Пламя и пепел

Глава 13

Мэй опустилась на пол рядом с остатками Предателя, тяжело дыша. Рана на плече — и когда тварь только успела её зацепить — кровоточила, и с каждой секундой всё сильнее: его прикосновение продолжало высасывать жизненную силу даже после смерти. Лицо бледное, губы синеватые. Она была в ещё худшем состоянии, чем я.

— Отдохнуть нужно, — прохрипела она. — Хотя бы пять минут.

— Согласен. Только не здесь.

Я помог ей подняться. Мы отошли от места, где рассыпался Предатель — демоническая энергия всё ещё висела в воздухе плотным облаком, и находиться рядом было как минимум неприятно. Нашли угол между двумя саркофагами, где можно было присесть, опершись спиной о холодный камень.

Тишина. Только наше дыхание и далёкое эхо воды, капающей где-то в глубине склепа. Холод пробирал даже через защитные техники — Печать Вечного Холода была повреждена, но всё ещё работала частично, поддерживая температуру ниже комфортной для живых существ.

Я закрыл глаза, попытавшись медитировать, восстановить хоть немного энергии. Горнило тлело слабо, еле-еле, восемнадцать душ в нём шептали советы, но сил у них самих не было — я выжег всё в бою с Предателем.

Нужна была энергия. Срочно. Духовные камни? Последний раз я их видел ещё до спуска в катакомбы. Пилюли? Кончились после боя с охотниками. Оставалось только…

Только остаточная демоническая энергия Предателя, которая висела облаком над местом его гибели.

«Не делай этого», — прошептал голос старейшины Яня в глубинах Горнила. «Демоническая энергия — это яд для Солнечного Пламени. Энергия нежити ещё хуже, она исказит тебя изнутри. Вместе это даст настолько непредсказуемый эффект…»

«У нас нет выбора», — возразил другой голос. «Либо поглощаем что есть, либо сдохнем здесь от истощения. Что предпочитаешь?»

Логика железная, хоть и мерзкая.

— Мэй, — позвал я тихо. — Как себя чувствуешь?

— Хреново, — ответила она без прикрас. — Его прикосновение… оно продолжает тянуть энергию. Медленно, но тянет. Нужно прижечь рану, иначе выцедит меня за час.

— Дай сюда.

Она протянула плечо. Рана была неглубокой, но края чернели, покрываясь чем-то похожим на плесень. Некротическая энергия нежити разъедала живую плоть, превращая её в мёртвую ткань. Если не остановить — процесс пойдёт дальше, по всему телу.

Я призвал крошечное пламя — всё, что мог выдавить из почти пустого Горнила. Приложил к ране. Мэй зашипела сквозь зубы, но не отдёрнула руку. Пламя выжигало некроз, очищало плоть, останавливало распространение. Тридцать секунд — и рана была чистой: всё ещё кровоточащей, но без чёрных краёв.

— Перевяжи чем-нибудь, — сказал я, убирая пламя. — Дальше само заживёт.

Она оторвала полосу ткани от своей изодранной робы, обмотала плечо. Узел затянула зубами — профессионально, быстро. Явно не в первый раз перевязывала раны в полевых условиях.

— Спасибо, — выдохнула она. — Теперь твоя очередь. Ты выглядишь… ну, так себе.

— Спасибо за комплимент. Ты тоже не конфетка.

— Серьёзно, это и правда комплимент, Чжоу. Ты выглядишь откровенно хреново, твоё пламя едва тлеет. Ещё немного — и начнёшь разваливаться. Нужна энергия.

— Знаю. Проблема в том, откуда её взять. — Я кивнул в сторону облака демонической энергии. — Только вон то. Ничего другого нет.

Мэй проследила за моим взглядом. Помолчала.

— Это… не лучшая идея. Для культиватора огня — особенно. Она холодная, мёртвая, противоположная твоей природе.

— А без неё — сдохну от истощения. Выбор так себе, но он хоть есть.

Но это была энергия. Единственный доступный источник.

«Не делай этого», — снова предостерёг голос старейшины Яня.

«Делай», — настаивал Сюй Фэн. «Или сдохнешь прямо здесь».

— Чжоу, — позвала Мэй настороженно. — Что ты делаешь?

— То, что должен, — ответил я и активировал Горнило.

Пламя вырвалось наружу, окутало остатки Предателя, начало пожирать его энергию. Остаточная сущность сопротивлялась — она не хотела быть поглощённой, хотела рассеяться, вернуться в пустоту. Но Горнило было сильнее. Оно втянуло энергию в себя, начало перерабатывать.

И я почувствовал, как она входит в меня.

Грязная. Холодная. Чужая.

Солнечное Пламя взбунтовалось, отторгая чуждую энергию. Но у меня не было выбора — я давил, заставлял Горнило работать, переваривать то, что ему не предназначалось переваривать. Энергия текла в меридианы, смешиваясь с Солнечным Пламенем. Золотой огонь тускнел, приобретая красноватые оттенки. Я чувствовал, как что-то ломается внутри, как баланс нарушается. Но энергия возвращалась. Горнило наполнялось.

— Стой. Ты видишь, что с тобой происходит?

Я посмотрел на свои руки. Кожа была покрыта красными прожилками, пульсирующими в такт сердцебиению. Вены вздулись, стали заметными под кожей. Глаза — я не видел их, но чувствовал — горели ярче обычного, красноватым светом.

— Вижу. И что с того?

— Это не твоя энергия. Она меняет тебя. Ещё немного — и ты не найдёшь пути назад.

— У меня нет выбора, Мэй. — Я высвободил руку. — Да и у нас не сказать, что есть. Демоны близко.

Звук. Далёкий, глухой, но различимый. Что-то скреблось по камню. Царапало когтями. И звук приближался.

— Слышишь? — прошептал я.

Мэй кивнула, напрягаясь. Рука легла на рукоять меча.

— Много. Идут сюда.

Конечно. Смерть Предателя, высвобождение его энергии, наша собственная растрата сил — всё это было как маяк для любой демонической твари в радиусе километра. Они почуяли ослабленную добычу и шли на зов.

— Нужно уходить. Сейчас, — сказал я, поднимаясь.

Мы двинулись к дальней двери — той, что вела в коридор, по которому мы пришли сюда. Шли быстро, но тихо, стараясь не шуметь. Звук скребущих когтей становился громче. Они уже входили в склеп. Я выглянул из-за угла. Коридор был пуст, тускло освещён остаточным свечением рун на стенах. Дверь в тридцати метрах. Открытое пространство, никаких укрытий.

— Пробежим? — предложила Мэй.

— Нет. Услышат. Крадёмся.

Я активировал технику Остывающего Костра, но не полностью — не погружаясь в состояние ложной смерти, а только подавляя жизненную ауру до минимума. Пламя в груди свернулось, спряталось. Я стал менее заметным, менее живым для демонических чувств. Мэй сделала что-то похожее со своей демонической энергией. Фиолетовая аура потускнела, почти исчезла. Мы стали тенями. Шагнули в коридор. Медленно. Шаг. Пауза. Прислушаться. Шаг. Пауза. Каждое движение выверенное, контролируемое. Нельзя спешить. Нельзя шуметь. Нельзя дышать громко.

Десять метров. Пятнадцать. Позади, в склепе, раздался вой. Демоны нашли остатки Предателя. Началась драка — они дрались за право сожрать его энергию. Хорошо. Пока они заняты друг другом, у нас есть время.

Двадцать метров. Двадцать пять. Дверь уже близко. Ещё немного.

И тут я наступил на обломок кости, оставшийся от одного из скелетов. Кость хрустнула. Громко. Очень громко в мёртвой тишине коридора.

Вой в склепе прекратился. Секундная пауза.

А потом — топот. Десятки лап, несущихся к коридору.

— Бежим, — выдохнул я.

Мы сорвались с места. Пять метров до двери, четыре, три. Я распахнул дверь, мы нырнули в неё, захлопнули. Но закрыть не успел — первый демон врезался в дверь с разгона, расшвыривая створки.

Третий ранг. Маленький, размером с крупную собаку, покрытый чешуёй и шипами. Пасть полна зубов, глаза горят красным. Он завыл, призывая остальных, и прыгнул на меня. Я встретил его струёй пламени. Солнечное Копьё в миниатюре — концентрированный луч огня, пронзивший демона насквозь. Он взвизгнул, рухнул, корчась. Умер за секунды.

Следующий демон вломился в дверь. Я сжёг и его. Третьего разрубила Мэй, вложив в удар демоническую энергию. Четвёртый попытался обойти сбоку — я метнул Стрелу Мерцающего Пламени, попал в голову.

Но их было слишком много. Они лезли в дверной проём, через трупы своих собратьев, не обращая внимания на потери. Голодные, бешеные, видящие только добычу.

— Отступаем! — крикнула Мэй.

Мы побежали по коридору, прочь от склепа. Демоны неслись следом, воя, скребя когтями по камню, перепрыгивая друг через друга в попытке догнать. Коридор раздвоился. Налево или направо? Некогда думать. Налево. Мы свернули, промчались ещё двадцать метров, выскочили в маленький зал — бывшее хранилище, судя по полкам вдоль стен. Одна дверь на входе, других выходов нет.

Ловушка. Мы загнали себя в ловушку.

Враги ворвались следом. Семеро, все так же третьего ранга — остальные, видимо, остались грызть трупы в коридоре. Семеро против двух — звучит не очень, но отобьёмся. Двое тварей сгорели мгновенно, словив по несколько выпущенных веером стрел. Третий отпрыгнул, обожжённый, но живой. Четвёртый прыгнул на Мэй — она уклонилась, контратаковала, отрубила ему лапу. Тварь завизжала, но продолжала атаковать, прыгая на трёх оставшихся конечностях.

Пятый демон, крупнее остальных, с костяными наростами на спине, метнул в меня шип, оторвавшийся от его хребта. Я едва успел поставить щит. Шип прошёл сквозь него, хоть и обуглившись, и застрял в плече. Боль взорвалась разом, острая, пульсирующая. Шип был ядовитым — я чувствовал, как токсин растекается по телу.

Активировал внутренний жар, выжигающий яды. Токсин сгорел за пару секунд, но боль осталась. И усталость усилилась — даже не будучи техникой, это отнимало энергию.

Мэй прикончила трёхлапого демона, развернулась к крупному. Её меч встретился с его когтями, лязгнув металл о кость. Она давила техникой, он — массой и яростью. Равный поединок.

Я сжёг шестого демона, который пытался напасть со спины. Седьмой, видя, что дела плохи, попытался сбежать. Не вышло — Стрела Мерцающего Пламени настигла его у двери, прожгла спину. Остался только крупный. Сильная тварь, близкая к переходу на четвёртый ранг. Мэй отступила, запыхавшись. Демон готовился к прыжку, мышцы под чешуёй напряглись.

Я создал Солнечное Копьё. Прямое попадание в бок. Демон заревел, развернулся ко мне, но Мэй воспользовалась моментом — её меч вошёл в шею, разрубая позвонки. Голова отлетела, тело рухнуло.

Тишина.

Семь трупов вокруг нас. Кровь на полу, на стенах, на нашей одежде. Мы стояли посреди бойни, тяжело дыша.

Хотелось отдохнуть, но мы двинулись дальше, следуя коридорами наверх. Дворец был настоящим лабиринтом — каждый поворот вёл к новому коридору, каждый коридор разветвлялся на три новых. Без карты шанс заблудиться был стопроцентным. Но у меня был Провидец. Я активировал технику, просматривая варианты ближайшего будущего. Пути раскладывались передо мной — какие ведут в тупики, какие к демонам, какие наверх. Выбрал оптимальный маршрут, указал Мэй направление.

Мы шли тихо, крадучись, стараясь не привлекать внимание. Каждый угол проверяли перед тем, как свернуть. Каждую дверь слушали, прежде чем открыть. Стелс-режим на максимум. Прошли два коридора без происшествий. На третьем услышали звуки — шаги, тяжёлые, неровные. Демон. Один, судя по ритму. Шёл по пересекающемуся коридору, перпендикулярно нашему пути.

Мы замерли у угла. Я выглянул, предельно осторожно. И мне не понравилось то, что уведел.

Новый противник был средним по размеру — с человека ростом, но массивнее, с мускулатурой, вздувающейся под серой кожей. Голова напоминала смесь волка и ящера, пасть полна клыков. Он шёл медленно, обнюхивая воздух, что-то ища.

Четвёртый ранг. Сильный и опытный.

Если он пройдёт мимо — мы проскользнём следом, может даже не заметит. Но если почует…

Демон остановился. Повернул голову в нашу сторону. Принюхался.

Замер.

Повернулся полностью.

И зарычал.

— Бежим! — я схватил Мэй за руку.

Мы сорвались с места, мчась по коридору прочь. Демон загрохотал следом, его когти скребли по камню. Быстрый. Очень быстрый для своих габаритов. Коридор закончился лестницей, ведущей вверх. Мы взлетели по ступеням, перепрыгивая через две-три за раз. Демон не отставал. На верхней площадке я развернулся, метнул Стрелу Мерцающего Пламени. Попал в грудь. Демон зарычал, пошатнулся, но не упал. Рана дымилась, но заживала — регенерация, мать её, у всех теперь регенерация. Вторая стрелп. В голову. Демон увернулся — слишком проворный для своих размеров. Прыгнул, сокращая дистанцию.

Мэй встретила его мечом. Лезвие вошло в бок, разрезая мышцы. Демон взвыл, схватил её за руку, дёрнул. Она отлетела, ударилась о стену. Меч выпал из рук. Я призвал Солнечное Копьё — максимальная концентрация, весь огонь в одной точке. Пустил в демона прямо в пасть, когда он открыл её для рёва. Луч пламени прожёг горло, вышел через затылок. Демон захрипел, рухнул, дёргаясь.

Я встал. Мир качнулся. На секунду стены коридора расплылись, превратились в стену из огня. Потом вернулись к норме.

Галлюцинация. Первая, но явно не последняя.

— Ты в порядке? — спросила Мэй, подходя ближе.

— Да. Идём дальше.

Мы двинулись по коридору. Голоса в голове шептали громче, яростнее. Не восемнадцать отдельных голосов, а что-то среднее — они начали сливаться, терять индивидуальность. Хор превращался в какофонию, какофония — в единый рёв.

«Сжечь. Убить. Поглотить. Стать сильнее.»

Я сжал кулаки, пытаясь сосредоточиться. Нужно было держать контроль. Не поддаваться. Не дать демонической энергии взять верх.

Мы прошли ещё один коридор. Поднялись по другой лестнице. Оказались в большом зале с колоннами — бывшая приёмная, судя по роскоши отделки. Дверь в дальнем конце вела куда-то выше, ближе к поверхности.

И в зале было полно демонов.

Пятеро. Три третьего ранга, двое четвёртого. Они грызли что-то посреди зала — скелет защитника? Человека, который забрёл сюда и не смог выбраться? Не важно. Важно то, что они стояли между нами и выходом.

Я активировал Провидца, просчитывая варианты. Обойти? Нет пути в обход — зал единственный проход на этом уровне. Прокрасться? Шанс 12 % — они почуют. Пробиться? Пятеро против двух, мы истощены, но шанс 63 % на победу.

Лучший вариант — бой. Но тихий. Убить быстро, не дать поднять шум, который привлечёт остальных.

Я показал Мэй жестами план. Я беру двух сильнейших — они опаснее. Она — троих низших, справится.

Она кивнула.

Мы двинулись вдоль стены, используя колонны как укрытие. Демоны были заняты пиршеством, не обращали внимания на окружение. Двадцать метров. Пятнадцать. Десять.

Два копья, по одному в каждую руку. Два сжатых потока Солнечного Пламени, оба нацелены на демонов четвёртого ранга. Ударил одновременно — и попал оба раза. Один в голову первого, второе в сердце второго. Оба рухнули, даже не успев завыть.

Мэй ворвалась в тройкунизших. Меч засверкал, разрубая плоть. Первый демон пал с перерезанным горлом. Второй попытался контратаковать — она уклонилась, ответила ударом в грудь. Лезвие вошло по рукоять. Третий завизжал, призывая помощь.

Третье Солнечное Копьё решило проблему— оно прожгло ему пасть, заткнув вой. Потом подошёл и добил, вложив пламя прямо в череп.

Я стоял над трупами, тяжело дыша. Мир вокруг колебался. Колонны зала то становились реальными, то превращались в столпы пламени. Стены дышали. Пол был то камнем, то морем крови.

Голоса в голове больше не шептали. Они кричали. Единым, оглушающим хором, требуя крови, огня, разрушения.

И часть меня хотела им подчиниться.

— Чжоу! — Мэй схватила меня за плечи, развернула к себе. — Посмотри на меня! Посмотри на свои руки!

Я опустил взгляд. Руки были покрыты красными прожилками, которые теперь расползлись по всему телу. Кожа между прожилками тускнела, теряла естественный цвет, приобретая сероватый оттенок. Ногти удлинились, стали похожи на когти. И глаза — я не видел их, но чувствовал — горели багровым светом.

— Я… — начал я, но голос прозвучал странно. Хрипло. Не совсем человечески. — Я в порядке.

— Нет, ты не в порядке! — она тряхнула меня. — Ты видишь, что с тобой происходит⁈

Видел. И часть меня ужасалась. Но другая часть, более громкая, не видела проблемы. Сила есть сила. Неважно, откуда она берётся.

— Мне нужно… — я попытался собраться с мыслями, прогнать галлюцинации. — Нужно время. Медитация. Очистить энергию, восстановить баланс.

— У нас нет времени! — Мэй указала на дверь в дальнем конце зала. — Нужно уходить отсюда. Сейчас. Чем дольше мы здесь, тем больше демонов сходится. А ты в таком состоянии можешь не справиться.

Она была права. Логика холодная, ясная, пробивающаяся сквозь хаос в голове. Нужно двигаться. Выбраться из дворца. Потом разобраться с искажением.

Мы пошли к двери. Каждый шаг давался с усилием — не физическим, а ментальным. Галлюцинации накатывали волнами. То я видел, как зал полон призраков — мёртвых культиваторов, убитых демонами. Демонов, убитых защитниками. Древних жителей этого континента, на костях которых построена столица. То слышал шёпот, исходящий из стен, обещающий силу, если я просто сдамся.

«Перестань сопротивляться, — говорил хор. — Прими то, что ты стал. Сила — это всё, что имеет значение.»

— Нет, — прошептал я вслух. — Я не поведусь. Не здесь. Не сейчас.

Мэй бросила на меня взгляд, но ничего не сказала.

Мы дошли до двери, открыли её. За ней была лестница, ведущая вверх. Узкая, крутая, освещённая только тусклым светом факелов на стенах. Мы начали подъём.

Десять ступеней. Двадцать. Тридцать. Лестница была длинной, казалось, бесконечной. Каждая ступень требовала усилий. Не физических — тело было полно энергии. Ментальных. Нужно было фокусироваться, не дать галлюцинациям взять верх, не дать хору командовать.

На пятидесятой ступени я услышал шаги сзади. Обернулся.

Ничего. Лестница пуста.

— Что такое? — спросила Мэй.

— Показалось. Идём дальше.

Шестидесятая ступень. Шаги снова. Ближе теперь. Я обернулся, призывая пламя.

Пусто. Никого нет.