Падший Император 2

Глава 5 "Погружение во Тьму: Четвёртый Шаг" (1 часть)

На арене измерения Тьмы Сергей бывал чаще, чем за пределами собственной спальни. Как только пятна после очередной неудачи сходили на нет, человек бросался обратно в бой, испытывая слепую надежду достигнуть успеха. Дуэль с призванным существом позволяла укреплять опыт погружения, но разница была на совершенно ином уровне. Его жалкие потуги использовать парирование или привычное ускользание, как делалось в его прошлой жизни, затем в Академии рыцарей и турнире, не приводили ни к чему.

Враг оставался слишком быстрым и ловким, лишая его «жизни», тем самым вышвыривая обратно в реальность.

Очередное холодное утро Сергей начал с шага в глубины Тьмы. Перерожденец двигался по мосту, взмахом руки создавая меч. Концентрация выросла, поэтому оружие тоже менялось, приобретая те черты, которыми обладал клинок тёмного воина. А тот его ждал, замерев в центре арены в скрюченном виде. Однако стоило человеку пересечь границу между мостом и площадкой, как создание пробудилось. Вытянуло руки и сформировало рунное лезвие.

Перерожденец нервно перекидывал меч из руки в руку, готовясь к новому раунду унижения.

— Давай! — нервно воскликнул Сергей, пытаясь выбрать лучшую из подходящих стоек. — Нападай!

Никто ему на это отвечать не собирался. От выкрика даже эхо не появилось. Из окружающей арену пустоты выглядывали лишь любопытствующие глаза, поддерживаемые колышущимися щупальцами. Тьма наблюдала за ним, приходя на каждую из попыток. Более никакой реакции от великого аспекта не приходилось.

Сергей внимательно следил за действиями призванного воина. Они никогда не менялись. Перебежка и начало комбинации из трёх ударов: крестообразные рубящие и финальный прямой. Отбить их магу тьмы удавалось исключительно за счёт своих знаний. Мышечная память срабатывала, оставляя перерожденца в живых.

— Каждый раз сохраняется этот ритм и поведение. Он ждёт, когда я смогу их преодолеть, — осознавал Сергей и злился на самого себя из-за этого. — Меня просто испытывают, а я при всех своих навыках ничего не могу сделать!

Как только блок сработал, воин Тьмы отпрыгнул в сторону и приготовился к не менее известному для перерожденца колющему рывку. Для этого создание использовало погружение, уходя на четвертый шаг, куда доступ для человека пока был закрыт. Сергей внимательно смотрел себе под ноги, помня про слова Нила о тёмном пятне, которое было единственным свидетельством перемещения. Ему нужно лишь представить в голове бегущего, включая рост и изначальное положение меча. Именно это его разделяло от удачной защиты.

Глаза выпучились, пытаясь углядеть хоть что-нибудь, и это по итогу последователю Мглы удалось.

— Есть! — издал он от нервов, блокируя со звоном удар рунного меча. — Получилось!

Воин вернулся обратно, повторяя старые комбинации, словно запрограммированный игровой болванчик. Для отбивающего их Сергея это сродни триумфу. Первая же попытка с утра дала ему результат, которого он ждал неделями. Сосредоточившись на своих движениях, перерожденец дерзнул сам провести атаку, оставляя шипящую искрами рану на плече создания Тьмы. На четвертую такую попытку враг вновь отпрыгнул в сторону и исчез.

— На этот раз ничего не выйдет! — сказал Сергей, ловко избегая колющего выпада движением тела в сторону, оказываясь сбоку от противника. — Умри!

Рубящий по голове отсёк верхнюю часть тела призванного, и тот с шипением взорвался, пропадая без следа. Человек остался в гордом одиночестве, тяжело дыша. К нему пришло не только облегчение от торжества, но и свобода в контроле Тьмы, которым он до этого мог похвастаться лишь на втором уровне погружения. Это был сигнал к необходимости действовать. Подтверждением этому стало исчезновение глаз с щупальцами. Облизнув пересохшие губы, Сергей закрыл глаза, совершая новый шаг.

Глубже.

Открыл он их в совершенно другом месте. Похожем на большую пещеру. Достаточно обширную в стороны. С потолка свисали сталагмиты из очень ему знакомого чёрного камня. Их обвивало неизвестное растение этого же цвета, похожее на лозу. Их наблюдать удавалось благодаря большим жаровням, источающим фиолетовое пламя. Их было несколько штук на полу, и парочка свисала на цепях под потолком. Сергей задрал голову, пытаясь увидеть что-нибудь ещё, но толкового ничего из этой затеи не вышло.

— Получ... Кх-кх... — его слова застряли в горле, а сам перерожденец выпучил глаза, пытаясь вдохнуть.

Если на третьем шаге последователю Мглы с трудом удалось привыкнуть к жидковатости вдыхаемого, то в этом пространстве он ощущал себя полностью погружённым на дно невидимой реки. Даже намёка на возможность поглощения организмом не наблюдалось. Понимая, что времени на размышления очень мало, человек попытался двигаться вперёд, но и тут образовалась проблема.

Сопротивление казалось непреодолимым, словно Сергей попал в зыбучие пески. Сжав зубы, игнорируя темноту в глазах, маг Тьмы стал двигаться, добираясь до ближайшей жаровни. Его догадка оказалась верной, и возле них ему обратно вернули возможность нормально дышать. Он наклонился над ним, но не ощутил никакого тепла. Впрочем, холода тоже не было. Лишь слабые покалывания.

— Кто их сделал? — спросил себя Сергей вслух, спуская на пол и упираясь затылком о прохладный металл жаровни. — Для будущих аколитов? Чтобы они могли тут выжить? А почему тогда на пятом у меня не было с этим проблем? Особенность пустыни? Или это аура Риелга со Смертью?

Вопросы лишь множились, поэтому перерожденец их отложил, пытаясь осознать как можно больше полезной информации о месте, где до этого не был. Он вытянул руку вперёд, выходя пальцами за пределы невидимого барьера, который окружал пламя. Мгновенно появилась тяжесть, которая чуть не кончилась сломанной кистью. С болезненным стоном человек вернул руку назад, прижимая к груди.

— Чтобы хоть что-то тут сделать, мне надо передвигаться рывками от одной такой жаровни к другой. Но это странно. Кто именно их поставил? Разве в этом мире могли быть достойные маги Тьмы? Или измерение едино для всех? Тогда как решается местоположение? Какие координаты?

Цыкнув от ещё большего наплыва неизвестного, Сергей встал на ноги. Его взгляд стал искать следующие точки света в пещере. Их было не так много, но три из них выстраивались в некую дорогу, которая завершалась маленькой трещиной в стене, похожей на проход куда-то дальше. Расстояние до жаровни было приличным. Пока происходил анализ, живот императора заурчал. Он даже не завтракал перед этим боем, не рассчитывая ни на что хорошее.

— Если что, просто вернусь назад в реальность. Теперь я могу всегда сюда приходить, — успокоил себя Сергей. — Вперёд!

Он разогнался, тараня плечом барьер, набрав предварительно побольше воздуха в лёгкие. Двигаться было очень трудно, но прошедший Академию рыцарей и собственные тренировки человек старательно перебирал ногами, напрягая всё тело для этого. Запаса кислорода хватило ровно до приближения к следующему источнику света. Оказавшись возле фиолетового пламени, Сергей согнулся пополам, со свистом дыша ртом.

Его правая рука нервно дрожала, сжавшись на краю жаровни, пока левая прижалась к груди, где стучало сердце.

Вторая жаровня. Затем третья, являющаяся конечной. Между ними значительная пауза, чтобы собраться с силами. Пещера на данный момент никак не проявляла агрессии к вторженцу. Чёрная лоза мирно лежала, да и чудовища не спешили объявиться из темноты. Это не мешало Сергею быть готовым вызвать меч. Он был предельно рад, что для этого ему в измерении не надо было применять никаких камней или прочих артефактов.

Трещина действительно оказалась проходом с узкими стенами. Единственное, что его могло утешить, так это свисающие вверх ногами факела, с которых на пол капали фиолетовые искорки. Помня, что они не обжигают, перерожденец выдвинулся по тоннелю боком. В конце наблюдалось что-то яркое, но пока ничего понять не удавалось. Лишь когда Сергей пересёк границу прохода, перед его лицом появилось нечто грандиозное.

Громадная пещера, потолок которой освещали торчащие из него кристаллы. Пол и стены представляли собой каменные ступени, уходящие вниз и вверх. Покрытые высокой чёрной травой, они выглядели впечатляюще живыми. Задул ветерок, а до слуха Сергея дошло журчание воды. Оно нарастало, пока глаза не увидели падающий в озеро водопад. В нём тоже были кристаллы, которые и позволяли увидеть текущую воду.

Перерожденец помотал головой и моргнул, что стало причиной новых изменений. Образовались тонкие деревья с густой фиолетовой листвой. Свисающая по стене на каждой из ступеней чёрная лоза и звуки птиц. Одна из них спустилась на ветку неподалёку от стоящего. Фиолетовые глаза и чешуйчатое тело. Сглотнув, последователь Мглы медленно подошёл к краю своей ступени, осматриваясь вниз.

Чтобы попасть к озеру, ему нужно было преодолеть две такие. Решив пока не спешить, человек продолжил смотреть по сторонам. Дышать тут ничто ему не мешало, поэтому перерожденец беспрепятственно прошёлся вдоль доступной ему стены, увидев ещё несколько таких же узких переходов.

— Ведут они наверняка к таким же пещерам. Значит, это отправные точки, а все они приходят в это место, — сделал первоначальный вывод Сергей. — Как же тут красиво!

Это шло вразрез со словами Мглы и Риелга о том, что Хаос забрал абсолютно всё. Подземное озеро казалось раем, если упустить факт сочетания мрачного чёрного с фиолетовым. Тут просто было приятно находиться. Сергей аккуратно приблизился к краю ступени, хватаясь за одну из лоз. Крепкая, она легко его держала, позволяя спускаться вниз, словно по верёвке. Обхватив её покрепче, он начал свой спуск.

Количество живности выросло до появления чёрного оленя. Его рога были из кристаллов. Существо изначально испуганно дёрнулось, но затем принюхалось, не ощущая враждебности со стороны вторженца. Пришедший осторожно вытянул свою руку, касаясь головы создания. Олень принял ласку, опускаясь ниже.

— Красивый какой, — прошептал человек, наслаждаясь видом. — Это и есть часть мира Тьмы? Такое точно нуждается в защите. Не хотелось бы потерять это уютное местечко.

Проведя минут десять в компании довольного происходящим животного, Сергей решил продолжить спуск. Это оказалось последней преградой, после которой он ловко упал на мягкий песок. Водопад шумно разбрызгивал чёрную поверхность озера, пока стоящий на берегу человек вдыхал схожий с морским запах. По всему телу прошла дрожь. До своей смерти сын бандита редко выходил дальше своего района. Лишь несколько раз в детстве оказывался на море.

— Как хорошо...

Неожиданно ему в голову пришла безумная мысль искупаться. Здравый смысл кричал о том, что это чревато, но реакции птиц и оленя обуздали инстинкты выживания. Императорские одеяния были быстро сброшены, и босая нога осторожно коснулась края жидкости. Она была в меру прохладная, словно самая обычная вода. Осмелевший Сергей двинулся дальше, заходя по пояс. Конечности, наполненные свинцовой усталостью после перемещения через «зыбучие пески» пещеры, с наслаждением начали ощущать комфорт.

Плавать он умел, хоть и не так хорошо, как хотелось. Это позволило ему добраться ещё глубже, где ноги перестали держать его на песке, отправляя тело в путь. Двигаться к центру он не собирался, перемещаясь около берега, тем самым сближаясь с водопадом. За одежду он не боялся, не увидев на песке абсолютно никого чужого. Никаких трещин, иных проходов тоже не было. Все они находились куда выше, на каменных ступенях.

Тело расслабилось окончательно, и Сергей позволил себе окунуться, ныряя. С удивлением перерожденец понял, что способен дышать. Это окончательно уничтожило последние мысли о ловушке и опасности. Окружающий его уголок природы был на его стороне, поддерживая. Довольный этим император продолжил плавание. Водопад перед ним казался непроницаемым из-за особенностей цвета воды.

— А вдруг там есть секрет? — глупо спросил сам себя он, приближаясь к стене жидкости.

Выбравшись туда, где его могли держать ноги, Сергей приготовился и сделал рывок, оказываясь за водопадом. Радостный от своей находки, он увидел небольшую пещеру внутри. Маленькая, она обладала небольшой полянкой с маленьким деревом и несколькими кристаллами над ней, освещающими пространство. Словно небольшое убежище внутри не менее красивого убежища побольше. Он продвинулся дальше, поднимаясь на берег.

— Если бы не обязанность добраться до пятого шага, я бы тут и остался. Мало того, что тут красиво, но и наверняка тренировки магии Тьмы продвинутся в несколько раз быстрее. Тут великие и тренировались, — предположил внутри себя он, стараясь не нарушать тишину пещеры. — Полежу тут немного. Подумаю о смысле жизни.

Так и поступив, перерожденец закрыл глаза, чувствуя приятно колющую кожу траву. Ветра тут не было, но это не мешало ему постепенно обсыхать. Мысли были чистыми, словно озеро омыло не только его тело, но и разум. Темнота разошлась, показывая его мозгу образы прошлого. Того самого вечера и девушки, которая пыталась залезть к нему в кошелёк, притворяясь любящей.

— А я ведь ей позволил всё равно сделать попытку. Надо было сразу отказаться, тогда бы и не пришлось в суп лицом прижимать, — подумалось ему, но Сергей сразу же улыбнулся. — Но это было забавно. Как она уползала оттуда. И заплатила наверняка, куда уж ей деться было.

Дальше перед ним появилась арена и Нил де Овиан, вытянувшим свой меч прямо перед лицом тела Сега де Ронда.

— Мог его прикончить. Хорошо, что из-за растерянности после смерти не наделал глупостей. А ведь он явно собирался сделать что-то серьёзней банального унижения соперника за внимание Генриетты. Но теперь он служит мне. Рядом с той, кого любит. И замечательно. Мне не помешают верные люди, способные выполнить личные поручения.

Сергей открыл глаза, наблюдая за сверкающим кристаллом.

— Чтобы я вообще мог сделать один? Скорее всего пришлось бы захватывать один город или даже несколько деревень, чтобы успевать следить за всеми. А других вырезать под корень. Много крови пролилось было. А ещё я серьёзно облажался на турнире и с Ричардом. Его знания могли бы пригодиться.

Тело высохло окончательно, и в мыслях затесалось желание вновь прыгнуть в воду и лишь после этого отправиться обратно в реальность, чтобы отпраздновать погружение со своими подчинёнными и отдельно Мглой с Гилбертом. Последний стал хорошим собеседником для императора и теперь казался Сергею не злым манипулятором, а добродушным старичком. Встреча со Смертью на него повлияла, слегка поубавив энтузиазм падшего рыцаря.

— Как же тут красиво, — не удержался перерожденец, сообщив это вслух.

— Это правда, — согласился с ним кто-то нежным женским голосом.

— Чего?! — вскрикнул обнажённый человек, отпрыгивая на четвереньках в сторону от звука, кое-как вставая.

Возле него, загадочно сверкая фиолетовыми глазами, стояла девушка. Её кожа была абсолютно чёрной, словно смоль. Длинные волосы слегка отличались по оттенку к тёмно-фиолетовому. Прикрываясь руками, Сергей уставился на её стройное тело, на котором не было ровным счётом ничего. Видя такую на себя реакцию, незнакомка тихо засмеялась, прижимая маленький кулачок ко рту. Словно звонкий колокольчик, он разошёлся по маленькому убежищу.

— Какой ты смешной, человек, — сказала девушка, делая шаг вперёд. — Не надо меня бояться. Я не желаю тебе ничего плохого.

— Я просто не ожидал этого. Ничего я не боюсь, — вырвалось у Сергея, что стало причиной ещё одной волны смеха. — Кто ты такая?

Незнакомка остановилась, осматривая саму себя, словно не понимая причины вопроса.

— Ты не знаешь? Как жаль, — её голос стал печальным. — Как мало нас осталось, что великие знания были утрачены.

Она прижала ладони к небольшой груди, медленно вставая на носочки, и изящно поклонилась.

— Приветствую, маг. Меня зовут А'Фуланг, я дриада Тьмы.