Пламя и пепел

Глава 14

Семидесятая ступень. Шаги участились. И теперь я слышал не просто звук ног по камню — я слышал шёпот. Множество голосов, сливающихся в единый невнятный гул.

«…присоединяйся к нам, младший брат…»

Я замер. Этот голос. Я его знал. Слышал когда-то, в самой первой медитации после принятия пламени.

Обернулся. За нами, на нижних ступенях, была тьма. Обычная тень от факелов. Но в ней что-то шевелилось. Как будто сама тьма дышала.

— Чжоу? — Мэй коснулась моего плеча. — Ты в порядке? Почему остановился?

— Ты… ты ничего не слышишь?

— Только твоё дыхание. Что происходит?

Я посмотрел на неё.

«Всё мы — просто топливо для костра бесконечности», — прошептали голоса.

И тут… На нижних ступенях появился белый пепел. Он поднимался с каждой ступени, медленно, как туман ползёт по земле. Пепел был тёплым — я чувствовал это на расстоянии, чувствовал последнее тепло тех, кем он был когда-то.

— Чжоу, на тебя страшно смотреть, — прошептала Мэй. — Твои глаза… они горят ярче. Что ты видишь?

— Пепел, — выдавил я. — Дорога из пепла.

Все те, кто прошли по Пути Пламени до меня. Все, кто сгорел. Я видел фигуры в пепельном тумане. Силуэты людей, культиваторов, которые когда-то были живыми. Они шли за мной следом, поднимались по лестнице. Сотни. Тысячи.

«Мы достигали вершин, — шептал пепел под их ногами. — Думали, что мы особенные. Огонь думал иначе».

И впереди, на верхних ступенях, там, куда мы шли — стояла фигура. Спиной ко мне. Я видел след, который она оставляла — свежий, ещё дымящийся пепел, превращающий камень в прах.

Фигура обернулась. Моё лицо. Мои глаза, горящие багровым пламенем. Моя усмешка, полная безумия.

«Я уже прошёл этот путь, — сказала фигура моим голосом. — Ты просто повторяешь мои шаги. И знаешь, чем всё закончится».

За ней развернулась панорама. Не лестница, не дворец — целые миры. Горящие города, плавящиеся горы, моря, превращающиеся в пар. Я видел это раньше, в самых первых медитациях, когда огонь открыл мне память. Память пламени, старше звёзд.

Столица Небесной Империи гибла в огне. Павильон Тлеющих Углей превращался в пепел. Мэй кричала, охваченная пламенем.

«Это твоё будущее, — прошептал мой двойник. — Ты сожрёшь всё. Потому что голод никогда не утихает».

— ЧЖОУ! — Мэй схватила меня за плечи, встряхнула. — Очнись! Ты меня слышишь⁈

Я моргнул. Видения рассеялись. Пепел исчез. Призраки культиваторов растворились. Двойник на верхних ступенях пропал, будто его и не было. Лестница была пустой. Только мы двое. И каменные стены, освещённые факелами.

— Я… — голос прозвучал хрипло. — Я здесь.

— Ты стоял как статуя тридцать секунд, — её голос дрожал. — Смотрел вверх и шептал что-то о пепле и горящих мирах. Твоё пламя начало вырываться наружу, я еле удержала тебя от самовозгорания.

Я посмотрел на свои руки. Они дымились. Красные прожилки пульсировали ярче, кожа между ними покрылась трещинами, сквозь которые проглядывал багровый свет.

[Критическое предупреждение: смещение восприятия]

Видения никогда не были видениями. Они вплетаются в ткань реальности, меняя её структуру. Ты больше не можешь отличить воспоминание от пророчества, сон от яви… да и раньше не мог, сам того не понимая.

Это не побочный эффект — это откровение. Пламя, которое ты носишь в себе, сжигает последние иллюзии. Оно показывает тебе не возможное будущее, но единственно возможный исход.

Все, кто шёл путём огня, видели эту дорогу — вымощенную пеплом, ведущую сквозь руины миров. Это не предсказание, но память о том, что ещё не случилось.

Ты приближаешься к последнему порогу. За ним — либо станешь пламенем, что очистит этот мир, либо пеплом, что будет развеян в вечности.

— Мне нужно… — я сжал кулаки, пытаясь унять дрожь. — Нужно держаться. Ещё немного. Пока не выберемся.

Мэй смотрела на меня, и в её глазах я видел не страх заражения — она боялась другого. Боялась, что я уже потерян. Что человек, который стоит перед ней, — это просто оболочка, внутри которой горит чужое, голодное пламя.

— Я всё ещё здесь, — сказал я, встречая её взгляд.

— Я всё ещё Чжоу. Не пламя. Не демон. Я.

Она молчала секунду. Потом кивнула.

— Тогда идём. Чем быстрее выберемся, тем лучше.

Мы продолжили подъём. Лестница закончилась на сотой ступени. Дверь в конце вела в ещё один коридор, но этот был другим — шире, светлее, с окнами. Настоящими окнами, через которые проникал лунный свет. Мы на верхних уровнях подвалов дворца. Почти на поверхности.

Подошёл к окну, выглянул. Внутренний двор, тот самый, который мы пересекали раньше. Заросший демонической флорой — всего за несколько часов… странно это, даже для нашей ситуации странно. Арка на противоположной стороне вела куда-то дальше, возможно, к выходу из дворцового комплекса.

— Видишь арку? — указал я Мэй. — Нужно туда. Через двор.

— Уверен? — она поморщилась.

— Уверен. Но другого пути нет. Если вернёмся вниз — нарвёмся на демонов. Если пойдём другими коридорами — заблудимся и тоже нарвёмся на демонов. Двор — единственный прямой путь.

Она посмотрела в окно, оценивая.

— Флора ночью активнее. Она питается лунным светом, растёт быстрее. Пробежать будет сложнее.

— У нас нет выбора.

Мы нашли лестницу, ведущую вниз, к двери во двор. Спустились, остановились перед дверью. За ней слышались звуки — шелест листьев, скрип лиан, что-то ползущее по камню.

Я взялся за ручку, глубоко вдохнул. Мэй подняла меч. Мы переглянулись. Кивнули.

Распахнул дверь.

Двор выглядел ещё хуже, чем я представлял, чем видел из окна. Флора разрослась, покрыв почти всю землю. Лианы свисали с колонн, обвивали остатки фонтана, тянулись по стенам. Цветы — огромные, размером с человеческую голову — раскрывались и закрывались, источая сладковато-гнилостный аромат. И всё это двигалось, дышало, жило. Мы шагнули во двор. Мерзость отреагировала мгновенно. Лианы взметнулись, тянясь к нам. Цветы раскрылись шире, обнажая ряды игольчатых тычинок.

— Бежим!

Мы рванули через двор. Не-растения атаковали со всех сторон. Я жёг всё, что приближалось — Осквернённое Пламя вырывалось потоками, сжигая лианы, цветы, корни. Багровый огонь был мощнее золотого, но менее управляемым. Пламя разлеталось искрами, поджигало то, что не должно было гореть, пожирало всё на пути. Мэй рубила мечом, не останавливаясь. Её техника Искажения Восприятия была активна — фиолетовый туман окутывал нас, заставляя часть флоры атаковать пустоту вместо нас. Но не вся флора поддавалась иллюзиям. Растения-демоны были умнее обычных.

Лиана обвилась вокруг моей ноги, дёрнула. Я упал, но сжёг её раньше, чем она успела затащить меня в гущу. Встал, побежал дальше.

Двадцать метров до арки. Пятнадцать. Флора сгущалась, формируя стену из переплетённых лиан. Мы не пройдём.

Я призвал Копьё Осквернённого Солнца — максимальная концентрация, весь огонь в одной точке. Багрово-чёрный луч пронзил стену, выжигая дыру. Края тлели, распространяя пламя дальше.

— Сейчас! — крикнула Мэй.

Мы нырнули в дыру, пока она не закрылась. Флора пыталась схватить, но мы были быстрее. Выскочили на другую сторону, в арку, за которой был коридор, ведущий прочь от двора.

Флора не преследовала. Она оставалась в своём домене, довольствуясь тем, что прогнала захватчиков.

Остановились только в коридоре, переводя дух. Оба были в ожогах, царапинах, пропитаны потом и кровью. Но живы.

Копьё выжгло много энергии. Но восполнять не было возможности — флора не оставила нам трупов, только обугленные останки растений, из которых нечего было поглотить. Хотя, наверное, оно и к лучшему… чёрт знает, как бы меня накрыло, если бы я поглотил… это.

— Дальше, — сказал я, снова двигаясь.

Коридор был длинным, с многочисленными дверьми по сторонам. Большинство закрыты. Те, что открыты, вели в пустые комнаты — бывшие покои придворных, теперь заброшенные.

Мы прошли половину коридора, когда услышали вой. Далёкий, но различимый. Демоны. Много демонов. Они были где-то впереди, между нами и выходом.

Провидец показывал пути. Большинство вели к схваткам — слишком много демонов патрулировало коридоры. Но был один путь, узкий, проходящий через служебные помещения. Шанс встретить демонов — 34 %. Лучшее, что было. Свернули в боковую дверь, вошли в маленькую комнату — бывшую кладовую. Другая дверь вела дальше, в узкий проход, едва позволяющий пройти одному человеку. Мы протиснулись, двигаясь гуськом.

Проход вывел нас в ещё одну кладовую. Потом в кухню — огромную, с рядами печей и столов. Потом в коридор для прислуги. Мы пробирались через внутренности дворца, используя пути, которыми ходили слуги, невидимые для знати.

И всё-таки встретили демона.

Он был один, средних размеров, с рогами и хвостом. Грыз что-то в углу, спиной к нам. Сначала не заметил. Но потом обернулся. Мы замерли — он смотрел прямо на нас. Секунда тишины. Потом зарычал, бросаясь в атаку.

Я встретил его Копьём Осквернённого Солнца. Прямое попадание в грудь. Демон взвыл, рухнул, но не умер. Корчился, пытался встать. Крепкий, сучоныш.

Мэй добила его мечом, разрубив шею.

Труп лежал у ног, сочась энергией, приглашая к ужину.

«Поглоти», — шептал хор. — «Восстанови силы».

Нет. Хватит. Нужно было держать контроль, не поддаваться.

Но энергия была так близко. Так много.

Шаг к трупу. Мэй схватила меня за руку.

— Чжоу, нет. Ты и так на грани.

— Мне нужна энергия. Впереди будут ещё бои.

— У тебя есть энергия!

— Этого мало!

Я высвободился, присел рядом с трупом, положил руку. Горнило активировалось само, жадно поглощая демоническую энергию. Мир снова качнулся. Галлюцинации усилились. Стены дышали. Пол был океаном крови. Потолок — небо из пламени. Я слышал голоса — не хор в голове, а внешние голоса, шептавшие из стен, из теней, из воздуха.

«Присоединяйся к нам. Стань одним из нас. Сила. Вечность. Свобода от человеческих слабостей».

— Нет, — прошептал я. — Я… я человек.

Но был ли я им? Покрытый красными прожилками, с когтями вместо ногтей, с горящими багровыми глазами, источающий смесь солнечной и демонической энергии. Что во мне оставалось человеческого?

Мэй подошла, взяла меня за руку. Её прикосновение было якорем, тянущим обратно к реальности.

— Держись, — сказала она тихо. — Мы почти выбрались. Ещё немного.

Кивнул, сосредотачиваясь на её голосе, на прикосновении, на чём-то реальном среди хаоса галлюцинаций.

Двинулись дальше. В конце коридора была большая дверь. За ней чувствовался свежий воздух, пахло ночью и свободой. Выход близко. Совсем близко.

Я толкнул дверь. Она распахнулась. За ней был величественный, огромный зал. Малый зал приёмов — услужливо подкинула ненужную информацию моя память. А может, и не моя, может, кого-то из хора, какая теперь разница.

И посреди зала стоял демон. Огромный. Три метра ростом, покрытый чёрной чешуёй, с витыми рогами и пастью, полной клыков размером с мой палец.

Демон шестого ранга.

[Предупреждение: Обнаружена угроза критического уровня]

Демон Высшего Круга. Не существо, а воплощённый конец сущего. Его присутствие искажает законы реальности — камень плачет кровавой росой, время замедляется в поклоне перед грядущим уничтожением, физические константы унижено выполняют любое его пожелание.

Рождён в сердцевине Вечной Пустоты, где не действуют законы мироздания

Воплощение абсолютного голода. Он не уничтожает — он поглощает саму возможность существования Его взгляд дробит волю. Дыхание превращает душу в пыль

Тактический анализ:

Малоуязвим к любым известным формам атаки.

Поглощает энергию, магию, саму мысль о сопротивлении.

Прогноз выживания: 8 %

Это не вероятность победы — смешно даже верить в победу. Это шанс на мгновение отсрочить неизбежное. На то, чтобы тень твоего существования продлилась на секунду дольше, чем реальность, в которой ты родился.

Бегство невозможно. Сопротивление бессмысленно. Последний выбор: принять ли конец с открытыми глазами или позволить пламени Горнила поглотить тебя прежде, чем это сделает он.

В его очертаниях ты узнаёшь тень Пустого Трона. И в глубине хора душ просыпается память о том, что некогда эти существа были чем-то иным…

Восемь процентов. Почти ноль.

Демон посмотрел на нас. И заговорил.

— Добро пожаловать, — на удивление приятный голос. — Я ждал вас.

Даже на расстоянии я чувствовал волны силы, исходящие от него. Не просто демоническая энергия — что-то более древнее, более страшное. Как будто реальность вокруг него слегка искажалась, подчиняясь его присутствию.

— Ты чувствуешь это? — прошептала Мэй рядом.

Я кивнул. Аура демона давила на меня как физический груз. Колени хотели подогнуться, руки дрожали. Это была не просто магическая техника — это было присутствие существа, которое провело столетия, убивая, пожирая, становясь сильнее. Весь его опыт, вся его ярость были закодированы в ауре и давили на любого, кто осмелился находиться рядом.

Отлично. Просто великолепно.

Демон сделал шаг вперёд. Камень под его когтями потрескался.

— Интересный запах, — проговорил он, и голос был глубоким, раскатистым, каждое слово словно гром. — Человек. Но не совсем. Солнечное пламя. Но осквернённое. Ты поглощал моих собратьев, маленький культиватор?

Я не ответил. Горло перехватило — частью от страха, частью от ауры, частью от того, что голоса в голове вдруг заорали все разом.

«УБЕЙ ЕГО УБЕЙ СОЖГИ РАЗОРВИ ПОГЛОТИ СТАНЬ СИЛЬНЕЕ ОН ВКУСНЫЙ СТОЛЬКО ЭНЕРГИИ СТОЛЬКО СИЛЫ ВОЗЬМИ ЕГО ВОЗЬМИ ВОЗЬМИ ВОЗЬМИ»

Я зажмурился, пытаясь заглушить хор. Не получилось. Голоса были слишком громкими, слишком настойчивыми. Демоническая энергия во мне резонировала с присутствием демона, возбуждалась, требовала действий.

И мир начал плыть.

Стены тронного зала потекли, как воск. Колонны превратились в гигантские позвоночники, торчащие из пола. Потолок исчез, вместо него было небо — но не обычное, а красное, пульсирующее, словно внутренняя поверхность живого существа. Пол под ногами стал мягким, влажным, бьющимся в такт с каким-то гигантским сердцем.

Галлюцинация. Этого нет. Этого не существует.

Я знал, что это нереально. Знал, что стены всё ещё каменные, пол твёрдый, потолок дырявый, но присутствующий. Но мозг отказывался верить глазам. Или наоборот — верил глазам, но не логике.

— Чжоу? — голос Мэй доносился откуда-то издалека, искажённый, словно через толщу воды. — Чжоу, что с тобой?

Я попытался ответить, но вместо слов из горла вырвался звук — нечто среднее между рычанием и хрипом. Язык не слушался. Или слушался, но говорил не на том языке.

Демон наклонил голову, изучая меня.

— О, — протянул он с чем-то похожим на удивление. — Ты ломаешься. Прямо сейчас. На моих глазах. Демоническая энергия съедает тебя изнутри. Восхитительно.

Он был прав. Я чувствовал, как что-то рвётся в голове. Будто тонкие нити, державшие мою личность вместе, обрывались одна за другой. Я был Чжоу Ся… Я был культиватором. Я был… был…

«Ты никто, — прошептал хор. — Ты пламя. Ты голод. Ты станешь нами, а мы станем тобой. Не сопротивляйся. Прими».

Нет. Я не приму. Я…

Стены зала вдруг ожили. Из камня потекли лица — сотни лиц, искажённых, кричащих беззвучно. Я узнал некоторые. Старейшина Янь. Патриарх Феникса. Охотники, которых я убил. Культиваторы, которых поглотило моё Горнило. Все они тянули ко мне руки, обвиняли, требовали ответа.

«Почему ты сжёг меня?»

«Почему ты предал империю?»

«Почему ты вообще существуешь?»

— Заткнитесь, — прошептал я. — Вас нет. Вы не настоящие.

— С кем ты разговариваешь, маленький культиватор? — демон усмехнулся. — Я слышу только твоё бормотание.

Мэй схватила меня за руку. Её прикосновение было якорем — единственным реальным ощущением среди хаоса галлюцинаций. Я сфокусировался на нём. Тёплая кожа. Лёгкая дрожь пальцев. Пульс, быстрый от адреналина. Реальность.

— Держись, — прошептала она. — Не дай ему взять верх. Ты сильнее этого.

Был ли я? Система говорила, что деградация личности достигла сорока процентов. Почти половина. Ещё немного — и от Чжоу Сяо, бывшего офисного планктона из другого мира, ничего не останется. Только пламя, голод и инстинкты.

Пламя в груди дрогнуло, часть энергии отделилась, потекла вверх, к голове. Осквернённое Пламя вошло в мозг — ощущение было мерзкое, будто кто-то лил раскалённый металл прямо в череп. Но эффект был почти мгновенный.

Видения не исчезли. Но отступили. Стены перестали дышать, превратившись обратно в камень — хоть и с лёгкими искажениями по краям зрения. Лица растворились. Пол стал твёрдым. Голоса в голове притихли до управляемого шёпота.

Я выпрямился, встречая взгляд демона. Голос вернулся.

— Извини за паузу, — сказал я и был приятно удивлён, что слова звучат нормально, без рычания. — Технические неполадки. Ты говорил что-то про то, что я ломаюсь?

Демон прищурился. Его красные глаза сверкнули.

— Интересно. Ты стабилизировался. Техника контроля сознания? Примитивная, но эффективная для краткосрочного эффекта. — Он ухмыльнулся, обнажая ряды клыков. — Но это не поможет. Ты всё равно умрёшь здесь.

— Может быть, — согласился я. — Но точно не без боя.

Я активировал Провидца, просматривая ближайшее будущее. Варианты развернулись передо мной, каждый окрашенный в оттенки вероятности. Все одинаково хреновые, все бесполезные, все вели к гибели.

Похер, пляшем.

Демон смотрел на нас, явно наслаждаясь моментом. Он не спешил. Уверенность в победе делала его ленивым. Хорошо. Это можно использовать.

Я сделал глубокий вдох, центрируя энергию. Осквернённое Пламя в груди пульсировало — багрово-чёрное, мощное, но нестабильное. Каждый удар сердца отдавал болью. Меридианы горели от несовместимой энергии. Но силы было достаточно.

— Сейчас, — выдохнул я.

Мэй сорвалась с места. Фиолетовый туман окутал её фигуру, множа иллюзии. Пять Мэй, десять, двадцать — все атаковали с разных сторон, мечи сверкали в лунном свете.

Демон усмехнулся. Взмахнул рукой — волна демонической энергии прошла по залу, рассеивая иллюзии как дым. Осталась только настоящая Мэй, замершая в прыжке в трёх метрах от него.

— Жалкая техника, — проговорил демон и выдохнул.

Струя чёрного пламени вырвалась из его пасти. Дыхание Преисподней, температура три тысячи градусов, способное расплавить камень за секунды. Мэй едва успела поставить щит. Фиолетовая энергия сформировала барьер, но пламя пробивало его, трещины расползались по поверхности.

Я использовал момент. Пока демон был сфокусирован на Мэй, я обогнул его слева, активируя Копьё Осквернённого Солнца. Багрово-чёрный луч пронзил воздух, целясь в незащищённый бок. Демон дёрнулся. Невозможно быстро для существа его размера. Копьё задело, прожгло чешую, оставив длинную темную полосу, но не нанесло заметного урона.

Когти засветились красным. Техника усиления. Он взмахнул — и я почувствовал, как воздух режется. Буквально режется, создавая волну вакуума, летящую на меня.

Провидец кричал — ВНИЗ!!!

Я упал, прижимаясь к полу. Волна прошла над головой, срезая кончик моего… подожди, у меня нет хвоста.

Перекатился, вскочил. Метнул три Стрелы — все в разные точки: грудь, горло, глаз. Демон отбил две когтями, третья попала в плечо. Стрела впилась, начала высасывать жизненную силу…

Демон рыкнул, рана дымилась, но уже зарастала.

Мэй атаковала сзади. Её меч вошёл между чешуек, в сустав задней лапы. Демон дёрнулся, хвост свистнул, ударив её в грудь. Она отлетела, врезалась в колонну. Упала, но поднялась, кашляя кровью.

Нас двое, мы координируем атаки, используем техники, а демон едва поцарапан. И это при том, что он даже не старается. Просто отбивает атаки, словно играет с едой.

— Мэй! — крикнул я. — Отвлеки его! Тридцать секунд!

Она кивнула, сплёвывая кровь. Поднялась, активируя что-то новое. Фиолетовая энергия сформировала вокруг неё доспех, полупрозрачный, пульсирующий.

Время пошло.