Пари на свадьбу

Глава 24

Дыхание успело сбиться, но я держалась. Капли пота стекали по разгоряченному лбу, кровь пульсировала, приливая к щекам и заставляя их стать неимоверно красными.

— Готова? — спросил голос откуда-то сверху.

Разглядеть того, кто вот уже четвертый раз спрашивал одно и то же, мне не удавалось: мешал защитный купол, препятствующий проникновению моего пламени за пределы очерченного заранее контура. Простые меры предосторожности, о которых за пару часов предупредил меня Аермир.

— Готова, — выдохнула я и выставила щит.

А как же иначе?

Тут же пространство вокруг окутала дымка, вслед за которой от стен начали исходить потоки воды. Мне предстояло ее испарить, вот только испаряться они категорически не хотели от того заклинания, которое раньше давало действенный эффект.

За мной наблюдали тысячи глаз, среди которых были приближенные обоих королей и высший свет драконьей долины. Следили за тем, как полукровка справится с поставленной задачей, продемонстрирует свои способности и то, как она может контролировать силу, которая ранее была ей недоступна.

Первые три стихийные атаки я отразила успешно. А вот с четвертой атакой что-то пошло не так.

Огонь перестал слушаться, и я ощутила, как внутри разгорается пламя, несмотря на заметно опустошенный резерв. Щит стал ярче, и вода действительно начала испаряться с характерным ей шипением, перекрывая остальные звуки вокруг и делая воздух внутри неимоверно горячим.

Вот только я ожидала совсем не этого, поэтому боевой настрой как-то сразу пропал, и я едва не ударилась в панику, даже не успев расслышать, как голос сверху озвучил заключительный этап:

— Атака огнем.

Пар исчез, но температура продолжила повышаться. Вот только я перестала следить за происходящим, пытаясь определить причину сбоя собственного источника, и пропустила первую струю огня, которая опалила мое плечо.

Было больно.

Я не вскрикнула только потому, что сжала зубы от раздражения, так как не понимала, что не так. Резерв восполнялся, и я не могла найти причину. Причем делал он это с поразительной скоростью, и вскоре струи огня, отрывающиеся от стен купола, перестали жалить и начали буквально впитываться в кожу, становясь дополнительным ресурсом для моего и без того переполненного резерва.

Шею и палец обожгло, и я с трудом сообразила, что это были подарки Сорана. Трясущейся рукой с кольцом коснулась кулона и тут же ощутила прохладный ветеров, обдавший щеки и вернувший привычный ритм дыхания.

«Борись, девочка!»

Голос был знакомым, но его обладателем был не змей.

«Что, не признала старого друга?» — усмехнулись в голове, пока я впитывала очередной язык пламени.

Я не знала, что происходило за куполом. Отрешенная от происходящего, начала пытаться ускользнуть от струй огня, ощущая, как кожа начинает раскаляться, и пламя просится наружу. И в то же время пыталась сообразить, кому принадлежал голос.

— Кто ты? — шепнула так тихо, насколько могла.

Собственный голос помог на время прийти в чувство, и я увернулась от очередной оранжевой вспышки, которая неумолимо преследовала меня вместе с еще тремя, благополучно мною пропущенных.

«Тот, кто помог тебе в прошлый раз. Хозяин озера».

— Сорд! — выдохнула, не веря в происходящее.

«И я рад снова тебя слышать, — ощутила знакомый хриплый смех, шелестом пронесшийся в голове. — Скажешь потом спасибо Сорану. Он знал, что кольцо пригодится. А теперь перестань бежать от собственной стихии, — прикрикнул на меня дракон, — и прими огонь!»

— Но я же сгорю.

«Расширь резерв, прими свою сущность, девочка».

Прими сущность…

Я остановилась, и струи огня врезались в мою спину, становясь последней каплей в переполненном резерве. Крик боли превратился в искусанные до крови губы. Вслед прилетело еще несколько потоков пламени, каждый из которых ощущался словно удар кнута.

«Будет больно, пока не признаешь свою природу. Ты дракон, девочка, так позволь зверю внутри спасти тебя».

Голос умолк, оставляя после себя последние секунды прохлады. Но я уже знала, что нужно делать. Развернулась и, разведя руки в стороны, приготовилась принять остальные сгустки моей стихии. Теперь они были нужны мне. Нужны, чтобы произошла трансформация, способная увеличить резерв и избавить от этой боли.

Кольцо и кулон сверкнули, принимая последние язычки, а затем мое место заняла драконица, расправляя крылья и даря то ощущение свободы, по которому я успела соскучиться.

Вытянуться во весь рост, резко распахнуть глаза и медленно расправить крылья, ощущая каждой клеточкой новые отростки увеличенного тела. Выгнуться, принимая последние язычки пламени, заставляющие сверкать чешую и оглянуться, оценив вызванное трансформацией впечатление тех, кто находился за куполом.

— Готова?

Знакомый голос и знакомый вопрос, вызвавший ощущение дежавю, вот только я не понимала, чего он хочет. Поэтому подняла морду, все же сумев отыскать взглядом говорившего, который удачно спрятался за вооруженной вышкой, и фыркнула, потоптавшись на месте. Облачко пара приняло форму вопросительного знака, демонстрируя мои мысли.

Интересно, такое я вижу и делаю впервые, даже не понимая, каким образом это удается. Драконица удовлетворенно муркнула, принимая мое удивление за некую похвалу. Если бы мне не удавалось ее контролировать, то еще бы хвостиком повиляла.

— К обратной трансформации.

Мы со зверем инстинктивно выпрямились.

Уже?! Еще не привыкнув к новой форме и только-только обретя ощущение простора, несмотря на ограниченное пространство купола, до которого я могла дотянуться, если бы встала на задние лапы. Крылья за спиной зашевелились, поднимая в воздух обожженный песок и выражая мое несогласие.

— Это последний этап испытания.

«Присмири драконицу, Алиаста, — снова прозвучал в голове голос Сорда. — А точнее прими ее. Вы одно целое, а не две составляющих. Ты — это она, а она — ты. Все просто».

Если бы. Сейчас, пытаясь перебороть негодование взбунтовавшегося зверя, я даже не могла вспомнить, каким образом трансформировалась обратно в прошлый раз. Хотя, вероятно, тогда мне помогли Варнерд с Делидой. Я тут же осмотрела трибуны, пытаясь улучшенным зрением отыскать того, кого чувствовала нутром. Но не смогла, хотя ощущала его поддержку и желание хоть как-то помочь.

— Приступаем!

Сигнал со стороны купола оповестил о начале конца. Я закрыла глаза, все еще пытаясь успокоить чешуйчатое чудо, и попыталась превратиться обратно. Но, как и ожидалось, ничего хорошего из этой попытки не вышло. Точнее не вышло вообще ничего, что, наверное, можно считать хорошим знаком.

«Соберись, девочка».

Из горла вырвался недовольный рык. Теперь мы с драконицей закипали вместе. Она злилась из-за того, что ее хотят засунуть обратно в человеческую форму, а я — от неспособности принять эту форму как можно быстрее.

Так, дыши.

Из ноздрей снова вырвались облачка пара. Потом еще одни. И еще, заполоняя пространство вокруг и скрывая меня от любопытной и ожидающей зрелища публики.

«Помни, чему тебя учили».

Если бы не Сорд, то я бы не справилась с поставленной задачей, провалила испытание и повергла бы опасности и вечному изгнанию многих. Все это смешалось в одну мысль и цель: я должна. Должна объединиться с драконицей и вернуть себе прежнюю, истинную форму.

Вредный зверь наотрез отказывался сотрудничать, что в итоге напомнило мне меня же. Я вспоминала, как отнекивалась от своих чувств к Варнерду, как упорно шла к защите курсовой на первом курсе, когда мне наотрез отказывались ставить хорошую оценку и требовали внесения очередных поправок.

Упрямство, упорство и капелька вредности — возможно, большая капля, — в этом мы были похожи, и я мысленно улыбнулась. Протянула руки на ментальном уровне, привлекая к себе разъяренного зверька. К моему удивлению, сработало.

Драконица вмиг успокоилась и уткнулась в мои объятия. Слилась со мной, позволяя получить полный контроль над телом и сознанием зверя. Точнее, мы стали единым телом и единым сознанием, и теперь, закрыв глаза, я знала, что получу.

На трансформацию ушло не больше нескольких секунд. Я открыла глаза, удовлетворенно отметив увеличившиеся размеры купола и свои привычные человеческие ладони. Еще раз обняла драконицу и позволила ей уснуть до следующего раза.

Посмотрела наверх, прямо в глаза Его Величеству Рагнору, местоположение которого запомнила, когда была зверем. Объединение с драконицей позволило чувствам обостриться даже в человеческой форме, и я заметила одобрение и облегчение в его взгляде.

Король кивнул. Испытание завершилось. И я смогла пройти его.

Первыми ко мне бросились родители, как только завеса была снята, и мне снова стали доступны окружающие звуки и запахи. Снаружи было свежо, и пыль площадки, на которой проходило мое испытание, быстро растворилась в воздухе, гонимая прочь сильным ветром, потоки которого блуждали по кругу трибун.

— Алиаста! — мама крепко сжала меня в объятиях. — Ты жива.

Она уткнулась носом мне в волосы и выдохнула. На секунду оторвалась, чтобы оценить мое состояние и наличие каких-либо ран, и, удовлетворенно чему-то кивнув, снова прижала к себе. Аристел успел догнать жену и обнял нас обеих, поздравляя с успешным прохождением испытания.

Где-то рядом кашлянул Аермир. Мы прервали нашу небольшую семейную идиллию, и родители отпустили меня к опекуну. Тот стоял, немного смущенный и робкий, спрятав руки за спину и смотря куда-то сквозь меня.

В конце концов мне удалось поймать его взгляд.

— Ты молодец, Алиаста, — уверенно сказал он и протянул руку для пожатия. — Горжусь тобой.

— И мы тобой гордимся!

— Ты просто супер!

— Молодец, Алиаста!

Вокруг становилось все больше знакомых драконов и эльфов, которые так же, как и остальные, наблюдали за моими успехами. Делида широко улыбалась, а в ее глазах читалось уважение. Рядом с ней стоял Элрост и тоже светил своими зубами, хотя явно не до конца понимал то, о чем говорят взгляды двух дракониц.

Торвальд и Драгонир отобрали меня у Аермира и по очереди продемонстрировали силу своих мусукулов и громкость голоса, оглушая своими радостными криками. Их ко всеобщему удивлению поддержали остальные приближенные короля эльфов, до этого отличавшиеся своей строгостью и умением держать эмоции под контролем. Видимо, тоже переживали.

Последними подошли правители двух народов, довольные и счастливые. Ведь я помогла разрешить конфликт, и от этого меня тоже, если признаться, распирала гордость за саму себя. Рагнор и Клоран замкнули случайно образовавшийся круг из родных, друзей и знакомых, в центре которого оказалась я. Остальные присутствующие оставались на своих местах: их интересовало, какое все же решение примет король.

Вот только он не спешил с решением. Вместо этого подошел ко мне почти вплотную и положил свою широкую ладонь на мое плечо. Внимательно посмотрел в глаза, и на секунду мне даже захотелось отвести взгляд, но я стойко выдержала и это испытание.

На лице правителя появилась улыбка.

— Я рад, что ты справилась, Алиаста. Все мы рады.

— И что теперь будет?

Мы продолжали смотреть друг на друга, и я пыталась найти ответ в его глазах прежде, чем он озвучит его вслух. Мне это удалось, и его слова лишь подтвердили то, что я успела заметить.

— Завтра я объявлю о своем решении. Но с сегодняшнего дня драконы, оказавшиеся вынужденными пленниками Небесного замка, могут вернуться домой. Вместе с их семьями, — к нам подошел Клоран. Он тоже улыбался.

— Рагнор сообщил, что нам больше нечего бояться. Благодаря тебе, Алиаста, эльфы тоже могут вернуться домой.

Я смущенно опустила голову, однако тут же ее вскинула, понимая, что чего-то, а точнее кого-то не хватает в этом ореоле счастья и гордости. Окинула взглядом тех, кто стоял в кругу, и, насколько могла, посмотрела за его пределы.

Но знакомой светловолосой головы нигде не было видно.

Внутри тоже все молчало, однако где-то в сердце появилась крохотная искра тревоги.

— Где Варнерд? — упавшим голосом спросила я.

Радость вмиг пропала. Неужели он решил покинуть меня, даже не захотев поздравить с таким событием?! Я не хотела в это верить и даже думать об этом, но червячок сомнения уже прокрался в голову и начал прогрызать себе путь для выживания.

— Его забрали целители, — ответила Делида в образовавшейся тишине. Я тут же захотела сорваться с места, однако драконица остановила меня. — С ним все хорошо, не переживай, просто потребовали проведение срочного осмотра. С утра его резерв немного барахлил, и они решили перестраховаться.

— Можно к нему?

Я подняла вопросительный взгляд на короля Рагнора. Тот несколько секунд помолчал, думая о том, что бы мне ответить, а потом все-таки сказал свое решительное нет.

Я ошарашенно уставилась на него, но тут же взяла себя в руки. Король поспешил объясниться:

— Он скоро присоединится к нам. Я дал ему ответственное поручение, и после посещения целительского крыла он будет немного занят. Вы увидитесь с ним, Алиаста.

Уголки губ правителя дрогнули, едва сдерживая рвущуюся улыбку, но я не обратила на это внимания. Все вдруг принялись разом говорить и отвлекать меня от нехороших мыслей и желания сбежать от их общества в попытке найти златокрылую занозу.

Однако им удалось отвлечь меня. Драгонир завоевал мое внимание, схватив за руку и потащив к выходу из полигона, на котором я сражалась со стихиями и принимала вторую сущность. Рядом с нами в мгновение ока оказалась Делида, сопровождаемая темноволосым эльфом с манией завоевать сердце драконицы. Аермир вместе с родителями и Торвальдом шел позади, а вот остальные решили на время разойтись по своим делам.

Оно и понятно. Двум королям есть, а Сиахил с Рагомиром отлично справятся и без Элроста, раз все-таки его отпустили.

— Куда ты меня тащишь? — спросила я, приходя в себя и пристраиваясь к темпу дракона.

Мы успели обогнать всех, и в какой-то момент я задумалась, не обучил ли Соран зеленоглазого дракона интересным хитростям в виде ускорения шага или еще чего такого. Однако скоро пришла к выводу, что у Драгонира просто длинные ноги и что кто-то меня игнорирует, пока я пытаюсь не запыхаться.

— Чего молчишь?

Дракон лишь хитро хмыкнул и пошел еще быстрее в сторону замка, рядом с которым был расположен полигон. Вокруг нас быстро проносились деревья, поэтому мне не удавалось даже задержать на них взгляд. Драгонирование… то есть игнорирование меня продолжалось, но у меня больше не осталось сил для выяснения правды.

Поэтому оставалось только довериться этому парню и все же попытаться подстроиться под его шаг, сильнее расходуя дыхание. Преодолев ступени крыльца и холл, мы свернули в один из коридоров, который вел к обеденному залу.

Собственно, рядом с ним мы и остановились. Точнее, остановился Драгонир, а я чуть не впечаталась по инерции в массивную дверь: дракон успел вовремя меня придержать.

— Я сам открою, — рассмеялся он и потянул на себя ручки створок. — Прошу.

В центре зала стоял накрытый праздничный стол. На нем стояли всевозможные блюда, освещенные светом свечей, закрепленных в подсвечниках. По центру стола красовалась огромная ваза, в которой стояли мои любимые цветы.

А рядом с ним, прямо напротив меня, стоял довольный Варнерд, глаза которого без труда остановили мои. В родном янтаре плескалось восхищение и то тепло, которое дракон дарил мне. И которое я должна была увидеть несколько мгновений раньше.

— Поздравляю, Алиаста, — прошептали его губы.

Я улыбнулась в ответ, не в силах сдерживать свои эмоции, и бросилась вперед, чтобы упасть в раскрытые для меня объятия и полной грудью, насколько позволяли силы уставшей драконицы, вдохнуть грудью такой знакомый и приятный запах.

— Хитрец, — прошептала, уткнувшись в его рубашку.

Варнерд

Я гордился ею. Восхищался тем, какой она стала за столь небольшой срок в два месяца. И, кажется, полюбил ее еще сильнее, когда увидел, как драконица на полигоне за куполом расправляет крылья и уверенным взглядом смотрит на толпу наблюдателей.

Именно поэтому я решился взяться за организацию праздничного стола, выпросив у короля разрешение отлучиться на несколько мгновений пораньше. Такое решение далось мне тяжело — не хотелось покидать свою сиери, — но я хотел, чтобы этот ужин стал для нее безупречным. А вечер, который я планировал провести вдвоем, — идеальным. А король драконов обещал придумать достойную легенду для моего побега.

Хоть тайна уже давно была раскрыта, и Алиаста все прекрасно понимала о моем отношении к ней, я все же хотел поговорить с ней открыто. Тем более сейчас, когда все опасности и трудности остались позади, время было самое подходящее.

Внимательно оглядев стол, сервировкой которого занимались слуги, я щелкнул пальцами и материализовал ее любимые цветы в заранее подготовленную вазу. Надеюсь, Аермир не придет в бешенство, когда узнает, с какой клумбы я их позаимствовал. Сегодня ведь можно, в честь такой грандиозной победы, которая буквально впечаталась в историю двух народов.

Когда на столе было все готово к тому, чтобы встречать гостей, еще одним движением пальцев я приглушил в зале свет и встал напротив двери, уже слыша приближение Алиасты. Драгонир видел, как я сбегаю с полигона, поэтому не было ничего удивительного в том, что торопил ее именно он.

Бывший ученик Аермира и нынешний подопечный Сорана заметно подрос как в физическом плане, так и в психологическом. Теперь в его глазах можно было заметить уверенность в принятых решениях и стальную непоколебимость — отличительную черту драконов. Ну и упрямство, как же без него.

Пальцами нащупал в кармане небольшую коробочку, которую собирался вручить Алиасте вечером, когда нам удастся остаться наедине. К тому времени она должна будет устать от поздравлений, и я вовремя приду на помощь. Расчетливость — еще одно качество, доставшееся представителям нашего народа. И я в этом, кажется, преуспевал.

Створки распахнулись, представляя моему вниманию счастливую и умопомрачительную девушку с растрепанной косой и раскрасневшимися щеками. Мои губы сами собой расплылись в улыбке, и я заметил взгляды поддержки со стороны родителей драконицы.

— Поздравляю, Алиаста, — прошептал, прекрасно зная, что меня услышат.

Она бросилась с места, врезаясь в меня, и мои руки оплели ее плечи, осторожно спускаясь на талию и прижимая к себе.

— Хитрец, — вибрация ее голоса отозвалась в моей груди учащенным сердцебиением.

— Даже не буду отрицать, — уткнулся носом в ее волосы, вдыхая приятный и такой любимый аромат, наполняя сердце капелькой счастья и желая поднять голову, прижатую к моей груди, чтобы отыскать пухлые губы. Но пока что нельзя. Медленно отстранил от себя драконицу и посмотрел в ее удивительные глаза, к которым начал возвращаться прежний оттенок. — Надо отметить столь удивительное событие!

Желудок Алиасты оказался солидарен с моим предложением, громко заурчав и вызвав смех окружающих. И тут же все пришло в движение. Драконы, эльфы — все расселись по местам, оставив для нас с драконицей два мягких стула посередине стола.

Аермир сказал поздравительную речь, не отрывая взгляда от Алиасты и вызывая во мне желание спрятать девушку за своей спиной от такого пристального внимания. Друг рассмеялся, заметив мое дергающееся века и поскорее закончил тост, чтобы все наконец-то чокнулись бокалами и приступили к еде.

Ужин оказался действительно праздничным. В сторону Алиасты прилетело столько восхищенных слов, столько поздравлений и пожеланий, что под конец устала не только она — устали абсолютно все. Когда с десертом было покончено, я первым поднялся с места.

— Думаю, вы мне простите, если я украду у вас виновницу торжества, — извиняющимся взглядом посмотрел на всех.

— Конечно, — ответила Сирилла, — идите, прогуляйтесь.

— Хорошая прогулка полезна после плотной пищи, — поддакнул Торвальд.

Аермир присоединился к другу:

— Заодно подышите свежим воздухом.

— Слышала, в начале лета занимались реставрацией одного из нижних парков замка. Думаю, вы сможете пройтись там, — усмехнулась Делида.

Дожидаться ответа остальных не стал, вместо этого принял руку уже вставшей Алиасты, и мы быстрым шагом покинул зал. Как только за нами закрылись двери, девушка попросила остановиться:

— Я переела, Варнерд, и если мы сейчас будем идти так же быстро, то, боюсь, будем не смотреть парк, а украшать его далеко не самой приятным декором.

Приняв этот аргумент к сведению, я подождал, пока драконица отдышится и пошел медленно, действительно вняв совету Делиды. Как-то раз благодаря Аермиру и одному из заданий, которое мне было поручено, нам удалось увидеть большую часть парков, входящих в состав королевских угодий. И нижний был одним из самых прекрасных и богатых на цветовое разнообразие. Правда, видел я его зимой, и о последнем только слышал, но сейчас ничего не мешало это проверить.

Мы шли молча в обратную от полигона сторону. Я был сосредоточен на том, чтобы не заблудиться, а Алиаста разглядывала окружающую нас красоту. Вокруг не было ни души, и лишь легкая рябь в воздухе означала, что территория охраняется, и нас никто не потревожит.

— Вот это да! — вырвалось у девушки, когда мы, наконец, достигли заветной цели.

Я позволил себе только ухмыльнуться, хотя тоже был поражен увиденным. Пространство, отведенное под парк, буквально утопало в зелени и цветах, представляя собой небольшой лабиринт, в центре которого устроился огромный фонтан.

К парку вела мраморная лестница, по которой мы и спустились. Алиаста открыла от восхищения рот, а я тем временем спрятал руку в карман, чтобы убедиться, что коробка на месте. Сердце забилось сильнее, когда пальцы коснулись бархатистой поверхности.

— Варнерд, — драконица вдруг остановилась и резко повернулась ко мне, щуря свои золотисто-карие глаза.

— А? — ответил я, пытаясь принять самое беззаботное выражение лица.

— Ты в курсе, что мой слух улучшился?

О том, что они с драконицей стали единым целым, я догадался еще на полигоне. Впрочем, это не стало открытием ни для кого, так как в этом была суть испытания. Если бы Алиаста не смогла этого сделать, то…

Не хочу даже думать об этом.

Она говорила что-то про слух.

— Угу, — очередная попытка оттянуть неизбежное и попытаться восстановить сердечный ритм.

Она продолжала молча смотреть на меня, отчего снова появилось желание прижаться к ее губам, ощутить их сладость, запустить ладони под такую тонкую ткань рубашки и ощущать, как под моими прикосновениями изгибается ее тело.

Кажется, я зашипел от предвкушения, так как глаза Алиасты округлились, а на щеках опять появился такой замечательный румянец. Пальцы девушки потянулись к волосам и попытались зацепиться за прядь. Но я не выдержал и успел сделать это раньше, привлекая голову драконицы к себе и сокращая расстояние между нами уверенным шагом.

Алиаста встала на цыпочки, приближая свое лицо к моему и позволяя сделать то, о чем я мечтал уже столько дней с момента ее обращения.

Не знаю, кто выдохнул от облегчения первым, но этот поцелуй стоил ожиданий. Ее губы были такими податливыми, а сама она казалась такой хрупкой в моих руках, что я еще крепче прижал сиери к себе. Медленно отстранившись, провел большим пальцем по обострившейся скуле и все-таки заправил за ухо непослушную прядь. Чтобы потом очертить контур шеи и присоединиться ко второй руке на талии.

Она выдохнула, и я снова прижался к ее губам. Не знаю, сколько мы ловили дыхание друг друга и наслаждались каждым моментом, но в какой-то момент я все же остановился первым, разрывая образовавшуюся связь и не позволяя нам, а точнее — мне, довести это до безумия.

— Алиаста, — хриплым голос прошептал в висок девушки, сдерживаясь, чтобы не начать целовать ее лицо.

— М, — отозвалась она.

— Нужно поговорить.

— О чем же?

Я отыскал взглядом скамейку и, не говоря ни слова, подвел нас к ней. Усадил на нее Алиасту, а сам встал на одно колено, как в самых романтичных романах, которые мне встретились как-то раз на столе в кабинете Аермира. Тогда я счел это ужасным чтивом, о чем поспешил сообщить другу, но он пообещал, что когда-нибудь я смогу понять эту писанину.

Вот, понял.

Вытащив из кармана заветную коробку, я следил за тем, как округляются глаза девушки.

— Алиаста, — начал я. — Сразу предупреждаю, что моя речь будет сбивчивой, несмотря на всю подготовку, но все же… Не знаю, помнишь ли ты со всеми этими событиями о моих словах и о нашем споре, который я не планировал начинать. Но все же. Я осознал, что мы связаны, еще до того, как произошла твоя трансформация, а потом только лишний раз убедился в этом. Когда я был один в заточении, у меня было время подумать, и единственное, что я понял — это то, как тяжело мне без тебя, моей сиери, моей избранной. Мое сердце принадлежит тебе, я хочу разделять с тобой каждый день и быть тем, кто сможет защитить тебя и помочь, если это потребуется. Я виноват в том, что произошло с тобой, — Алиаста хотела покачать головой, но я не дал ей этого сделать, настояв на том, что прав. — Но я ни капли не жалею о том, что нам удалось спасти тебя. Ты необыкновенная, и я прошу тебя выйти за меня замуж.

С последними словами я открыл бархатную крышку. Алиаста молчала, разглядывая аккуратное кольцо, которое, я был уверен, будет потрясающе смотреться на ее маленьком безымянном пальце.

Ее губы разомкнулись. Она посмотрела на меня, и в ее глазах я прочитать ответ, который она тут же произнесла:

— Прости, Варнерд, но я не могу.

Заметив мелькнувшую в янтарных глазах боль, поспешила оправдать свой отказ:

— Не потому что не хочу, — не выдержав, присела рядом с ним. Земля оказалась прохладной, как и взгляд, которым смотрел на меня дракон. В глазах читался вопрос, ощущалось непонимание происходящего. Что ж, я и сама себя не понимала. Но за прошедшее время все-таки кое в чем мне удалось разобраться. Взяла его руки в свои и посмотрела прямо в глаза. — Я долго бежала от своих чувств к тебе, даже не осознавая, какую боль причиняю.

— Я заслужил, — отозвался блондин.

С губ сорвался нервный смешок. Как переубедить этого упрямого дракона? Впрочем, возможно, в чем-то он прав. Но я была уверена, что боли от разрыва со мной он точно не заслужил. Как и я, как бы эгоистично это не звучало.

— Не буду спорить, — ответила и приложила палец к его губам, намекая, чтобы он прекратил перебивать меня. Ответ давался мне нелегко. Все же, несмотря на то, что я уже несколько недель продолжаю открываться Варнерду, вслух произнести такое признание трудно. — Мне тяжело, правда, тяжело было признать, что мы — истинные друг друга. Сперва эта новость была для меня шоком, но прошло несколько дней, и все встало на свои места. Стало понятным, почему я так хорошо слышу тебя в своей голове, успокаиваюсь, когда ты дотрагивался до меня. Догадалась, почему рядом с тобой мне так хорошо. И стало очевидно, кого именно не хватает драконице во время полета.

Варнерд слабо улыбнулся, и, к моему счастью, его взгляд потеплел. Сердце, до этого сжавшееся от страха, снова забилось, и к щекам вернулся румянец.

— Я принадлежу тебе, Варнерд, — медленно выговорила эти слова. — И ты принадлежишь мне. Этого не изменить, насколько мне известно. Да и я не хочу менять ничего, слишком устала отказываться от того, что чувствую к тебе. В принципе устала.

Дракон послушно молчал, внимательно наблюдая за мной. Его пальцы начали поглаживать мои руки, и я вновь ощутила прилив успокаивающего тепла. Улыбнулась ему и продолжила:

— Но я не готова стать невестой, а уж тем более женой. Мне хватило вашей с Делидой истории. Я хочу отучиться, Варнерд, любить, встречаться, — осеклась, увидев, как помрачнело лицо мужчины, и добавила, — с тобой… Если ты не против, конечно же.

— Ты знаешь мой ответ. Но почему бы просто не пожениться?

Варнерд не понимал. И, кажется, я произнесла это вслух.

— Так объясни, Алиаста.

Дракон приблизил меня к себе, повернул спиной и прижал к своей груди, позволяя устроиться поудобнее. Земля под нами нагрелась от исходящих от огненного ящера магических потоков. Как бы не подпалил тут все, а то так старается.

Я ухмыльнулась, ощущая, как он опирает подбородок на мое плечо и осторожно целует в шею. По спине пробежала дрожь, и я постаралась собрать воедино мысли, которые с трудом превращались во что-то путное.

— Брак — это большая ответственность, — когда-то я услышала эти слова от Ламины. Тогда мне стало смешно от того, с каким серьезным видом она это говорила, а теперь вот не смешно. От слова совсем. — Я пока не готова ее взять. Хочу быть обычной адепткой, у которой есть сильный парень, готовый познакомить ее с долиной Ратан и быть рядом, когда мне потребуются объятия.

Меня прорвало. Словесный поток стал нескончаемым, я перечисляла свои желания и требования, говорила о том, о чем молчала столько времени, не позволяя себе фантазировать о нашем с Варнердом будущем. А сейчас было можно, поэтому мой разум просто сошел с ума от образовавшихся в голове перспектив.

Оставался только один вопрос, который нужно было решить. Поэтому я все же слегка развернулась, продолжая ощущать крепкие ладони мужчины, опустившиеся на мою талию и потихоньку задирающие рубашку. Стараясь сделать вид, что я этого совершенно не замечаю, с самым искренним переживанием спросила:

— Если я не выйду за тебя, тебе же не будет больно? Папа успел кое-что рассказать…

— Будет, — невозмутимо отозвался дракон.

Я помрачнела. Убрала его руки и развернулась полностью. Варнерд молчал. Я тоже. Мы прожигали друг друга взглядами, а потом уголки губ мужчины дрогнули:

— Видела бы ты свое лицо, Алиаста.

— Ты невыносим!

Я резко поднялась, отряхивая штаны. Романтика момента исчезла, и теперь мне отчаянно хотелось врезать этому напыщенному ящеру. Все-таки драконы такие скользкие, и все равно, что теперь я — одна из них.

— Алиаста, — его руки быстро вернулись на место. Варнерд сократил расстояние между нашими губами и в перерывах между поцелуями, на которое я первое время старалась не отвечать, но все же сдалась, продолжал говорить: — Мне будет больно от того, что я получил отказ. Но я готов подождать. Хоть до тех пор, пока ты закончишь Академию, хоть до другого не менее важного события в твоей жизни. Просто позволь быть рядом, и я буду ждать столько, сколько потребуется.

И тут в моей голове щелкнуло. Мысль, которую я не могла догнать столько времени, наконец-то остановилась и позволила потянуть ее за хвост. Я прервала мучительно-сладкую пытку и отстранилась, посмотрев в глаза дракону. Улыбнулась широко, ведь прямо сейчас я осознала, что:

— Я победила в этом споре.

Дракон сжал губы, но все же кивнул, признавая свое поражение.

— Победила, — пробубнил он. А потом чмокнул в щеку и прошептал, опалив горячим дыханием мое ухо, — И что же ты хочешь загадать, моя любовь?

Но я лишь молча покачала головой и продолжила то, что сама и прервала. Мои губы быстро отыскали то, что им было нужно, и впились страстным поцелуем, не терпящим возражений или продолжения расспросов.

Я приберегу желание для подходящего случая. Варнерд услышал, о чем я подумала, потому что уголки его губ снова разъехались в разные стороны, а руки прижали к себе еще крепче, утягивая меня в ближайшие кусты.