Пари на свадьбу

Глава 14

Я не могла уснуть всю ночь. Купол был благополучно восстановлен, магический огонь согревал небольшое пространство круга, а дракон — плотно укутан во все вынутые из сумки одеяла. И именно он стал причиной моей бессонницы.

А еще рука с когтями, да.

Периодически посматривая на Варнерда и на свое трансформировавшееся чудо, я пыталась вернуть себе обратно человеческую руку, но ни одна попытка не увенчалась успехом. Внутри меня была пустота, и драконица не откликалась на мой зов.

От нечего делать я присела напротив спящего мужчины и начала упражняться в медитации. Вновь попыталась, как когда-то меня учил наставник, нанятый Варнердом, увидеть луч и потянуться к нему, но даже здесь мне было суждено потерпеть неудачу.

Минуты шли медленно, часы — еще медленнее. На долгую медитацию меня не хватило, поэтому в конце концов я сдалась и легла, положив руки за голову и стараясь не потревожить сон дракона, а также периодически поглядывая на его лицо, которое уже, к счастью, не было таким бледным.

Ночь была звездной, и мне ничего не оставалось, кроме как вглядеться в покрытое светящимися шариками небо. Полученные в Академии знания помогли мне отыскать несколько созвездий. В основном я ориентировалась по крупной и яркой звезде, которая, как гласила история, вела в земли эльфов. Первые смельчаки, когда странный длинноухий народ неожиданно пропал пытались отыскать его именно таким образом, но у них ничего не вышло. Так история превратилась в легенду.

Сейчас эта звезда была практически над нами, и я неосознанно вытянула руку, пытаясь коснуться маленького комочка света на фиалковом небе. Пощупав пальцами воздух, вернулась в исходное положение и продолжила поиск других созвездий, соединяя звезды взглядом.

Время пошло быстрее, и я даже не заметила, как начали меняться краски неба. Темно-фиолетовое, оно на горизонте становилось ярко-розовым, а после — оранжевым, желтым, и, наконец, голубым. Зрение, усиленное второй ипостасью, позволяло осознать, как прекрасны эти природные сочетания и как гармонично они смотрятся…

Из груди вырвался вздох восхищения, и я поспешила закрыть рот ладонью, чтобы ненароком не разбудить больного. Но, кажется, не получилось.

— Красиво, не правда ли, — когда я обернулась, Варнерд уже сидел и улыбался, глядя на горизонт. — Рассветы долины Ратан считаются одними из самых завораживающих. Так и полетел бы навстречу встающему солнцу…

Но рассвет меня больше не волновал. Внутри все сжалось от тревоги, и так хотелось убедиться, что с мужчиной все в порядке.

— Тебе лучше?

Я поднялась и, пододвинувшись ближе, вгляделась в лицо дракона. Оно было слегка бледным, но отдавало уже не таким смертельным оттенком, какой был несколько часов назад. Глаза не блестели болезненным блеском, а в голосе, как я успела заметить, не было больше той слабой хрипотцы.

— Все хорошо, Алиаста, — он слегка склонил голову. — Спасибо за помощь. Но не нужно было, — взгляд дракона упал куда-то вниз, и я слишком поздно осознала, что смотрит он на мою руку. Лицо Варнерда стало серьезным. — Пыталась трансформировать обратно?

— Пыталась, — честно ответила я.

— Безуспешно, как вижу.

Кивнула, хотя мужчина не задавал вопросов. Он присел на корточки и потянулся к руке. Остановился, не дотрагиваясь, словно спрашивая разрешения прикоснуться, но я сама вложила ладонь, кожа на которой стала грубой. Его пальцы прошлись вдоль каждого пальца, постучали по когтям и ощупали каждый участок ладони.

И, что странно, несмотря на то, что кожа на руке стала толще, я острее чувствовала каждое касание. И эти касания отзывались внутри требованием их продолжить. Вот только почему-то казалось, что ни к чему хорошему подобный процесс не приведет, и я просто-напросто покроюсь чешуей — стоило вспомнить нашу стычку в лесу и реакцию моего тела на златокрылого.

— Это плохо? — надеясь на отрицательный ответ, спросила я, когда изучение недолапы прекратилось.

— Плохо, — констатировал дракон. — Прикрой ее чем-нибудь или обмотай, — дракон поднял голову и поймал мой вопросительный взгляд. — У нас скоро будут гости. И ей лучше не знать о том, что здесь произошло.

Ей?

Озвучила свой вопрос вслух, но Варнерд сделал вид, что ничего не слышал. Повторил, чтобы я прикрыла руку и одним рывком, словно не он почти не умер несколько часов назад, поднялся с места.

— Пойду поохочусь, — он улыбнулся и неожиданно выдал: — а ты сиди смирно и из купола не выходи. Я снаружи добавлю еще один — чтобы гость сначала встретился со мной. А потом уже впустим его внутрь, накормим, поговорим.

— Так все-таки он или она? — еще раз спросила я, не успевая за мыслями мужчины.

— Узнаешь.

Видимо, не желая слышать больше никаких вопросов, дракон быстро вышел из купола. Спустя пару секунд полусфера начала мерцать, и я заметила, как на мой узор накладывается легкая, почти прозрачная нить заклинания невидимости. Значит, и правда спрятал меня от неизвестного гостя. Кто же это?

Сидеть на одном месте было уже невыносимо. Ходьба по кругу тоже не смогла поднять настроение и развеять скуку. Недолапа благополучно оставалась недолапой, и я решила послушаться совета дракона — прикрыть чем-нибудь странную трансформацию, которая меня уже начинала нервировать и даже пугать.

Присев на одно из покрывал, подтянула к себе сумку и заглянула внутрь. Когда искала что-то острое, точно помню, что замечала небольшой белый платок — вполне сойдет для перевязки. Платок действительно оказался внутри. Достала его и быстрым движением обмотала пальцы, ладонь, а затем запястье, остаток ткани повязала вокруг шеи. Если что, будем говорить, что подвернула руку, упав… видимо, с дракона.

Интересно, наш гость — дракон?

— Что ж, проходи, — прозвучал голос за куполом.

— Куда?

И я застыла, узнав мелодичный и звонкий голосок его обладателя. Точнее обладательницы. Варнерд зашел первым и невесело усмехнулся, заметив мое оцепенение и удивленное выражение лица. Бросил в центр очередную тушку зайца, сказав, что обед придется немного подождать.

Следом за ним в круге появился наш гость, а точнее — гостья, лже-невеста дракона, который присел рядом со мной, — Делида. Все такая же огненно-прекрасная.

— И ты здесь, — вместо приветствия произнесла драконица. А потом печально улыбнулась. — Подходящее место для встречи.

Волосы Делиды были заплетены в тугую косу, из которой в отличие от моей не торчало ни одной прядки. Одета она была практически так же, как и мы с Варнердом, — в свободную и не сковывающую движения одежду. Где-то за куполом я услышала фырканье лошади, и поняла, что драконица приехала на ней.

Девушка заметила мою укутанную руку, и я, тряхнув головой, чтобы прийти в себя, пояснила:

— Упала.

— С него что ли? — хмыкнула Делида.

— Ага.

Варнерд закашлялся, а я по-дружески постучала по спине мужчины, продолжая смотреть в глаза гостьи. Что она здесь делает?

— Что вы здесь делаете? — кажется, этот вопрос интересовал нас обеих.

— Ищем тебя, — ответил блондин. А теперь закашлялась я, и настал черед Варнерда стучать по моей спине. Хлопки вдруг сменились поглаживаниями, а затем дракон и вовсе придвинул меня к себе. Я хотела смерить его укоряющим взглядом, но он смотрел исключительно на рыжеволосую девушку. Недобро так смотрел, что я решила возмутиться немного попозже. — Куда ты так спешишь, Делида?

— Какое тебе дело? — резко ответила драконица. — Из-за тебя придется скакать еще быстрее, — я заметила, как она дернулась, а в глазах девушки промелькнул страх. Но тут же Делида вздернула прямой нос и скрестила руки на груди, посмотрев на нас с драконом сверху вниз. — Зачем ты заставил меня спешиться?

— Как много вопросов. Ты садись, поболтаем. Аермир волнуется, места себе не находит, хоть бы написала ему, что с тобой, куда сбежала.

— С ним все в порядке? — Делида послушно присела.

— Да, — ответил дракон. Я молча наблюдала за происходящим, продолжая ощущать, как пальцы Варнерда выводят на плече неведомый мне узор. — А с тобой?

Драконица молчала. Долго. Достаточно долго, чтобы заподозрить что-то неладное. С каждой секундой плечи ее опускались все ниже, и было заметно, что она действительно спешила. Спешила убежать от чего-то… Или кого-то. Вспомнились слова Сорана о том, что и нам нужно торопиться. Вздох Делиды заставил меня снова отвлечься на нее.

— Нет, Варнерд, — устало прошептала она и прижала колени к груди, оперев подбородок, — не в порядке, — она поймала мой взгляд. — И все из-за нашего эксперимента.

— Что ты имеешь в виду? — спросил дракон. Я вот тоже задалась этим вопросом и уставилась на девушку, которая не спешила отводить взгляд. Словно изучала мои глаза, пыталась проникнуть внутрь, что-то понять. — Делида?

Она нехотя перевела взгляд на мужчину.

— Ее ищут, Варнерд. И очень плохо, что сейчас она не в поместье, где ее могла бы защитить магия Аермира и войско Торвальда.

— Кто ищет?

— Страшные люди.

— И почему же они не смогли найти ее раньше?

— Не знаю, — Делида устало покачала головой. — Возможно, ее защитил Аермир. Ты был за решеткой и не представлял опасности, и они вышли на меня.

— Ты их видела? — вопросы были короткими, но я буквально ощущала напряжение, исходившее от дракона.

— Нет, только письма, — рыжеволосая достала откуда-то из-за пазухи три свернутых клочка бумаги и протянула их Варнерду. — Посмотри.

Я заметила, как трясутся ее пальцы и как дрожат в них листки. Златокрылый осторожно забрал из ее рук письма, ободряюще сжал пальцы и движением головы притянул свободный плед, в который девушка поспешила укутаться, благодарно кивнув. Мы с ним внимательно посмотрели на бумагу, стараясь увидеть послания, которые так испугали Делиду, но ничего не было. Драконица усмехнулась:

— Стражник из охраны, приставленной ко мне, тоже ничего не смог увидеть. Они защищены от чужих глаз и, по всей видимости, кем-то очень сильным. Раз даже ты не можешь прочитать то, что написали инквизиторы.

— Инквизиторы? — голова Варнерда резко поднялась. Глаза сузились, а брови нахмурились. Губы сжались в тонкую полоску, а ноздри хищно раздулись, втягивая воздух.

По моей спине пробежал холодок, несмотря на то, что она была укрыта теплой и плотной тканью, а рядом сидел дракон, от тела которого исходил жар. Инквизиторы — это слово звучало страшно и несло с собой смерть. Мы слышали о них в Академии, но считали лишь обычной байкой, страшилкой, чтобы студентам легко не жилось.

— Ты правильно услышал. Инквизиторы, или борцы за чистоту крови, как они себя называют. Алиаста пришлась им не по нраву, и теперь на нее, а также на горе-экспериментаторов — нас с тобой — ведется охота. Ты никогда не задумывался, почему среди драконов до сих пор не было ни одной полукровки?

— Думал, ни один не смог справиться с нашей силой.

— Возможно, и так. А, возможно, они были уничтожены инквизиторами. Знаешь, — она схватилась за концы пледа и потянула их на себя, укутываясь, — я до последнего не верила, что это дело нам просто так сойдет с рук. И, получив первое письмо, уже готовилась к тому, что меня убьют.

— Как ты сбежала? — ответа не потребовалось. В это время взгляд Варнерда, пальцы которого продолжали теребить листки, наткнулся на один клочок. Мужчине удалось разглядеть текст.

Он протянул этот клочок мне.

«Следуй за самой яркой на небе звездой, и ты будешь в безопасности».

Я посмотрела в глаза девушки, в которых отражалось солнце. Кажется, действительно пора привыкнуть к тому, что выдумки или легенды могут неожиданно оказаться суровой реальностью. Вспомнив, о чем не так давно думала, наблюдая за звездами, произнесла очередную догадку:

— По этой звезде находили земли эльфов.

Делида кивнула, и солнечные лучи с глаз переметнулись на рыжие локоны.

— Выходит, нам туда, — мрачно заключил Варнерд.

— Но, — попыталась возразить я, — там ведь сейчас пустырь.

Дракон вернулся взглядом к клочку бумаги, на котором были написаны заветные слова, покачал головой и, прикрыв глаза, ответил:

— Твой амулет зачарован на поиск правильного пути. Эта гора, — блондин открыл глаза и махнул рукой в сторону заснеженной возвышенности, — находится практически на границе драконьих земель. Здесь Ратан граничит с долиной Реган, принадлежащей эльфам. Точнее, она когда-то им принадлежала. Пока сами эльфы не исчезли, а долина не превратилась в выжженный пустырь, как ты и сказала.

— Варнерд прав, — прозвучал голос Делиды. — Нам туда. Возможно, помощь идет оттуда, откуда мы даже не надеялись ее ожидать. И чем быстрее мы достигнем нужного места, тем лучше.

— Даже если это ловушка? — возразила я.

— Даже если она, — ответил дракон.

— Они идут за нами, — прошептала Делида, — выбора у нас все равно нет.

— Не догонят. Тебе и Алиасте нужно поесть. А потом мы, как ты и хочешь, продолжим путь. Заодно сообщу Аермиру, что с тобой все в порядке.

— Хорошо, — смиренно ответила драконица.

Варнерд, с лица которого так и не исчезло хмурое выражение, поднялся с места, отпустив мое плечо, и вернулся к оставленной добыче — тушке очередного зверя. Освободившейся частью пледа я поплотнее укутала забинтованную руку, ощущая, как чешуйки царапают материал и все еще надеясь, что это пройдет.

Варнерд

Пока Алиаста и Делида ели, я вышел из купола, чтобы осмотреть состояние привязанной к близстоящему дереву лошади драконицы. Животное заметно выдохлось и исхудало: сказалась спешка девушки. Грива спуталась и теперь висела потрепанными клочьями. Круп покрылся пеной.

Что ж, Делида явно испугалась этих странных записок, хотя это было единственной угрозой, которую ей удалось получить.

Взбираться по склону горы с лошадью не было никакого смысла, поэтому я отвязал ее и отвел подальше в лес. Нужно было связаться с Аермиром, а заодно передать очередную кобылку на сохранение.

Закрыв глаза и сжав покрепче поводья, я попытался выйти на связь с другом. Попытка оказалась успешной — резерв успел восстановиться благодаря крови Алиасты и ее мощной энергии, и спустя пару секунд я услышал в голове недовольный голос Аермира:

— Что опять произошло? Так и знал, что не стоило вас отправлять…

— Делида нашлась, — ответил я, прервав очередную нотацию. — С ней все в порядке, можешь забрать ее лошадь?

— Такими темпами придется загон расширять, если вы еще кого-нибудь встретите по пути, — проворчал заметно подобревший друг. — Спасибо, Варнерд. Высылай координаты.

Когда местоположение было определено, дракон прошептал знакомую фразу, и поводья лошади Делиды повисли у меня в руках, сообщая о том, что она была благополучно перенесена. Я хотел приступить ко второй части разговора и задать вопрос о том, кто такие инквизиторы, но Аермир меня опередил:

— Что вы делаете на границе?

— Ищем родителей Алиасты. И бежим от инквизиторов. Знаешь таких?

Молчание длилось недолго, или я просто не заметил этих минут, которые прерывались лишь шумом листвы, улавливаемым ушами. Глаза до сих пор были закрыты — так было проще удерживать связь.

— Знаю, — мрачно произнес друг. И я напрягся. Видимо, все еще хуже, чем предполагала Делида, и инквизиторы — это не кучка сдвинутых головой драконов. Аермир подтвердит мои догадки. — В столице начались волнения. Я думал, что это временно, и правитель справится. До этого, когда Алиаста была у меня, удавалось прятать ее ауру от них. Я надеялся, что амулет защитит ее за пределами поместья. Но вы вдвоем — а теперь уже и втроем — стали мишенью, и инквизиторы почувствовали себя увереннее.

— Ты знал об этом и молчал?

— Я много раз твердил вам с Делидой, чем может закончиться ваш эксперимент. Но когда увидел девочку, понял, что другого выхода у нее нет, — мужчина вздохнул. — Надеялся, что их фанатизм угас, что от инквизиторов остались лишь отголоски. Оказалось, что они лишь выжидали удачного момента. Они требуют от короля, чтобы тот привел к ним Алиасту.

— И в то же время идут за нами.

— Видимо, да, — голос Аермира вдруг зазвучал громче. — Откуда вы про них узнали?

Я понял, что он уже догадался. Понял по встревоженным ноткам.

— Делиде приходили послания с угрозами. Поэтому она сбежала, — помолчав немного и дав опекуну рыжеволосой время справиться с эмоциями, позволил себе упомянуть еще одну деталь. — В клочках бумаги, которые она показала нам, была фраза о том, чтобы мы шли к границе.

— Уверены, что это не ловушка? — похоже влияние Аермира возымело эффект в случае с Алиастой. Я усмехнулся, вспомнив, что она говорила то же самое. — Об эльфах уже давно никто не слышал. Не уверен, что вы найдете там что-то стоящее, если не попадетесь в лапы инквизиторов.

— А у нас есть выбор?

— Ну да, обратно вам тоже нельзя. Король готов подчиниться требованию инквизиторов. Уже связывался со мной.

— Сколько времени у нас есть? — я прекрасно знал, что правитель долины Ратан просто так не связывается со своими подчиненными. Он либо выставляет требования, либо дает срок, чтобы эти требования были выполнены вовремя.

— Две недели. Не больше.

— Что ж, пожелай нам удачи, Аермир.

— Желаю вам сил и смелости. Варнерд, — тихо позвал друг, — у вас все в порядке? Скажи, что вы целы?

— Все в порядке, — в памяти всплыл образ трансформировавшейся руки Алиасты, но я спешно заблокировал воспоминание, чтобы не тревожить Аермира. Чувствовал, он готов сорваться в любую минуту. Но этого нельзя было допустить, нам была нужна связь со столицей. — Если что, мы свяжемся с тобой или Торвальдом. До встречи, друг.

— До встречи. Я постараюсь сделать все, что будет в моих силах.

Контакт был прерван. Я открыл глаза и осмотрелся, прислушиваясь к звукам и принюхиваясь к окружающему пространству. Рядом слышались голоса Алиасты и Делиды. Моя сиери явно продолжала успокаивать рыжеволосую и, возможно, рассказывала интересную историю нашего пребывания в лесе Авернад.

Не заметил бы изменение температуры и появление новых, но едва уловимых ароматов только неопытный и молодой дракон. Но не ищейка. Я поглубже втянул носом воздух, разделяя запахи, чтобы запомнить, как пахнут инквизиторы. Сталь, легкие отголоски пота — два аромата, по которым можно было догадаться, что они приближаются. Запахи становились ярче, и я злобно оскалился, готовый защищать своих подопечных.

Но не сейчас. Мы еще слабы для битвы. Нам нужно двигаться дальше, если мы не хотим встретить нежданных гостей. Как можно дальше.