Пари на свадьбу

Глава 8

До обеда мы ехали в полном молчании, каждый погрузился в свои мысли и, кажется не хотел оттуда выходить. Лошади были полны сил, поэтому никаких привалов решили не делать. Однако единственным, кто знал маршрут, был Варнерд. Нам с Драгониром оставалось лишь слепо довериться ему. Хотелось, правда, узнать все-таки, куда мы держим путь, но я решила оставить эти вопросы на потом. Когда можно будет задать их более дружелюбному дракону, а не типу с угрюмым выражением лица.

Сейчас мы, как я поняла, объезжали столицу. Уже спустя пару часов летнее солнце начало невыносимо жарить, однако меня спасала легкая ткань и подготовленный запас воды.

— И как у тебя все поместилось в эту сумку? — недоумевал Драгонир.

— Секрет просто, — подмигнула я тому, кто привык использовать собственные силы, — просто нужно немного магии.

— К сожалению, мне этого не понять, — усмехнулся дракон.

— Но как?

Я была удивлена, думая, что едва ли не каждому дракону была известна магия, а также дана способность ею управлять. Как оказалось, действительно не каждому.

— У нас тоже существует распределение. Кому-то дано развить магические способности, а кому-то…

— Кулаки, — закончила за него я. — Но как же Варнерд?

Я точно знала, что помимо боевых умений он владел магией и неплохо ею управлял.

— Ищейки слегка отличаются, — пояснил паренек, — им необходимо задействовать все возможные ресурсы, чтобы поймать добычу. Поэтому они развиваются в обоих направлениях.

Я хмыкнула, размышляя над его словами и думая над тем, насколько хорош в своем деле Варнерд. Блондин, грациозно восседая на лошади, был чуть впереди нас и словно бы не слышал разговора за своей спиной. Даже ухом не повел и не повернулся в нашу сторону.

Вокруг нас тем временем луговые пейзажи начали сменяться небольшим лесом, куда уходила тропинка, по которой мы шли. Удивительно было то, что вытоптана тропа была довольно-таки хорошо, как будто мы были не единственными и далеко не редкими гостями здесь.

Задавать какие-либо вопросы сейчас не хотела, поэтому промолчала, оставив их на потом и позволила себе насладиться открывшимися видами и приятными запахами.

Окрестности столицы поражали богатой флорой. Некоторые деревья и кустарники я даже не узнала, что еще раз подтвердило то, что драконы не желают делиться своими секретами. Они, не скрывая этого, возводили стену, не позволяя людям и магам узнать хоть что-нибудь.

То, что было написано в наших учебниках, оказалось лишь скудной информацией, и это я поняла только сейчас. Стало интересно, что думал о нашем образовании дракон, с которым нам удалось однажды пересечься в стенах учебного заведения.

А ведь окончи я Академию и не встреть чешуйчатых на своем пути, жила бы, даже не подозревая о том, какие удивительные вещи можно встретить на драконьей земле.

Хотя… Кого я обманываю.

Я бы не дожила до выпуска.

Снова покосилась в сторону златокрылого. И обреченно вздохнула, признавая, что все-таки как ни крути, он спас мне жизнь.

— Привал, — раздался голос Варнерда.

И тот обернулся.

Мы с Драгониром переглянулись и, отойдя с тропы, чтобы затеряться среди деревьев, одновременно спешились. Блондин, удовлетворенно кивнув, тоже слез с седла и привязал свою лошадь отдельно от наших.

Хмурый вид дракона вызывал неприятные ощущения, но я продолжала упорно их игнорировать, уделяя все свое внимание Драгониру. Один раз уже предприняла попытку расспросить, что случилось, но вызвала лишь очередной ядовитый укол в свою сторону.

— Перекусим? — спросила, подойдя к парню.

— Только не говори, что у тебя в сумке припасена и еда? — рассмеялся молодой дракон.

— Именно так. А ты что, не взял с собой ничего?

— Кажется, тебе стоит побольше разузнать о драконах, дорогуша.

Мой вопросительный взгляд не помог разузнать побольше: Драгонир лишь загадочно улыбнулся, а Варнерд добавил масла в огонь:

— Поешь, Алиаста. А потом разомнемся.

— А вы?

— Что мы? — одновременно спросили и одновременно усмехнулись оба представителя мужского пола нашей компании.

С каждым своим вопросом я чувствовала себя еще более глупо и неловко, поэтому в результате махнула рукой, присела на траву и вытащила из сумки большой бутерброд, который успела припасти еще с вечера.

Пусть голодают, раз такие уверенные в себе и загадочные. Однако, вгрызаясь в мягкий хлеб, я все-таки надеялась, что эта поездка не выйдет мне боком. Несмотря на очевидное, все же продолжала свято верить, что смогу выдержать общество златокрылого и не раскрыть для себя Драгонира с плохой стороны.

Радовало то, что они не наблюдали за тем, как я ем. Вместо этого отошли в сторонку и начали оттачивать боевые стойки и выпады. Точнее, оттачивал их Драгонир, а Варнерд лишь подсказывал, в какой момент лучше всего увернуться и каким образом поставить ногу во время защиты.

Став невольным свидетелем тренировки двух драконов, не заметила, как за обе щеки уплела один бутерброд, а за ним и еще три. Захотелось пить, и я достала флягу. Наслаждаясь стекающей по горлу жидкостью, закрыла от удовольствия глаза и была поймана в плен широких теплых ладоней, обхвативших мою талию.

— Всегда будь наготове, — прозвучал голос Варнерда прямо над самым ухом.

Я напряглась, ожидая следующих действий.

Однако мужчина, не причинив никакой боли и не пытаясь никаким образом доказать свое превосходство, отпустил меня, растерянную и удивленную его неожиданным появлением и таким же неожиданным отступлением.

— Алиаста, — позвал Драгонир, — не хочешь размяться?

Я отрицательно помотала головой и, сославшись на то, что только что поела, воспользовалась ситуацией и решила прогуляться. Тем более, что местность, до которой мы успели добраться, была довольно красивой.

— Только, пожалуйста, — парень подошел ближе, чтобы попросить флягу с водой, — не уходи слишком далеко. И не заблудись.

— Хорошо, — улыбнулась я, забирая емкость обратно. — Заодно воды наберу. Если, конечно, найду здесь какой-нибудь водоем.

— Я пойду с ней, — раздалось со спины.

Я напряглась, но оборачиваться не стала. Да и делать испуганное лицо или закатывать глаза — тоже. Слишком бы это было предсказуемо. Вместо этого ответила «хорошо», кивнула Драгониру и пошла, куда упал взгляд. А упал он прямо в лес.

Варнерд шел позади меня. Не делал никаких попыток что-то сказать, съехидничать или показать очередной боевой захват. Абсолютно ничего. Просто дышал мне в затылок, отчего не получалось сосредоточиться на прекрасном и насладиться не виденными мною ранее пейзажами знаменитой драконьей долины Ратан.

— Может, хотя бы рядом пойдешь? — не выдержав, предложила я.

Дракон молча приблизился, и идти стало как-то спокойнее. Теперь, когда блондин находился в поле моего зрения, я позволила себе немного расслабиться и вдохнуть полной грудью прохладный лесной воздух.

Но стоило прохладе достичь моих ноздрей, как я тут же остановилась, пораженная новым ощущениям. Приятные нотки незнакомых растений, которые я с удовольствием бы перечисила, слились в удивительный поток, вызывая в голове манящие образы и привлекая плыть по созданному течению.

Столько запахов не смог бы почувствовать обычный маг, но в то же время почему в поместье Аермира это великолепие ароматов не было столь ярким, как сейчас?

По привычке уже была готова услышать голос дракона, отвечающего на не заданный вслух вопрос. Но потом вспомнила, что научилась ставить надежный ментальный щит. А Варнерд ждал. Он явно видел, как я внюхиваюсь и широко распахиваю глаза. Поэтому, остановившись со мной, продолжил наблюдать, дожидаясь, когда я повернусь к нему, чтобы спросить. Объяснение последовало сразу же:

— Когда ты становишься ближе к природе, в тебе просыпается драконица. Запахи, ощущения, чувства — все обостряется, и чем дальше ты уходишь от городской или даже сельской суеты, тем больше ты напоминаешь животное.

Почему-то от сказанного стало страшно. И в голове возник новый вопрос, который я тут же поспешила озвучить.

— Дракон может взять верх?

— Только в том случае, если ты добровольно откажешься проявлять свою волю. Бывали случаи, — Варнерд возобновил движение, и я последовала за ним, обращаясь в слух, — когда драконы покидали свои дома и уходили в леса и горы, не желая больше иметь ничего общего с человеческой ипостасью. Они до сих пор живы, но встретить их удается далеко не каждому — слишком чужды мы им теперь.

— А бывали случаи, когда вторая ипостась брала верх без согласия первой? — вопрос прозвучал странно, но по-другому у меня не получилось бы его сформулировать. Одна ипостась, вторая — неудивительно, что обычному магу эти термины кажутся путанными.

Челюсти Варнерда неожиданно сжались. Он отвернул лицо, но я заметила, как дрогнули скулы и как закрылись глаза. Дракон явно что-то скрывал. И подтвердил это, когда начал меня обгонять.

— На сегодня вопросов достаточно, — мужчина ускорил шаг. — Ты хотела набрать воды, надо отыскать источник.

В молчании мы проделали весь оставшийся путь. Поначалу такое поведение дракона меня взбесило, но уже спустя несколько десятков шагов — внутреннее чутье подсказывало, что мы ой как далеко ушли от импровизированной стоянки — я вновь вернулась к разглядыванию местной флоры. Да и здесь было на что посмотреть.

Интересные деревья с необычными листьями, о существовании которых я даже не догадывалась, заставили сделать в голове пометку, чтобы по возвращении или в пути, если будет такая возможность, продолжить изучение скрытного народа. Интересен был и тот факт, что вдали от солнца, буквально в самой глубине лесной чащи мне на глаза попадались яркие цветы желтых и оранжевых оттенков. Удивительно было то, что, не получая достаточно солнечного света, растениям смогли подарить миру такие насыщенные оттенки своих соцветий. И в какой-то момент меня озарило — цветы волшебные.

Однако уточнять о том, что за магия таится в этом лесу не стала — Варнерд все еще был слишком нахмуренным, чтобы разговаривать или хотя бы поддерживать беседу, которую я была готова взять в свои руки. Поэтому все, что мне оставалось, — это считать шаги, смотреть по сторонам и вдыхать свежий воздух наполненного душистыми ароматами леса.

Когда я услышала журчание воды, успела насчитать сто тридцать два шага. Когда, наконец, увидела небольшой источник, чья поверхность отражала солнечные лучи и сверкала, слепя глаза, шагов оказалось целых сто пятьдесят три.

— Давай сюда флягу, — резко бросил мужчина, увидев мои попытки добраться до стремительно бегущей воды. — Не хочу потом вылавливать твое тело.

Посчитав его заявление аргументным, протянула емкость и послушно прекратила свои небольшие старания. Стоя на месте, наблюдала, как ловкими прыжками блондин в два счета достиг нужной точки и, ни разу не пошатнувшись и не потеряв равновесие, наполнил флягу целиком. Возвращался он также грациозно — настоящий хищник.

— Держи.

Мужчина протянул бутыль, и наши пальцы на какое-то мгновение соприкоснулись. Это была лишь секунда, но я успела ощутить потоки магии, струящиеся по коже и ойкнула от небольшого электрического разряда, который, собственно, и заставил поскорее прекратить это прикосновение.

— Прости, — изрек блондин, и я успела заметить в его янтарных глазах раскаяние.

Однока на этом наш небольшой контакт был закончен, и дракон вновь обогнал меня, молчаливо приглашая следовать за ним.

Возвращаться к подсчету шагов и проверять, не ошиблась ли я случайно на каком-то отрезке пути в своих математических знаниях, не хотелось. Поэтому я все-таки рискнула и вновь попыталась завести беседу с драконом, чье настроение менялось буквально каждый час.

И это еще нам говорят, что мы непостоянные.

— Как думаешь, мои драконьи инстинкты позволили бы мне отыскать дорогу обратно, если бы ты, скажем, решил оставить меня на произвол судьбы?

— Не решил бы, Алиаста, — могла поклясться, что мужчина ухмыльнулся. — Но мы можем это проверить.

И в следующую секунду широкая спина, обтянутая рубашкой, в которую так хорошо впечатывался мой взгляд, исчезла. Прямо передо мной — как и по сторонам, и позади — был лес. Варнерда не было. Я осталась одна. Единственным моим спутником была фляга, и я очень пожалела, что сейчас она была наполнена водой.

Интересный подход Варнерда к обучению заставил мои зубы заскрежетать от злости, а внутреннюю драконицу — рыкнуть и зашипеть. Но сдаваться и звать на помощь я не собиралась. Хотя, кажется, на это и был расчет.

Позволив себе немного пожалеть собственную тушку, а заодно зарубить себе на носу больше никогда не пытаться заводить разговор с этим чешуйчатым, гордо вскинула голову и пошла прямо. По крайней мере, именно туда шел Варнерд до того момента, пока не исчез.

Конечно, я понимала, что просто так испариться дракон не мог. В принципе не существовало заклинания мгновенного перемещения в пространстве. Будь это телепорт, я бы успела увидеть мгновенную вспышку.

Поэтому оставалось только одно — хитрый блондин использовал плетение невидимости. И ведь будто заранее подготовился — слишком быстро исчез. Вот только проблем от этого знания меньше не стало. Будь это неопытный маг или молодой дракончик, я бы смогла определить его местоположение, даже не прибегая к магическому зрению, просто наблюдая за мнущейся под ногами листвой или качающимися ветками.

Но Варнерд… Взрослый дракон явно был в этом плане более просвещенным, а его звериная грация просто не оставляла шанса отыскать бедокура. Вот и приходилось продолжать двигаться прямо и периодически махать руками — авось повезет за что-нибудь — а лучше кого-нибудь — зацепиться.

Только ни за что зацепиться мне не удалось даже спустя двести семьдесят шесть шагов, которые я все-таки продолжила считать. Магическое зрение тоже не дало никаких результатов, что еще раз подтвердило мои догадки — Варнерд начал плести заклинание намного раньше нашего небольшого диалога. Видимо, я сама себе ускорила процесс обучения. И кто, собственно, за язык тянул.

На трехсотом шаге раздражение сменилось усталостью. Надоело буквально все: непонятный путь, фляга в руках и практически не меняющийся пейзаж вокруг. Единственное, что мной сейчас двигало, — это нежелание ночевать в лесу.

«Сдаешься?» — легкий ветерок донес ироничный вопрос, заданный не без усмешки.

— Нет! — гордо выпрямила спину и зашагала увереннее, делая вид, что на самом деле я знаю, куда идти.

Одновременно с этим попробовала уловить место, откуда ветер нес звуки. Но то ли Варнерд опять это предусмотрел, то ли просто мне было недостаточно полученных в академии умений. А ведь я была уверена, что знаю достаточно — как в теории, так и на практике. Как же мы порой ошибаемся.

«Прислушайся к себе», — решил дать подсказку дракон.

Ветер стих. Я снова осталась одна. И, к собственному удивлению, решила послушаться совета чешуйчатого. Остановилась, закрыла глаза и задала прятавшейся внутри меня драконице мысленный вопрос — куда идти.

Буквально почувствовала, как она потягивается, медленно открывает один ярко-желтый глаз и, недовольно бурча что-то себе под нос, создает знакомую светло-голубую нить. Когда-то по этой нити я пришла к ней, обретя вторую сущность.

И теперь мы действовали сообща. Я открыла глаза, боясь, что видение исчезнет, но яркий луч маячил прямо перед моим носом. Как оказалось, я практически не сбилась с пути. Небольшое чудо придало мне веры в собственные силы, и теперь я действительно зашагал увереннее, уже никому и ничего не доказывая. Я просто хотела быстрее вернуться: вырваться из этого лесного плена и почувствовать свободу. А еще внутри меня ожило предвкушение успешно пройденного урока.

Неосознанно ускорила шаг. Под ногами приятно шуршала начинающая опадать листва и примятые хвоинки вечных деревьев, которыми был наполнен лес. Но теперь я почти не обращала на это внимания — передо мной была нить, и все мое внимание было сосредоточено на ней. Мимо меня проносились те яркие цветы и высокие кустарники, но я не замечала их.

И совершенно не замечала того, как петляет цветной луч. Если бы я, сломя голову и отбросив все мысли, не ринулась до заветной цели, то смогла бы обратить внимание, что эта цель словно бы движется. Стоило мне повернуть налево, как луч тут же перемещался вправо. Когда я вновь меняла маршрут, тоненькая полоска света в очередной раз пыталась ускользнуть.

Но я этого не видела. Просто продолжала ускоряться и мечтала уже, наконец, увидеть протоптанную тропинку и улыбающегося Драгонира, который явно будет возмущаться, почему мы так долго.

Инстинктивно, следуя за нитью, резко развернулась, и ослепла от того, насколько ярким стало сияние. Зажмурилась, но не успела остановиться. Вот только упасть мне не дали. Крепкие руки обхватили мои предплечья и не позволили потерять равновесие.

Открывать глаза расхотелось, так как я даже не сомневалась в том, чьи именно эти руки.

— И что это было? — низкий бархатный голос окончательно убедил меня в собственном предположении. — Ты вроде как должна была искать развилку, а не меня.

Я и сама прекрасно знала, что именно должна была искать. Вот только что поделать, если желанным место драконицы оказалась отнюдь не развилка, а ты, ненавистный мне златокрылый дракон? Как мне тебе объяснить, что искала я, по всей видимости, тебя? И как объяснить самой себе, почему для второй ипостаси ты оказался важнее искомой цели?

Я все-таки открыла глаза и увидела полный любопытства взгляд. Сильные руки Варнерда все еще сжимали мои предплечья, и я даже сквозь рубашку чувствовала их тепло. Осторожно отстранилась, давая понять, что больше не нуждаюсь в поддержке, и встала напротив него, опустив флягу на траву и скрестив руки на груди.

Все-таки нужно было объяснить, что произошло и чем это было вызвано. Но в голову никаких весомых объяснений не приходило, а внутри нарастало раздражение.

— Ничего не было, — рявкнула, пытаясь справиться с самой собой.

Дракон многозначительно выгнул бровь.

— Это все ты со своим "Прислушайся к себе", — выпалила на одном дыхании, не в силах найти никакого более-менее логичного аргумента для возникшей ситуации.

И только потом поняла, какую несусветную глупость сморозила. Минуты в полной тишине осознания сказанного не прошли бесследно.

Варнерд успел — впрочем как и всегда — воспользоваться ситуацией. Медленно, словно хищник, пытающийся не спугнуть свою добычу, приблизился, продолжая сверлить меня взглядом. Уголки губ мужчины дрогнули, и на лице появилась едва заметная улыбка.

— Прислушалась, значит, — сама загнавшая себя в ловушку, не могла оторваться от янтаря его глаз и узких полосочек зрачков, которые с каждом шагом дракона становились все меньше и меньше. Он гипнотизировал. Он завораживал. И я не заметила, как расстояние между нами стало миллиметрами. Вздрогнула, когда его пальцы очертили контуры моего подбородка, заставляя приподнять голову. — Снова пытаешься спрятаться за самообманом, девочка.

— Что ты имеешь в виду?

Каких усилий мне стоило сделать так, чтобы голос не дрогнул. И как оказалось сложно сдерживать свое сердце, которое готово было пуститься вскач под этим глубоким взглядом. Но я справилась. Сжала ладони в кулаки и придала своему взгляду уверенности, всем видом сообщая чешуйчатому — а заодно и себе — не прошибешь!

— Ты сама прекрасно знаешь, что я имею в виду. А еще лучше это знает та, — ловкие пальцы проделали дорожку вдоль шеи и остановились в районе солнечного сплетения, — что сидит внутри тебя.

Где-то внутри меня драконница отозвалась на это прикосновение. Расправила невидимые крылья и заставила ощутить нежеланный трепет. Я почувствовала, как сильно она хочет вырваться из сковывающего ее кокона. Как мы хотим. Взлететь ввысь, гонимые ветром, ощутить потоки прохладного воздуха, ласкающего чешую, и знать, что рядом летит златокрылый дракон, дарящий безопасность и уют.

— Сиер-р-ри, — пророкотал блондин. Странное слово, озвученное Варнердом, ласкало слух. Сердце, наплевав на запреты, пропустило один удар.

Внезапно глаза Варнерда, ставшие для меня янтарным омутом, округлились, а руки дрогнули, и эта дрожь передалась мне. Мужчина резко прервал контакт, опустив пальцы, и отошел на безопасное для нас двоих расстояние. Наваждение, вызванное зверем внутри меня, исчезло так же быстро, как и появилось.

— Нам пора, — взъерошив волосы и стараясь не смотреть на меня, он развернулся и двинулся по так и не найденному мною направлению.

Прежде, чем последовать за драконом, нагнулась за оставленной флягой и сощурилась, ослепленная ярким солнечным светом, отразившимся от бордовых чешуек, которые покрывали тыльную сторону ладони. Точно такие же наросты были и на второй руке, однако они постепенно исчезали.

И как бы мне не хотелось отрицать этот факт, но почему-то я была уверена в том, что в их появлении замешан златокрылый дракон. Неожиданная догадка заставила ненадолго забыть о фляге. Осторожно, стараясь не поддаваться внезапно вознишему страху, провела ладонью по щеке и ощутила гладкие и довольно скользкие мелкие чешуйки. Видимо, вот почему он старался на меня не смотреть...

Резко одернула руку, взяла флягу и пошла вслед за Варнердом, надеясь, что наросты успеют исчезнуть перед тем, как мы достигнем развилки, и я смогу благополучно об этом забыть. Лишние проблемы мне сейчас были совершенно не нкжны. И, чтобы не разбираться в возникшей проблеме, решила, что лучше мне держаться подальше от этого златокрылого.