Пари на свадьбу

Глава 9

— Что-то вы долго, — Драгонир встретил нас широкой улыбкой.

И я выдохнула, позволив себе наконец-то расслабиться. Несмотря на то, что чешуйки на руках успели исчезнуть полностью еще до достижения нами стоянки, я переживала, что на лице все еще есть остатки нашего с Варнердом «диалога». Поэтому постоянно трогала свои щеки, но даже гладкость кожи, которую я в какой-то момент все-таки ощутила, не позволила напряжению, растущему внутри меня с каждым шагом, исчезнуть.

Позволила это только улыбка молодого дракона.

— Размялись немного, — сухо ответил Варнерд и прошел мимо.

Я виновато пожала плечами и поспешила к Морковке, чтобы сложить флягу в сумку, прикрепленную к седлу.

— Продолжаем путь, — послышался голос Варнерда.

Драгонир тоже подошел к своему коню, и мы вместе, оседлав наших верных спутников, двинулись по тропинке, с которой, казалось бы, не так давно свернули. Солнце все ближе клонилось к закату, а мы постепенно углублялись в лес.

По спине пробежал холодок от осознания того, кого мы можем встретить в лесной чаще, когда наступит ночь. На этот раз все же рискнула снова подать голос, но решила обращаться уже непосредственно к тому, с кем общаться хотелось. Да и подходить близко к Варнерду что-то желания не возникало — все еще помнила, чем это обернулось не так давно.

— Слушай, — постаралась говорить шепотом, чтобы не тревожить мужчину, заметно обогнавшего нас, — а в лесу ночью не опасно?

— Нет, — также шепотом ответил мне Драгонир.

— И мы никого не встретим?

— Нет, Алиаста.

— Прям никого-никого?

Слишком подозрительная уверенность в его тоне вызывала сомнения.

— Никого не встретим, — донеслось спереди. — Алиаста, если бы был риск напороться на неприятности, я бы не повел вас этим путем.

Варнерд продолжал смотреть прямо перед собой и в то же поучать меня. Та неловкость, возникшая между нами, когда он впервые отвел взгляд, не сильно-то его похоже и тревожила. Драгонир лишь усмехнулся происходящему, но ничего спрашивать или говорить не стал, за что я была ему благодарна.

— Хорошо, — тихо пробормотала я, зная, что чешуйчатый услышит.

И если не мой голос, то мысли точно. Слишком настойчивым становился барабанный стук по моему щиту, и я решила на время его снять. Чтобы показать Варнерду, насколько он мне противен. Будет знать, как копаться в чужой голове. Может быть, даже перестанет.

Мы снова погрузились в молчание. Так как день клонился к вечеру, солнце уже не пекло, и можно было дышать полной грудью, наслаждаясь ароматами душистых цветов, растущих на окраине леса. Тех цветов с яркими лепестками я больше не встретила, хотя была уверена, что где-то в глубине леса, когда мы все-таки преодолеем его границу, они снова попадутся мне на глаза. А это значит, что появится еще одна тема для разговора с… Драгониром.

Голова понемногу избавлялась от вороха мыслей и переживаний, а тело становилось все более расслабленным от размеренного темпа лошади. Подпрыгивая на крупе Морковки вверх-вниз, я начала получать удовольствие от поездки и поняла, как успела соскучиться по этому.

Выращенная в деревне, я не могла отказаться от той свободы, которую не могли подарить мне ни Академия, ни города, ни различные поместья или усадьбы. Сейчас, находясь между лесом и полем, гонимая ветром и желанием разгадать очередную загадку, я снова ощутила вкус манящей свободы и улыбнулась, украдкой посмотрев на двух мужчин, вышагивающих на своих лошадях неподалеку от меня.

Наверное, действительно стоило довериться нюху и интуиции ищейки, а также положиться на стальные мускулы одного из гвардейцев Торвальда и, как я понимала, воспитанников Аермира — пусть даже этот вредный дракон (он же опекун) и не заводил со мной разговор об этом.

Так я думала ровно до тех пор, пока мы не пересекли границу леса и не прошли внушительный путь. Солнце спряталось за верхушками деревьев. Звуки стали громче, запахи сильнее, а деревья потемнели, вызывая неприятные мурашки и холодок. А еще желание спрятаться.

Морковка тоже чувствовала себя некомфортно.

— Вы уверены, что никто не… — начала было я, чтобы развеять эту нагнетающую ужас атмосферу.

Закончить фразу мне не дали.

— С-с-стоять, — кто-то змееподобный прошипел у меня за спиной.

Все, что произошло дальше, уложилось буквально в несколько секунд. Реакция обоих мужчин превзошла все мои ожидания. Стоило мне только моргнуть и начать поворачивать голову в сторону незнакомца, как Варнерд в мгновение ока оказался позади меня, а Драгонир — возле, обеспечивая надежный тыл.

Когда я, наконец, развернулась, увидела перед собой действительно змею, такую же изумрудную, каких я видела в родных краях. Вот только эта змея была в разы больше обыкновенных, а еще умела говорить на человеческом языке. В ушах все еще стояло шипение незнакомца, а внутри до сих пор не исчезло желание удрать.

Чтобы отвлечься, похлопала Морковку по шее.

— Бояться нечего, — пыталась успокоить нас обеих.

Варнерд тем временем резким движением вытащил из-за пазухи припрятанный клинок и направил его на змия? Змею?

— Кто ты? — недовольно поинтересовался мужчина.

Клянусь, если бы у рептилии были лапы (или руки, такой вариант я тоже не исключаю), она бы подняла их в примирительном жесте. Но вместо этого сделала небольшое движение хвостом и отползла. Желтые немигающие глаза смотрели прямиком на Варнерда. Из длинного рта высунулся раздвоенный язык, и по лесу вновь пронеслось знакомое шипение.

— Владелец-с-с, — в голосе незнакомца послышалось недовольство, — пришли без-с-с с-с-спросу, так еще и с-с-с оружием на меня. Вот и проявляй пос-с-сле этого гостеприимство.

Дернувшийся хвост подтвердил негодование.

— Имя, — проигнорировал возмущение златокрылый и тверже схватился за рукоятку клинка.

— С-с-оран.

Что-то завораживающее было в том, как шевелился язык Сорана во время произнесения им слов. Я не могла оторваться от столь незначительного, казалось бы, но в то же время столь чарующего действа. Шипение уже не нагоняло страх, хотя Морковка моего изменившегося настроения не разделяла и продолжала нервно дергать головой.

— Извинятьс-с-ся будете? — глаза змея превратились в две узенькие полосочки.

— Что ты хочешь в качестве извинений? — усмехнулся блондин. — Можем покинуть лес, если настаиваешь.

— Нет-нет, — змей нетерпеливо заерзал на месте словно хотел подползти поближе. — Давно с-с-сюда никто не захаживал. Пару недель назад только какая-то с-с-строптивица проезжала, но заходить не решилас-с-сь. Словно чувствовала...

Если бы так внимательно не следила за движениями рептилии и не попалась в ловушку желтых глаз, то заметила бы, что Варнерд напрягся.

— Ближе к делу, — резко оборвал хозяина леса дракон.

Желтые фонарики вновь стали узкими щелочками, а вот сам Соран вытянулся и стал выше златокрылого на голову. Продолжая извиваться и дергать хвостом, он звучно зашипел, приближаясь к Варнерду, уменьшая расстояние между острием оружия и ним.

— Хотя бы оружие убери, — шикнул змей.— Не причиню вреда. Не нужна мне ваш-ш-ша кровь в лес-с-у. — Варнерд смерил хозяина недоверчивым взглядом, но клинок медленно убрал, засунув его обратно куда-то за пазуху, при этом не спуская глаз с Сорана. Тот одобрительно кивнул и, кажется, сделал попытку улыбнуться. — В качес-с-стве извинений проведите со мной вечерок. Поведаете с-с-старому С-сорану, что творится в долине да как мес-с-стные живут.

— И все? — на всякий случай уточнил дракон.

Мы с Драгониром молчали — знали, что любое вмешательство может вызвать недовольство обоих по абсолютно разным причинам. Я продолжала неотрывно следить за плавным изгибающимся телом рептилии, а молодой дракон являл собой напряжение, внимательно оценивая обстановку и держа руки рядом с рукоятью меча.

— Вс-с-се, — хмыкнул змей. — Этого дос-с-статочно.

— Тогда мы готовы заглянуть в гости к владыке леса, — от радушных ноток в голосе Варнерда я чуть не выпала из седла, но вовремя ухватилась за поводья.

"Не расслабляться. Из рук змея ничего не пробовать, на обаяние не поддаваться" — пронеслось вихрем в голове, и я поблагодарила судьбу, что вовремя сняла ментальный щит. Краем глаза взглянула на Драгонира и заметила, что он тоже получил весточку. Парень кивнул мне и поспешил к лошади, так как Варнерд уже давно оседлал своего коня.

— Прош-ш-шу за мной, — рот Сорана вновь расплылся в вежливой улыбке.

Изящное тело рептилии проползло между нашими лошадьми, заставляя их нервно хлопать ушами и поднимать копыта. Нам оставалось лишь следовать прокладываемому хозяином леса маршруту, углубляясь все дальше в лес.

Чем сильнее мы углублялись в лес, тем мрачнее он становился. Я, отошедшая от страха, вновь начала окунаться в его омут и старалась идти как можно ближе к Драгониру. Варнерд был впереди, следовал за Сораном и заодно вел нас.

Магию, чтобы развеять мглу, применять никто из нас не решался. Я пыталась было произнести небольшое заклинание, но многозначительное покашливание Варнерда в моей голове пресекло эту попытку на корню. Драгонир же в принципе не мог ничего сделать, так как выяснилось, что таланта к магии у него не было.

В какой-то момент, когда я уже отчаялась разглядеть хоть что-нибудь (благо, спасал белый конь дракона) и была уверена, что нас поглотит мрак, мое внимание привлекли изумрудные светлячки. с правой стороны. Вслед за ним такие же огоньки возникли слева. Маленькие пушистые шарики окружили нашу компанию под тихое шипение ползущего впереди змея.

Увлекшись необычным явлением и обрадовавшись, что теперь могу различать дорогу и спутников, я поймала взглядом одного из светлячков. Сияние создавал заключенный в прозрачную оболочку сгусток магии. А вокруг этой оболочки, словно лучи, расположились магические ворсинки. Внутри возникло желание потрогать огонь, но в этот раз меня остановил хозяин леса:

— Не с-с-стоит, девочка, — голос Сорана прозвучал практически над ухом, но я была уверена, что рептилия была впереди меня на несколько метров. Я даже хвост различала с трудом — видела только постоянно меняющий положение кончик.

Но к совету прислушалась. А то мало ли что. Рисковать своей тушкой не хотелось, но что-то внутри меня подсказывало, что придется, и я лишь оттягивала неизбежный момент.

О том, что мы достигли цели, я поняла по просторной полянке, вокруг которой скопились толпы созданных Сораном светлячков.

— Цветы! — не удержалась и выдохнула я, вновь поразившись их ярким лепесткам. — Я их уже видела.

Не обращая внимания на шиканье Варнерда, спешилась с Морковки и, ухватившись за поводья, гонимая любопытством, пошла вперед, почему-то уверенная в том, что нахожусь в полной безопасности.

Позади раздалась одобрительная усмешка змея, а затем он сам показался рядом со мной. Но я не обратила на него внимания — слишком меня привлекли пестрые цветы, которых очень хотелось коснуться.

— Заинтерес-совалась? — шипение рептилии уменьшилось, и теперь понимать его стало легче.

Я кивнула, продолжая завороженно идти к растениям. Где-то в голове прозвучал слабый шепот златокрылого, но неведомая сила помешала ему пробиться сквозь созданный барьер. И его слова не удалось разобрать.

— Это Оксинатра, — продолжил хозяин леса, — близкая родственница астинии.

— Тоже исполняет желания, — улыбнулась я, вспомнив об одной из легенд, о которой как-то упомянул Варнерд еще в начале нашего знакомства.

— Да, — почувствовала, что Соран тоже улыбнулся. — Только в отличии от астинии она исполняет желание в течение всего периода цветения. И могу сказать, что тебе крайне повезло.

Я все-таки остановилась. Отпустила поводья, оставив Морковку на самостоятельное попечение, и повернулась к змею. Вот только никакого змея больше не было.

Передо мной стоял высокий мужчина с черными, как смоль, длинными волосами и такими же темными непроглядными глазами. Желтизна исчезла, и теперь невозможно было определить, где у него зрачки — лишь непроглядная тьма, которая притягивала. Одет он был в простую рубашку и просторные льняные штаны — я бы сказала, что именно так и должен выглядеть хозяин леса.

— Соран? — на всякий случай уточнила я.

Тот кивнул, расплываясь в очередной улыбке. Осторожно приблизился и заговорил, подтвердив свою личность раздвоенным языком, который никуда не исчез.

— Чего ты желаешь, Алиаста? — шепот достиг ушей и проник вглубь, взывая к древним инстинктами и ощущениям. Драконница снова открыла глаза, запахи стали чувствоваться резче, цвета — острее. Свет огоньков стал ярче, и теперь мне казалось, что солнце никуда не уходило. Внезапно в руке хозяина леса оказался тот самый цветок, к которому я шла. Он протянул его мне, — готова воспользоваться шансом?

Я непроизвольно потянулась пальцами к ярким пурпурным лепесткам, по поверхности которых двигались магические всполохи. Растение отреагировало на мое движение, и нити потянулись ко мне, желая прочувствовать незнакомца и по возможности слиться с ним.

Этот лес… Он был насквозь пропитан магией, и воплощением этой магии являлся Соран. Переборов себя, одернула руку и взглянула в темный омут.

— Желание исполнит не цветок, ведь так? — резко спросила я и силой воли заставила драконницу утихомириться. — Спасибо за предложение, но я от вас ничего не хочу.

Хотя хотела. И очень. Но по какой-то причине предупреждение Варнерда напрочно отпечаталось в памяти. И, возможно, именно оно помогло мне справиться с созданной рептилией иллюзией.

— А ты умна, девочка, — усмехнулся змей, и тут же яркие лепестки померкли, приобретая обычный оттенок. Соран прервал зрительный контакт и повернулся туда, где я спешилась. Я проследовала за его взглядом и увидела ошеломленных Варнерда и Драгонира. Слова предназначались блондину: — Она справилась. Не поддалась искушению, — внезапно мужчина улыбнулся, и радужка его глаз окрасилась в знакомый желтый цвет. — Теперь можно и чай попить.

Варнерд нахмурился.

— Без фокусов? — голос златокрылого разнесся по полянке. И в нем не было больше тех добрых ноток.

— Без, — теперь змей смог поднять руки в примирительном жесте. — Прошу.

И, махнув рукой, пригласил нас к возникшему в одно мгновение столу, уставленному всевозможными яствами. Заметив, как мы обмениваемся взглядами, мужчина рассмеялся, отчего по полянке прошелся небольшой ветерок и разметал пришедших в движение светлячков.

— Даю честное слово, теперь никаких иллюзий и обманов. Теперь мы просто поболтаем. Угощайтесь.

— Ну и ну, — изумился Драгонир.

В его глазах все еще читалось удивление от происходящего, но он быстро приходил в себя. Взглянув на Варнерда и получив одобрительный кивок, гвардеец первым подошел к столу и присел на небольшой табурет, вооружившись вилкой.

Варнерд

Змей с самого начала не внушал мне доверия. Владыка леса Авернад… Впервые слышал вообще о том, чтобы у леса был хозяин, но, оказывается, я тоже кое-чего не знал о нашей долине. Вот только спокойнее мне от этих знаний не становилось.

Мало того, что помимо Алиасты приходилось приглядывать за Драгониром, так еще и, не проделав даже половину пути, мы уже наткнулись на Сорана. А ведь хотел обойти лес. Хотел покинуть его, когда только-только змей показался у нас на пути. Но его упоминание о строптивой девице отозвалось внутри меня уверенностью в том, что это была Делида. Поэтому, скрипя зубы, пришлось выдавливать из себя радушие и, сжав кулаки, принимать приглашение хозяина леса.

Медленно двигаясь за змееподобным существом, я неотрывно следил за ним, не забывая краем глаза поглядывать за спутниками. Алиаста было попыталась вызвать огонь, когда лес стал погружаться во мглу, но я вовремя остановил ее. Знал, что это привлечет ненужное внимание.

Облегченно выдохнул, когда девушка меня послушалась. А потом эти светлячки, будь они неладны. Чем больше появлялось огоньков на нашем пути, тем слабее становилась связь с Алиастой, и единственной моей ниточкой в конце концов стал Драгонир, с которым я продолжал неотрывно держать контакт. Подверженный магическому влиянию, молодой дракон мог натворить глупостей. И слишком поздно осознал, что целью змея была именно Алиаста.

Когда мы внезапно остановились на возникшей словно бы из ниоткуда поляне и змей снова вырос, поднявшись с земли, обернулся, заметив, что девушка спешилась со своей кобылки.

— Цветы, — воскликнула она, и я проследил за ее завороженным и удивленным взглядом.

Вот только ничего необычного не увидел. Только парочка знакомых оксинатр, которые обычно используют для создания лечебных отваров. Если бы Алиаста была травницей, я бы еще понял ее восторг, но сейчас…

Проводив прошедшую мимо девушку подозрительным взглядом, попытался снова наладить ментальный контакт, надеясь на момент. Но мне не удалось, и слова вряд ли были услышаны.

Последним сигналом тревоги стал ее стеклянный взгляд, когда она неожиданно обернулась.

— Она не видит нас, — мрачно сообщил я удивленному Драгониру.

Теперь, я был уверен, мы могли переговариваться. Змей, забрав добычу, скрылся с ней за стеной из светлячков, не давая нам даже возможности подсмотреть за происходящим. И хоть как-то связаться с Алиастой.

«Ждите», — голос Сорана прозвучал совсем рядом.

Я усмехнулся. Хочет ждать? На что он вообще рассчитывает?

С этими мыслями я спешился и снова вытащил кинжал из невидимых ножен. Драгонир последовал моему примеру. Тишину леса прорезал звук заточенной стали, и я двинулся вперед, гонимый лишь одним желанием — вытащить из ловушки свою истинную.

«Убери оружие, ищ-щ-щейка, — знакомые недовольные нотки в голосе Сорана лишь заставили еще сильнее нахмуриться и крепче ухватиться за рукоять. — Дай ей сделать выбор. Я не причиню ей зла. Не переживай за свою сиери».

«Откуда ты знаешь?» — мысленно вопросил я, не желая открываться перед мальчишкой.

«С-с-соран много чего знает, — рассмеялся змей. — И знает, где искать твою рыжеволосую».

Движением ладони я приказал Драгониру остановиться, а сам продолжил двигаться вперед. Медленно, шаг за шагом. Пока, наконец, не достиг завесы из светлячков.

— Что происходит? — отвлек меня от разглядывания необычной стены встревоженный голос гвардейца.

— Пока не знаю, но, кажется, ничего хорошего, — мрачно ответил я.

Ругая себя за то, что не смог почувствовать опасность. Не смог предотвратить этот момент. И не смог защитить Алиасту. Пальцы сжались в кулаки, и я вперился взглядом в созданную змеем стену, силясь хоть что-нибудь разглядеть.

«Она всегда под твоей защитой, — Соран словно бы попытался утешить. Голос его был тихим, но проникающим внутрь. — Даже сейчас. Осталось немного. Я верю в нее. И ты поверь».

Поверить? Как же сложно было слушать того, кто находился с ней по другую сторону. Пальцы сами потянулись к завесе, и магические светлячки, предупреждая, зашумели.

«Успокойся, дракон!» — теперь змей был требовательным.

И внутреннее чутье подсказало, что все-таки стоит его послушаться.

«Если с ее головы упадет хотя бы один волос…» — прорычал я.

«Не упадет. Сказал же, мне не нужны ваши жертвы. А тебе стоит обуздать свои эмоции, иначе она может пострадать из-за них».

«Угрожаешь?»

«Предупреждаю», — змей усмехнулся.

— Не двигайся и не подходи, — на всякий случай предупредил Драгонира.

Тот кивнул и встал смирно, продолжая держать меч в руках.

— С ней все в порядке?

— Надеюсь, что да.

Ждать пришлось не долго, и я даже не успел предпринять вторую попытку коснуться преграды. В какой-то момент огоньки разлетелись в стороны, и я увидел Алиасту. Она удивленно смотрела на меня, а рядом с ней стоял Соран в человеческой ипостаси.

На него я и перевел свой хмурый взгляд.

— Она справилась. Не поддалась искушению, — хозяин леса улыбался.

«Потом. Все вопросы потом», — ответил он на мой немой вопрос. И в это же время, улыбаясь, озвучил:

— Теперь можно и чай попить.