Пламя и пепел

Глава 1

Жрец улыбался. Я видел это даже сквозь пустые глазницы, из которых сочился чёрный дым. Ухмылка, которую не нужно было видеть — я чувствовал её всем своим «Я», в демонической энергии, которая окутывала долину как удавка.

— Добро пожаловать в Пустоту.

Я видел, как ткань бытия трескается, расползается, выворачивается наизнанку. Пространство перестало быть стабильным понятием. Верх стал низом, лево слилось с правом, время текло в обе стороны одновременно.

Мы падали. Или летели. Или стояли на месте, пока вселенная проносилась мимо. Все три варианта были одновременно истинны и ложны.

Тьма. Не чёрного цвета — именно отсутствие света, материи, концепции существования. Пустота в самом прямом смысле слова. Ничто, которое было плотнее любого вещества, тяжелее любой горы, холоднее любого льда.

Я пытался кричать, но звуков не было. Воздуха не существовало. Лёгких не ощущалось. Тело… было ли у меня тело? Я чувствовал себя растянутым на километры и сжатым в точку одновременно.

Пламя внутри взбесилось. Солнечное Пламя, искажённое, неправильное, но всё ещё моё — единственный якорь реальности в этом месте, где не должно было быть ничего. Оно горело, сопротивлялось, отказывалось гаснуть.

Голоса в Горниле кричали. Все двадцать два голоса, все разом, оглушающий хор паники и ужаса. Никогда даже не подозревал, что поглощённые души можно испугать… возможно, они просто знали больше меня.

Клетка Внутреннего Молчания треснула. Глупое описание, бессмысленная — но самая точная аналогия. Пустота давила не только на тело и разум — она давила на саму структуру Горнила, пыталась разорвать связи между душами, вытащить их, рассеять в ничто.

*[КРИТИЧЕСКОЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ]*

*Пустота не убивает — ей нечем, незачем. Она растворяет. Забирает саму возможность существования, возвращая материю и энергию в изначальное состояние небытия.*

*Твоё тело разлагается на уровне концепции связности. Твой разум теряет целостность. Твои души стремятся вырваться одна за другой.*

*Требуется якорь. Что-то, что удержит тебя собранным, пока Пустота пытается разобрать на части.*

Якорь. Нужен якорь реальности.

Но что может быть якорем в месте, где реальность не существует?

Демоны. Конечно же. В Пустоте должны были быть демоны — это их дом, их родная стихия. Они существовали здесь, значит, существование возможно.

Я активировал Очи, пытаясь проколоть ими тьму. Сначала ничего. Потом — движение, тени внутри тени, формы без чёткости, присутствия без наличия.

Демоны плыли через Пустоту, как рыбы в реке. Малые, слабые первого — второго ранга. Разведчики, патрульные, мусор демонической иерархии. Но живые. Реальные. Якоря.

Потянулся к ближайшему — тварь, похожая на червя с человеческим лицом. Оно почувствовало внимание, развернулось, открыло пасть, полную игольчатых зубов.

Атаковало.

Стрела Мерцающего Пламени вылетела инстинктивно. Золотой свет, неуместный в этой тьме, пронзил червя. Оно взвизгнуло — звук, который не должен существовать в беззвучной Пустоте, не мог существовать — но я слышал его костями, кожей, каждой клеткой.

Энергия поглощена.

Не человеческая душа. Демоническая энергия. Чужая, холодная, полная ненависти к самой концепции жизни.

Горнило взревело, пытаясь отторгнуть её. Демоническая энергия была противоположна Солнечному Пламени, даже искажённому. Они не должны были сосуществовать. Свет и тьма, бытие и небытие, жизнь и смерть. В принципе, эта энергия была противоположна всему.

Но я был в Пустоте. Здесь не действовали обычные правила. Здесь всё было возможно и ничего не имело смысла.

Я заставил Горнило принять добычу. Не как часть хора — она не имела личности, да и души в привычном понимании у демонов не было, даже разум под вопросом — только инстинкты. Но как топливо, как чистую энергию Пустоты, концентрированную, плотную, готовую к использованию.

Пламя потемнело. Золото стало серо-фиолетовым. И я почувствовал… стабильность. Якорь. Связь с реальностью через демона, который был частью Пустоты.

Второй демон. Третий. Четвёртый.

Мэй материализовалась рядом — бледная, дрожащая, еле держащаяся. Её фиолетовые зеркала окружали её защитным коконом, но трещины расползались по поверхности. Она не выдержит долго.

— Атакуй демонов! — заорал я, не уверенный, слышит ли она в этом месте. — Они якоря! Используй их!

Она поняла. Или просто действовала инстинктивно. Фиолетовый клинок выпорхнул из ножен, спутница обрушилась на ближайшего демона — летучую тварь с тремя глазами и костяными крыльями.

Её техники работали. Здесь, в Пустоте, где не должно было работать ничего. Но… она давно уже была демоническим культиватором. Путь Сияющих Душ изначально был выстелен душами, изначально был… собственно, демоническим. Такой себе каннибализм получился.

Демон пал. Душа поглощена. Её аура вспыхнула ярче, стабильнее.

Мы сражались в Пустоте неопределённое время. Секунды растягивались в вечность, часы сжимались в мгновения. Каждый убитый демон становился якорем, связью с существованием, защитой от растворения.

Пятый. Седьмой. Десятый.

Горнило изменялось с каждым поглощением. Золотое пламя уступало серо-фиолетовому свечению. Голоса человеческих душ становились… странными. Сложно описать, нет подходящих слов ни в одном известном языке, да и мыслей не хватает. Но не такими, как были, не такими, как должны быть.

«Холодно,» — шептала безымянная душа, и в её голосе звучал металлический отзвук.

«Пустота… красивая,» — бормотал инквизитор, и это была неправильная мысль для того, кто посвятил жизнь борьбе с демонами.

«Мы меняемся,» — констатировал старейшина Янь спокойно. «Пустота оставляет след. Необратимый.»

Я знал. Чувствовал, как каждая клетка трансформируется, адаптируется, становится восприимчивой к энергии, которая не должна существовать в живом организме.

Тринадцатый демон. Пятнадцатый.

И реальность вернулась.

Рывком, как удар молота по наковальне. Мы были выброшены из Пустоты с такой силой, что несколько секунд не мог понять, где верх, где низ, живу ли я вообще.

Я упал на колени, задыхаясь. Руки дрожали. Всё тело покрывал холодный пот. Во рту привкус пепла и меди.

Открыл глаза.

И охуел.

Мы стояли в руинах. Огромный город, разрушенный, сожжённый, мёртвый. Здания из белого камня, когда-то величественные, теперь превращённые в обугленные остовы. Улицы, вымощенные нефритом, треснувшие, покрытые кровью и пеплом. Тела повсюду — культиваторов, гражданских, даже детей.

Столица. Это была столица империи.

Но что-то было не так… ну, насколько что-то могло быть так в городе, где несколько месяцев назад произошёл крупнейший в известной истории прорыв демонов. Небо над головой не было голубым. Оно было… разорванным, именно разорванного цвета, как бы не бредово это звучало. Трещины в реальности, сквозь которые просачивался тот же фиолетово-серый свет, что я видел в Пустоте. Воздух был плотным, тяжёлым, насыщенным демонической энергией до предела.

И демоны. Везде демоны. Ненавижу, блядь, демонов.

Не те мелкие твари, столь удачно послужившие нам в качестве не совсем добровольных якорей. Настоящие демоны. Основная масса от второго ранга, были и третьего — и это только те, что рядом. Вдалеке ощущались твари пятого, шестого, возможно даже седьмого ранга. Они патрулировали улицы, пожирали останки павших, строили что-то из костей и плоти в центре площади.

Мэй Инь материализовалась рядом со мной секундой позже. Она рухнула на четвереньки, её рвало. Фиолетовая жидкость — не кровь, что-то другое — хлынула изо рта.

— Ля… буду… — она задыхалась между спазмами, — что это… было…

— Пустота, — ответил я хрипло. Голос звучал чужим. Более низким. С металлическим отзвуком, уже знакомым. — Мы прошли через Пустоту.

— Невозможно… — она вытерла рот дрожащей рукой. — Люди не могут… никто не может пройти через Пустоту и выжить…

— Мы не прошли, — поправил я, помогая ей подняться. — Мы были выброшены. Портал работал в обе стороны. Жрец не врал — ядро действительно было внутри. Но активация портала выбросила нас сюда. В столицу. С другой стороны, мы не остались там, и не отправились прямиком в домен новых хозяев города.

— Какая ещё стол… нет. НЕТ. — она огляделась, и лицо побледнело до цвета мела.

Она узнала место, да и не сложно это было. Все таки архитекторы древности постарались, даже сейчас, гибнущий и разрушенный, город оставался узнаваемым.

Но сколько прошло времени? Я помнил слова жреца про временные искажения в Пустоте. Секунда там могла быть днём снаружи. Или наоборот.

Активировал Взгляд сквозь Пламя, сканируя окрестности. Десятки демонических сигнатур. Сотни. Нет, тысячи. Весь город кишел ими. И ни одной человеческой ауры. Никого живого. Никого, кроме…

Демон обернулся.

Он был в двадцати шагах от нас, на краю разрушенной площади. Малый демон, третьего ранга, похожий на гибрид волка и змеи. Шерсть чёрная, как полночь, глаза горели красным огнём, пасть полна игольчатых зубов. Он увидел нас. Зарычал. И атаковал.

Мэй Инь была быстрее. Зеркало Тысячи Отражений активировалось мгновенно, десятки зеркальных поверхностей материализовались вокруг демона. Он запутался, атаковал не нас, а собственное отражение.

Я использовал Стрелу Мерцающего Пламени. Золотой луч… нет, не золотой. Серо-фиолетовый с золотыми прожилками. Пламя изменилось. Оно было холоднее, плотнее, странным.

Стрела пронзила демона навылет. Он завыл, попытался отступить, но я не дал. Путь Пламени переместил меня за его спину. Длань Первородного Пламени коснулась хребта.

Огонь влился в тело демона. Он закричал — высоким, нечеловеческим визгом… действительно, с чего бы ему быть человеческим. Плоть начала гореть, источая кошмарный запах. Пламя не просто сжигало — оно растворяло. Демон буквально таял, превращаясь в мягкий пепел, который развеивался в воздухе.

За три секунды от него не осталось ничего.

Душа поглощена.

И Горнило взревело.

Демонический поток влился в Бездну внутри меня. Не как человеческие души раньше — сопротивляясь, борясь, пытаясь сохранить себя. Эта жертва растворилась мгновенно, став чистой энергией. Тёмной энергией. Энергией Пустоты.

Она наполнила меня, холодная и сладкая. Восстановила истощённые резервы после перехода. Залечила трещины в меридианах. Усилила пламя.

Но голос не добавился в хор. Демоны не оставляли после смерти. Только энергию. Чистую, концентрированную, готовую к использованию.

Идеальное топливо.

«Это неправильно,» — прошептал инквизитор в Горниле. «Поглощать демонов… это путь к трансформации в… в…»

«Или путь к силе,» — возразил Чжан Хао. «Какая разница, откуда берётся энергия, если она работает?»

Прекратить? Вернуться… куда? К человечности? Я уже не помнил, каково это — быть полностью человеком. Слишком много душ внутри. Слишком жаркий огонь. Слишком много изменений. Слишком далеко зашёл по этому пути.

Мэй подошла, осматривая место, где был демон.

— Даже костей не осталось.

— Пламя изменилось, — ответил я, глядя на свои руки. Кожа была бледнее, чем раньше. На ладонях видны были тонкие серые прожилки, как трещины. Заражение проявлялось даже физически — хреновый симптом, как мне кажется. — После Пустоты. Оно стало… другим.

— Покажи.

Я активировал пламя, выпуская часть энергии наружу. Золотое свечение окутало меня, но в нём плясали серо-фиолетовые искры. Как звёзды на ночном небе. Или как трещины в зеркале.

Подруга… надеюсь, всё ещё подруга отступила на шаг. В её глазах читался страх. И восхищение. И что-то ещё — понимание того, что я становлюсь чем-то, чего она не до конца понимает.

— Мы должны уйти отсюда, — сказала она резко. — Немедленно. Крик этого демона мог привлечь остальных.

Она была права. Я уже чувствовал, как несколько демонических сигнатур двигаются в нашу сторону. Любопытство, голод, агрессия — базовые инстинкты хищников, почувствовавших добычу.

— Куда? — спросил я, осматриваясь. — Весь город оккупирован. Демоны везде.

— Подземелья, — Мэй указала на разрушенное здание слева. — Под дворцом были катакомбы. Древние, огромные. Если они не рухнули полностью, там можем скрыться.

Дворец. Императорский дворец, где раньше правила династия Небесного Мандата. Я видел его краем глаза — гигантское сооружение в центре города, сейчас наполовину разрушенное. Трещина в реальности зияла прямо над его руинами, и оттуда сочилась демоническая энергия, питая порталы по всему городу.

Главный Портал. Постоянная связь с Пустотой, через которую демоны могли входить в наш мир бесконечным потоком.

Мы побежали к разрушенному зданию, стараясь держаться в тени, избегать открытых пространств. Демоны патрулировали улицы, но пока не заметили нас. Малые демоны, большинство третьего-четвёртого ранга, несколько пятого. Опасные, но не непобедимые. Пока что.

Добрались до здания — бывшей библиотеки, судя по обгорелым свиткам, разбросанным вокруг. Половина крыши обвалилась, стены изрыты трещинами. Но лестница вниз, в подземную часть, была целой.

Спустились в темноту. Воздух был спёртым, пахло плесенью и смертью. Я активировал слабое свечение пламени — серо-золотой свет, едва освещающий коридор.

Катакомбы были древними, гораздо старше ни с какого боку не молодого города. Собственно, на этих руинах, давно заброшенном наследии прошлых эпох, столицу и построили. Стены из грубо отёсанного камня, потолки низкие, проходы узкие. Следы боёв. Останки тел. Жители — ну или гости столицы — защищались здесь, пытались укрыться.

Не помогло. Здесь и остались.

Углубились, петляя между коридорами, пока не нашли относительно целый зал. Какой-то заброшенный склад, судя по остаткам полок. Пусто, темно, но безопасно. Пока.

Я опустился на пол, прислонившись к стене. Усталость навалилась разом. Тело болело, разум был туманным, энергия истощена. Переход через Пустоту выжал больше сил, чем любой бой.

Мэй села рядом, тяжело дыша.

— Мы в столице, — прошептала она. — В оккупированной столице. Окружённые демонами. Без союзников. Без плана… хотя, учитывая твои планы, оно и к лучшему.

— Отличный день, получается.

— Сколько прошло времени? — Теперь и Мэй этим заинтересовалась. — С момента, когда мы вошли в портал?

Я открыл глаза, активируя Взгляд сквозь Пламя, ощущая потоки энергии вокруг нас. Демоническая энергия была… устоявшейся. Не свежей, как при недавнем вторжении. Старой, укоренившейся — а ведь с момента падения столицы и до нашего похода к порталу прошло всего два месяца. Демоны уже не просто оккупировали город — они закрепились здесь, построили структуры, создали патрули. Обжились, если это к ним применимо.

— Думаю, больше месяца, — сказал я медленно. — Может, два. Или даже больше. Демоны обосновались здесь. Это требует времени.

— Два месяца… — она даже почти улыбнулась. — Значит, нас считают мёртвыми. Лао Шань не будет ждать. Длань Очищающая тоже. Все, кто знал нас…

— Хорошие новости, народ! — перебил её. — Никто уже не охотится за нами! Плохие новости — мы застряли в бывшей столице без поддержки.

— Тогда нам нужен план. Долгосрочный. Адекватный. Мы не можем просто сидеть здесь вечно. Демоны найдут эти катакомбы рано или поздно. Нужно действовать.

Я кивнул и активировал Провидца, заглядывая в возможные будущие. Десятки, сотни вариантов развития событий распустились перед внутренним взором. Слабо, недостаточно глубоко. Рывком вывел на предельный режим, вливая чуть ли не половину доступной энергии.

Будущее выглядело мрачно. Практически все варианты вели к смерти. Но были нюансы. В некоторых будущих мы умирали быстро. В других — протягивали дольше. Бывало, для разнообразия, гибели медленно и мучительно. А в редких, очень редких вариантах, выживали.

Тонкие нити вероятности, ведущие к успеху. Они требовали точного выбора времени, идеального исполнения, огромной удачи. Но они существовали.

— Есть шанс, — сказал я, открывая глаза. — Маленький. Мы должны найти других выживших. Они есть — я чувствую человеческие ауры, слабые, скрытые глубоко в катакомбах. Культиваторы, которые пережили оккупацию. Возможно, и особо везучие неодарённые, но вот в это уже совсем не верится.

— И что они нам дадут?

— Информацию. А дальше мы сами.

Мы отдыхали ещё час, восстанавливая силы. Я медитировал, укрепляя Клетку Внутреннего Молчания, которая пострадала во время перехода. Голоса в Горниле были беспокойны, странны, искажены касанием Пустоты. Но я заставил их заткнуться, подчиниться, восстановил контроль.

Мэй Инь проверяла снаряжение. Оружие было целым. Артефакты работали. Пилюли уцелели. Припасы… припасы кончились. Всё съели или потеряли ещё до входа в портал.

— Придётся охотиться, — сказала она, убирая пустой мешок. — Не есть же демонов. Не думаю, что их псевдоплоть съедобна, даже для культиваторов. И уж точно вряд ли она вкусная.