Пламя и пепел

Глава 3

Зал был поменьше предыдущего, но обжитой. Не сказать, правда, что это добавило ему шарма. Костры в железных жаровнях, спальные места из тряпок и шкур, импровизированная кухня, где варилось нечто в котле. Запах пота, немытых тел, настороженности. И люди. Двенадцать человек, как я и чувствовал. Большинство в лохмотьях, грязные, истощённые. Но вооружённые — мечи, копья, даже пара луков. И все обернулись к нам, когда мы вошли, руки уже тянулись к оружию.

— Стоять, — приказал голос из тени.

Из-за жаровни вышел мужчина лет пятидесяти, с седой бородой и шрамом через пол-лица. Одежда была когда-то богатой, роскошной даже, коричневой с золотой отделкой — цвета клана Земли. Сейчас — порванная, залатанная, но всё ещё узнаваемая. Аура была грамотно замаскирована, но и у меня были свои козыри — пятая ступень, средняя фаза. Сильный. Опасный. Лучше решить дело миром.

— Кто вы? — он изучал нас взглядом опытного воина, явно оценивая угрозу. — Демоны? Не похоже… Значит, люди. Но откуда?

— Чжоу Сяо, — представился я, решив, что честность будет лучшей стратегией. Ну, относительная честность. — Путь Пламени Пустоты. Третья ступень. Это Мэй Инь, Путь Сияющих Душ, также третья ступень. Мы… попали сюда случайно. Через портал.

— Через портал? — мужчина прищурился. — Порталы работают только в одну сторону — из Пустоты в наш мир. Обратный переход невозможен для живых.

— Мы не шли обратно, — уточнила Мэй. — Мы просто пытались разрушить портал в Каменных Воротах. Портал был нестабильным. Выбросил нас… где-то посередине. В Пустоте мы убили достаточно демонов, чтобы использовать их как якоря. Вышли здесь.

Молчание. Все в зале смотрели на нас, как на безумцев. Может, так оно и было, им виднее.

— Пустота, — медленно произнёс мужчина. — Вы прошли через Пустоту. И выжили.

— Нам не понравилось, — признался я, вспоминая души, вырванные из Горнила во время перехода. — Но да, выжили.

Мужчина смотрел ещё долго, изучающе.

— Мастер Чжэнь, — представился он. — Бывший наставник клана Земли, Внутреннего Двора. Пятая ступень, Путь Непоколебимого Камня. Лидер этой… — он оглядел лагерь с горечью, — группы выживших. Добро пожаловать в столицу Небесной Империи. Население — несколько тысяч демонов и горстка людей, прячущихся в катакомбах как крысы. Ах, да — собственно, крысы. Теперь именно они настоящие хозяева города.

Горечь в голосе была чуть ли не физически осязаемой. Я понимал его — пятая ступень, наставник великого клана, и вот он здесь, командует дюжиной беглецов в подземелье.

— Сколько прошло времени? — спросила Мэй. — С момента вторжения?

— Четыре месяца и три недели, — ответил Чжэнь. — Столица пала быстро. Меньше трёх суток между первым прорывом и полной оккупацией. Лучшие погибли в первые часы. Те, кто пережил начальную резню, либо бежали, либо спрятались. Мы — из вторых.

Четыре месяца, почти пять. Значит, мы провели в Пустоте… три недели? Месяц?

— Расскажите, — попросил я, садясь у жаровни. — Что произошло? Что происходит сейчас?

Чжэнь посмотрел на остальных выживших, кивнул одному — молодому парню с испуганными глазами. Тот поспешно налил нам какой-то мутной жидкости в глиняные чаши. Вода, судя по запаху. Затхлая, но чистая.

— Я узнал тебя, Чжоу, — начал Чжэнь, садясь напротив. — Не скажу, что верю в обвинения Временного Правительства, но уж про самое начало ты должен знать лучше меня. На арене Цзинь Лун он обратился к собравшимся с речью. Он говорил о гнилой и мертвой Империи, о слабости старых кланов и о тысячелетии застоя. Излишне пафосно, как по мне, говорил. А когда закончил — открыл путь Демонам, первыми прошли пять генералов.

— Пять генералов, — эхом повторила Мэй. — Какого ранга?

— От седьмого до девятого, — мрачно ответил Чжэнь. — Один девятого — верховный, командует всеми. Остальные седьмого-восьмого, контролируют сектора города. Патриархи великих кланов попытались сопротивляться. Все погибли. Некоторые — героически, забрав с собой сотни демонов. Некоторые — бессмысленно, не успев даже активировать техники.

Он замолчал, вспоминая. Лицо оставалось каменное, но в глазах — боль.

— Мастер Чжэнь, — прошептала Мэй, что-то вспомнив. — Но вы не просто наставник — старший наставник клана Непоколебимой Земли. Вас считали погибшим во время падения столицы.

Чжэнь кивнул медленно.

— Значит, нас троих так считали. — Голос хриплый, усталый. — Клан Огненного Феникса и клан Бесконечного Соцветия. Беглецы, изгои, выжившие вопреки логике.

Он сделал жест, и группа за ним немного расслабилась. Оружие опустилось. Но настороженность осталась.

Про свой клан ты знаешь. Возможно, тебя обрадует, что верхушка Металла бесславно сгинула тем же вечером, в неудачной попытке бегства.

— Мой патриарх, Лю Минь, продержался дольше всех, — продолжил он тише. — Создал барьер вокруг главного храма клана, смог организовать оборону. Да, часть методов усиления были, возможно, излишне… жёсткими, но в оправдание… хотя Патриарх в нём не нуждался — он остался сдерживать демонов. Я видел, как он пал. Генерал девятого ранга разорвал его пополам, когда барьер пал. И это был единственный случай прямого участия девятки в бою.

Молчание. Тяжёлое, давящее.

— После начала Вторжения, — Чжэнь встряхнулся, отгоняя воспоминания, — оставшиеся в живых попытались организовать сопротивление. Не получилось. Демоны были везде, координировали действия, уничтожали организованные группы, отлавливали одиночек. Мы отступили в катакомбы. Знали, что демоны избегают глубоких подземелий — энергия Пустоты медленно просачивается сквозь древний камень, им некомфортно здесь долго находиться. Пока что.

— Сколько выживших? — спросил я. — Кроме вас?

— Не знаю точно, — Чжэнь покачал головой. — Катакомбы огромные, запутанные. Мы находили ещё с десяток групп — от десятка человек до трёх дюжин. Может, есть ещё. Может, все остальные мертвы. Мы не рискуем исследовать дальше — демоны патрулируют некоторые проходы, и столкновение обычно смертельно.

— Что делают демоны? — Мэй Инь наклонилась вперёд. — Просто охотятся? Обживаются? Или строят что-то?

— Строят, — подтвердил Чжэнь. — Главный Портал в центре дворца. Постоянную связь с Пустотой, прямую дорогу в неё. Сейчас портал работает, но нестабильно — открывается на несколько минут, пропускает демонов, закрывается. Им нужна постоянная связь, чтобы вторгнуться полноценной армией. Строительство идёт медленно — четыре месяца, и всё ещё не закончено. Но рано или поздно они завершат.

— И что тогда? — спросил я, хотя ответ был очевиден.

— Тогда империя падёт, — просто ответил Чжэнь. — Временное Правительство в южной столице не сможет противостоять полноценной демонической армии. Оно и той, что есть, не особо может. Провинции будут захвачены одна за другой. Человечество будет поставлено на грань вымирания.

Весело, блять. Прямо оптимизма прибавилось. Жить стало лучше, стало веселее.

— Пять генералов, — медленно произнёс я, обдумывая. — Вы сказали, они реже показываются, уходят глубже в подземелья. Почему?

Чжэнь посмотрел на меня внимательнее.

— Хороший вопрос. Мы тоже заметили. Первые два месяца генералы патрулировали город, показывались часто. Последние два — почти не видны. Только их подчинённые. Генералы спускаются под дворец, в древние руины, на которых столица построена. Там что-то есть, что их интересует.

— Что именно?

— Не знаем, — признался он. — Но судя по активности… строят не только Главный Портал на поверхности. Что-то ещё под землёй. Что-то большое.

Я переварил информацию. Главный Портал на поверхности — это одна проблема. Но если демоны строят что-то под землёй, в древних руинах… это могло быть чем угодно. Ритуальная площадка для массовых жертвоприношений. Узел для сети порталов. Врата в самое сердце Пустоты.

— Нужно разведать, — сказал я.

Чжэнь смотрел на меня так, словно я предложил нассать в лицо богу смерти.

— Разведать, — повторил Чжэнь медленно. — Ты предлагаешь пойти под дворец. Туда, где демонические генералы строят что-то неизвестное. С твоей третьей ступенью.

Сапоги оставь тогда — тебе уже все равно, а мне пригодится.

— Да, — кивнул я. — Предлагаю. Потому что если мы не узнаем, что они строят, может оказаться слишком поздно остановить это. А если там действительно что-то критичное — нужно либо попытаться разрушить, либо хотя бы сообщить тем, кто снаружи.

— Снаружи никого нет, — мрачно сказал один из выживших, здоровенный мужик с топором. — Временное Правительство забило на столицу, просто создали выжженную зону вокруг и перекрыли границы провинции. Считают ее потерянной… не сказать, что это так уж неправильно. И уж точно не пришлют подкрепление.

— Тогда тем более нужно действовать самим, — возразила моя боевитая подруга. — Сидеть здесь и ждать, пока демоны закончат строительство — не вариант. Рано или поздно они зачистят катакомбы полностью. Найдут все группы выживших. И тогда уже точно некому будет сопротивляться.

Чжэнь молчал, думал. Остальные тоже молчали, ждали решения лидера. Я видел в их лицах страх, усталость, отчаяние. Но ещё — и надежду. Слабую, почти погасшую, но живую.

— У нас нет карт подземелий под дворцом, — наконец сказал Чжэнь. — Эти руины старше империи на тысячи лет. Большинство проходов обвалилось, многие завалены демонами специально. Пробираться вслепую — самоубийство.

— Подумай, — Чжэнь покачал головой, — шансы мизерные. Под дворцом кишит демонами. Не мелкими — пятого, шестого ранга. И генералы где-то там.

— Шанс умереть, — буркнул здоровяк с топором, — как вариант, шанс мучительно умереть.

— Или шанс узнать, что планируют демоны, — парировала Мэй. — Или даже остановить это.

Чжэнь смотрел на нас долго. Изучал. Оценивал.

— Вы безумцы, — наконец сказал он. — Но может, именно безумцы и нужны сейчас. Разумные уже все мертвы или спрятались так глубоко, что бесполезны.

Он встал, подошёл к одному из спальных мест, достал из-под тряпок свёрток. Развернул — внутри была карта. Старая, потрёпанная, но читаемая.

— Это всё, что у нас есть, — положил карту на камень перед нами. — Схема катакомб верхних уровней. Нижние уровни, под дворцом, не нанесены — никто не исследовал их полностью за последнюю тысячу лет. Да даже частично — не сказать, чтобы. Но основные проходы отмечены, и несколько входов на нижние уровни.

Я изучил карту. Катакомбы были настоящим лабиринтом — сотни проходов, залов, развилок. Мы находились здесь, в восточном секторе, примерно в километре от дворца. Путь к руинам шёл через центральные катакомбы — самые опасные, где демоны не просто встречались, а по сути уже жили.

— Есть обходной путь? — спросила Мэй, прослеживая маршрут пальцем.

— Да, — Чжэнь указал на другую линию. — Южный обход. Дольше, но менее патрулируемый. Демоны предпочитают прямые маршруты, не любят узкие проходы. Но там обвалы. Придётся пробраться через руины, и далеко не всегда это вообще возможно.

— Обвалы не проблема, — сказал я. — Пламя может расчищать завалы. Медленно, но работает.

— Тогда у вас есть план, поздравляю. — Чжэнь свернул карту, протянул мне. — Берите. Если вернётесь живыми — расскажете, что увидели. Если нет — значит, карта бесполезна уже.

Я взял карту, спрятал в поясную сумку. Мэй тоже поднялась, проверила оружие, артефакты.

— Когда пойдёте? — спросил Чжэнь.

— Сейчас, — ответил я. — Чем дольше ждём, тем выше шанс, что демоны заметят нас или закончат строительство.

— Безумцы, — повторил Чжэнь, но в голосе слышалось… уважение? Или зависть? Тяжело сказать. — Идите. И да хранят вас предки.

Мы кивнули, направились к выходу. У самого прохода Чжэнь окликнул нас:

— Если увидите там что-то критичное, — сказал он тихо, — что-то, что угрожает всем… не пытайтесь сами остановить. Бегите. Донесите информацию… хоть кому-то. Мертвые герои бесполезны.

— Обязательно, — кивнул я.

Мы вышли из лагеря, вернулись в зал с трупами жертв. Демоническая энергия давила сильнее после относительно чистого воздуха лагеря. Горнило напряглось, голоса зашептали возбуждённо, предвкушающе — столько смерти вокруг, столько остаточной энергии, которую можно поглотить, усвоить.

— Не сейчас, — прошептал я, подавляя искушение.

Спутница посмотрела на меня, молча кивнула.

Мы двинулись по южному обходу, согласно карте. Узкий проход, низкий потолок, стены сжимаются с обеих сторон. Местами приходилось протискиваться боком. Мэй создавала слабые иллюзии за нашими спинами — звуки капающей воды, шорохи крыс, всё, что маскировало наши реальные следы. Я держал Провидца на минимальной мощности, постоянно сканируя пути вперёд. Большинство вариантов были безопасны на ближайшие минуты. Но чем глубже уходили, тем больше появлялось красных нитей — смерть от демонов, смерть от обвалов, смерть от ловушек.

Первый завал перекрыл нам путь через полчаса пути. Проход забит камнями, щебнем, обломками древних колонн. Не пройти. Я призвал пламя, направил в завал. Серо-золотое свечение окутало камни, начало разъедать их структуру. Длань Первородного Пламени работала медленно на неживой материи, но работала — камни забывали, что были твёрдыми, рассыпались песком, который можно было разгрести руками.

— Сколько займёт времени? — прошептала Мэй, прикрывая наши спины.

— Минут десять, — ответил я, усиливая поток. — Может меньше, если напрячься.

Напрягся. Заодно проверить, насколько вырастет эффективность при увеличении расхода энергии. Горнило взревело, пламя разгорелось ярче. Завал таял быстрее, но и энергия утекала стремительно. Когда камень закончился, я уже тяжело дышал, чувствуя себя загнанной лошадью. Мы прошли через расчищенный проход, углубились дальше. Коридор расширился, превратился в длинный зал с колоннами. Древний, на тысячи лет старше столицы. Стены украшены барельефами, изображающими… войну? Спорт? Какие-то ритуалы? Что-то неприятное, судя по количеству мёртвых тел и крови на рисунках.

— Стой, — прошептала Мэй, замерев.

Я активировал Взгляд сквозь Пламя. И увидел.

Демоны. Трое. Пятый ранг, все. Патрулируют зал, медленно, методично. Не заметили нас, но это пока мы в тени у входа. Зеркала Мэй маскируют наше присутствие.

— Обойти? — прошептал я.

Мэй покачала головой, указала на проход в дальнем конце зала — единственный выход вперёд.

— Только через них.

Я активировал Провидца, заглядывая в варианты.

Атаковать в лоб — смерть. Даже втроём против одного пятого ранга у нас будут проблемы, а здесь сразу трое.

Обойти незаметно — возможно, но шанс 30 %. Если заметят на полпути — все так же смерть.

Ждать, пока уйдут — не уйдут. Это стационарный пост, даже если демоны и не знают таких слов.

Отвлечь — но как? Создать шум в другом конце зала, заставить проверить. Шанс 50 %, но можем потерять драгоценные минуты.

— Я создам иллюзию, — прошептала Мэй, читая мои сомнения. — Звук обвала в южном проходе. Они пойдут проверять. У нас будет минута, максимум две, пока поймут, что это ложная тревога.

— Хватит?

— Должно.

Она активировала Зеркало, создавая сложную иллюзию. В южном конце зала, метрах в пятидесяти от нас, раздался грохот — обвал, падающие камни, облако пыли. Демоны обернулись мгновенно. Зарычали что-то, или как ещё назвать этот звук — гортанный, режущий уши. Двинулись проверять, быстро, но не бегом.

— Сейчас, — прошептала подруга.

Мы побежали вдоль стены, стараясь не издавать звуков. Я активировал технику облегчения шагов, которую знал инквизитор в Горниле — ноги едва касались земли, не скрипели, не шуршали. Мэй двигалась ещё тише — её путь учил скрытности лучше моего. Не умеющий прятаться демонический культиватор во все времена рисковал быстро стать мёртвым культиватором. Тридцать метров. Двадцать. Демоны у южного прохода, достигли иллюзорных обломов. Сложно сказать, действительно ли это так — или мне показалось, но на их мордах читалось недоумение и разочарование.

Десять метров до выхода.

И тут один из демонов обернулся.

Увидел нас.

Взревел.

— Беги! — крикнула Мэй, рывком бросаясь к выходу.

Я последовал, призывая пламя. Солнечное Копьё сформировалось в руке, метнул в ближайшего демона. Попал в плечо — не убило, но замедлило. Второе копьё — в того, что справа. Промах, влетело в колонну, та опасно накренилась. Может, и сейчас обвал устроить? Но нет, не те условия — нет нужной плотности врагов. Да и потолок, обрушившись, накроет нас всех. Мэй достигла выхода первой, я за ней — влетели в узкий проход, побежали вслепую, не оглядываясь. За спиной грохот, рёв, топот когтистых лап по камню.

Демоны преследовали.

Коридор вёл вниз, глубже, к самым древним частям руин. Воздух становился тяжелее, холоднее. Демоническая энергия — плотнее. И ещё что-то. Что-то старое, забытое, что спало здесь тысячи лет. Стены изменились. Раньше были грубо обтёсанные, с барельефами. Теперь — гладкие, чёрные, словно обсидиан. Покрыты иероглифами, которых я не знал. Древний язык, старше империи.

— Что это? — спутница тоже явно не в курсе.

— Не знаю, — признался я. — Но старое. Очень старое.

Голос в Горниле откликнулся — безымянный культиватор, учёный, который изучал древние языки до смерти.

«Язык Первой Эпохи,» — прошептал он. «До империй, до кланов. Когда люди только начинали культивировать. Эти руины… они из тех времён.»

— Что написано? — спросил я вслух.

«Предупреждение» — ответил учёный. «Не входить. Запечатано. Опасно.»

Может, не дословно — но смысл такой.

Прекрасно. Именно туда мы и идём.

Коридор закончился массивной дверью. Чёрный обсидиан, три метра высотой, покрытая теми же иероглифами. В центре — печать. Сложная, многослойная, энергетически мощная. Когда-то.

Сейчас печать была разрушена. Кто-то взломал её, грубо, не заботясь о последствиях. Дверь приоткрыта.

— Демоны открыли, — прошептала Мэй. — Они здесь. Внизу.

Я активировал Провидца, заглядывая в возможные будущие.

Войти — опасно. Очень опасно. Но также — единственный шанс узнать, что строят демоны.

Не войти — безопаснее сейчас. Но рано или поздно демоны закончат строительство, и тогда уже поздно будет что-либо предотвращать. В конце концов, пришли же уже.

— Входим, — сказал я. — Осторожно.

Мэй кивнула, призвала Зеркала. Иллюзии окутали нас, делая почти невидимыми в темноте. Мы протиснулись через приоткрытую дверь, спустились по ступеням вниз. Долго. Сотни ступеней, спускающихся в недра земли. Темнота сгущалась, холод усиливался. И энергия. Демоническая энергия, такой плотности, что дышать было трудно. Горнило напряглось, голоса зашептали возбуждённо — столько силы вокруг, столько потенциала. Ступени закончились, мы вышли в огромный зал, размером с целый квартал. Потолок терялся в темноте высоко над головой, стены уходили вдаль на сотни метров. Весь зал был одной огромной ритуальной площадкой.

Круги из крови. Тысячи кругов, вложенные друг в друга, создающие гигантскую формацию. В центре каждого круга — алтарь. На каждом алтаре — тело. Человеческое тело, распятое, ещё живое, медленно истекающее жизнью. Сотни людей, может тысячи, превращённые в живые батареи для ритуала.