Пламя и пепел

Глава 15

Тридцать секунд.

Я начал собирать энергию для удара. Все резервы, каждую каплю силы, что оставалась после предыдущих боёв. Осквернённое Пламя в груди разгорелось багрово-чёрным с золотыми прожилками. Горнило ревело, требуя топлива, требуя силы. Голоса четырнадцати… почему четырнадцати, где ещё?.. поглощённых душ завыли хором, предчувствуя нечто грандиозное и ужасное одновременно.

Мэй бросилась вперёд. Её доспех из фиолетовой энергии пульсировал в такт сердцебиению. Техника называлась «Облачение Тысячи Павших» — использовала силу поглощённых душ для защиты и усиления. Дорогая техника, затратная, но эффективная. Вопрос в том, откуда она может её знать? Интересный вопрос, но сейчас несколько неактуальный.

Демон встретил её атаку небрежно, почти лениво. Когти на миг вспыхнули красным, взмах — и воздух вокруг его лапы искривился, высасывая силу из окружающего пространства. Мэй едва успела поставить меч на блок. Удар отбросил её на пять метров назад, но доспех выдержал, лишь немного потускнев.

Десять секунд прошло.

Демон сделал шаг к ней. Второй. Пол трескался под его весом. Он раскрыл пасть, готовя ещё одну порцию чёрного пламени.

Мэй создала «Зеркало Бесконечного Лабиринта». Зал умножился, разделился на тысячи копий. Демон замедлился, оглядываясь, ища настоящую цель среди иллюзий. Его красные глаза сканировали пространство, анализировали, вычисляли.

Двадцать секунд.

В моей груди что-то кричало, требуя немедленного внимания. Осквернённое Пламя поглощало всё — солнечную ци, демоническую энергию, остатки жизненной силы. Меридианы горели, кожа покрылась трещинами, из которых сочился уже не свет, а тьма. Багровые прожилки расползлись по всему телу, пульсируя в такт сердцебиению.

[ПРЕДЕЛ ГОРНИЛА ПРЕВЗОЙДЁН]

Меридианы, что должны быть реками силы, ныне — раскалённые жилы лавы, прожигающие плоть изнутри. Каждое движение ци становилось агонией, каждый вздох — разрывом собственной основы.

Диагностика распада:

Разрушение энергетических каналов: 57 % — цепочка внутренних взрывов уже неизбежна. Ты не направляешь энергию — лишь пытаешься сдержать бурю, разрывающую тебя на части.

Деградация личности: 53 % — имена, лица, клятвы растворяются в огненном приливе. Остаётся лишь голый импульс — воля, лишённая памяти, пламя без формы.

Вероятность коллапса ядра: 61 % — сердцевина твоего бытия треснула. Следующая искра может стать последней.

Вердикт: ты пересёк черту, за которой сила больше не служит тебе. Ты стал слугой силы, которая сожжёт тебя, чтобы ярче вспыхнуть в финальном мгновении. Выбор остаётся: погасить пламя ценой всего, что ты приобрёл… или стать совершенным пламенем, которое сожжёт даже себя.

Заткнись, Система. Я знаю, что делаю.

Может быть.

Надеюсь.

Но это не точно.

Тридцать секунд.

Демон развернулся ко мне. Видимо, понял, что Мэй — лишь отвлекающий манёвр. Его глаза сфокусировались на концентрации энергии в моей груди, и впервые на его морде появилось выражение, похожее на настороженность.

— О, — протянул он. — Ты хочешь сделать что-то глупое. Забавно.

Он рванул ко мне. Уже не ленивой походкой хищника, играющего с добычей. По-настоящему — быстро, целенаправленно и смертоносно.

Такой техники не существовало в Пути Пламени. Я создал её сам, в процессе дегенерации, смешивая солнечную и демоническую энергию. Горнило взревело, выплеснув накопленную силу через меридианы рук. Багрово-чёрное пламя сформировалось в виде клинка — длинного, двухметрового, пульсирующего энергией распада. Там, где проходило лезвие, реальность становилась тоньше, трескалась, и сквозь трещины сочилось нечто из Пустоты. Демон попытался увернуться. Поздно — я вложил всё в скорость броска. Клинок вошёл в его бок, прорезая чешую, плоть, доставая до кости. Я прокрутил клинок, расширяя рану, стирая ещё больше плоти. Демон дёрнулся, отбросил меня когтями. Три длинные борозды прорезали грудь, рёбра затрещали. Я упал, но не отпустил технику. Клинок остался в ране, продолжая гореть, стирать, уничтожать.

Мэй появилась сбоку. Её меч, усиленный фиолетовой энергией, прошёл по сухожилиям задней лапы. Демон качнулся, почти упал, но удержался.

Хорошо. Мы ранили его. По-настоящему ранили.

Может, есть шанс.

Может…

Демон посмотрел на нас. И засмеялся.

Смех был ужасен — низкий, гортанный, полный чего-то, что невозможно описать человеческими словами. Смех существа, которое видело тысячи смертей, причинило миллионы страданий и находило всё это бесконечно забавным.

— Хорошо, — проговорил он. — Очень хорошо. Вы действительно зацепили меня. Впервые за… сколько там? Сто пятьдесят человеческих лет? Больше? — Он выпрямился, несмотря на рану в боку и повреждённую лапу. — Я даже успел позабыть эти ощущения.

Мы бились не на жизнь, а на смерть, использовали запрещённые техники, рвали меридианы, жгли годы жизни.

И всего лишь зацепили. Поцарапали.

— Но развлечения закончились, — демон сделал глубокий вдох.

Если раньше это было давление, тяжесть, то теперь — шквал. Волна силы прокатилась по залу, сминая камень, разрывая воздух. Мэй отбросило к стене, доспех вспыхнул и рассыпался фиолетовыми искрами. Меня придавило к полу, будто сверху обрушилась гора. Рана в боку демона начала закрываться. Не просто заживать — стираться из реальности, будто её никогда и не было. Клинок Распада растворился, не в силах противостоять концентрированной демонической энергии. Повреждённая лапа выпрямилась, сухожилия сплелись заново.

За пару секунд демон вернулся в первозданное состояние.

— Теперь моя очередь, — он шагнул к Мэй.

Я попытался встать. Не получилось. Давление ауры было слишком сильным. Руки дрожали, ноги подгибались, меридианы кричали от перегрузки.

Демон поднял лапу над Мэй. Когти засветились красным, концентрируя энергию для смертельного удара.

Нет.

НЕТ.

Я не проделал весь этот путь, не убивал, не падал, не поглощал души, не превращался в монстра, чтобы всё закончилось здесь.

Горнило. Активируй Горнило. Возьми всё, что осталось.

Я открыл канал на полную. Осквернённое Пламя взревело, поглощая остатки солнечной ци, демонической энергии, жизненной силы. Голоса полутора десятков душ завопили от боли — я сжигал и их, превращая в топливо.

Мне их хватит. Хватит.

Я встал. Медленно, с усилием, но встал. Аура демона давила, но я игнорировал её. Боль в меридианах, растрескивание кожи и плоти, кровь из глаз — всё игнорировал.

Сделал шаг вперёд.

Демон обернулся, удивлённо наклонил голову.

— Интересно. Ты горишь изнутри. Сжигаешь саму душу ради силы. Самоубийство… ради кого?

— Заткнись, — прохрипел я.

«Копьё Осквернённого Солнца». Вся оставшаяся энергия в один залп. Последний шанс, последний выстрел, последняя попытка изменить судьбу. Багрово-чёрный луч пронзил воздух. Демон поставил лапу на пути. Копьё врезалось в неё, прожигая чешую, плоть, кости. Но лапа выдержала. Демон сжал её, захватив Копьё, и раздавил. Техника взорвалась, разбрызгивая осколки энергии. Обратная волна ударила меня откатом. Меридианы разорвались. Ядро культивации треснуло. Я упал на колени, кашляя кровью.

Всё. Конец. Я проиграл.

Демон подошёл ко мне. Наклонился, глядя в глаза.

— Храбрый, — сказал он. — Глупый, но храбрый. Мне нравятся храбрецы. Их души самые вкусные.

— Хм, — протянул он задумчиво. — Собственно, почему бы и нет.

Что за херня? Я ещё жив?

Он отошёл на шаг, изучая меня взглядом. Потом посмотрел на Мэй, которая всё ещё лежала у стены, с трудом дыша. Потом снова на меня.

— Я передумал, — объявил демон.

— Что? — выдавил я сквозь кровь в горле.

— Передумал убивать вас. Точнее, убивать прямо сейчас. — Он сел на задние лапы, как гигантская собака. Картина была бы комичной, если бы не обстоятельства. — У меня есть предложение.

— Какое… нахрен… предложение?

— От которого невозможно отказаться. — Демон ухмыльнулся, обнажая клыки. — Служите мне. Станьте моими слугами, помощниками в этом мире. Взамен я даю вам жизнь, силу и знания.

Я попытался сфокусироваться на его словах. Мозг плохо работал после перегрузки, мысли расползались, как масло на горячей сковородке.

— Почему? — только и смог спросить.

— Потому что вы интересные, — демон пожал плечами (да, именно пожал, хотя плеч у него вроде как не было). — Человек, поглощающий энергию демонов. Девушка, владеющая техниками, забытыми в этом мире уже не первое тысячелетие. Обоих вас уже считают демонопоклонниками, верно? Люди охотятся на вас. Империя объявила врагами. Кланы хотят ваших голов. — Он наклонил голову. — Стоит ли вам их переубеждать? Сможете ли?

Вот же… Он прав. Мы уже изгои. Уже враги человечества в глазах культиваторов.

— А если откажемся?

— Тогда я вас убью. Сейчас. Быстро и относительно безболезненно. Или запытаю до смерти. Мне всё равно. У меня есть время. У вас — нет.

Мэй застонала, пытаясь подняться. Демон даже не обернулся.

— Не пытайся атаковать, девочка, — посоветовал он. — Ты истощена, ранена, следующий удар будет последним. Просто слушай предложение.

Я посмотрел на Мэй. Она смотрела на меня. В её глазах — отчаяние, ярость и… вопрос. Что делать?

Какого хрена она решила, что я знаю, что делать?

— Объясни, — прохрипел я. — Что значит «служить»?

— Просто, — демон расслабился ещё больше, почти прилёг на пол, как кот на солнышке. — Вы будете помогать мне в этом мире. Находить то, что мне нужно. Убивать тех, кого нужно убить. Иногда выполнять поручения. Взамен я обучу вас настоящим техникам — не жалким человеческим упражнениям, а силам Пустоты. Также защищу от врагов, дам ресурсы для роста, излечу ваши раны. — Он посмотрел на трещину в моём ядре культивации. — Даже это починю. Хотя потребуется время.

— И если мы захотим уйти?

— Не сможете. — Демон зевнул, показывая пасть, в которую поместился бы автомобиль. — Заключим контракт. Кровавый пакт. Попробуете предать — умрёте в мучениях. Попробуете сбежать — умрёте в мучениях. Попробуете навредить мне — умрёте в мучениях. Ну, принцип вы поняли.

Но если будете служить верно, получите силу, о которой не мечтают даже культиваторы восьмой ступени.

Я попытался встать. Получилось только сесть, опираясь на руки. Меридианы кричали от боли, ядро пульсировало осколками, грудь горела от разорванных рёбер.

— Дай время подумать.

— Конечно. — Демон закрыл глаза. — У вас есть целых девятнадцать секунд.

Я посмотрел на Мэй. Она смотрела на меня, ожидая решения. Мы оба знали правду — отказ означал смерть.

А согласие… согласие означало сделку с дьяволом. Буквально. Стать слугами демона, выполнять его приказы, участвовать в том, что наверняка приведёт к смерти тысяч людей.

С другой стороны…

Какая, к херам, разница?

Я уже убивал. Уже поглощал души. Уже превратился в монстра. Уже стал тем, кого люди боятся и ненавидят. Кланы охотятся. Империя объявила врагом. Все хотят мою голову.

Ничего не изменится. Только теперь будет мощный союзник… ну ладно, хозяин… вместо бесконечных врагов.

И шанс выжить.

И сила, чтобы защитить тех, кто всё ещё верит в меня.

Провидец активировался сам, без моего желания. Осколки будущего мелькнули перед глазами.

Отказ. Демон убивает нас. Убивает всех внизу.

Согласие. Мы живём. Служим. Становимся сильнее. Цена высока, но есть шанс на будущее. Есть возможность найти выход. Или хотя бы прожить достаточно долго, чтобы найти способ разорвать контракт.

Провидец погас. Головная боль усилилась до невыносимой.

— Время вышло, — объявил демон, открывая глаза.

Я посмотрел на Мэй последний раз. Она кивнула. Едва заметно, но кивнула. Согласие. Понимание. Принятие того, что выбора нет.

— Согласны, — сказал я.

— Прекрасно! — Демон поднялся, явно довольный. — Мудрое решение. Очень мудрое. Вы не пожалеете. Ну, может быть, пожалеете, конечно. Точно пожалеете, но недолго — всю жизнь, какая мелочь. — Он подошёл ближе. — Теперь формальности. Кровавый пакт требует крови, очевидно.

Он выпустил коготь. Не атакуя, просто держа перед собой. На кончике появилась капля чёрной крови, пульсирующая демонической энергией.

— Коснитесь когтя, — приказал он. — Позвольте моей крови смешаться с вашей. Пакт заключится автоматически.

Я протянул руку. Пальцы дрожали, но я заставил их остановиться. Коснулся когтя. Капля чёрной крови растеклась по коже, впиталась через трещины, потекла по меридианам.

Боль.

БОЛЬ.

Будто кто-то влил расплавленный свинец в вены. Горнило взревело, пытаясь поглотить демоническую кровь, но не могло — эта кровь была живой, активной, сопротивляющейся. Она проникла в ядро культивации, в саму суть моего существа, и закрепилась там.

Осквернённое Пламя изменилось. Багрово-чёрный цвет стал глубже, насыщеннее. Золотые прожилки почти исчезли, остались лишь тонкие нити. А в центре ядра появилось нечто новое — печать. Руна, написанная не на языке людей, пульсирующая тем же красным светом, что и глаза демона.

[ВНИМАНИЕ: Обнаружена чужеродная структура в ядре культивации]

Классификация: Кровавый пакт Пустоты — древнее проклятие, вплетённое в саму основу твоего бытия. Не договор, а цепь, приковавшая твою душу к воле Бездны.

Условия активации: нарушение изначальных условий контракта. Но помни — в Пакте нет места двусмысленностям. Даже мысль о предательстве может быть сочтена нарушением.

Последствия нарушения:

Мгновенная смерть — не расплата, а милость по сравнению с истинной карой.

Вероятность разрыва Пакта: <0,003 %

Это даже не статистическая погрешность. Это метафизическая константа. Шанс существует лишь потому, что сама Пустота должна допускать возможность выбора — даже если она равна нулю.

Ты стал носителем цепи, которая рано или поздно сожмётся. Выбор теперь не между свободой и рабством, а между контролируемым падением и окончательным разложением.

Охуеть перспективы.

Мэй коснулась когтя следом. Она закричала — пронзительно, словно от невыносимой боли. Тело выгнулось дугой, фиолетовая аура вспыхнула и погасла, сменившись тёмно-багровой. Потом крик оборвался. Она упала, тяжело дыша.

— Готово, — демон убрал лапу, довольный. — Пакт заключён. Теперь вы мои… в определённых пределах, не переживайте. Хотя пределы очень широкие, так что можете и переживать. Вы всё ещё обладаете свободой воли, можете думать, решать, действовать. Но предательство, побег или попытка навредить мне приведут к активации печати. А печать… ну, вы не захотите узнать, что она делает.

Я попытался встать. Не получилось. Тело отказывалось подчиняться.

— Не торопись, — демон положил лапу мне на плечо. Не давя, почти нежно. — Твои меридианы разорваны. Ядро треснуто. Жизненная сила на исходе. Ты умрёшь через… — он прищурился, — … семнадцать минут. Может, восемнадцать, если повезёт.

— Отлично, — прохрипел я. — Значит, мой контракт скоро закончится.

— Не волнуйся. Я починю. — Демон раскрыл пасть, и оттуда потекла энергия — серебристо-фиолетовая, переливающаяся, похожая на жидкий металл. — Это займёт время и будет больно. Очень больно. Но ты выживешь.

Энергия коснулась моей груди. И я закричал.

Представьте, что каждую клетку вашего тела одновременно разрывают на части и склеивают обратно. Потом повторяют. Снова. И снова. И снова. Меридианы перестраивались, расширялись, укреплялись. Ядро культивации склеивалось, но не восстанавливалось до прежнего состояния — изменялось, мутировало, превращалось во что-то новое.

Через минуту я потерял сознание. Через две — очнулся. Через три — снова вырубился.

Когда всё закончилось, я лежал на полу, весь в поту и крови. Тело дрожало от остаточной, фантомной боли. Но я был жив. И, что самое странное, чувствовал себя даже сильнее, чем до боя.

Активировав «Взгляд сквозь Пламя», я просканировал себя.

Меридианы восстановлены. Нет, не восстановлены — перестроены. Они стали шире, плотнее, с характерными серебристыми нитями демонической энергии, пронизывающими структуру. Ядро культивации больше не было треснутым. Вместо трещины появился узор — такой же, как печать пакта. Руны Пустоты, вплетённые в саму основу моей силы.

И энергии Осквернённого Пламени было больше, чем до боя. Намного больше. Резервы увеличились минимум вдвое.

И да, с каких это пор «Взгляд сквозь Пламя» умел оценивать моё собственное состояние?

Мэй тоже поднялась, качаясь. Её аура изменилась — фиолетовый цвет стал темнее, почти чёрным, с багровыми вспышками.

— Что… что ты с нами сделал? — спросила она у демона.

— Улучшил, — ответ был простым. — Ваши жалкие человеческие тела не могли вместить настоящую силу. Я укрепил их, перестроил меридианы, заложил фундамент для роста. Теперь вы можете идти дальше, чем любой культиватор империи.

— И что мы отдадим взамен? Или уже отдали?

— Очевидно же. Вы больше не совсем люди. — Демон пожал плечами. — Но разве вы были ими до этого? Ты, девочка, поглощаешь души не первый десяток… да даже не первый десяток десятков лет. Ты, мальчик, сжигаешь демонов и впитываешь их энергию. Люди давно назвали вас монстрами. Я просто сделал это… скажем так, более официальным.

Не могу спорить с такой логикой. Хочу, но возразить нечего.

Демон повернулся к выходу.

— Отдыхайте. Восстанавливайтесь. — Он остановился у двери, обернулся. — Добро пожаловать в новую жизнь, мои маленькие ученики. Постарайтесь не разочаровать меня.

Он вышел. Тяжёлые шаги затихли в коридоре.

Мы остались одни. В разрушенном тронном зале, среди обломков колонн и луж крови. Моей и Мэй. Живые. Но какой ценой?

— Чжоу, — Мэй села рядом. — Мы правда это сделали? Заключили пакт с демоном?

— Похоже на то.

— И что теперь?

Хороший вопрос. Что теперь?

Я посмотрел на руки. Багровые прожилки пульсировали под кожей. Осквернённое Пламя — нет, теперь уже Пламя Пустоты — текло по меридианам, послушное и мощное. Печать в ядре светилась тускло, напоминая о цепях, которые я добровольно надел.

— Теперь, — медленно сказал я, — мы выживаем. Становимся сильнее. Ищем способ решить нашу проблему. Или хотя бы проживём достаточно долго, чтобы не пожалеть о выборе.

— А если не найдём?

Я пожал плечами. Улыбнулся. Почти истерически засмеялся.

— Тогда будем лучшими, сука, слугами демона, каких видел этот мир.

Мэй засмеялась. Просто истерически, уже без «почти».

— Знаешь, что самое смешное? — она вытерла кровь с губ. — Я даже не удивлена. После всего, что произошло за эти месяцы, пакт с демоном кажется логичным следующим шагом.

— Тенденция была довольно очевидной, да.

Мы сидели молча, отдыхая. Где-то продолжались битвы — империя всё ещё сражалась с вторжением. Демоны убивали культиваторов. Культиваторы убивали демонов. Империя горела.

А мы просто сидели посреди разрушенного зала и пытались осознать, что только что продали души дьяволу.

Да и хуй с ней.