Пари на свадьбу

Глава 15

Когда Варнерд вернулся, мы с Делидой уже успели справиться с едой и подогревали на костре то, что осталось для него. За время отсутствия дракона нам удалось немного поговорить. Я расспросила ее о том, как она жила после суда и попыталась убедить нас обеих, что мы избежим опасности инквизиторов.

— Прости меня, — почему-то слова вырвались из меня прежде чем я осознала, что говорю их вслух.

— За что? — удивленно спросила рыжая драконица.

— За то, что из-за меня вы теперь в опасности.

Делида, теперь уже к моему удивлению, фыркнула. Последний кусок мяса так и не достиг моего рта: я просто застыла и уставилась на девушку напротив. Она мягко улыбалась, и сейчас казалось, что никакого страха Делида не испытывает. Единственное, что ее выдавало, — это глаза. Но мне все-таки удалось немного ее отвлечь.

— Ты не виновата. Кому здесь и просить прощения, так это нам с Варнердом.

Улыбка тут же испарилась, и девушка опустила голову, вздохнув и нехотя прожевав еду.

— Все будет хорошо.

Очередная попытка с моей стороны вселить надежду. И я действительно где-то внутри ощущала этот пусть и едва тлеющий, но огонек. Вдруг мы и правда найдем… эльфов? Мне ведь не раз удавалось убедиться в том, что легенды и страшилки могут оборачиваться былью.

Вот на этом моменте нас и застал Варнерд. Купол едва заметно дрогнул, пропуская мужчину внутрь. Я подняла голову и увидела, насколько сильно сжаты челюсти дракона и как раздуты ноздри. В руке у него были поводья от лошади.

— Ты связался с Аермиром, — выдохнула Делида.

Не вопрос, утверждение. Но Варнерд кивнул.

— Плохие новости? — спросила я и жестом указала на еду в костре.

— Просто немного поменялись планы, — дракон снова присел рядом со мной и потянул к себе котелок. — Нужно будет поспешить. Как поем — сворачиваемся и идем дальше.

— Что случилось?

— Инквизиторы. Алиаста, прошу, — он посмотрел на меня с неизменным выражением лица, но в глазах его я видела мольбу. Мольбу не трогать сейчас, когда он так напряжен, — позже. По дороге я обо всем расскажу, — откусив смачный кусок, Варнерд как бы невзначай поинтересовался: — Как рука?

— Болит.

Я знала, как он расценит этот ответ. Да и мои мысли для него сейчас были открыты: я посчитала, что пока что ставить блок не стоит. Никаких изменений, Варнерд. И внутри вновь разрастался страх и возникало ощущение, что это уже не пройдет.

Я бы с радостью сейчас прочитала все, что только можно, о заклятиях на крови. Отыскала бы все нюансы и, казалось бы, незначительные моменты, которые могут повлечь за собой серьезные неприятности. Возможно, я все-таки в чем-то ошиблась, пытаясь как можно скорее спасти блондина…

— Я могу осмотреть.

Предложение рыжеволосой заставило мое сердце замереть. Медленно повернув к ней голову, я успела представить, как девушка разворачивает бинт и обнаруживает под ним изменившую свою форму руку. Как проводит ладонью по чешуйкам и говорит, что это навсегда.

— Не стоит, — слабо улыбнулась, чтобы скрыть напряжение. — Дойдем до границы, там и посмотришь, если не пройдет.

Делида кивнула. Варнерд в три счета справился с едой, очистил котелок и отдал его мне на сохранение. И поводья тоже передал, вот только я не знала, зачем они нам вообще нужны. Но в сумку все равно сложила — вдруг что?

— Пледы не убирайте, пригодятся, — бросил он.

Потушил огонь и помог нам собраться, лично завернув каждую в небольшое, но такое плотное одеяло. Сейчас он был похож на старшего брата — заботливого и такого уютного, переживающего о своих младших сестренках.

— Алиаста, не хочу даже пытаться узнать, что ты там себе представила, — Варнерд немного расслабился и даже ухмыльнулся, поправляя плед у меня на плечах. Он быстро прижал меня к себе, заметив, что Делида покидает купол, уткнулся носом в волосы и прошептал: — Все будет хорошо. Я защищу вас.

Приятное тепло разлилось в груди — я верила каждому его слову. Знала, что он говорит правду, и это тепло подогревало искорку надежды. Никто из нас не знает, что мы найдем в землях, сгоревших дотла. И никто сейчас даже не представляет, сколько нам осталось, если мы так и не получим помощь. Поэтому я обняла его в ответ, пока он не успел отпустить меня, и слабо кивнула, давая понять, что его слова приняты.

— Пора идти.

Сказали мы оба и вышли из полупрозрачной завесы, которая тут же рассыпалась за нашими спинами. Внушающая трепет гора впереди уже ждала нас. Снежный пик сверкал на солнце, а где-то у самого подножия можно было заметить легкий снегопад. Нас с гигантом разделяло буквально несколько шагов, и мы поспешили сократить это расстояние.

Когда мы добрались к подножию, заметно похолодало, и я непроизвольно посильнее укуталась в плед, который был накинут поверх плеч, и заодно прислушалась к внутреннему резерву. Магии были через край — она готова была влиться наружу, стоило лишь позвать ее. Но я не решилась, боясь, что таким образом могу неожиданно ухудшить собственное состояние.

Делида шла рядом со мной, и я заметила, что она тоже притянула поближе к груди полы покрывала. Изо рта у нас шел густой пар — наше дыхание пыталось согреть хоть какое-то пространство, но этого было недостаточно, и холод брал свое.

— Не замедляем шаг, — прозвучал голос Варнерда, который шел впереди.

Уверенные и четко сказанные слова отразились от скалистой поверхности небольшим эхом. Мы послушались приказу ищейки. Дракон искал вход в пещеру, через которую нам предстояло пройти, и неумолимо шел вперед, призывая нас последовать его примеру.

Небо над нами было уже не такое солнечное, а на плечи падали редкие снежинки — резкая перемена погоды удивляла, хотя на практических занятиях в Академии приходилось видеть да и создавать не такое. Вспомнился ураган Ламины, которым ей удалось снести половину разведенного магистром Кельмой сада. Ох, как она тогда была недовольна…

Так начался наш подъем. Он был недолгим и не особо крутым, но лошади здесь вряд ли смогли пройти, так как мы ступали практически по камням. Если бы мы решили отправиться верхом, то, скорее всего, спустя пару минут уже валялись бы на земле со сломанными конечностями вместе с нашими скакунами. А так удавалось вовремя схватиться за каменный выступ, опереться о торчащий корень или просто крепко сжать протянутую мужчиной руку.

Варнерд следил за нами, охраняя. Он заметил, что мы начали замерзать и что я не рискую использовать источник, и послал в нашу сторону теплую волну своей магии. Она обволокла нас невидимым щитом и помогла согреться.

Нередко я ощущала, как он все-таки проникал в мою голову, но знала, — это только лишь для того, чтобы оценить состояние трансформации и уловить мой эмоциональный фон. Старалась сохранять спокойствие и отодвинуть переживания на дальний план, туда, куда он не рисковал забираться, чтобы у него не добавлялось повода для беспокойства.

Выдохнуться, добравшись до пещеры, мы не успели. Взобравшись на широкий выступ, посмотрели прямо в черную бездну — пещера была глубокой, но дракон уверял, что только через нее можно будет выйти с другой стороны горы.

— Обходить ее нет смысла — нас подстерегают. Подниматься вверх, как я уже говорил, тоже. Остается только один вариант, и они, — он имел в виду инквизиторов, — тоже вынуждены будут пойти этим путем.

Наверху было туманно. И туман с каждой минутой словно становился плотнее, заставляя нас практически прижаться друг другу. Солнце, едва различаемое сквозь тучи, теперь и вовсе скрылось, мне не удавалось разглядеть даже светлого пятна. Вместо лиц Делиды и Варнерда я видела только силуэты — казалось, что невидимый художник решил сэкономить на краске и только показал образы видимых ему одному героев.

Героев ли?

Я скорее ощутила, чем увидела, как Делида схватила меня за свободную руку. Ее пальцы вцепились в мою ладонь, и я сделала то же самое в ответ. С другой стороны приблизился Варнерд. Он осторожно придерживал меня за локоть и продолжал следить за тем, чтобы тепловые коконы вокруг нас с драконицей подпитывались его силой.

Видно было, что надолго его не хватит, и я мысленно попросила его ослабить магическое воздействие или вовсе остановиться. Было странно, но дракон меня послушался — тепло уже не было столь ощутимым, но его было достаточно, чтобы мы не перемерзли.

— Мы можем как-то развеять туман? — спросила рыжеволосая, хотя в моей голове тоже возник этот вопрос.

— Нет, — Варнерд знал явно больше нашего. Ощущал или чувствовал, а, может быть, смог унюхать то, что было недоступно нашим носам. — Это не природное явление. То ли защитный барьер, то ли еще что-то…

Слово «ловушка» повисло в воздухе, хотя никто его не произнес. Но каждый подумал. И этого было достаточно, чтобы мы наконец-то сделали первые шаги к зияющей черноте. Туман словно следил за каждым движением, и плотно смыкался позади нас, когда мы преодолевали очередной шаг.

Когда мы переступили порог пещеры, я обернулась, чтобы посмотреть, что мы оставили позади себя. Но увидела только белую завесу, слишком плотную, чтобы состоять просто из мельчайших частиц воды.

«Алиаста…» — тихий шепот коснулся моего уха, и я резко обернулась.

Теперь лица Варнерда и Делиды можно было различить, но все равно с трудом. Они смотрели вперед, и было понятно, что голос принадлежал не им. Быть может, мне показалось? Варнерд бы тоже услышал этот шепот, так как улавливал любые ментальные изменения.

Забинтованную руку немного покалывало, но я и этому постаралась не придавать значения. Мало ли что может вызвать испуганное и переутомленное воображение?

— Идем? — поинтересовалась, желая собственным голосом успокоить себя.

Варнерд кивнул, и мы снова двинулись вперед.

Темноту пещеры озарил легкий огонек, созданный драконом. Бросила удивленный взгляд в сторону мужчины, но тот продолжал смотреть вперед, слегка щурясь. Взгляд Варнерда изучал стены, покрытые наледью и разросшимся мхом — в пещере было сыро, неуютно и до дрожи в зубах холодно. Правда, дрожи не было благодаря теплу слишком уж заботливого дракона.

— Варнерд, перестань, — сказали мы с Делидой одновременно.

И обе ухмыльнулись, заметив, что думаем об одном и том же.

— Вы замерзнете, — сухо ответил упрямый дракон.

— Да, вот только через полчаса или, максмум, полтора часа нас уже некому будет защищать.

Я и не думала, что Делида может настолько остро ощущать состояние резерва. До этого не замечала за ней магических способностей, но, возможно, я просто смотрела не в том направлении. Все же не зря она была знакома с Аермиром. И, кажется, довольно близко знакома, судя по тому, насколько ее волновало, что он переживает о ней.

«Ааалллиассста, — знакомый шепот в ухе, который я надеялась больше не услышать, — не противься зову».

О каком зове говорит этот голос? Или то, что мне кажется голосом.

— Варнерд, — снова повторила драконица, пока я размышляла о своем и тоже пыталась оглядеться в попытках уловить хотя бы намек на то, что или кто мог говорить со мной и оставаться непойманным, — перестань сейчас же. Или я попрошу Алиасту поставить барьер.

Вот тут я чуть не споткнулась. И мужчина, чьи пальцы крепче сжали плечо, напрягся. Было заметно, что он не знает, как поступить. С одной стороны, он понимает, что Делида права. Что нам нужно, чтобы кто-то смог нас довести и желательно в целости и сохранности. С другой — эта целостность и сохранность подразумевала то, что до границы должны добраться три живых и теплых существа, а не один дракон и две заледеневшие барышни.

Но мы далеко не барышни.

— Варнерд, она права, тебя надолго не хватит, — на удивление спокойно сказала я.

«И ритуал на крови я больше проводить не собираюсь, а Делиде не позволю этого сделать», — добавила в мыслях.

Так. На всякий случай. А то вдруг он окажется слишком уж упрямым.

— Хорошо, — процедил сквозь зубы прочитавший мои мысли дракон. — Только укутайтесь тогда плотнее и ускорьте шаг. Нужно побыстрее выбраться оттуда. Мне здесь не нравится.

Как и нам.

Я ощутила, как тепловой кокон Варнерда слабеет, но была готова к тому, что на его место придет холод. Мороз быстро прокрался под плед, борясь с остатками того, что еще могло нас согреть. Даже если бы Варнерд не попросил нас поторопиться, мы все равно бы это сделали. Жалкая попытка разогнать кровь тратила наши силы, но так мы хотя бы уменьшали время до приближения к заветной цели — выходу из пещеры.

Где-то вдалеке возник крошечный источник света — не магический, настоящий. По ту стороны пещеры не было тумана, и солнечные лучи готовы были ворваться внутрь, воодушевляя нас и маня.

«Стой!»

Звонкий крик заполз в уши, заставив меня неосознанно затормозить — настолько реальным он казался. Делиде и Варнерду тоже пришлось остановиться, так как они, сцепленные со мной, заметили, что я не двигаюсь.

По их удивленным и недоуменным взглядам поняла, что дело плохо.

— У меня, кажется, слуховые галлюцинации.

Где-то сбоку раздался стук упавшей на землю капли. Затем еще один. И еще. Это светлячок Варнерда подтапливал наледь, заставляя намерзший за тысячелетия лед превратиться в воду и стечь на землю в поисках нового укрытия.

«Прими себя».

Легкая щекотка, считывание — с моего позволения — ментального пространства. Я надеялась, что Варнерд успеет уловить этот вкрадчивый шепот. Но он лишь покачал головой.

— Ну что? — спросила Делида.

— Никаких повреждений. Никто не пытался проникнуть в твою голову, — он смотрел на меня, и я не могла понять, о чем думает этот дракон. — Возможно, ты переволновалась, все-таки дорога сюда была непростой…

В какой-то момент я поняла, что слежу за тем, как открываются губы мужчины, но совершенно не слышу его речь. Вместо этого мой слух улавливает нарастающий гул, который с каждой секундой становится все громче и все надоедливее.

Хочется закрыть уши, но этот гул где-то внутри меня.

— Алиаста, — трясет меня дракон, пока я смотрю на него оцепеневшим взглядом и пытаюсь хотя бы прочесть по губам, то что он пытается сказать. Но понимаю только, как он произносит мое имя. Взгляд из недоуменного становится испуганным. — Алиаста!

Варнерд в панике.

Он смотрит на Делиду, но я не вижу ее лица: она стоит сбоку, а повернуть голову я не могу, не позволяет шум в ушах, сковавший не только мой слух, но и движения. Гул становится невыносимым, и все раздражение, превратившись в один большой сгусток, атакует забинтованную руку. Локоть, который до этого кололо едва заметно, сейчас болит так, словно мне вывернули руку в совершенно другую сторону и заставили бежать с ней через весь лес Авернад.

Где-то внутри от неприятного звука просыпается драконица. Уже привычно поднимает голову, но вдруг скалится, начинает рычать — ее рык смешивается в звуковом потоке — и растет. Я ощущаю, как она увеличивается в размерах, и постепенно боль в руке начинает распространяться по телу, затрагивая каждый сустав, каждую мышцу и проникая в каждую клеточку.

Мне хочется неестественно выгнуться, повторяя ее невидимый след.

Но я не могу ни крикнуть, ни пошевелить губами, ни хоть как-то изобразить то, что творится с моим телом.

А вот тело может. Как и взгляд.

Который Варнерд, к моему счастью, замечает.

И я успеваю увидеть, как он произносит два слова прежде, чем теряю контроль и над зрением:

— Она трансформируется.

Мгновение, и я падаю в черный омут.

Варнерд

— Трансформируется? — спросила Делида.

Пока я обеими руками схватился за плечи Алиасты и продолжал трясти ее, пытаясь вернуть взгляд, который, кажется, потерялся в какой-то бездне. Дракон бы побрал ее попытку прибегнуть к магии крови…

Хотя, кажется, он и побрал.

Кожа девушки менялась, становилась более грубой, это ощущалось даже через плотную ткань рубашки, облепившей окрепшие мышцы. И все, что я сейчас мог сделать, — это удержать ментальное поле молодой драконицы, не дать разгромить пещеру неожиданным перевоплощением и хотя бы немного продержаться, пока мы не доберемся до выхода.

Я ощущал ее боль. И это давало надежду, что она еще борется с полным исчезновением, что не готова просто так сдаться зверю.

— Да, — сквозь зубы процедил я. — Не спрашивай, как это произошло. Сам не знаю.

Мои ответы были больше похожи на рык, но это уже не имело значения. Делида все поняла и без слов переняла мои обязанности, шагнув вперед. Я, подхватив девушку на руки, пошел следом, мысленно продолжая сдерживать трансформацию.

«У меня, кажется, слуховые галлюцинации», — вспомнились слова Алиасты. Или это было ее собственное воспоминание… Все смешалось в голове, и сейчас тяжело было определить границу памяти.

В любом случае то, что она слышала голос, было странным. Я не обнаружил ни одного вмешательства в ее голову и готов был поклясться, что мы с Делидой не слышали ничего необычного в этой пещере. Как не слышим и до сих пор.

Но она слышала. И если до этого я не мог уловить это воспоминание, то сейчас так же четко, как и она тогда, воспринял этот голос. Зовущий, жаждущий. Именно он пробудил драконицу, заставил ее вырваться. Причем вырваться против воли хозяйки, против желания самой Алиасты.

И это было очень плохо.

Такие трансформации не проходят безболезненно.

Оставалось только надеяться, что нам удастся облегчить страдания девушки. Ей итак их хватило сполна.

— Скоро? — я не видел выхода, полностью сосредоточившись на контроле и вперив взгляд в бледное лицо моей сиери.

Глаза Алиасты были открыты, но она была уже не здесь. В моих руках находилась оболочка — кокон для будущей драконицы, которая на время пыталась занять место хрупкой девушки. В какой-то момент даже стало интересно, какой она будет… Дракона внутри тоже интересовал этот вопрос — мы разделяли все, что было связано с Алиастой. Но сейчас он, ощущая мою тревогу, помогал поддерживать связь, протягивал ниточку до сознания Алиасты, скрепляя два ментальных поля.

— Почти пришли.

— Делида, мне нужна будет твоя помощь.

— Какая?

Все это мы говорили в спешке. Дыхание сбилось, но оба были готовы сделать все, что от нас зависело. Это мне и нравилось в ней. И поэтому я выбрал именно ее в компаньоны, когда в голову пришла идея эксперимента.

— Один я не справлюсь, — позволив себе ненадолго отвлечься, поднял голову и увидел, что мы почти вышли из пещеры. Впереди практически бежала Делида, стремившаяся вывести нас как можно скорее. Ее волосы растрепались, и по ней было заметно, что драконица волнуется. Переживает за Алиасту? — Я могу влезть в ее голову, удержать сознание. Но тебе придется взяться за ауру. Нужно ослабить боль и ускорить трансформацию, как только мы выберемся.

— Я еще ни разу этого не делала, Варнерд.

Она даже замедлилась, чтобы поравняться со мной, но я отрицательно покачал головой. Нужно было идти дальше и как можно быстрее.

— Аермир не будет брать учеников просто так. Верю, что ты справишься, — добавил уже тише, посмотрев в остекленевший взгляд Алиасты. — Другого выхода все равно нет. Мы полетим на ней.

Солнечные лучи на мгновение ослепили нас, но мы все равно продолжили двигаться вперед, желая оставить позади замкнутое практически со всех сторон пространство. И прежде чем нам удалось привыкнуть к свету, почувствовали, как усилился ветер, ощутили тепло солнца и вдохнули морозный воздух. Я оглянулся назад, встречая взглядом выбравшийся вслед за нами магический огонек, и потушил его. Махнул рукой, посылая внутрь пещеры несколько ловушек. Нужно было задержать тех, кто неустанно преследовал нас.

К счастью для нас, места было достаточно — не зря эта гора принадлежит драконьим землям. Площадка, на которую мы вышли, была готова к визиту драконов — вокруг было достаточно места, и драконица могла завершить трансформацию.

Аккуратно, взглянув еще раз в открытые каре-золотые глаза, положил Алиасту на каменную поверхность, и прикрыл веки. Мы с Делидой присели рядом, выдохнули, прислушиваясь к внутреннему состоянию и успокаиваясь, после чего обхватили пальцами запястья девушки.

— Готова? — спросил я, подняв взгляд.

Делида кивнула. В глазах читалась неуверенность, но я все равно был уверен, что она справится. Слабо улыбнулся, надеясь, что это ее поддержит, и, резко выдохнув, наклонился, чтобы запечатлеть на холодных губах поцелуй.

Тесная связь между избранными позволила отправить к сознанию Алиасты небольшой магический пучок. Именно он поможет наладить контакт с девушкой, когда трансформация будет завершена.

Делида не оставила это без внимания. Усмехнулась и хотела что-то сказать, но…

Неприятный треск резанул уши. Дыхание Алиасты участилось, ноздри стали расширяться, а лицо — меняться до неузнаваемости. Обострились скулы, вытянулась челюсть, трансформация медленно поднималась от уже изменившей ипостась руки к плечам, груди, заставляя девушку изогнуться, а нас — отпустить ее.

— Делида, ускоряй, — прорычал я.

Она кивнула. Ее пальцы вырисовывали в воздухе какие-то узоры, которые, мигнув слабым свечением, тут же исчезали. Но эффект был заметен — на месте Алиасты уже было существо, готовое принять окончательную форму.

До этого желавший закрыть глаза и не смотреть за тем, как ломаются кости моей любимой, теперь я с восхищением наблюдал, как хрупкая девушка превращается в мощную, крепкую пурпурную драконицу, готовую покорить небеса своими широкими, но такими тонкими и практически невесомыми крыльями.

Таких дракониц я еще не встречал. И мой дракон внутри встрепенулся, увидев, насколько красива его пара.

Делида отлично справилась с задачей. Боль Алиасты была не такой сильной, как могла бы быть, а превращение прошло максимально быстро. Аермиру стоило бы гордиться своей ученицей, и я надеялся, что мы еще расскажем ему об этом.

Теперь моя очередь. Я закрыл глаза и потянул на себя нить, которую оставил посланный к сознанию Алиасты пучок. Та отозвалась неохотно, но в моих пальцах она нагрелась.

— Варнерд, — шепнула Делида. — Посмотри.

Я послушался и увидел, как алая драконица медленно поднимает голову, открывает глаза и щурится от резкого солнечного света. Мы завороженно наблюдали за тем, как она топчется на месте, привыкая к лапам и разминая их, после чего поворачивается к нам.

Ее огненно-карие глаза встречаются с моими.

И в своей голове я слышу удивленный возглас:

«Я что, дракон?!»