Пари на свадьбу

Глава 16

Все, что я помню после того, как меня поглотила темнота, — это боль. Она была не такой сильной по сравнению с той, какую я испытывала тогда, в поместье Делиды и Варнерда на церемонии, которую они проводили, но ее отличием было то, что она была всеобъемлющей. Болело не тело — или я этого не ощущала, — болело то, что внутри. Душа, сущность — все называют это по-разному.

Но как же становится наплевать на любые названия, когда тебя выворачивает наизнанку и переворачивает с ног на голову и обратно по нескольку раз. Я ощущала все, и в то же время понимала, что ничего не чувствую. Не могу пошевелить ни рукой, ни ногой, ни даже кончиком пальца. Это бесило, выматывало и в то же время очень пугало.

Да, было ужасно страшно. Я не понимала, что происходит. Все еще помнила слова, сорвавшиеся с губ Варнерда о моей трансформации, но не могла принять этого. Ведь я видела совсем другое. Или с ним происходит то же самое, когда дракон вырывается наружу?

Так как двигаться у меня не получалось, оставалось только справляться с болью и пытаться думать, анализировать и соображать. Но давалось это нелегко. Порой я улавливала странные колебания, пытавшиеся изменить пространство вокруг, но они тут же исчезали, и я снова оставалась наедине с самой собой.

Невесомый пучок света осветил поглотившую меня мглу, заставляя встрепенуться. Искорка надежды, казалось, усилила свечение шара и ускорила его приближение ко мне. Светло-оранжевый, такой теплый и манящий, он становился все ближе, пока, наконец, не оказался практически вплотную со мной. Или с той оболочкой, которую я представляла собой, пока находилась в этой темноте.

Коснувшись кончика воображаемого носа, светлый комочек ярко вспыхнул.

И тут же исчез.

Снова погрузив меня во мрак.

Надежда погасла так же быстро, как и появилась, а я внезапно почувствовала сильную усталость. Изможденная и вымотанная сотнями иголочек, спрятанными во мраке и готовыми нанести очередной удар, поняла, что теряю контроль над ситуацией. И просто поддаюсь боли. Позволяю ей захватить меня.

И отключаюсь.

Когда прихожу в себя и делаю попытку открыть глаза, щурюсь от яркого света. Я снова в себе…

Или не совсем. Ощущаю, что что-то изменилось. А потом понимаю, что вижу мир совсем под другим углом и совершенно с другой высоты. Оглядываясь, прихожу к выводу, что мы выбрались из пещеры, если так можно выразиться, удачно, а потом опускаю взгляд вниз. И вижу массивные лапы темно-алого цвета. Судя по тому, как шевелятся на них не менее массивные пальцы, осознаю, что они принадлежат мне.

Так, Алиаста, дыши.

Облачко пара попало в поле моего зрения уже после того, как я услышала свое громкое дыхание. И как тут не поддаваться панике? Что в этом случае принято делать? Расправлять крылья и лететь?

Крылья… На это чудо мне вообще было страшно смотреть. Хотя какая-то часть меня уже рвалась вверх. Я даже, кажется, ощущала небольшой зуд со стороны спины. Наверное, там, где должны быть лопатки.

Медленно выдыхаю и спокойно, стараясь не совершать резких движений, поднимаю голову и поворачиваюсь, ища того, кто может дать ответ и с кем можно будет хотя бы поговорить.

Я вижу их. Делида сидит, опершись на ладони, и с каким-то странным выражением испуга и удивления на лице смотрит на верх — по всей видимости на меня. Она молчит, но я уверена, что это от шока, и как только девушка придет в себя, она станет посмелее… Подойдет… Потрогает. Это читалось в ее взгляде.

Рядом с ней сидит он. Варнерд не скрывает своего восхищения мной, и я бы даже смутилась, если бы умела это делать. Но, боюсь, у меня не получится потупить взгляд и застенчиво шаркнуть ножкой. Разве что лапой, и получится это не столь застенчиво, сколько эффектно.

Вперившись в него взглядом, я постаралась, хотя и не была уверена, что у меня получилось, сделать максимально суровое выражение собственной морды и мысленно заорала так, чтобы мужчина смог уловить нотки приближающейся истерики.

И пусть я уже знала ответ — высоты и лап оказалось достаточно, чтобы даже не догадаться, а принять страшную правду. Но мне нужно было, чтобы кто-то смог меня успокоить, поддержать, объяснить.

Поэтому я вложила в свой вопрос весь свой страх, панику и желание понять, что делать дальше и как вернуть себе прежний облик:

«Я что, дракон?!»

— Алиаста, — а вот он решил продолжить беседу вслух. Варнерд поднялся и раскрыл передо мной ладони, — успокойся, дыши глубже.

Я действительно послушалась и сильно втянула носом воздух. Вот только снова пришла в ужас от того, что этот вдох растрепал волосы и одежду моих спутников. Делида все еще сидела, но ее лицо уже было спокойным. Она даже улыбнулась, когда заметила мой взгляд. Робко так. Никогда бы не подумала, что она умеет так улыбаться.

«Как это исправить?» — спросила я.

Попыталась озвучить мысль вслух, но, услышав собственный рев, прекратила тут же всякие попытки усилить свою панику.

— Расскажу позже, нам нужна будет твоя помощь.

Потоптавшись немного на месте, привыкая к весу лап и их габаритам, сделала маленький шажочек вперед. Покачнулась, почувствовав себя маленьким ребенком, но, сохранив равновесие сделала уже более уверенный шаг. Шаг к блондину.

Одновременно с этим прислушивалась к своим ощущениям. Драконица была совсем рядом, ее присутствие чувствовалось по-другому, нежели когда я была человеком. Теперь мы были практически равны, и сейчас она просто вместе со мной наблюдала за происходящим, позволяя мне приспособиться к новой форме.

Приспосабливаться действительно было к чему. И дело не только в весе, габаритах и чешуйчатости (а также крыльях, хвосте, клыках, которые я ощутила сразу же, как провела по ним языком). Дело было в восприятии мира — цвета стали ярче, звуки — отчетливее, число ароматов увеличилось в разы, и теперь они нещадно щекотали мои ноздри. Становилось понятным, почему дракон так рвется в небо — там нет такой пестроты, как внизу. Там и правда — свобода.

«Какая помощь?» — спросила я, преодолев значительное расстояние и максимально приблизившись к блондину.

Хотя сейчас его волосы не были такими уж светлыми. Я улавливала в них темные прядки, а некоторые и вовсе казались седыми. Внутреннее чутье подсказывало, что стали они такими не в силу возраста, а в силу того, что ему пришлось пережить. Драконица как-то странно откликнулась на то, что привлекло мое внимание, и я разделила с ней легкие нотки грусти… скорби?

— Хм, — Варнерд замялся, даже не подозревая, что я его так пристально рассматриваю и изучаю. А я начала догадываться, что к чему. Это было нетрудно, так как я почувствовала оживление зверя внутри. Мужчина подтвердил мои догадки. — Нам нужно оторваться. Твоя неожиданная трансформация позволила инквизиторам стать ближе. И сейчас нет другого выхода, кроме как…

«Полет на мне до границы», — закончила за него.

И шлепнулась на то, что теперь было моей пятой точкой. Делида встала и осторожно приблизилась. Я внимательно следила за ней, впрочем, как и она за мной. Слабо кивнула, отвечая на незаданный ею вопрос.

Теплая ладонь легла поверх чешуйчатой лапы, пальцы бегло пробежались по отросткам драконьей брони, остановились на слишком ярких алых чешуйках.

— Необычный цвет, — хмыкнула рыжеволосая. — Не встречала еще таких.

Я попробовала ответить ей так же, как Варнерду, на ментальном уровне. Но у меня ничего не вышло. Зато с блондином связь была просто отличная. Что ж, придется говорить через него.

«Я же не умею летать».

— Все получится, я подскажу.

Его улыбка сейчас казалась более приятной, и я поняла, что реагирую на него так, как обычно. Да, он мне нравился, да, именно он взрастил во мне любовь. Но сейчас, можно сказать, я ощущала, что между нами натянута прочная нить. И чем дальше я становлюсь, чем сильнее пытаюсь запретить себе что-либо испытывать к этому мужчине, тем тоньше становится нить. Вот только что это за странная связь…

Додумать мне не дали.

Оба приблизились ко мне, и я легла, позволяя им взобраться на мою спину. Это было непривычно — знать, и сначала даже захотелось скинуть случайных наездников. Но удалось вовремя опомниться.

«Что дальше?»

Прежде чем получила ответ, почувствовала, как пальцы Варнерда оглаживают выступающий хребет и ловко перемещаются куда-то в сторону. Дергаюсь, как по щелчку, от странного укола, и резко поворачиваю морду, улавливая движение сбоку. Не знаю, как я выглядела со стороны, но будь я человеком, стояла бы с широко распахнутыми глазами и наблюдала за тем, как плавно поднимается и опускается почти что невесомое крыло.

«И это сможет нас поднять?»

Поворачиваюсь в другую сторону, улавливая очередной укол, и вижу ту же самую картину.

«Ты сможешь, Алиаста», — мысленно шепнул Варнерд.

Драконица приятно заурчала, и я снова разделила ее чувства. Неожиданная уверенность в себе заставила меня сделать резких взмах, потом еще один, и еще…

А потом я учуяла неприятный запах, который исходил из пещеры. Мы с драконицей оскалились, заметив приближающиеся из темноты огоньки, и мгновенно взмыли в небо, унося нас прочь от инквизиторов.

До последнего я думала, что в какой-то момент крылья не выдержат, и мы свалимся вниз, где нас поджидала равнина с разбросанными по ней остроугольными камнями, упавшими со скалы. Но все обошлось благополучно. Не знаю, что мною двигало: инстинкт самосохранения, спасающий нас от преследующих инквизиторов, чей запах я теперь могла отличить от любого другого, или сама драконица, которая так рвалась наружу и наконец-то получила желаемый глоток свободы.

Но мы летели. Крылья, до этого быстрыми взмахами набравшие высоту, теперь медленно преодолевали воздушные потоки, которые щекотали их поверхность, вызывая приятное наслаждение где-то внутри.

«Молодец, Алиаста», — в голосе Варнерда звучало одобрение.

«Все в порядке? Ты, Делида целы?»

«Забавная, — усмехнулся дракон, — при смерти была ты, но переживаешь о нас. — Он осекся на полуслове и добавил уже серьезным тоном. — Да, Алиаста, все хорошо. Делида немного вздремнула. Видимо, устала постоянно бежать».

Я выдохнула очередное облачко пара и позволила себе на секунду блаженно закрыть глаза. Еще несколько дней назад мы даже не подозревали о том, что за нами по пятам идет опасность, хищник, желающий уничтожить то, что кажется ему неразумным, неправильным, не соответствующим принятым им стандартам.

Сейчас, когда удалось избежать столкновения, было легко так же, как и в первые дни. Но я знала, что это временно. Даже сейчас я не могла допустить того, чтобы мои глаза оставались закрытыми дольше, ведь это время, а время ценно, и чем раньше мы окажемся у цели, тем быстрее сможем решить возникшую проблему.

По крайней мере, я в это верила. Хотя и знала, что на вере далеко не уехать. Или не улететь. Собственно, куда нам лететь? Я открыла глаза и огляделась. Под нами разлеглась зеленая равнина, и, казалось, ей не было конца. Где-то блестели мчащиеся со спуска ручейки, готовые стать широкими реками, озерами или вовсе морями.

Гора осталась позади довольно быстро, позволив мне восхититься скоростью дракона, готового спасти тех, кто ему дорог. Но в то же время мои инстинкты не были развиты настолько хорошо, чтобы догадаться о нужном направлении. Как-то не хватило практики, и даже не помог краткий экскурс в физиологию чешуйчатых, который мне как-то устроил опекун.

В какую сторону повернуть? Или придерживаться выбранного курса? Я уже хотела задать вопрос Варнерду.

Ответ на вопрос пришел быстро. И даже не со стороны попутчиков. Небольшое жжение в груди заставило меня немного отвлечься, и я даже попыталась опустить морду, не теряя управление полетом. Однако этого тоже не потребовалось, так как буквально в ту же секунду в поле зрения попал тонкий, но довольно яркий луч.

Кулон!

Трансформация не позволила потерять его, видимо, Аермиру удалось предусмотреть это. Или это уже было дело рук Сорана, но я готова была поставить все свои драконьи зубы на то, что кулон был внутри меня, стал частью новой сущности.

И теперь он вел нас. Вовремя пришел на помощь, как и было обещано, не дал сбиться с нужного пути. Тоненький луч света указывал немного правее того направления, по которому мы двинулись, и я плавно наклонилась слегка вбок, чтобы повернуть.

«Соран сделал хороший подарок, — хмыкнул блондин, и я почувствовала, как его пальцы движутся вверх по хребту, оглаживая самые чувствительные участки. Драконица готова была заурчать, но моя выдрессированная сила воли не позволила этому случиться. — Не придется указывать тебе маршрут. Можно просто насладиться…»

«Полетом», — закончила я за него.

Знала, что он улыбается. Я разделила чувство радости полета еще до принятия драконьей сущности. И теперь в полной мере была счастлива тем ощущением свободы, которое принадлежало мне по праву.

Однако чего-то мне все же не хватало. Возникало ощущение, что рядом со мной должен лететь еще один дракон. Золотой, большой и такой теплый. Способный закрыть от жестокого мира и злых намерений, способный защитить и окружить своей заботой.

Тряхнула мордой, чтобы сбить этот настрой. И услышала легкий смешок.

«Ты снова лезешь, куда не нужно», — рыкнула.

«Прости, но я уже говорил, что это не всегда зависит от меня, — примирительно прошептал блондин. — Лучше посмотри вперед. Мы почти на месте».

Заметить границу не смог теперь разве что слепой. Четкая линия, разделяющая яркую зелень и выжженную пустошь, петляла по земле и распространялась на многие километры в разные стороны. Где начинается и где заканчивается граница, сейчас определить было невозможно. Можно было только ее преодолеть.

Хотя и здесь я не была уверена.

Поэтому начала потихоньку спускаться, пытаясь замедлить приближение к элфийским землям и заранее поинтересоваться о ее возможном пересечении у Варнерда. Но тот уже был готов к этому вопросу:

«Лети вперед, переход возможен».

«Почему? Разве это не подозрительно?»

«Когда эльфы покинули эти земли, оставив их в таком состоянии, они перестали быть ценными и нужными. Поэтому и пропала необходимость в существовании барьера между государствами».

Я промолчала и продолжила лететь вперед, слушая звук рассекающих воздух крыльев.

«Драконы пытались восстановить почву, но ничего не вышло. Сильнейшие маги пытались воззвать к земле, но стихия не отвечала. Все вымерло в буквально смысле этого слова».

«Все, — согласилась я, изучая каменистую темно-багровую с серыми вкраплениями равнину. Смотрела и могла только вообразить, какой ужас творился много лет назад. Насколько сильной была вражда между народами, что в итоге эльфы не выдержали и были вынуждены покинуть наш мир. Вот только… — но, может, эльфы не вымерли».

«Ты веришь во все эти легенды?» — хмыкнул дракон.

«Тебе не кажется подозрительным, что даже спустя множество лет этот клок земли не смог восстановиться даже под напором самых сильных магов драконьей долины? — спросила я, делясь своими мыслями и становясь все ближе к границе. Еще немного, и мы перелетим через нее. Окажемся в мрачном и совершенно не гостеприимном месте. — А драконы известны огромным магическим потенциалом и резервом, уж тебе ли не знать».

«Возможно, ты права, — Варнерд задумался. — К тому же кулон не зря ведет нас именно сюда».

— Варнерд? — я услышала голос Делиды. Видимо, она проснулась и пыталась осознать, где мы. — Все в порядке? Алиаста?

Подумав, что мне хватит способностей говорить сразу с двумя, сосредоточилась на образах Варнерда и Делиды и отправила для начала небольшую мысленную информацию. Так, в качестве эксперимента.

«Все хорошо».

«Я рада, — прозвучало в ответ.

Ее голос в отличие от голоса блондина звучал в разы тише, и мне пришлось приложить усилия, чтобы разобрать слова. Но то, что она смогла ответить и у меня в принципе получилось уловить сигнал, говорило о мощной ментальной магии драконьей ипостаси, и это была одна из хороших новостей за последнее время.

— Введешь в курс дела?

Это уже было адресовано Варнерду.

В это время я как раз приблизилась к границе вплотную и, моргнув, враз преодолела ее. Без каких-либо последствий и проблем в виде молнии, дождя или великана с требованием покинуть это место.

Вместо этого просто изменилась погода — над нами быстро образовались тучи, хотя мне почему-то казалось, что они никуда и не исчезали, просто их не было видно со стороны драконьей долины. Эльфийская магия всегда была странной и таинственной, поэтому удивляться здесь нечему.

«Снижайся», — коротко бросил мужчина и в то же время ответил Делиде:

— Плана нет. Решаем проблемы по мере их возникновения. И пытаемся найти тех, кто спасет нас и поможет найти родителей Алиасты.

— Будет сложно.

— Видимо, мы любим сложности, ты еще не поняла? — усмехнулся блондин.

И я тоже хмыкнула. Облачко пара в очередной раз покинуло мои ноздри. Но его было практически незаметно из-за плотного слоя какой-то пыли, которая начала окутывать нас сразу, как мы пересекли границу.

Я старалась снижаться как можно медленнее, чтобы не причинить неудобств попутчикам, а заодно выбрать более ровное место для посадки. А точнее для начала — увидеть это место, так как пыли становилось все больше и больше.

Нос начал чесаться, и мне захотелось чихать. Сдерживаться было практически невозможно, поэтому один раз я все-таки чихнула, сопроводив это легкой струей пламени изо рта.

«Не обращай на нас внимания, — тут же громко прозвучал голос Варнерда, когда я хотела поинтересоваться, как они, — просто снижайся. И как можно быстрее».

Ответом стал чих.

И еще один.

Дышать становилось все труднее, и я чувствовала, как мои легкие начали заполняться огнем, который хотел вырваться наружу.

Чем ближе мы становились к земле, тем чаще я чихала и тем сильнее разгоралось пламя внутри. Покалывание в легких постепенно распространялось по телу, пока я не ощутила его кончиками своих когтей и, кажется, крыльев, взмахивать которыми становилось все труднее.

— Алиаста, живо вниз! — крикнул Варнерд.

Его приказной тон подействовал, и я в два довольно трудных взмаха преодолела отделявшее нас расстояние до земли, практически шлепнувшись на нее. Делида с Варнердом кубарем отправились еще ниже, но быстро поднялись на ноги.

В их широко раскрытых глазах читался страх и желание хоть чем-то помочь мне. Рыжеволосая драконица стала осторожно приближаться, пока, наконец, не оказалась рядом. На удивление ставшая такой большой.

Встав на лапы, я оказалась едва ли выше ее на две головы. Человеческих головы.

И тут до меня дошло.

— Все хорошо, — успокаивающий голос Делиды окутал, утихомиривая огонь и заставляя расслабиться. Девушка коснулась передней лапы и нежно провела ладонью по чешуйкам, которые тут же отозвались на прикосновение и начали втягиваться. — Боли не будет. Ну почти…

Я подозрительно покосилась на нее, втянула носом воздух. И снова чихнула, успев отвернуть морду в сторону, чтобы не задеть пламенем девушку. Почувствовала на коже еще одну ладонь, боле теплую и шершавую. Варнерд, поймав мой взгляд, попытался изобразить что-то наподобие улыбки.

Где-то внутри в очередной раз разлилось тепло.

К удивлению и счастью, боли и правда не было. По крайней мере, она была не такой выматывающей и забирающей все силы. Когда мой рост сравнялся с ростом Делиды, началась полная трансформация. И если пара десятков чешуек на руке, втянувшиеся внутрь, не причиняли такого дискомфорта, то тысяча мелких и довольно острых лезвий доставила небольшие неудобства.

Однако я оставалась в сознании. И это радовало.

— Держись, Алиаста, — шептала Делида, склоняясь вместе со мной к земле и продолжая удерживать за руку. — Я рядом.

— Молодец, у тебя хорошо получается, — похвалил рыжую Варнерд. — Все будет хорошо, — шепот уже мне.

Хотелось спросить, что у нее получается, но я была способна только на хрип. Очередной хруст костей вызвал неприятный отголосок воспоминания и страх возвращения смертельной боли. Но в это раз восстановление формы прошло быстрее.

— Дракону требуется больше энергии, так как его скелет в разы больше нашего. Скоро все пройдет.

Слова Делиды успокаивали, проникая внутрь меня, способствовали восстановлению силы. Каким-то чудом она успела укутать меня в протянутый Варнердом плащ, а уже через пару мгновений я оказалась в ее теплых и на удивление крепких руках, укачивающих меня и убаюкивающих.

Можно было успокоиться. Хотелось закрыть глаза.

— Вот они! — резкий грубый голос заставил распахнуть глаза и, несмотря на попытки Делиды удержать меня в руках, вырваться из нежного заботливого плена.

Инстинкт самосохранения, еще не усыпленный драконницей, буквально кричал, что нужно бежать. По бокам от меня, не сговариваясь, расположились драконы.

— Не успели, — тихо произнес Варнерд, подтвердив наши догадки.

— Будем биться, — уверенно ответила рыжая.

— Даже не думай, — предупредил меня блондин, заметив мои попытки принять боевую стойку и при этом не встретить инквизиторов в неглиже. — Мы справимся сами.

— Ты в этом так уверен?

Продолжить перепалку нам не дали. Огненный шар, прорвал белесую пелену, промчался в паре метров от нас, а следом за ними посыпался шквал из более мелких зарядов. Варнерд выставил щит, но тактика инквизиторов была понятна — нас просто хотят вымотать.

Довольно быстро на смену слабым фаерболам пришли усиленные электрические заряды, и теперь атаки проходили не только с фронта, но также сверху и пару раз с тыла. Варнерд все-таки позволил мне помочь, и я бросилась прикрывать наши спины, так как это было менее уязвимое место на данный момент, не считая земли, которую, видимо, не позволяла трогать магия эльфов.

Благо, резерв был полон, несмотря на изнурительную трансформацию. Видимо, это еще одна особенность драконов.

Несмотря на успешное отражение заклинаний, мы не могли атаковать в ответ. Приходилось ждать, совершенно не имея представления о количестве врагов и их магическом резерве. О том, чтобы куда-то двигаться, тоже не могло быть и речи, так как нас благополучно окружили, и что-то мне подсказывало, что они точно знали, где мы упадем.

Изредка до нас доносились возгласы, ругательства, а также угрозы и приказы как можно быстрее сдаться, а точнее — сдать меня. Варнерд в ответ на это рычал, а Делида только недовольно качала головой и периодически посматривала в мою сторону, проверяя, в порядке ли я.

Всем было понятно, что среди инквизиторов драконы разного уровня, но кто мог знать, не припасли ли они что-нибудь довольно внушительное на десерт, который покажется сладким только им?

Узнать, к счастью, не удалось.

Когда ноздри учуяли знакомый неприятный запах гари и пота, который я успела уловить, прежде чем покинуть пещеру, созданный нами щитовой купол окутала белая вспышка света. В следующее мгновение мы уже были не одни.