Первый Артефактор семьи Шторм #5

Глава 5 Хранитель семьи Шторм: Закуска

Стены сжимались, постепенно сокращая доступную мне площадь. Я сидел рядом с постаментом, медленно дышал, сосредоточенно уставившись на место, где не хватало рунной связки. Пришлось попотеть, чтобы собрать всю силу воли, а затем я поднёс палец к камню.

Сначала ничего не происходило, но я не опускал палец, полностью отрешившись от происходящего вокруг. Стены, постаменты и испытания перестали меня интересовать. Только усилие воли, концентрация Дара и камень передо мной.

Когда уже почувствовал дыхание прохлады от приблизившихся стен, наконец произошло то, чего я ждал: между пальцем и поверхностью постамента появился серо-белый шарик.

Продолжая медленно дышать, я направил его ближе к рунам и принялся медленно прорезать камень. Первая руна, вторая, идеальные линии и большая глубина проникновения в материал. Всё, как по соседству, только создаю я сам прямо сейчас.

Третья и последняя четвёртая руна заняли свои места, я чуть рваным движением влил в цепочку Дар, заметил блеск магии, который пробежался по «буквам», полыхнуло фиолетовым, после чего раздался протяжный и очень противный скрип. Настолько, что пришлось зажмуриться и прикрыть уши руками, чтобы не сойти с ума.

Когда звук исчез и я открыл глаза, стен рядом не было — они словно метнулись обратно и сделали вид, что всё время там и стояли, а не пытались меня раздавить. Милашки, блин, скрипучие.

Дышать стало легче и воспоминания о лестнице, на которой шёл бой — как мне показалось, вполне реальный, — стали тускнеть. Прадед Шторм из ниоткуда не появился, свет над постаментом не погас. Только вот из рун, которые опоясывали его только что, остались лишь те, что выгравировал я. Остальное исчезло.

На всякий случай я провёл рукой по камню и посмотрел Взглядом артефактора. Пусто, но моя работа — чёткая и гладкая. «Обратное движение».

— Чем теперь займёмся? — спросил я у пространства, но тишина оставалась спокойной, даже расслабляющей.

Испытание совсем меня не торопило, давая время между этапами. На отдых. И на выбор.

Сейчас мне предстояло решить, что будет первым: шарфик, сложенный в виде птички, или череп демона.

— Что ж, выбор очевиден, господин Шторм. Действуем по тому же принципу.

Иными словами: выбираем то, в чём разбираемся. Лучше всего я разбираюсь в артефактах поэтому относительно легко прошёл испытание. В демонах я разбираюсь хуже, но за последние месяцы узнал о них множество противных фактов. Так что я не буду новичком.

А вот что за шарфик и чего ждать от этого испытания — я не представлял. Но вдруг будет какая-то подсказка.

Тем более мне всё ещё нужно спешить, ведь я не знаю, сколько времени проходит в реальном мире, пока я тут обнимаюсь с камнями.

— Ладно, погнали, — резко выдохнул, касаясь постамента с черепом рукой.

Самого черепа касаться не стал — в прошлый раз там было проклятье, которое затем чуть не убило Максима Подорожникова. В этот раз у меня нет под рукой Инъектора атрибута жизни, чтобы вылечиться. Как и набора собственных артефактов.

Так что не нужно подставляться. Тем более, что и такого касания хватило, чтобы началось испытание.

В этот раз мир мигнул трижды, и мы с черепом оказались в подвале. Только это был не подвал Зарудной, а что-то более древнее. Меня окружали огромные гранитные плиты, собранные в конструкцию, напоминающую древние мегалиты. Только под землёй, и «окна» в мегалитах, вроде того же Стоунхенджа, были заложены черепами.

В основном здесь были человеческие черепа, но иногда попадались животные: свиньи, лошади, коровы и даже крысы. Последними залепляли мелкие щели.

Также в некоторых местах располагались чёрные, покрытые эмалью черепа демонов. Они очень походили на человеческие, только вот потоки Дара, как и изменённые зубы выдавали их на фоне других.

В центре помещения находилась большая, мне по плечи, куча. На первый взгляд это был какой-то мусор, да и на второй — тоже. Однако в этом ржавом и вонючем хламе поблескивали грани копий, клинки мечей и ножей, упирались шипами в землю шары моргенштернов и просто ржавело другое оружие и доспехи.

Создавалось впечатление, что в эту «яму» сбрасывали воинов вместе с их оружием, после чего неизвестные строители превращали их тела в стены, а оружие — в кучу металлолома.

Череп с постамента висел на расстоянии метра от меня, мягко двигаясь вверх-вниз прямо в воздухе. Красно-чёрная энергия окружала его — я видел её, словно использовал свой Координатор для контроля за потоками сил.

Затем череп вдруг начал летать по кругу, вдоль стен подземного мегалита, окружая меня размытым кольцом тёмной энергии. Она словно не имела своего атрибута, но давила на психику, вызывая неприятные ощущения внутри мозга.

После раздался треск костей, всё помещение зашуршало, стало двигаться, подчиняясь воле Черепа. А затем вдруг замерло. Только теперь все черепа стали ближе и у многих горели глаза: красными, зелёными, жёлтыми и синими огнями.

— Удачно я на ёлочку зашёл, — пробормотал я, кружась на месте, чтобы следить сразу за всеми. Пока никто не двигался, а лишь оценивающе смотрел на меня. — А когда подарки будут раздавать?

Слева раздался низкий смех, и один из демонических черепов медленно выплыл вперёд. От него исходили потоки красной энергии крови.

— Ты, видимо, местный Дед Мороз. Или всё-таки Санта? Он тоже то ещё демоническое отродье, — прокомментировал я, продолжая краем глаза следить за другими черепами.

«Мой» череп, с которым я прибыл сюда, растворился в толпе, но я продолжал чувствовать его взгляд. У меня закралось ощущение, что внутри Око Шторма находился настоящий череп демона или как минимум его кусочек — слишком уж вязкая и реалистичная была эта энергия.

Череп-Санта, как я назвал представителя демонов с красной энергией, подплыл ещё ближе, после чего начал делать то, что я уже видел: отращивать себе тело. Сначала появилась нижняя челюсть, которая с плотоядным треском лязгнула зубами. Затем стал появляться первый шейный позвонок.

Что ж, ждать больше нельзя. Если он отрастит себе хотя бы руки, ему будет слишком просто прикончить меня.

Два резких шага и я вытянул из кучи оружие. Его вид вызвал у демонов и черепов смех. Они, клацая зубами, знатно повеселились. Что и понятно: я решил бороться с такой толпой с помощью обычного кухонного ножа.

Скажу больше: я даже приметил себе первую цель справа. Череп человека с подобием монокля в глазу.

Черепа завыли в восторге, когда я кинулся через помещение и вонзил свой кухонный нож в глазницу того черепа, не задев «монокль» — потому что он был в правом глазу, а я ударил по левому.

Зато спустя мгновение повисла идеальная тишина: потому что череп растворился, стекая чёрной жижей на землю, а у меня в руке оказалось золотое кольцо.

— Теперь повоюем! — сказал я, натягивая кольцо со сферой неуязвимости на палец, и направляя блики с покрытого вязью и контурами ножа в «глаза» оживших черепов.

Прадед не дал мне гравировальный нож. Но гравированный нож всё-таки подарил. Осталось дело за малым: покрошить местную нечисть и найти того, кто меня сюда завёл.

Первыми пришли в себя ближайшие черепа и бросились на меня с низкочастотным воем. Закладывало уши, но я резал воздух и нападающих со всё возрастающим воодушевлением и скоростью.

Первая волна захлебнулась, отхлынула назад, пытаясь реорганизоваться и понять, как со мной теперь воевать. Единственный, кого они боялись — артефактор с артефактами — дал им мощный отпор, проредив ряды как минимум одной секции местного Стоунхенджа.

Однако у меня не было времени на перерыв. Я рванул к демону, который уже успел отрастить себе шесть шейных позвонков и готовился перейти к грудному отделу. Ни-фи-га. Рубанув по этой самой новоявленной шее, я перерезал процесс проявления демона на корню, добавив в атаку силу Дара.

Демон завыл, перестал сиять красным и рухнул на пол, постепенно растворяясь и превращаясь в чёрную лужу. Мерзкое и вонючее зрелище.

Все окружающие меня «существа» на мгновение замерли, пытаясь осознать произошедшее, но я не дал им опомнится: понимал, что их слишком много и что они могут меня просто-напросто заклевать и завалить мёртвой массой.

Так что в следующие несколько часов (или минут) я был занят тем, что рубил направо и налево своим артефактным кухонным ножом, прикрываясь от некоторых неожиданных атак щитом из сферы неуязвимости.

Сфера оказалась средней между круглым баклером и башенным щитом, прикрывая меня примерно от шеи до пояса. Узнал я это опытным путём, когда парочка крысиных черепов вцепились мне в ноги, проигнорировав мою защиту.

Срезав их одним ударом, бодро прохромал в сторону, стараясь найти место поустойчивее и побезопаснее. Но я был в кругу невероятной арены, атаковали меня со всех сторон, и, даже если я вырезал с десяток черепов, ещё двадцатка появлялась в ту же минуту.

Спустя непредсказуемое время почувствовал, что выдыхаюсь. При этом тот самый Череп, что затянул меня сюда, так и не показал себя, продолжая буравить меня взглядом. Стирая пот рукой с кольцом защиты, понял, что если так и продолжится, меня просто завалят костьми и я ничего не смогу сделать.

Нужно найти главного и обезглавить местную головастую армию.

Ухмыльнувшись собственному каламбуру, я провёл атаку, используя не только артефакты, но и собственный Дар. Силы сразу просели, но теперь я был одарённым второго ранга, поэтому запас у меня был значительно выше, чем раньше.

Несколько воздушных лезвий улетели в стену, разнесли камни арки, заваливая группировку черепов кусками булыжника. За спиной раздался надсадный вой, будто я придавил лапу любимому дядюшке, а не дохлякам, которые пытаются меня убить.

Резво обернувшись, отразил атаку особо ретивого черепа, чьи глаза горели красным. Кстати, о цветах. Не о розах и хризантемах, а о спектре радуги и прочем АрДжиБи — красные огни у обычного черепа — это необычно. Это знак.

Используя этот незамысловатый вывод, я ударил по черепу, одновременно просматривая Взглядом Артефактора пространство вокруг.

Не знал бы что искать — не увидел бы. А так внимание зацепилось за лёгкий красноватый блеск тонкой нити, что вела от этой агрессивной черепушки в темноту подвала-святилища.

Прыгнув и одновременно провернувшись в воздухе, как сверло, пропахав ещё несколько врагов ножом, проследовал за линией в сумрак. Нить хитро изогнулась и попробовала исчезнуть, но я не дал, вцепившись в неё своей волей, как артефактор, удерживающий материал от разрыва в ненужный момент.

Нить забрыкалась, попробовала меня скинуть, раствориться в воздухе, но я проигнорировал её попытки, вцепившись изо всех сил. Меня несколько раз тряхнуло, как от удара током, только удар шёл по крови и сознанию. Однако этого было мало, чтобы от меня избавиться.

Так что спустя несколько поворотов, ударов и даже укусов пролетающих мимо черепов, я оказался перед тем самым чёрным демоническим черепом, что затащил меня в это иллюзию.

Он хитро улыбался, и я его понимал: пока я отвлекался на других, он уже успел отрастить себе почти весь скелет и сейчас заканчивал формировать ступни.

— Без массажа пяточек никак? — спросил я и взмахнул ножом.

Однако в то же мгновение, как нож коснулся ключицы костлявого демона, меня выкинуло обратно к постаментам.

Я тяжело дышал, наконец, чувствуя, как болит всё тело. Тянуло мышцы ног, ныли руки, чесались порезы и укусы, что оставили черепа всех национальностей и подвидов млекопитающих. Жутко хотелось залезть в прохладную ванну, чтобы остудить ссадины, а затем принять тёплый душ, чтобы расслабиться.

Однако пока я оставался внутри испытания Ока Шторма, пусть мне удалось победить во втором этапе.

Несколько минут я приходил в себя, сжимая кулаки. Пусть этот бой оказался менее масштабным, он дался мне тяжелее. Возможно потому, что я был один против невероятной толпы, которая только по случайности не задавила меня числом.

Пришла мысль, что демоны похожи чем-то на насекомых в плане управления: если обезглавить их, убрать главного «жука» — то остальные потеряют единство и станут более доступной целью. Хотя увидеть этого мне не удалось: как только я порезал главную тварь испытание тут же закончилось.

От меня до сих пор пахло костной пылью и слегка плесенью, которой так сильно воняло в подвале с демонами. Но отряхнувшись, я встал с пола и оглядел постамент.

Черепа, как я и предполагал, не было. С облегчением выдохнув, я посмотрел в сторону птички-шарфика. И в этот момент появился он.

— Рад видеть, что боевые навыки Штормов не только не потеряли в силе, но и растут, — говорил прадед, глядя чуть мне за спину.

Правда через мгновение взгляд сфокусировался и стал смотреть прямо на меня.

— Ты прошёл важную часть пути. Осталось немного: покажи, кто ты на самом деле. — Прадед сделал широкое движение в сторону постаментов.

Я слегка качнулся, но удержался и не коснулся пьедестала, где ещё недавно находился череп демонов. Несмотря на то, что со мной говорила записанная ранее иллюзия, всё же было приятно осознавать, что прадед признал мои заслуги на пути.

Пусть он не был моим прадедом, и я не собирался так внезапно проходить это испытание. Как минимум покопался бы в семейных архивах заранее. Но нет — бери и делай.

— Готов к следующему испытанию? — спросила голограмма, широко улыбаясь. Довольно так, словно знала, что там ждёт какая-то подстава.

— Готов-готов, — пробормотал я. — Только выдохну.

Будто услышав меня, прадед добавил:

— Не затягивай: время идёт, а тебе ещё многое нужно пройти. Испытания даются не просто так. Покажи, чего ты стоишь.

С раздражением я выпрямился, показал кулак иллюзии, на что получил широкий оскал в ответ.

Чтобы успокоиться, я сделал глубокий вдох, и снова почувствовал запах костной пыли и плесени, будто я до сих пор в подвале с мегалитами и кучами черепов.

Сжав, что есть силы кулаки, я вдруг понял, что в руке у меня что-то есть. Скосив взгляд, чтобы голограмма не обратила на меня внимания, заметил лёгкий металлический блеск.

Твою дивизию! Я до сих пор держу в руках кухонный нож с рунами!

А запах? До этого в пространстве с постаментами запахов не было, только прохлада. Запах стоял лишь внутри конкретного испытания.

Демонический мозговой слизень, чтоб ты сдох! Сделал вид, что всё закончилось, а затем готовился нанести второй удар.

Я нахмурился. Как и во время первого испытания. Видимо здесь такая структура: напрячь, поймать на расслаблении, а затем проверить навык на реальном напряжении.

Вот и сейчас, стоило мне расслабиться, почувствовать, что я победил, как демон подготовился мною закусить. И даже прадеда не надо, чтобы меня добить, как неудачника.

Я сделал вид, что иду к третьему, центральному, постаменту. Одновременно с этим я поглядывал на проекцию деда краем глаза. Фигура изо всех сил делала вид, что она предзаписанная иллюзия, но красное мерцание и лёгкое нетерпеливое шевеление рук выдавали тварь.

Когда я достиг третьего постамента, я поднял левую руку, вздохнул, будто собираясь с духом.

— Ну, была ни была, — сказал я громко и начал опускать пальцы к шарфу.

Только буквально за сантиметр до него я остановился, активировал сферу неуязвимости, которая со всего маху врезалась в постамент и шарфик-птичку.

Тут же раздался неприятный скрежет и вой.

— Выкуси, тварь, — заявил я, сжимая кулак ещё сильнее, после чего нанёс размашистый удар ножом по постаменту.

Камень развалился на две половинки, а резкий высокий вой резанул по ушам.

Стараясь абстрагироваться от боли в голове, я нанёс второй удар, теперь справа налево, словно отрубая голову каменной подставке.

Только вот я уже понимал, что это не камень, а иллюзия демона, который ждал, когда я коснусь его, чтобы либо подчинить меня, либо тупо сожрать.

Постамент передо мной зашатался, у него появились костлявые руки, которые схватились за «птичку», и всё это не прекращая вопля. Через секунду зона испытания сменилась на тот самый подвал, каменные арки мегалитов, горы черепов и старой оружейной рухляди.

Демон, который уже успел покрыться мышцами, вцепился к свою рогатую голову, пытаясь соединить её две половинки в одно целое, но чёрная кровь хлестала вверх и в стороны, заливая пол, стены и другие черепа.

Стоило черепам попасть под струю демонической крови, как они сразу же теряли свою силу: огни в глазах гасли, магия исчезала и они превращались в обычные кости, которые с глухим стуком падали на каменный пол.

Через минуту демон упал на колени и затих, свесив голову. Руки распластались, череп медленно раскололся на две части, как странный и пугающий цветок, остатки крови и мозга стекли по спине и груди на пол.

Но даже в этот момент я оставался начеку. Ждал подвоха. Атаки. Удара в спину.

Однако огни в черепах массово гасли. Кто-то падал на землю, кто-то замирал внутри стен. Гул и клацанье, которые сопровождали всю драку, затихали, погружая подвал в тишину.

Но несмотря на это, я не возвращался в комнату выбора испытания. А значит всё ещё не законченно. Что-то я не сделал.

На всякий случай я нанёс широкий удар, снеся к демонам голову демона. Череп покатился по земле и спустя полминуты начал плавиться, как и в реальном мире.

— Уже хорошо. Что ещё? — спросил я шёпотом, оглядываясь.

Я не видел выхода из подземелья, лишь черепа, заснувшие вечным сном в стенах. В воздухе висел запах пыли и плесени, а тишина давила на уши.

— Что же ты хочешь от меня, Шторм? — пробормотал я. — Или всё-таки демон?

Ответа не последовало. Только тишина и давящая чувство, напоминающее, что бой ещё не закончен.

От автора.

Спасибо огромное, что продолжаете читать, ставить лайки и писать комментарии! Это очень меня поддерживает! Берегите себя и всех благ.