Пари на свадьбу

Глава 10

— Что же, — мужчина пригласил остальных к столу и аккуратно разлил по чашкам ароматный чай, — рассказывайте.

— Что рассказывать? — после небольшого единения я немного осмелела и смогла первая подать голос, несмотря на толчок ноги Варнерда, сидевшего рядом со мной.

Соран присел напротив, посмотрел на меня и хитро подмигнул. Видимо, хозяин леса сейчас пребывал в самом что ни на есть хорошем настроении.

— Что я и просил — о том, что происходит в долине.

Поднял деревянную ажурную чашу, приглашая нас присоединиться, и застыл с ней в руке. Дело в том, что никто из нас не хотел рисковать очередным испытанием. А мы с Драгониром и вовсе уставились на ищейку — мол, ты первый, а мы за тобой.

Варнерд недобро сощурил глаза и неожиданно провел ладонью по поверхности чашки, которая тут же начала светиться. Мы завороженно наблюдали, не замечая возникшей перепалки между змеем и драконом.

— Я же сказал, что больше фокусов не будет.

— А я сказал, что не доверяю тебе, хозяин леса Авернад.

Змей ответил лишь недовольным шипением и очень громко и смачно хлебнул из чаши. А я вскинула голову, отвлекаясь от небольшого светопредставления. К тому же свечение постепенно гасло.

— Что же, ничего не отравлено, — выразил вердикт Варнерд, видимо, думая, что я захотела задать именно этот вопрос.

Я же, проигнорировав дракона, вперилась взглядом в Сорана. Он мягко улыбнулся и ответил мне вопросительным взглядом. В голове при упоминании названия места всплыло небольшое воспоминание, и у меня появилась возможность дать хотя бы один шанс моей предыдущей Академии или окончательно убедиться, что адептов в ней (пусть даже среди них встречались и чешуйчатые) не желают посвящать в тайны крылатых.

— Лес Авернад? Вы хозяин леса Авернад?

— Да, Алиаста, — кивнул мужчина. — А что такое?

Я помешкалась, не зная, стоит ли упоминать легенду, на которую я наткнулась в Академии. Прочла в одном из старых фолиантов, и сейчас даже вряд ли вспомню, как вообще наткнулась на эту старую книгу. В памяти остались только обрывки выцветшего текста, написанные на потрепанной желтой бумаге.

— Говори, не бойся, — словно прочитав мои мысли, мягко подтолкнул Соран.

Варнерд и Драгонир недоуменно уставились на меня, но я смотрела только на желтоглазого хозяина леса, ставшего нашим новым знакомым. Медленно и осторожно, стараясь воспроизвести в памяти как можно больше кусочков прочитанной мною истории, я начала:

— Как-то я наткнулась на небольшую легенду, связанную с лесом Авернад в драконьей долине. Не знаю, насколько она правдивая, ведь, судя по последним событиям, говорят нам о драконах очень мало, и большая часть из этой информации — неправда, — как обычно, стоило мне переволноваться, как слова начали литься безудержным потоком, и на секунду я даже остановилась. Однако змей попросил продолжить, и я заметила заинтересованность в его взгляде. — В ней говорилось, что давным-давно, когда на землю пришел первый дракон, этот лес еще был маленьким деревцем посередине большой равнины. Равнина называлась Авернад, — мужчина хмыкнул и опер голову на ладонь. — Чем больше становилось драконов, тем выше росло дерево, и в один момент оно покрылось яркими желтыми цветами.

— Именно тогда впервые были выбраны правители драконьей долины, — послышался рядом шепот Варнерда.

— Выходит, это правда? — продолжала смотреть я на мужчину, который сидел напротив.

— Продолжай, Алиаста, — кивнул Соран.

— В бутонах во время цветения образовались семена, которые затем разлетелись. Так началась история леса Авернад. Много лет потребовалось, чтобы он стал таким, каким драконы видят его сейчас, — я все еще не могла сказать "мы". — За эти годы, а точнее — столетия, лес наполнился удивительными животными и растениями. Различные травы, кустарники, цветы, звери и птицы встречаются в окрестностях Авернад. Вот только до сих пор никому, кто решился ступить на тропу леса, не удалось найти это дерево, которое стало его прародителем.

— И что же гласит прочитанная тобой легенда? — в глазах хозяина леса заплясали озорные огоньки.

— Что тот, кому повезет найти первое дерево леса, сможет задать ему любой вопрос, и его цветы обязательно подскажут ответ.

— Интересно, — Соран снова поднял голову и поставил чашу на стол. — И как, хочешь попытать счастья найти дерево?

Я смущенно потупила взгляд, но решила ответить честно.

— Когда впервые прочитала эту легенду, подумала, что было бы прекрасно — отыскать это дерево и вообще побывать в землях драконов.

— А сейчас? — вкрадчиво поинтересовался змей.

— А сейчас все изменилось. И земли драконов кажутся не такими привлекательными, — поежилась, вспоминая боль, через которую мне пришлось пройти, чтобы оказаться здесь, — и теперь знаю, что за все есть цена.

— Я уже говорил тебе, что ты умна, девочка, — прошипел мужчина, улыбаясь. Краем глаза заметила, как сжались в кулаки руки Варнерда и заметила, что Драгонир последовал его примеру. — Поучила бы ты своих друзей, как нужно в гости ходить, — не оставил без внимания поведение крылатых Соран. — Но не об этом сейчас.

— А о чем? — не смогла не поинтересоваться я, все-таки делая глоток чая. И ощущая на языке блаженный вкус. Даже закрыла глаза от удовольствия.

— О том, готова ли ты задать свой вопрос, девочка? И найти путь, который приведет тебя к родителям. Готова ли ты узнать правду, которая, поверь мне, покажется тебе не такой уж сладкой на вкус, как этот чай?

На несколько минут полянка и лес вокруг погрузились в полную тишину, если не считать сопения Варнерда и смачное отхлебывание чая Драгониром, который, видимо, решил все-таки проверить его на вкус. Я сама на несколько мгновений забыла, как дышать.

А потом вспомнила. И зыдашала часто-часто, продолжая смотреть в желтые змеиные глаза и стараясь осознать услышанное. Соран ждал, а его улыбка становилась все шире, и с каждой секундой все меньше походила на человеческую.

Наконец, я смогла заговорить:

— Но я ведь не нашла дерева, — попыталась возразить и мягко отказаться от предложений, которые звучали в вопросах змея.

— Оно нашло тебя, — мрачно произнес Варнерд. Хозяин леса ненадолго прервал наш зрительный контакт и посмотрел на крылатого. Во взгляде мелькнуло одобрение — он ждал, когда дракон пояснит свои слова. — Соран — хозяин леса, а, значит, и воплощение прародителя этих мест.

— А, — глубокомысленно изрекла я.

И попыталась хотя бы закрыть рот. В голове мелькнуло продолжение недосказанной мысли — а не слишком ли много чести? Подумав немного, озвучила то, что думаю. Что еще оставалось делать, если Соран продолжал разглядывать меня и, видимо, ждал более полноценного ответа? Вот и дождался. Да и чего стесняться уже, собственно?

— Слишком, — он неожиданно рассмеялся и кивнул. А потом развел руками: — Что поделать? Не каждый день встретишь дитя родителей двух разных рас. Вот и я не смог упустить свой шанс. А оказалось еще, что ты и...

— Достаточно! — рявкнул Варнерд.

И, к моему удивлению, змей замолчал, уважительно склонив голову. Затем вновь ее поднял и повторил:

— Готова задать свой вопрос, Алиаста?

Но я не была готова. И даже, наверное, не была готова узнать правду больше, чем спросить о ней.

— Можно мне еще немного понаглеть и подумать? — я даже о стол оперлась ладонями, чтобы поближе наклониться к Сорану.

— Можно.

— Прогуляться?

— Конечно, тебя никто не тронет, девочка, — хозяин леса призвал к себе несколько светлячков, — я прослежу.

Шепнул им что-то, и под завороженные взгляды моих спутников огоньки окружили меня небольшим ореолом, освещая пространство и даря ощущение защиты. Я повернулась к Драгониру.

— Пойдем, — потянула его за рукав.

— Куда? — он с трудом, но поставил чашку на стол, не в силах уже принимать происходящее.

Я вдруг заметила, насколько у него округлены глаза, а брови, казалось, уже забыли, как можно вернуться к привычному состоянию. Все это время он прятал свое лицо за чашкой, и, к слову сказать, у него это хорошо получалось. Мягко погладив его по тыльной стороне ладони, подарила ободряющую улыбку. И попыталась вместе с прикосновением передать ему немного энергии тепла и спокойствия.

— Прогуляйся, Драгонир, — мы обернулись, услышав голос Сорана. Тот снова махнул ладонью, и теперь рой светлячков окружил и молодого дракона. — И, быть может, ты тоже найдешь то, что давно ищешь, — змей вдруг оглядел нас всех. — Считайте эту ночь особенной, — внезапно хозяин леса по-дружески подмигнул, — полной открытий.

Видимо, не в силах больше терпеть любые выходки, Драгонир поднялся с места и уже сам потянул меня за собой, покидая стол.

— Гулять так гулять, — бормотал он, — искать так искать.

Краем глаза заметила, что Варнерд попытался тоже встать, но Соран остановил его:

— Ну хоть кто-то должен поделиться со мной городскими новостями.

Я выдохнула и позволила себе отвлечься на гвардейца, который все еще продолжал сжимать мою руку и уводить куда-то вдаль. Стол с сидевшими за ним хозяином леса и ищейкой постепенно скрывался из вида, пока, наконец, его полностью не поглотила мгла. Я поежилась, но светлячки, словно почувствовав возникший внутри меня страх, начали светить сильнее.

— Спасибо, — шепнула воздуху, зная, что меня слышат. А потом попыталась хотя бы немного притормозить куда-то рвущегося крылатого. — Драгонир! Не поделишься, куда мы так спешим?

— Ах, да, прости.

Он резко остановился, заставив меня буквально впечататься в его довольно крепкое тело. Я поспешно отошла и оглянулась. Благодаря магическим огонькам пространство вокруг нас было достаточно светлым, чтобы можно было его спокойно разглядеть. Правда, разглядывать особо нечего было — точно такой же пейзаж мы видели несколько часов назад. И, думаю, его же мы увидим и устра, если Соран предложит нам переночевать.

— Ты когда-нибудь видела драконью ель? — неожиданно спросил Драгонир, нарушая возникшее молчание.

Отрицательно помотала головой, возвращая взгляд к гвардейцу. Он улыбнулся и пригласил следовать за ним. Прямо к высокому и мощному стволу, ветки которого начинались где-то над макушкой. Однако на них можно было разглядеть хвоинки и, собственно, это подтверждало, что перед нами ель. Я была уверена, что такую же видела в окрестностях Академии и своей долины.

Драгонир приложил ладонь к шершавой поверхности и медленно провел ею вниз. Дерево под рукой дракона затрещало, и на его поверхности одна за другой начали появляться небольшие чешуйки.

— Ого! — восхищенный и одновременно с этим удивленный возглас вырвался прежде, чем я успела закрыть открывшийся рот рукой.

Драгонир усмехнулся и потянулся за моей рукой.

— Не бойся, — прошептал он, увидев, как я прячу ладонь. — Оно не кусается.

Я ухмыльнулась и позволила взять себя за руку. Дракон медленно, позволяя мне свыкнуться с мыслью, что сейчас я коснусь необычного ствола, потянул ладонь к его поверхности. И, наконец, так же медленно опустил, не разжимая свои пальцы.

— Чудеса, — прошептала я, ощутив под кожей пульсирующее и теплое дерево.

— Вот и я так думал сегодня, — услышала, как он хмыкнул. И я поняла, что он говорил о событиях, произошедших за день. — А здесь, — он взял мой палец и заставил очертить им одну из чешуек. Она была деревянной и при этом совершенно не острой, скорее, поддатливой, мягкой, — нет никаких чудес. Это природа.

Я оторвала взгляд от дерева и вопросительно взглянула на него, не понимая, что он имеет в виду. Драгонир смущенно пояснил:

— Магия мне чужда, ты итак это знаешь. Все, что появляется из ниоткуда по щелчку пальцев или каким-то образом вновь возвращается вникуда, левитирует, телепортирует, светится, — кивком головы указал на огоньки Сорана, — и прочее, вызывает у меня удивление и непонятный страх.

— А с природой это не так? — догадалась я.

— Именно, — крылатый удовлетворенно кивнул. — Я вырос в лесу. Знаю о происхождении и особенностях многих трав, растений, деревьев. Знаком со всей живностью драконьей долины и повидал много интересного и необычного внутри вот таких островков природы, не тронутых цивилизацией. И вот это, — он вновь прижал мою ладонь к стволу, — меня пугает меньше, чем ваша магия.

— Но разве это не магия? — посмотрела на исчезающие под рукой чешуйки.

— Нет, Алиаста, — усмехнулся Драгонир, — это попытка выжить, замаскироваться, спрятаться. Природа приспосабливается, защищает себя. И драконья ель — тому подтверждение.

— Как и Фенисвет, — вспомнила возродившийся росток у поместья Аермира.

— Именно так.

Он отпустил мою ладонь. Я прикоснулась второй рукой к пальцам, которые трогали чешуйки драконьей ели, отмечая, что кожа действительно нигде не поранена. Резкое движение кулаком по стволу заставило меня тут же прекратить исследование собственной кожи и схватиться за руку Аермира.

— Надеюсь, Соран поймет, что это исключительно в познавательных целях, — усмехнулся крылатый. А я не могла отвести взгляд от испещренных и покрытых царапинами казанков. В одном застряла знакомая деревянная чешуйка, вдруг блеснувшая в отсвете подлетевшего огонька. Драгонир мягко одернул рассматриваемый мною кулак и ловко вытащил причину ранения. Поймал мой взгляд. — Убедилась? Природа защищает себя.

Ошеломленная произошедшим, кивнула и снова вернулась взглядом к его руке, к которой он успел приложить откуда-то сорванный листок. Завороженно следила за махинациями дракона. Он несколько раз провел пальцами по словно приклеевшемуся к коже листку. Спустя секунды его поверхность начала менять цвет и постепенно высыхать, отчего края листочка потянулись вверх. Когда, наконец, Драгонир смахнул с тыльной стороны ладони то, что осталось от использованного растения, кожа дракона была абсолютно чистой без единого шрама.

И я, выпучив глаза, уставилась ими на своего спутника.

— И много ты знаешь?

— Достаточно, чтобы пополнить твои знания о нашем крае, — ответил дракон и неожиданно усмехнулся.

Присел на землю и пригласил меня присоединиться. Я послушно села рядом и не смогла не поинтересоваться разительным переменам Драгонира:

— Чего такой довольный?

— Знаешь, — он вдруг приобнял меня и притянул к себе поближе. Вдохнул полной грудью лесной воздух. — Соран был прав. Я действительно нашел то, что искал.

В какой-то момент его объятия стали крепче. Гвардеец шумно выдохнул, обвел подушечкой большого пальца плечо и зарылся носом в мои волосы.

— Очень рада за тебя, — смущенно прошептала я, удивляясь его неожиданному порыву нежности.

— Спасибо, Ал, — вздрогнула от сокращенного имени.

Но позволила и это. Почему-то казалось, что сегодня, сейчас можно.

Варнерд

— Теперь можно и поболтать, — весело подытожил Соран, когда спины Алиасты и Драгонира спрятались за роем светлячков. — И если ты все еще переживаешь за нее, — видимо, он оценил мои напрягшиеся мышцы, — то советую уже, наконец, успокоить себя и своего дракона. А еще лучше — разжать кулаки и попробовать в конце-то концов чай, который я так старательно готовил.

Я хмыкнул, но кулаки все-таки разжал и взял в ладони округлую чашу, наполненную действительно ароматным отваром — это отметил еще до того, как мы сели за стол. Осталось попробовать его на вкус. Надеясь, что пешая прогулка моих подопечных не обернется летальным исходом и при этом стараясь не подавать виду, насколько встревожен, медленно поднес чашку ко рту, в последний раз принюхался и все-таки сделал глоток.

— Ну как? — чуть не поперхнулся чаем, когда бросил взгляд на Сорана и увидел, с каким нескрываемым интересом он наблюдает за происходящим.

— Вкусно, — кивнул, поставив чашу на стол. Спокойно посмотрел в желтые глаза, не прекращающие изучать меня. — О чем поболтаем?

— Ты вроде интересовался рыженькими? — змей вдруг усмехнулся и вернул маску безразличия на лицо. — Можем о них. Но только после того, как ты мне расскажешь, что у вас нового и кто дал вам право проводить подобные эксперименты над полукровками?

— И ты туда же, — вздохнул, так как придется, видимо, рассказывать то, что уже неоднократно повторял и на суде, и в тронном зале, отчитываясь перед королевской семьей.

Вот теперь и перед хозяином леса отчитаться надо было. А то слишком уж заинтересованно он поглядывал на Алиасту. Я почему-то знал, что никуда он нас не отпустит, пока хотя бы на толику не утолит свое любопытство. Что Сорд, что Соран...

— Рассказывай, дракон, — он даже руки смиренно опустил на стол и внимательно посмотрел на меня. — Прерывать не буду.

И я рассказал. Все, как было на самом деле, даже не ожидая от себя такой откровенности с тем, к кому еще не так давно приставлял кинжал. Слова лились потоком и ускользали из моего рта в уши Сорана, глаза которого с каждой фразой становились все ярче и шире.

— Потом суд, камера и вызволившая меня Алиаста, — закончил я свой рассказ.

Минуту хозяин молчал, прикрыв глаза и явно переваривая услышанное. Потом снова взглянул на меня.

— Теперь понятно, — цокнул своим раздвоенным языком, словно пытаясь попробовать воздух на вкус, и помотал головой. — Сами не знаете, какую беду накликали на себя, дети драконов. Такие эксперименты не проходят бесследно. Поэтому их и запретили.

— Знаю, — рыкнул, но тут же заткнулся. Взгляд хозяина леса стал глубоким, проникновенным, а на лице прорезались морщины. Он заявлял о своем возрасте открыто и требовал уважения. Я склонил голову, признавая ошибку. И понял, что склонил бы ее даже в том случае, если бы не признал. — Что именно понятно?

— Понятно, почему Делида не захотела устроить привал в лесу. Она слишком торопилась. Бежала. От кого-то, кто сильнее ее. Сейчас я понял, что принял за запах полыни отголоски страха. Такой же приторный у него аромат.

— Но кого ей бояться?

— Не знаю, — в голосе змея послышалась растерянность. — Если бы она подошла ближе, может быть, и смог бы понять, кто за ней гонится. А так ничем не могу помочь, только знаю...

— Что? — он слишком медлил, и я пытался хотя бы вопросами, но подтолкнуть его.

Чувствовал, что ему нужно ускориться. Нам нужно ускориться. И чем быстрее мы это сделаем, чем раньше получим ответы или подсказку, тем лучше будет для всех.

— Знаю только, что вам по пути. Она тоже, пусть и сама того не ведая, но движется к ответу, который ищет твоя сиери.

Вздрогнул и тут же посмотрел по сторонам. Не хотел, чтобы Алиаста застала этот разговор. Соран неожиданно накрыл мою руку своей ладонью. И никакая сила не могла бы сейчас отлепить ее от меня. Поднял взгляд, и столкнулся с двумя узкими черными полосками, рассекающими жидкое золото.

— Слишком много страха внутри тебя. И боишься ты не за себя. Ты знаешь правду, но все равно не желаешь законно забрать свое сокровище, — желтые глаза недобро сверкнули. — Борись за нее. Однажды ты встанешь перед выбором, Варнерд из рода Халлаиси. Очень надеюсь, что выбор ты сделаешь правильный. И прошу тебя, как хозяин леса Авернад, сбереги то, что ценно не только для тебя.

Мужчина моргнул, убрал ладонь с моей руки и широко улыбнулся.

— Скоро они вернутся. Поэтому буду краток: куда направилась Делида — подскажу. Где искать родителей Алиасты — тоже дам знать. Но взамен, раз уж вы так и не поделились со мной свежими новостями, возьму плату, — я открыл было рот, чтобы возмутиться. Чтобы сказать, что говорил в последние несколько часов исключительно Соран, а я лишь успел поделиться историей. Но, заметив хитрую ухмылку змея, понял, что так и было задумано. Ухмыльнулся в ответ, признавая его победу. — Не переживай, дракон, плата эта добровольная. И уже почти согласная.

Хозяин леса скрестил руки на груди и повернулся в сторону, куда уходили Алиаста с Драгониром. Мы медленно наблюдали за тем, как сначала появился рой светлячков, а потом две, к моему облегчению, целые фигуры.

Сердце больно сжалось, когда я снова наткнулся на ментальный барьер, желая проверить, не случилось ли с Алиастой что-то плохое. Но, противореча собственным чувствам, смерил подошедших равнодушным взглядом и спросил, пришлась ли прогулочка им по душе.

А про себя думал, какой же я все-таки дурак. Видимо, так же думал и хозяин леса, потому что в голове моей прозвучало "Совсем не слушаешь, что я тебе говорю". Заодно стало понятно, как чувствовала себя Алиаста, когда я вот так бесцеремонно врывался в ее мысли.