Пламя и пепел

Глава 16

Демоническая энергия Владыки Пустоты перестраивала наши тела с методичностью хирурга-садиста, отдавая горячим холодом прямо в грудь. Ощущение было мерзкое — будто кто-то воткнул осколок льда в сердце, и теперь этот осколок медленно превращается в раскалённый металл и растёт. Меридианы расширялись, разрываясь и срастаясь вновь, каждый разрыв отзывался вспышкой агонии. Ядро культивации пульсировало, принимая печать — багровые руны вплетались в структуру, становились её частью. Навсегда.

Я хрипел, кусая губы до крови. Мэй рядом задыхалась, вцепившись ногтями в каменный пол. Серебристые нити демонической энергии вились под кожей, прожигая новые пути, создавая искажённую копию природной сети культиватора.

Минуты тянулись часами. Можно было, конечно, успокаивать себя тем, что давний ритуал очищения во время подготовки к Турниру… как же давно это было… Так вот, то безумное вываривание в котле было и дольше, и болезненнее. Но всё же сейчас — уверенное второе место.

Когда боль наконец схлынула, оставив после себя только глухую ломоту во всём теле, я попытался подняться. Получилось только со второй попытки — координация была нарушена, словно тело стало чужим.

Нет, не чужим. Другим. Изменённым.

Я поднял руку перед лицом. Кожа была бледнее обычного, с мраморным оттенком. Под ней пульсировали багровые прожилки, светясь в полумраке Малого Зала. Когти — теперь определённо когти, а не просто острые ногти — блестели, словно отполированные. Длиной в два пальца, изогнутые, предназначенные для разрывания плоти.

Когти хищника.

— Да ну нахер, — выдохнул я, разглядывая руку. — Можно мне другого мастера маникюра?

Голос звучал хрипло, с гортанными нотками, которых раньше не было. Словно кто-то смешал мой голос с рычанием зверя.

Мэй поднялась рядом. Её трансформация была менее выраженной, более мягкой, что ли. Как будто не в первый раз, мелькнула странная мысль. Кожа сохранила нормальный цвет, ногти остались ногтями, только глаза… Глаза стали другими. Радужки приобрели серебристый оттенок с красными искрами, танцующими в глубине. Когда она моргнула, на долю мгновения в зрачках, казалось, отразилось что-то чужеродное — тень Пустоты, притаившаяся внутри.

Показалось.

— Отлично выглядим, — пробормотала она, ощупывая собственное лицо.

Владыка Пустоты наблюдал за нами с выражением… удовлетворения? Сложно было читать эмоции на лице, состоящем наполовину из расплавленной плоти, но что-то в его позе говорило о довольстве результатом. Или он хотел, чтобы мы в это поверили — сложно оценить существо, живущее дольше, чем существуют многие кланы.

— Процесс завершён, — произнёс он, голос эхом отдавался в черепе. — Печать стабильна. Трансформация необратима. Вы теперь мои слуги. Навсегда. Примите мои поздравления… и соболезнования.

Навсегда. Слово повисло в воздухе, тяжёлое, как надгробная плита.

— И что теперь? — спросил я, поднимаясь на ноги. Тело слушалось лучше, баланс восстановился. Новые мышцы, более плотные, более… хищные. — Какие приказы у господина?

Сарказм был тонким, но присутствовал — такая себе микро-фронда, всё, что я мог себе мог позволить. Владыка либо не заметил, либо проигнорировал.

— Через три дня в окрестностях дворца появится разведывательная группа Ордена Карающей Длани, — он шагнул к краю возвышения, где стоял его трон. — Двенадцать охотников на демонов. Третья ступень в основном, лидер — четвёртая. Опытные. Хорошо экипированные. Их задача — оценить силу демонов, захвативших этот участок столицы, и доложить руководству Ордена.

Я обменялся взглядом с Мэй. Орден Карающей Длани. Конечно. Кто же ещё. Если нам предстоит убить их… ну, в целом приемлимо, отношения и так ни к чёрту…

А, ну да.

— Вы уничтожите их, — продолжил Владыка, разворачиваясь к нам лицом. — Но не убивайте сразу всех — а то я вас знаю, читал вашу память. Троих захватите живыми и доставьте сюда. Мне нужна информация о планах Ордена.

— Захватить живыми охотников на демонов, — повторил я, усмехнувшись. — У которых весь арсенал заточен под нас. Легко.

— Ты носишь мою метку — и это далеко не рядовой дар начинающим культистам. Печать Пустоты делает тебя устойчивым к немалой части их техник подавления демонической энергии. Они не смогут ни изгнать твою энергию, ни запечатать ядро культивации обычными средствами. И да — твоё Горнило изменилось, но Путь Огня для тебя не закрыт. Просто он приобрёл… нюансы.

Это… было полезно. Неожиданно полезно, и скорее всего с подвохом.

— Где именно они появятся?

— Северо-восточная застава, бывшая сторожка Императорского Парка. Там остатки гарнизона всё ещё держатся в подземных катакомбах. Охотники попытаются установить контакт с выжившими, собрать информацию. Вы перехватите их в момент, когда они выйдут из катакомб обратно на поверхность.

— Троих живыми, остальных — валим на месте, — подытожила Мэй. — Предпочтения по выбору пленных?

— Лидер группы — обязательно живым. Остальные — на ваше усмотрение.

Владыка махнул рукой, и пространство перед нами исказилось, пошло рябью. Материализовался образ — прозрачная проекция человека. Мужчина средних лет, жёсткое лицо со шрамом через левый глаз, стальные волосы собраны в узел. Доспехи Ордена — белая сталь с золотыми рунами. На поясе висел прямой меч, на спине — связка печатей.

— Чжао Минь. Инквизитор Ордена Карающей Длани. Четвёртая ступень, специализация на печатях подавления, — голос Владыки был безэмоционален, будто он зачитывал досье. — Участвовал в двадцати двух кампаниях против демонопоклонников. Выжил в Битве Кровавых Небес десять лет назад, когда был предотвращён потенциально крупнейший призыв… на то время, разумеется. Опытен. Опасен. Силён. Недооценивать не рекомендуется.

Я запомнил лицо. Шрам, узел волос, стальной взгляд. Запомнил и отложил в отдельную ячейку памяти, помеченную как «высокий приоритет».

— У вас три дня на подготовку, — Владыка Пустоты рассеял проекцию. — Используйте их для адаптации к новым силам. Печать даровала вам способности, но они требуют освоения. Тренируйтесь. Изучите изменения. И не покидайте пределы дворца — снаружи вас сожрут, не разобравшись, кто вы такие.

Он развернулся, направляясь к выходу из Малого Зала. Шаги эхом отдавались от каменных стен. У двери он остановился, не оборачиваясь.

— Если не справитесь — активирую печать. Вам не понравится…

В обширном помещении с каменными стенами, где раньше, вероятно, императорская гвардия оттачивала свои навыки, теперь царила запустелость — разрушенные манекены, расколотые колонны, следы боевой магии на полу и стенах.

Идеальное место для экспериментов.

Первым делом я проверил новые способности, дарованные печатью. Активировал Резонанс Пустоты — пассивную технику, позволявшую чувствовать демонов в радиусе полукилометра. Ощущение было… странным. Словно новое чувство, о существовании которого я не подозревал. Как будто открыл третий глаз и увидел мир в спектре, недоступном раньше.

Демоны во дворце светились в моём восприятии тусклыми красными точками. Я различал их по интенсивности свечения — сильные демоны горели ярче, слабые едва тлели. Владыка Пустоты на верхнем этаже был как маяк — ослепительно яркий, подавляющий, невыносимый для долгого наблюдения.

Полезная техника. Особенно в сочетании с Очами Пламенными и Провидцем — там вообще отлично.

Регенерация Проклятых работала пассивно, активации не требовала — но я уже проверил её, нечаянно порезав ладонь когтем (чужим, не своим — до сих пор не привык), наблюдая, как рана затягивается. Медленнее, чем хотелось бы, но уверенно. За минуту порез исчез, оставив только розоватый след, который пропал ещё через тридцать секунд.

Неплохо. Не практически мгновенная регенерация высших демонов, но лучше, чем ничего.

Копьё Пламени Пустоты оказалось эволюцией старой техники, далёким и искажённым наследником Луча Последнего Солнца. Активация была похожей, но результат… Я нацелился на каменный манекен в противоположном конце зала и выпустил копьё.

Багрово-золотое пламя материализовалось в руке, сформировав двухметровое копьё из чистой энергии. Метнул. Копьё пронзило воздух, оставляя искажённый след — пространство вокруг траектории плавилось, реальность не успевала восстановиться.

Удар.

Манекен просто перестал существовать. Исчез. Осталась только дыра в полу диаметром метр и глубиной вдвое больше.

— Ух, бля, — выдохнул я, разглядывая дыру. — Хорошо, обоев не было.

Из минусов — Копьё Пламени Пустоты выжигало примерно треть резервов за один выстрел. Три копья — и я на нуле. Зато пробивная способность… Против культиваторов третьей ступени эта техника была практически гарантированным убийством. Если, конечно, ударить неожиданно.

Мэй изучала собственные новые способности. Печать Владыки Пустоты дала ей несколько техник, дополняющих Путь Сияющих Душ.

Покров Иллюзий — расширенная версия старых техник обмана. Раньше она могла создавать иллюзии, видимые глазом и воспринимаемые разумом. Теперь её иллюзии обманывали саму реальность. Когда она активировала технику, окружающее пространство искажалось, принимая форму её воли.

Я наблюдал, как тренировочный зал превращался в лес. Не проекция, не визуальная галлюцинация — настоящий лес. Деревья отбрасывали тени, листья шелестели под невидимым ветром, земля под ногами стала мягкой, усыпанной хвоей. Даже запах сосен витал в воздухе.

— Сколько держится? — спросил я, трогая ближайший ствол. Кора была шершавой, реальной на ощупь.

— Минуту, может две, — Мэй сосредоточенно нахмурилась. — Больше не могу. Энергия кончается… зато начинаются галлюцинации.

Минута — это много. За минуту можно убить дюжину противников, если они не поймут, что сражаются с иллюзией.

Лес рассеялся, возвращая тренировочный зал. Иллюзионистка тяжело дышала, пот блестел на лбу.

— Вторая техника интереснее, — она вытерла лицо рукавом. — Смотри.

Она активировала что-то другое. Воздух вокруг неё задрожал, и её фигура… размножилась. Три копии Мэй стояли рядом, абсолютно идентичные. Причём ощущались не как проекциями, не как призраки — плотные, осязаемые дубликаты.

— Зеркальное Воплощение, — пояснила одна из копий. Или оригинал? Различить было невозможно. — Каждая копия реальна настолько, насколько я в неё верю. Они могут драться, использовать техники, даже умирать. Но контролировать их… сложно.

Все три Мэй двинулись одновременно, но не синхронно. Первая шагнула влево, вторая вправо, третья осталась на месте. Когда я моргнул, они уже стояли в других местах, окружив меня.

— Сбивает с толку, — признал я. — Даже меня, хотя я знаю, что это иллюзия.

— Не иллюзия, — поправила настоящая Мэй. Или та, которую я считал настоящей. — Отражения. Каждое несёт часть меня. Убьёшь одно — потеряю часть души, питающую его. Убьёшь все — и я умру вместе с ними.

— Опасная техника.

— Но эффективная.

Копии рассеялись, оставив только одну Мэй. Она покачнулась, и я поймал её за плечо, не дав упасть.

— Перебор?

— Немного, — она слабо улыбнулась. — Нужна практика. Много практики.

Мы тренировались ещё два дня, оттачивая новые техники, привыкая к изменённым телам. Я таки научился контролировать когти — они втягивались и выдвигались по желанию, острые как бритвы. Мэй освоила базовый контроль над Зеркальным Воплощением, научившись создавать две копии без потери координации.

К концу третьего дня мы были готовы. Настолько, насколько вообще можно быть готовым к бою с дюжиной опытных охотников на демонов.

— Думаешь, мы правильно поступили? — спросила Мэй, глядя в ночное небо.

— Согласившись служить демону? — я усмехнулся я. — Альтернатива была смерть. Не особо богатый выбор.

Мы прятались в развалинах здания напротив входа в катакомбы под парком. Оттуда хороший обзор, множество путей для отступления, удобные позиции для засады.

Идеальное место для убийства.

Резонанс Пустоты не чувствовал демонов поблизости — Владыка, видимо, позаботился об очистке территории. Хорошо. Меньше свидетелей, меньше проблем.

Мы ждали.

Час. Два. Три.

Солнце поднималось над горизонтом, разгоняя ночные тени. Город просыпался — вернее, те части города, где ещё оставались живые. Демоны днём предпочитали отдыхать, оставляя патрулирование младшим подчинённым.

В полдень Резонанс засёк группу людей. Но необычных людей, явно не прогуливающихся горожан… ну, если бы таковые остались на пятый месяц Падения. Их ауры были слишком яркими, слишком концентрированными, окутанными техниками сокрытия… которые не работали против гибрида демонического и огненного восприятия.

— Они здесь, — прошептал я, не отрывая взгляда от входа в катакомбы.

Прошла минута.

Каменная плита, прикрывающая вход в катакомбы, сдвинулась. Показалась рука в белом латном перчатке. Потом голова. Потом всё тело.

Чжао Минь. Инквизитор Ордена Карающей Длани. Лицо со шрамом, стальные волосы, жёсткий взгляд. Точь-в-точь как в проекции Владыки.

За ним выбрались остальные. Один за другим. Двенадцать человек в белых доспехах с золотыми рунами. Все — третья ступень. Все — опытные, закалённые в боях. Я видел это в их движениях, в том, как они автоматически заняли оборонительную формацию, прикрывая выход из катакомб.

Профессионалы.

Чжао Минь что-то сказал своим людям — слов я не расслышал, но жест был понятен. Разделились на группы по три. Четыре группы, четыре направления разведки.

— План? — прошептала Мэй.

— Разделяем и уничтожаем, — я активировал Очи Пламенные, оценивая противников. — Группа Чжао Миня — последняя. Сначала убираем остальные три.

— Как?

— Ты берёшь крайнюю левую группу. Покров Иллюзий, заводишь в ловушку. Я атакую. Потом крайняя правая. Потом центральная. Потом Чжао Минь.

— Слишком просто, чтобы сработать.

— Поэтому сработает.

Она почему-то не выглядела убеждённой, но кивнула.

Первая группа двинулась в нашу сторону — трое охотников, осторожно продвигающихся между руин. Впереди шёл мужчина с двуручным мечом, за ним — женщина с луком, замыкал копейщик. Стандартное построение: ближний бой, дальний бой, поддержка.

Они приближались к нашему укрытию, не зная, что идут прямо к смерти.

Мэй активировала Покров Иллюзий.

Реальность вокруг группы исказилась. Руины за следующим поворотом превратились в узкую улочку, заваленную обломками. Охотники замедлились, разглядывая изменившееся окружение. Их разговор стал громче — женщина что-то говорила о странностях в восприятии, мужчина отмахивался, копейщик настороженно вертел головой.

Они не поняли, что находятся в иллюзии. Пока.

Я выжидал момент. Покров держался, направляя группу вглубь ложной улочки, всё дальше от остальных. Двадцать метров. Тридцать. Сорок.

Достаточно.

Активировал Путь Пламени, телепортируясь прямо за спину копейщика.

Материализация заняла долю секунды. Он почувствовал присутствие, начал разворачиваться, поднимая копьё.

Длань Первородного Пламени коснулась его спины между лопатками.

Золотой огонь вспыхнул, выжигая плоть, кости, внутренние органы. Копейщик даже закричать не успел — горло сгорело раньше, чем голосовые связки получили сигнал от мозга. Он рухнул, превращаясь в пепел до того, как тело коснулось земли.

Душа поглощена.

Голос добавился к хору — ещё один шёпот в какофонии мёртвых. Я оттолкнул его в Клетку Внутреннего Молчания, не позволяя отвлекать в бою.

Женщина с луком развернулась, натягивая тетиву. Быстро, умело. Стрела вылетела, наконечник сиял печатями подавления демонов.

Я увернулся, используя Корону Гаснущей Звезды для замедления времени. Стрела прошла мимо, ударила в стену позади. Руны вспыхнули, но эффекта не дали — Печать Пустоты действительно защищала от стандартных техник подавления.

Копьё Пламени Пустоты материализовалось в правой руке.

Метнул.

Багрово-золотой снаряд пронзил воздух, оставляя искажённый след. Женщина попыталась отскочить, но была слишком медленной. Копьё ударило в грудь, прожгло доспехи, тело, вышло через спину.

Она умерла с удивлённым выражением на лице, не понимая, что произошло.

Душа поглощена.

Мужчина с двуручным мечом рычал что-то нечленораздельное, активируя технику. Меч вспыхнул белым светом — Удар Карающих Небес, стандартная атака Ордена против демонов.

Он замахнулся, меч опускался с силой, способной раскроить камень.

Мэй появилась за его спиной, используя Зеркальное Воплощение. Три копии окружили охотника, атакуя одновременно. Клинки из чистой энергии резали со всех сторон.

Мужчина крутился, пытаясь блокировать, но копий было слишком много. Одна пробила защиту, полоснув по шее. Кровь брызнула фонтаном. Он упал на колени, пытаясь зажать рану, но бесполезно — артерия была перерезана.

Он захрипел, захлебнулся кровью и рухнул лицом в грязь.

Мэй не стала поглощать душу — её техники требовали более… избирательного подхода. Не каждая душа подходила для Пути Сияющих Душ.

Покров Иллюзий рассеялся, возвращая реальность. Три трупа лежали на земле. Первая группа уничтожена за сорок секунд.

— Следующая, — бросил я, оценивая оставшиеся группы через Резонанс Пустоты.

Вторая группа патрулировала западный сектор руин. Дальше от нас, но в пределах досягаемости Пути Пламени.

Я телепортировался туда, Мэй последовала следом, используя собственную технику перемещения через зеркала.

Вторая зачистка прошла быстрее первой. Без разговоров, без предупреждений — просто засада, убийство, поглощение. Один из охотников успел активировать сигнальную печать, но я выжег её вместе с его рукой, не дав завершить технику.

Две души поглощены. Хор требовал внимания, но я игнорировал.

Третья группа услышала шум боя, бросилась на помощь.

Слишком поздно.

Мы встретили их в узком проходе между развалинами. Мэй создала Покров Иллюзий, превращая проход в лабиринт. Они заблудились, начали паниковать, разделились.

Я добил их по одному, используя Длань Первородного Пламени. Тихо. Эффективно. Жестоко.

Ещё три души.

Осталась только группа Чжао Миня.

Инквизитор понял, что происходит. Он развернулся, отдавая приказы оставшимся двум охотникам. Они заняли оборонительную позицию у входа в катакомбы, спины к стене, оружие наготове.

Умно. Снижает варианты засады, увеличивает обзор, позволяет контролировать подходы.

Но недостаточно против нас.

— План? — спросила Мэй, оценивая позицию.

— Лобовая, — я вышел из укрытия, направляясь к ним открыто. — Зачем хитрить, если можно раздавить силой?

Мэй вздохнула, но последовала за мной.

Чжао Минь увидел нас, когда мы были в пятидесяти метрах. Его глаза расширились — он узнал. Не лица, нет. Но то, чем мы стали.

— Демоны, — прорычал он, поднимая меч. — Осквернённые Путём Тьмы!

— Осквернённые Путём Пустоты, если быть точным, — поправил я, продолжая идти. — И не демоны. Но детали не важны.

Инквизитор активировал способность, и небо над нами потемнело.

Воплощённая Гроза. Знаковая техника клана Небесного Грома. Молния ударила в землю между нами. Потом ещё одна. И ещё. Целая сеть электрических разрядов, перекрывающих подходы к инквизитору.

— Изящно, — признала Мэй, останавливаясь. — Но бесполезно.

Она активировала Зеркальное Воплощение и Покров Иллюзий одновременно.

Три копии Мэй шагнули вперёд, каждая в свою сторону. Молнии пытались ударить их, но промахивались — копии были отражениями, частично существующими в другой реальности. Удары проходили сквозь них, не причиняя вреда.

Копии окружали группу Чжао Миня. Настоящая Мэй осталась позади, контролируя технику.

Я использовал отвлечение, телепортируясь прямо к одному из охотников — молодому парню с копьём, который целился в копию Мэй.

Длань Первородного Пламени коснулась его плеча.

Огонь вспыхнул, пожирая плоть. Он закричал, отшатнулся, пытаясь сбить пламя, но оно уже распространилось, выжигая руку, плечо, часть груди.

Вторая охотница — женщина с цепью — атаковала меня, активируя Цепи Очищения.

Серебристые цепи вылетели из воздуха, обвиваясь вокруг моих рук, ног, шеи. Печати вспыхнули, пытаясь подавить демоническую энергию.

Печать Пустоты сопротивлялась. Цепи держали, но эффект был минимальным.

Я напряг мышцы, разрывая цепи грубой силой. Металл лопнул, звеня. Женщина шокировано отшатнулась — её техника должна была обездвижить демона навсегда, а я разорвал её, как бумагу.

Копьё Пламени Пустоты метнулось в неё.

Она попыталась уклониться, но копьё было быстрее. Ударило в живот, прошло насквозь, вышло через спину. Она рухнула, захлёбываясь кровью.

Две души поглощены.

Остался только Чжао Минь.

Инквизитор стоял один, окружённый копиями Мэй, под градом собственных молний, которые больше не находили целей. Его меч светился белым светом, готовый к последнему бою.

— Ты убил моих людей, — голос его был холодным, твёрдым. — За это ты заплатишь.

— Они первыми начали, — я пожал плечами. — Мы вообще тут случайно, просто шли в библиотеку.

— Ложь!

Насыщение Громом — ещё одна знаковая техника клана, прадедом которого он приходился. Меч опускался, толкаемый стихией, несущий разрушительную силу, способную расколоть гору.

Я встретил удар Дланью Первородного Пламени.

Столкновение энергий взорвалось вспышкой света. Меч трескался, руны гасли, металл забывал свою твёрдость под моим прикосновением. Клинок сломался, осколки разлетелись в стороны.

Чжао Минь отскочил, активируя печати, вкладывая всю оставшуюся энергию в технику.

Десятки золотых символов материализовались вокруг меня, образуя сферу.

Печать Вечного Заключения. Вот это уже явно нестандартный вариант.

Сфера сжималась, печати сияли, пытаясь запечатать мою культивацию, обездвижить тело, подавить душу.

Печать Пустоты сопротивлялась. Но техника Чжао Миня была сильной, отточенной десятилетиями практики. Сфера продолжала сжиматься, давление росло.

— Мэй! — прорычал я, чувствуя, как Печать Вечного Заключения начинает пробивать защиту.

Копии Мэй атаковали одновременно.

Три клинка пронзили спину инквизитора, выходя через грудь. Он замер, глаза расширились. Кровь хлынула изо рта.

— Как… — прохрипел он, падая на колени. — Как ты…

— Зеркальное Воплощение — не иллюзия, — пояснила настоящая Мэй, шагая вперёд. — Это отражения. Реальные, материальные, смертельные.

Чжао Минь рухнул лицом вниз. Печать Вечного Заключения рассыпалась вместе с его жизнью… или почти вместе.

Вот тут проблемы — требовалось ведь доставить его живым.

Хотя, вроде бы, дышит. Старик крепкий.

Я поднял голову, оценивая ситуацию. Девять трупов, три пленника — двое охотников были ранены, но живы, а Чжао Минь — в глубоком обмороке, но с пульсом.

— Тащим их к Владыке.