Пламя и пепел

Глава 10

Смех был не просто звуком… И звуком-то он не был, просто я не сразу это понял. Это было ощущение присутствия чего-то невозможного, волна чистого безумия, прокатившаяся по пыльным катакомбам, как цунами. Камни задрожали, вызванный смехом резонанс пробирался до костей. Пыль посыпалась с потолка, в нескольких местах по нему побежали паутинки трещин. Факелы погасли разом, оставив только тусклое свечение наростов на стенах и золотистое сияние моего пламени.

И в этой полутьме раздался ещё один смех. Громче. Ближе. Голоднее.

— Блядь, — прошептал кто-то из группы Чжэня. Такое простое слово, но оно идеально выразило общее настроение.

Вибрация усилилась до такой степени, что стоять стало сложно. Земля под ногами ходила ходуном, словно гигантское сердце пробуждалось где-то глубоко внизу, начиная биться после тысячелетнего сна. Трещины побежали по стенам коридора, из них повалил чёрный дым — не обычный, а плотный, маслянистый, воняющий смертью и разложением.

— НАЗАД! — рявкнул мастер Чжэнь, его аура пятой ступени вспыхнула тускло-коричневым, окутывая группу защитным куполом. — Все ко мне, немедленно! Вы тоже — предлагаю перемирие, вопросы решим потом! Сейчас главное — хотя бы понять, что происходит.

Знал бы он, какова причина происходящего… Хотя нет, не надо ему это знать, и так есть вероятность, что он догадался. Всё-таки он не дурак, дурак бы не прожил почти полгода, сражаясь с ордами демонов.

Мы сбились в кучу. Десятки культиваторов разной силы — от второй до пятой ступени — прижались друг к другу, как овцы в грозу. Не самая героическая картина, но, сука, эффективная: одиночек сожрут первыми. Как-то даже забылись наши недавние противоречия по земельным вопросам — в смысле, кто кого закопает.

Грохот стал совершенно оглушительным. Где-то впереди, в глубине катакомб, рухнула целая секция. Я активировал Взгляд сквозь Пламя, пытаясь понять, что происходит.

Зря я это сделал, как есть зря… Зато увидел.

Видение обрушилось на разум с эффектом удара кувалды по черепу. Я увидел центральный зал. Тот самый зал.

Саркофаг в центре зала дрожал, разрушаясь. Древний камень, простоявший тысячелетия, теперь трескался, куски откалывались, падали на пол — уже простыми осколками, лишенными внутренней силы. Из трещин сочилась темнота — натурально жидкая тьма, которая вязкой нефтью стекала вниз, растекалась по полу, впитывалась в камень. Превращая зону вокруг саркофага в свою территорию, навязывая крошечному — пока ещё крошечному — кусочку реальности свои правила.

И то, что было внутри, просыпалось.

Не полностью. Не на всю мощь — печать ещё держала, но слабо, на последнем издыхании. Но даже этого осколка силы хватало, чтобы…

Видение оборвалось, когда Мэй Инь схватила меня за плечо и встряхнула.

— Чжоу! Очнись! Что ты увидел?

— Хреново, — выдохнул я, моргая и возвращаясь в реальность. — Очень хреново. То, что было запечатано… оно не полностью свободно, но достаточно, чтобы начать просачиваться… проходить в этот мир.

— Что это такое?

— Понятия не имею. — Я вытер кровь, потёкшую из носа — побочный эффект слишком глубокого взгляда. — Но очень, очень старое. И очень, очень голодное.

[Ткань Судьбы на грани разрыва]

Зафиксировано присутствие сущности, чьё бытие лежит за гранью измеримых категорий. Сущности, чьё существование разрывает швы реальности.

Попытка классификации: бессмысленна. Параметры превышают шкалы, наполняя их огнём и безумием. Она — воплощённый парадокс, ошибка в бесконечном уравнении мироздания.

Уровень угрозы: близкий к предельному. Она не уничтожит тебя — она перепишет само понятие твоего существования. Столкновение неизбежно ведёт к тотальному небытию. Твоё существование — уже аномалия в её присутствии.

Рекомендация: не просто бежать. бегство предполагает, что существует место, которого можно достичь и куда явление не простирается. Прекрати быть здесь и сейчас. Исчезни из зоны её восприятия, пока ещё дышишь. Пока дыхание вообще имеет смысл, пока остается то, что еще можно спасти в тебе.

Спасибо, Система, очень информативно… хотя в целом посыл ясен — «Беги, сука, беги!» Но, конечно, даже она в панике — это впечатляет, когда в последний раз такое было? А, да, когда столица пала под лапы и копыта демонов. Так себе аналогия напрашивается.

Чёрный дым практически заполнил коридор. Вэй Цзян, культиватор третьей ступени из группы Чжэня, попытался рассеять его техникой Кромсающего Ветра. Хорошая техника. Большая ошибка.

Дым… укусил.

Звучит бредово, но другого, более подходящего слова нет. Он обвился вокруг руки Вэй Цзяна и впился в кожу, как живое существо. Как хищное живое существо. Воздушник взвыл, отдёргивая руку, но дым держал крепко. Плоть под ним чернела, гнила, отваливалась кусками, обнажая кость.

— Убрать руку! — крикнул Чжэнь, метнув тонкий каменный клинок.

Лезвие отсекло руку Цзяна чуть выше локтя. Чистый удар, почти без крови — культиватор третьей ступени мог пережить потерю конечности, со временем мог и новую отрастить. Рука упала на пол вместе с дымом, который всё ещё жрал плоть, пока от неё не осталась только обглоданная кость.

— Назад! Все назад! — Чжэнь начал отступать, поддерживая защитный купол. — Не касайтесь дыма! Он живой, дерьмо демонов, он пожирает жизненную энергию!

Мы отступали. Медленно, держа строй: культиваторы послабее в центре, Чжэнь впереди, Мэй Инь и я — по флангам. Классическое построение для отступления под натиском превосходящих сил. В теории работало. На практике… А дым не отступал. Он, скорее, наоборот — наступал, преследовал, догонял. Медленно, неумолимо, как прилив, заполняя коридор от стены до стены. А за дымом шло что-то ещё. Фигуры. Десятки фигур, едва различимые в чёрной мгле.

Демоны? Нет, нихрена. А лучше бы это были демоны. Те захватчики, что кишели по руинам столицы, уже ощущались практически родными — можно сказать, милыми и безобидными по сравнению с… этими. Древние твари, запечатанные вместе с тем, что в саркофаге. Его стражи, его слуги, его проклятье, его личный кошмар, который он таскал с собой тысячи лет.

Первая тварь вышла из дыма.

Гуманоидная. Примерно. Если бы гуманоид был три метра ростом, с кожей цвета сгнившего мяса, руками, заканчивающимися когтями длиной с моё предплечье, и головой без лица — только пасть, полная зубов, расположенная вертикально вместо рта.

[Анализ угрозы: Древний Страж]

Ранг: неустановленный. Пульсирует в спектре между четвёртым и пятым уровнем, словно тень, колеблющаяся у края реальности.

Сила: глубинная, фундаментальная. Не мышцы, но сконцентрированная воля, способная дробить горы и искажать пространство.

Скорость: замедленная, как движение континентов. Но в атаке — внезапная, как удар подземного толчка.

Искажённые способности:

Регенерация из тьмы — плоть плетётся заново из самой пустоты.

Иммунитет к профанным воздействиям — сталь и магия разбиваются о молчание веков.

Питание страхом — ваша тревога становится его силой, ваше отчаяние — его пищей.

Уязвимости:

Концентрированный свет — не просто яркость, а воплощённая чистота.

Энергия солнца — последнее эхо жизни в мире, забывшем рассвет.

Техники очищения — ритуалы, напоминающие ему о том, что он предал.

Прогноз выживания: 23 %

Вердикт: каждый четвёртый шанс — лишь отсрочка перед неизбежным поглощением.

Однако Систему явно проняло — даже расщедрилась на полноценную подсказку. Вот только подсказанное совсем не радовало. Двадцать три процента — и это только для одного противника. А их там десятки, и вряд ли они слыхали про дуэльные правила, благородство поединка и прочую чушь.

Математика, сука бессердечная, снова была не на нашей стороне.

Чжэнь атаковал первым. Его аура вспыхнула, и земля под гигантом рванула вверх, превращаясь в колонны камня, которые пытались пронзить тварь со всех сторон. Техника пятой ступени, способная убить дюжину обычных демонов разом. Древний Страж посмотрел на колонны. Его пасть открылась, издавая звук, который нельзя было назвать рёвом — скорее визг ржавого металла, скрип гигантского пенопласта по исполинскому стеклу. Колонны остановились в сантиметре от кожи, дрожа, словно натолкнулись на невидимый барьер.

Потом просто рассыпались в пыль.

— Пиздец, — констатировал Чжэнь то, что все думали.

Древний шагнул вперёд. Медленно, наслаждаясь моментом. Когти скребли по камню, оставляя глубокие борозды. Из пасти капала слюна, шипящая там, где падала на пол.

Я активировал Солнечное Копьё.

Пламя собралось в правой руке, концентрируясь, сжимаясь до размера булавочной головки. Всё Солнечное Пламя, вся мощь, весь жар — упакованные в одну точку. Температура поднялась до уровня, когда воздух вокруг начал плавиться. Золотой луч пронзил пространство быстрее звука. Демон даже не успел среагировать. Копьё попало в центр масс, там, где у человека было бы сердце.

Прожгло насквозь.

Дыра размером с голову появилась в груди демона. Края светились, обугленные, дымящиеся. Я видел сквозь него стену позади. Демон посмотрел на дыру. Потом на меня. Пасть расширилась… не раскрылась, а именно растянулась в подобии усмешки.

И дыра начала закрываться.

Плоть росла, ползла с краёв, заполняя пустоту. Не мгновенно, но вполне быстро — секунды за три дыра затянулась полностью. Хорошо затянулась, не оставив даже следа.

— Регенерация, сука.

— Регенерация, — эхом прошептала Мэй Инь. — И если эта регенерация так справляется с твоим пламенем, то тварь восстановится от любых ран в принципе.

— Вижу. — Я уже готовил второе Копьё, но понимал бесполезность. Если демон может восстанавливаться так быстро, ты можешь бить хоть весь день — толку ноль.

Нужен был другой подход.

Из дыма вышел второй демон. Потом третий. Четвёртый. Они шли не спеша, окружая нас, отрезая пути отступления.

— Сколько их там? — спросил один из культиваторов, юноша не старше двадцати, второй ступени Пути Металла.

— Много, — ответил Чжэнь, изучая ситуацию. — Слишком много. Если не остановим их здесь — они выйдут на поверхность. А там…

Не нужно было заканчивать. Мы все знали, что будет. Остатки выживших, прячущихся в руинах. Беззащитных. Лёгкая добыча для Древних. И они наступали. Шесть фигур теперь окружали нас полукругом. Дым клубился за ними плотной стеной, отрезая отступление. Температура падала, холод через все защиты пробирался прямо в душу. Холод могилы, холод забвения, холод места, где жизнь не имела права существовать.

Голоса павших в Горниле зашептали разом. Десятки душ, каждая предлагала решение. Сюй Фэн кричал, что нужно прорываться напрямую. Чжан Хао советовал использовать окружение против врагов — заставить Древних и демонов атаковать друг друга… не уточняя, правда, как это сделать. Старейшина Янь предлагал ритуал самопожертвования, который выжжет тварей, но убьёт и меня.

Все идеи были, ну… так себе. Нужно было что-то ещё. Что-то, чего не было в опыте мёртвых. Что-то уникальное…

— БЕЖИМ! — Чжэнь не стал долго раздумывать. — Все за мной, быстро!

Мы побежали. Группа культиваторов немалых ступеней, обделавшихся от страха, мчалась по катакомбам, как крысы, спасающиеся с тонущего корабля. Достоинство? Гордость? К чёрту. Главное — ноги. Мэй рядом задыхалась, но бежала. Я чувствовал истощение — техники выжгли почти всю энергию. Горнило подкачивало силы из душ, но восстановление шло медленно. Слишком медленно.

Позади раздался вой. Древние уже настроились на сытный ужин или что они там собирались с нами сделать.

— Быстрее! — Чжэнь впереди создавал каменные столбы, подпирая осыпающиеся участки потолка, обеспечивая нам путь. — Ещё сотня метров до развилки! Там сможем разделиться — и валите к своим демонам!

Эка его пробрало. Хотя есть у меня подозрение, что, как только мы разделимся, сразу получим удар в спину… Но не будем забегать вперёд. Я оглянулся. Ошибка. Первое правило бегства — не оглядывайся. Но любопытство сильнее инстинкта самосохранения. Дым гнался за нами плотной стеной, заполняя коридор. А в дыму — фигуры. Десятки фигур, несущиеся на четырёх конечностях, по стенам, по потолку, не соблюдая никаких законов физики. И впереди них — тот самый Древний, которого я прожёг Солнечным Копьём. Рана затянулась полностью. И, похоже, он был злой. Очень злой. Хотя вряд ли он и раньше был добрый.

Я окунулся в Провидца Сожжённых Путей. Дополнил Короной, заодно и Очами — чтоб уж наверняка. Если не найти выход — то хотя бы красиво сдохнуть. Видения хлынули потоком. Тысячи вариантов ближайшего будущего. В большинстве мы умирали. Жестоко, быстро, бессмысленно — от рук Древних. В некоторых доживали до поверхности, но там нас ждали ещё и демоны. В паре вариантов мы побеждали, но в итоге гибли в бою с группой Чжэня. Ни один вариант не был хорош. Даже приемлемых не было. Но был один… не способ даже, просто идея. Безумное озарение — но если нормальных вариантов не осталось, то почему бы и нет. Путь, который лежал не в пространстве, а в вероятностях. Момент, где реальность колебалась между двумя исходами, не решая, какой выбрать. Критическая точка.

Я схватил Мэй за руку.

— Готова?

— Всегда. Что ты задумал?

— Прыжок по несожжённому пути. Прямо в точку, где возможно спасение, минуя пространство, напрямую в тот вариант, где мы уже оторвались от погони. — Я стягивал энергию из Горнила, игнорируя протесты душ. — Нужно синхронизировать наши ауры. Идеально. Иначе нас разорвёт на кусочки — по кусочку на каждый возможный вариант исхода. Хотя и так может разорвать, конечно.

— Ты вообще это делал раньше? Хотя бы просчитывал?

— Нет.

— Замечательно. — Она стиснула мою руку крепче. — Тогда начинаем.

И мы начали.

Весь витраж вероятностей раскололся, как стекло под молотом, рассыпаясь на тысячи осколков, каждый из которых показывал свой вариант настоящего. Мы летели сквозь осколки нашей судьбы, сквозь фрагменты вероятного будущего. Каждый осколок был версией реальности. Здесь мы бежим левее. Там — правее. Тут остановились. Там уже мертвы.

Нужно было выбрать правильный осколок. Тот, где мы выживаем.

Провидец работал на пределе, просеивая варианты. Души кричали, указывая путь. Души просчитывали траектории. Души координировали движение.

Горнило горело, выжигая последние остатки сил. Я схватил нужный осколок, вцепился в него, потянул нас внутрь. Реальность схлопнулась разом, собирая осколки обратно в единое целое. И нас вместе с ними — уже не в туннеле. На поверхности.

В центре древнего зала, широкого, с высокими потолками, поддерживаемыми колоннами. Полуразрушенного, но всё ещё крепкого, сопротивляющегося ударам судьбы. Свет проникал сквозь дыры в потолке, создавая полосы золотого сияния в пыльном воздухе. Золото вообще тут было в изобилии, даже сейчас.

Мэй рухнула на колени, тяжело дыша. Я остался стоять, но едва — больше из какой-то странной гордости. Тело дрожало от истощения. Горнило было пусто. Совсем. Души молчали, выжатые до последней капли.

— Где мы? — прошептала она.

Я огляделся. Зал был знаком. Я видел его раньше — в видениях, в картах, в описаниях из библиотеки клана.

— Тронный зал, — ответил я тихо. — Мы в тронном зале Императорского дворца.

Центр столицы. Место, где когда-то сидел Император, правивший всем миром культивации. Теперь — руины, заброшенные, забытые, оккупированные демонами.

Хотя, судя по звукам снаружи, — не такие уж и заброшенные.

— Лу и Янь… — печально сказала подруга.

— Ну… да, нехорошо получилось. Но вытащить ещё двоих я бы не смог. И так просто чудом прошли. Точно не смог бы. Точно.

Звучало так, будто я пытался убедить самого себя. Собственно, так оно и было.