Пламя и пепел

Глава 11

Звуки снаружи стали отчётливее. Рёв. Визг. Грохот разрушающихся конструкций, чудом переживших Падение. Классическая симфония апокалипсиса в исполнении оркестра демонов и древних тварей. И мы с Мэй Инь стояли посреди всего этого восторга, в тронном зале, который когда-то был сердцем величайшей империи… ну, по версии историков этой империи, во всяком случае.

Сейчас же он больше напоминал декорации к фильму про постапокалипсис. С очень приличным бюджетом, нельзя не признать.

Трон всё ещё стоял на возвышении в дальнем конце зала. Массивный, вырезанный из цельного куска нефрита, инкрустированный золотом и какими-то светящимися камнями. Половина камней растащена, золото потускнело, сам нефрит покрылся трещинами. Но величие всё ещё чувствовалось. Император сидел здесь, диктовал свою волю отсюда… здесь и умер, захлебываясь собственными внутренностями, безуспешно пытаясь выхаркать сжигающий даже культиватора седьмой ступени яд. Теперь трон пустовал, покрытый пылью веков и крошками обвалившегося потолка.

Колонны, поддерживающие крышу, были испещрены резьбой. Драконы, фениксы, цилини и прочие мифические твари извивались по камню, застывшие в вечном танце. Некоторые колонны рухнули, другие накренились, готовые последовать примеру в любой момент. Пол был выложен мрамором двенадцати цветов, каждый цвет символизировал один из Великих Путей. Теперь мрамор раскололся, между плитами росли какие-то странные растения с чёрными листьями и светящимися красным жилками.

[Демоническая флора — Шёпот Пустоты]

Где тени демонов застаиваются долгое время, сама реальность начинает гнить. Эти образования — не растения в привычном смысле, а скорее язвы на теле мира, порождённые искажённой экосистемой Бездны. Аномалия питается эманациями смерти и тлена. Споры, испускаемые ею, несут некроз не только плоти, но и души. Прикосновение вызывает мгновенное окаменение живой ткани с последующим распадом в чёрную пыль.

Запах — сладковато-гнилостный — вызывает галлюцинации и пробуждает древние инстинкты страха. Длительное нахождение вблизи приводит к необратимым мутациям сознания.

Рекомендация: Не приближаться. Не вдыхать. Не смотреть слишком долго. Каждый шаг в этом саду — это добровольное погружение в утробу Вечной Пустоты.

Спасибо, Система. Очень полезная информация. Особенно учитывая, что эта хрень растёт буквально в трёх метрах от нас.

Я оглядел зал внимательнее, активируя Взгляд сквозь Пламя на минимальной мощности. Не хотелось снова кровь из носа пускать, но нужно было понять, куда мы вообще попали и есть ли выход.

Видение показало сеть энергетических потоков, пронизывающих зал. Остатки древних формаций, защитных барьеров, систем оповещения. Практически всё разрушено, почти всё мертво. Но не полностью — мастерство древних мастеров впечатляло. Кое-где ещё тлели искры силы, словно угли в остывающем костре. Возможно, их можно было бы использовать. Если, конечно, у меня хватит мозгов разобраться в формациях подобного, воистину имперского уровня сложности.

Спойлер: не хватит.

— Мы не одни, — прошептала не отвлекающаяся на исторические изыски спутница, вглядываясь в тени между колонн.

Я посмотрел туда же. Действительно. Движение. Медленное, осторожное. Что-то крупное пряталось в темноте, наблюдая за нами.

— Сколько?

— Как минимум трое. Может, больше. — Её рука легла на рукоять меча. — Чувствуешь?

Я кивнул. Аура. Слабая, подавленная, но определённо демоническая. Не мелочь вроде рядовых демонов. Что-то посерьёзнее.

[Анализ угрозы: Голодные Стражи]

Количество: Четыре. Целостность группы сохранена, но связь между ними нарушена.

Ранг: Третий. Когда-то — элита Бездны. Теперь — бледное подобие былой мощи.

Статус: Критическое истощение. Длительный голод обратил их силу против них самих. Боевая эффективность снижена, но ярость отчаяния компенсирует слабость. Голод делает их непредсказуемыми.

Тактическая задача: Охрана периметра тронного зала. Любая жизнь рассматривается как пища и угроза. Протоколы идентификации отключены — остался лишь базовый инстинкт уничтожения.

Прогноз: Активация через 12 секунд. Не подготовка к бою, а накопление последних сил для отчаянного броска.

Вероятность победы:

67 % при применении Копья и Короны

Двенадцать секунд. Охренеть как много времени, причём без шуток. То ли я привык к плохому. То ли дворцовые демоны действительно совсем ослабли. Ну и третий вариант, конечно — Система чёт не то говорит — я так и не понял, с чего бы она теперь расщедрилась на полноценные предупреждения. И пока не пойму — полностью лучше не доверять.

— Мэй, — я не отводил взгляда от теней. — Готова к бою?

— Всегда.

— На счёт три. Я беру правого и дальнего. Ты — левого и центрального.

— Понял.

Раз.

Два.

Три.

Первого Стража я убил ещё до того, как он успел полностью материализоваться из тени. Солнечное Копьё пронзило пространство, где, согласно Провидцу, должна была оказаться его голова. Видение не подвело. Копьё вошло в череп демона с характерным шипением, выжгло мозги и вышло через затылок, попутно испепелив всё на своём пути. Демон рухнул, даже не поняв, что умер.

Второго упустил. Провидец показал траекторию, но я был слишком истощён после прыжка по несожжённым путям. Реакция подвела. Демон метнулся в сторону, и Копьё прошло мимо, прожгло колонну насквозь. Колонна задрожала, из трещины посыпалась каменная крошка.

Теперь мы не только с демонами бьёмся, но ещё и зал на голову себе рискуем уронить. А это, между прочим, культурное достояние — хотя, подозреваю, не только демоны, но и культиваторы этих слов не знали.

Мэй Инь была не настолько истощена, и гораздо эффективнее. Её меч — обычный стальной меч, ничего особенного — вспыхнул фиолетовым свечением. Техника Пути Сияющих Душ, как оказалось, неплохо работала и в случае отсутствия, собственно, душ. Она не просто резала плоть. Она резала связь энергии с телом. Левый Страж атаковал её когтями, целясь в горло. Мэй шагнула в сторону, пропустила удар и ударила сама. Меч прошёл сквозь шею демона так, будто та была сделана из тумана. Никакой крови. Никакого сопротивления. Просто разрыв связи. Голова демона отделилась от тела и упала на пол. Тело последовало за ней секундой позже.

Центральный Страж был умнее. Он не атаковал напрямую. Вместо этого материализовал вокруг себя щит из чёрной энергии и попытался создать дистанцию. Разумная тактика. Жаль, у Мэй был ответ. Ну, то есть, хорошо, что был.

Она вонзила меч в пол.

Фиолетовые волны прошли по мрамору, расходясь кругами от точки удара. Энергия Сияющих Душ. Там, где волны касались демонической флоры, растения вспыхивали и сгорали дотла, не оставляя даже пепла. Демон попытался отскочить, но было поздно. Волна достигла его, прошла сквозь щит, словно того не существовало, и ударила в ноги.

Страж взвыл. Его ноги начали растворяться, превращаясь в дым. Не гнить, не обугливаться — именно растворяться, словно кто-то стирал его существование ластиком. Он упал, попытался ползти, но волны продолжали идти. Через пять секунд от него ничего не осталось.

Мой второй противник, видя судьбу товарищей, решил не рисковать. Он рванул к выходу. Умно. Но я был быстрее.

Активировал Корону.

Время не замедлилось — это было бы слишком просто. Вместо этого получилось видеть будущее. Не все варианты, не всю картину. Только то, что нужно было знать для убийства цели. Демон прыгнет влево через две секунды. Потом бросится к разлому в стене. Потом попытается выскользнуть наружу.

Я направил атаку туда, где его не было. Три стрелы Мерцающего Пламени. Они исчезли, мигнули между реальностями и появились именно там, где Страж должен был оказаться.

Первая стрела пронзила ему бок. Вторая — плечо. Третья прошла сквозь сердце.

Демон рухнул, дёрнулся пару раз и затих.

Корона погасла. Боль пронзила голову, словно кто-то вбивал гвозди в череп изнутри. Я пошатнулся, но удержался на ногах. Только год жизни. Всего год. Но ощущение было такое, будто из меня выжали всё.

— Ты как? — спросила Мэй, подходя ближе. Её лицо было бледным, но она держалась.

— Так себе. — Плюхнувшись на пол, привалившись спиной к ближайшей колонне. — Но в целом сойдёт.

— Не слишком уверено звучит.

— Я стараюсь.

Мэй села рядом. Мы молчали минуту, просто дыша и пытаясь прийти в себя. Где-то снаружи продолжался ад обречённого, давно уже павшего города. Но здесь, в тронном зале, было относительно тихо. Почти мирно. Чуть ли не уютно. Если не считать четырёх трупов демонов, конечно.

— Мы бросили их, — тихо сказала она.

— Знаю.

— Они могли выжить. Группа Чжэня сильна. Он — пятая ступень. Пускай они нам враги — но только нам.

— Может быть.

Хотя Провидец показывал другое. Я видел их смерть. Десятки вариантов, где они умирают. Растерзанные Древними. Раздавленные обвалом. Поглощённые тьмой. Убитые в спину. Казнённые как сообщники демонических культиваторов. Ни в одном варианте они не выживали.

Но говорить это Мэй было бессмысленно. Она и так знала. Просто не хотела признавать очевидного.

— Мы сделали что могли, — ну, это нужно было сказать. Наверное.

— Да. — Она выдохнула. — Что теперь?

Хороший вопрос. Мы в тронном зале. Раненые. Истощённые. Окружённые демонами и хрен знает чем ещё. Горнило пустое. Провидец работает на минималках. Корона сожрала ещё год жизни. Нормальная ситуация, ничего особенного.

— Для начала нужно понять, где мы вообще находимся, — я огляделся по сторонам. — Тронный зал — это понятно. Но где именно в дворцовом комплексе? Я, если честно, не слишком ориентируюсь во дворце. Совсем не ориентируюсь, если совсем честно. Есть ли сейчас выход отсюда? Есть ли что-то, что можно использовать?

— И много ли демонов, кроме тех четырёх.

— Это тоже.

Удалось заставить себя встать. Ноги дрожали, но держали. Мэй поднялась следом. Мы двинулись вглубь зала, к трону.

По мере приближения детали становились отчётливее. Пол был не просто расколот — рисунок трещин складывался в какой-то узор. Словно кто-то специально бил в определённые точки, чтобы разрушить формацию, заложенную в камне. Колонны тоже были повреждены неслучайно. Отметины от когтей и оружия шли строго по линиям резьбы, уничтожая руны защиты.

Кто-то методично разбирал оборону зала. Не просто крушил всё подряд. Именно разбирал, понимая, что делает.

— Здесь было сражение, — констатировала Мэй.

— Не просто сражение. Осада. — Я указал на следы. — Смотри. Демоны атаковали с трёх направлений одновременно. Восток, запад, юг. Север они оставили открытым.

— Ловушка?

— Скорее всего. Давили со всех сторон, загоняли защитников к северному выходу, а там ждала засада. Классическая тактика.

— Долго считалось, что демоны не умеют думать так сложно. До Падения, понятное дело, считалось.

— Да уж, хорошая прививка от самонадеянности. — Я подошёл к одной из колонн, провёл рукой по отметинам. — Эти удары наносились не в безумной ярости. Они точные. Целенаправленные. Кто-то знал структуру защитных формаций, понимал ее, и бил именно в узлы.

Мы дошли до трона. Вблизи он выглядел ещё более внушительно. Спинка возвышалась на три метра, подлокотники были украшены головами драконов, ступени вели к сиденью. И на ступенях…

Кости.

Человеческие кости, всё ещё одетые в остатки доспехов. Имперская гвардия, если судить по гербу на нагруднике. Они умерли здесь, защищая трон. Последний рубеж обороны.

— Как думаешь, они успели воспользоваться силой трона в отсутствие Императора? — спросила Мэй. — Наместника ведь даже не пытались назначить, сразу перешли к Турниру?

— Не знаю. — Я присел рядом с ближайшим скелетом. — Но если нет, то это частично объясняет успех вторжения. И вызывает вопросы о настолько своевременной смерти правителя.

Мы обошли трон. Позади, в нише стены, находилась дверь. Небольшая, неприметная, совсем не похожая на парадные входы в зал. Служебный выход, скорее всего. Для экстренной эвакуации.

Дверь была открыта. На пороге лежал ещё один скелет. Рука тянулась к выходу, словно человек пытался уползти, но не смог.

— Придворный? — предположила Мэй.

— Вряд ли. — Я указал на доспехи. — Та же форма гвардии. Похоже, они пытались прорваться, но не смогли. Что-то ждало за дверью.

— Или кто-то.

Я активировал Взгляд сквозь Пламя ещё раз. Боль в голове усилилась — я слишком часто использовал технику за короткий промежуток времени. Но я увидел то, что нужно.

Энергетический след. Старый, почти выцветший, но всё ещё различимый. Красный с чёрными прожилками. Демоническая аура, но странная. Более плотная, более концентрированная, чем у обычных демонов. И что-то ещё. Что-то под демонической коркой.

Что-то человеческое… нет, не так… бывшее человеческое… тоже не совсем.

— Демонопоклонник, похоже… очень странный и очень сильный, — выдохнул я. — И беспокоит больше не сила — и посильнее видали, а именно странность. Что-то в нём очень не так, вот прямо совсем не так.

— Где-то с месяц назад, уже сильно после Падения, он побывал здесь. — Я проследил за энергетическим следом взглядом. Он вёл к двери, через порог, и дальше во тьму коридора. — И ушёл туда.

Мы переглянулись. Логика подсказывала, что идти туда — идиотизм высшей степени. Мы истощены, ранены, у нас нет запаса энергии. Идти по следу демонопоклонника, который здесь явно на своём месте, это как записаться в самоубийцы добровольцем.

С другой стороны, другого выхода из зала видно не было. Все парадные входы были заблокированы обвалами или заросли демонической флорой, против идеи сжечь которую что-то во мне очень сильно протестовало. Эта дверь — единственный путь, не вызывающий отторжения.

Мы подошли к двери. Я всмотрелся в темноту коридора. Узкий проход, едва два человека могли пройти плечом к плечу. Стены были гладкими, без украшений. Служебные помещения дворца, куда простым смертным вход был запрещён.

Шаг через порог.

Ничего не произошло. Никаких ловушек, никаких нападений, никакого внезапного ужаса. Просто коридор.

Мэй шагнула следом, держа меч наготове. Мы двинулись вперёд медленно, осторожно. Каждый шаг отдавался эхом. Тишина давила на барабанные перепонки. Коридор тянулся метров тридцать, потом раздваивался. Направо и налево. Энергетический след вёл направо. Я активировал Провидца, глянул на пару секунд вперёд.

Видение показало пустой коридор. Никаких угроз. Никаких засад.

— Чисто, — прошептал я.

Мы пошли направо. Коридор привёл нас к лестнице, ведущей вниз. Ступени были каменными, с выщерблинами от времени. Я посмотрел вниз. Тьма. Полная, густая тьма, в которой не различить ничего.

Немного Солнечного Пламени. Огонёк размером с кулак появился над моей ладонью, освещая ступени. Горнило всё ещё было пустым, энергии оставалось критически мало, но даже эта малость позволяла видеть.

Десять ступеней. Двадцать. Тридцать. Воздух становился холоднее, сырее. Пахло плесенью и чем-то ещё. Чем-то сладковатым и противным.

Гниющей плотью.

В конце лестницы мы вышли в ещё один коридор. Шире предыдущего, с дверьми по обеим сторонам. Двери были закрыты, на каждой висела табличка с иероглифами. Я прочитал ближайшую.

«Хранилище личных вещей служащих. Западное крыло».

Так. Подвальные уровни дворца. Место, где жила прислуга, хранились запасы, работали механизмы жизнеобеспечения огромного комплекса.

Энергетический след вёл дальше, минуя двери. Мы шли за ним. Прошли мимо нескольких закрытых дверей. Потом одна дверь попалась открытой.

Я заглянул внутрь, высветив пространство пламенем.

Комната. Маленькая, тесная. Несколько топчанов у стен. Личные вещи — робы, обувь, какие-то безделушки. И тела. Давно мёртвые, но так и не разложившиеся до конца — несоответствие между только начавшимся гниением и практически полностью разрушенной аурой — даже для настолько слабых одарённых слишком сильно разрушенной… смущало.

Коридор закончился массивной дверью. Двустворчатой, с рунами защиты, выжженными прямо в металле. Руны были тусклыми, почти погасшими, но всё ещё действующими. Дверь вела куда-то важному.

Я приложил руку к металлу. Холодный. Но не просто холодный — ледяной. Словно за дверью было не помещение, а кусок зимы.

[Зафиксирована формация: Печать Вечного Холода]

Длань застывшей воли, что некогда повелевала самой структурой тепла.

Статус: Критически повреждена. Держится на силе одной угасающей руны. Сохраняет лишь 8 % изначальной мощи — последний вздох умирающего великана.

Назначение: Поддержание температуры ниже точки жизни. Не просто охлаждение, но полное подавление энтропии, оковы для времени, не позволяющие и пыли истлеть.

Вывод: За этой дверью дремлет нечто, что даже империя сочла нужным сохранить, но не воскресить. Хранилище — или узилище для того, что должно спать вечно.

Хранилище? Какое хранилище нужно было держать при минус пятидесяти?

Дверь от толчка открылась со скрипом, петли застонали после долгого простоя. Холод ударил в лицо, моё дыхание превратилось в пар.

За дверью был зал. Большой, квадратный, с высоким потолком. И весь заполненный… саркофагами. Сотни саркофагов, стоящих рядами. Каменные, простые, без украшений. На каждом — табличка с именем и датами.

— Склеп, — прошептала Мэй. — Это склеп.

Я подошёл к ближайшему саркофагу. Прочитал табличку.

Энергетический след вёл через зал, к дальней стене. Там, в нише, находился ещё один саркофаг. Не такой древний, как остальные. И уже открытый.

Мы подошли ближе. Я направил свет пламени внутрь саркофага.

Он был пуст. Ничего. Даже единой косточки не осталось.

— Кого здесь похоронили? — спросила Мэй.

Я посмотрел на табличку над саркофагом. Иероглифы были более сложными, написаны древним стилем. Я прочитал их с трудом.

«Здесь покоится душа того, кто предал Империю и был предан Империей. Пусть его имя будет забыто. Пусть его деяния сгинут во тьме. Пусть его душа не найдёт покоя ни в этой жизни, ни в следующей».

Проклятие. Не просто эпитафия. Именно проклятие, высеченное в камне мастерами, которые знали силу слов.

— Похоже, мы нашли нашего демонопоклонника, — сказал я.

— Точнее, его могилу, — уточнила Мэй. — А где сам…