Пламя и пепел

Глава 8

Я моргнул. Видение рассеялось, как дым на ветру, оставив отвратительное послевкусие в душе.

Не было ни четырёх генералов, ни армии демонов, ни взорванной стены. Пещера была целой, люди спали, охранники дремали на постах. Всё мирно. Всё спокойно. Все хорошо… пока что. Провидец. Чёртов Провидец показал один из возможных вариантов будущего. Не настоящее, не прошлое — чистую вероятность того, что может случиться, если…

Если что? Если мы останемся здесь слишком долго? Если демоны найдут наш лагерь? Если…

Я глубоко вдохнул, заставляя сердце биться медленнее. Пот покрывал лоб холодной плёнкой. Мэй рядом всё ещё спала, её дыхание было ровным, спокойным. Значит, видение было только моим. Понятно то, что ничего не понятно. Но вот то, что нужно уходить отсюда… это разумно в любом случае. И чем скорее, тем лучше, мы явно здесь засиделись.

Но уходить куда? И, что важнее, уходить от чего? От демонов? От прошлого? От самих себя?

Закрыл глаза, пытаясь снова заснуть. Бесполезно. Адреналин после видения всё ещё бурлил в крови, разум отказывался отключаться. Оставалось только лежать и смотреть в темноту потолка, думая о том, насколько всё пошло не так. Лежать тоже не получалось, взбудораженный кошмаром организм требовал действия.

Чжэнь дежурил у входа, его силуэт был виден в слабом свечении масляных фонарей. Он заметил, что я проснулся, подошёл.

— Проблемы?

— Видение, — ответил я коротко. — Плохое.

Он не стал расспрашивать детали. Мудрый человек. Потому и жив ещё, наверное.

— Какие планы? Куда-то собираетесь?

Я посмотрел на небо, которого не было — только каменный потолок пещеры, покрытый наростами странной плесени, светящейся тусклым зелёным светом. Сколько прошло времени с момента, как мы вернулись из зала с печатью? Несколько часов? Половина дня? Недостаточно. Совершенно недостаточно для полного восстановления. Но достаточно, чтобы функционировать хоть как-то.

— Да, и прямо сейчас, — сказал я, поднимаясь. Мышцы по человеческой привычке протестовали, но слушались — это радовало, не хотелось делать очередной шаг… дальше. Горнило тихо пульсировало внутри, голоса шептали свою бесконечную беседу. — Нужно действовать.

— Что имеешь в виду?

— Провидец показывает, что демоны найдут нас здесь. Может, не сегодня, но найдут. Это место больше не безопасно.

Чжэнь медленно кивнул.

— И что предлагаешь?

— Разведку, для начала. Нужно найти новое убежище, дальше от демонического логова, от их патрулей. Но прежде… — я оглядел истощённых выживших. Худые лица, впалые глаза, робы, висящие на исхудавших телах. — Нам… а особенно вам нужны припасы. Еда. Вода. Медикаменты.

— И где их искать в катакомбах? — Чжэнь выглядел скептически. — Здесь только камень и демоны.

— Катакомбы, внезапно, под столицей, — напомнил я. — Когда-то они были частью огромного города. Старые хранилища, забытые залы, погребённые кварталы. Где-то здесь должны быть запасы, не могут не быть.

— Или их сгнившие остатки после столетий забвения.

— Или их остатки, — согласился я. — Но это лучше, чем просто умирать от голода.

Мэй поднялась, потянулась. Её позвоночник хрустнул с отвратительным звуком — при необходимости подруга могла быть совершенно бесшумной, но сейчас не видела в этом смысла.

— Я иду с тобой, — сказала она. Не вопрос, просто констатация факта.

— Даже и не думал, что ты останешься.

Чжэнь задумался, изучая карту на полу.

— Южные катакомбы, — сказал он наконец, тыча пальцем в определённую область. — Здесь раньше был квартал купцов. Если где и сохранились запасы, то там. Богатые торговцы могли что-то припрятать на случай осады, обязательно припрятали. Но первые несколько уровней были изучены и разграблены на предмет припасов ещё в первые недели. А дальше… глубже, в смысле… опасно.

— Демоны?

— Встречаются, но не часто. Эта область далеко от их основных маршрутов. Но…

— Но?

Его лицо стало серьёзным.

— Один из моих разведчиков пробирался туда пару месяцев назад. Вернулся… изменённым. Говорил о кошмарах в темноте. О формах, которые не имеют смысла. О звуках, от которых кровь стынет в жилах.

— Всё же демоны? — вздохнула Мэй.

— Или что-то хуже. — Чжэнь покачал головой. — Он умер через день. Не от ран, не от болезни. Просто… угас. Словно что-то высосало из него жизнь.

А старик знает толк в рекламе. Прям разгорелось желание лезть туда, да поглубже.

— Альтернативы?

— Умереть от голода здесь, — ответил Чжэнь прямо. — Или прорыв: сначала из подземелий, потом из города.

Выбор был очевиден. Очевидно хреновый, в смысле.

— Идём, — решил я. — Мэй, я, и ещё двое для прикрытия.

— Я направлю Лу Чэня и Ян Мэй, — сказал Чжэнь. — Оба вторая ступень, опытные разведчики.

— Хорошо. Выдвигаемся через час.

Час пролетел слишком быстро, что и хорошо — не было времени передумать. Я использовал время на медитацию — Дыхание Пепла Мёртвых Миров, втягивая остаточную смерть, наполняющую катакомбы, благотворной этой энергии здесь проблем не было. Горнило пело, перерабатывая энергию в силу. Голоса шептали советы, предостережения.

«Юг опасен, — говорил один голос, принадлежавший женщине-культиватору, чьё имя я забыл. — Там живёт то, что не должно жить».

«Всё опасно, — парировал другой голос, мужской, грубый. — Жить вообще опасно, особенно в городе, заполненном демонами».

С такой логикой сложно было поспорить.

Лу Чэнь и Янь Мин подошли, когда я закончил медитацию. Двое молодых культиваторов, лет по двадцать пять каждому… Смешно, да.

Лу был высоким, жилистым, со шрамом через левый глаз, бывший внутренний ученик Царственного Металла… ладно, проехали, было и было. Янь — маленькая, быстрая, с хищным выражением мелкого, но опасного зверька, ласки, например. Воздух.

— Готовы? — спросил я.

Они кивнули синхронно.

— Тогда двигаемся. Правила простые: минимум шума, максимум осторожности. Если видим демонов — обходим, не вступаем в бой, если можно избежать. Если нас замечают — бежим, а не сражаемся. Выживание важнее гордости.

— Понятно, — Лу Чэнь говорил с лёгким южным акцентом. — А если не можем избежать боя?

— Тогда убиваем быстро и тихо. Мэй создаст иллюзии, чтобы скрыть следы. Я использую пламя, чтобы уничтожить тела полностью. Никаких свидетелей, никаких следов — мы не сможем отбиться даже от десятка трехранговых.

Они переглянулись, потом кивнули.

Мы вышли из лагеря тихо, не привлекая внимания спящих. Чжэнь проводил нас взглядом, лицо было каменным, но я видел беспокойство в глазах. Всё-таки у клановых наставников всегда формируется привязанность к своим подопечным, ответственность за них… хотя иногда и в странной форме.

«Ещё трое могут не вернуться, — говорил его взгляд. — И я ничего не смогу сделать».

Южный коридор был узким, низким, совсем не роскошным — как будто служебным. Стены здесь были старше, покрытые не просто плесенью, но чем-то ещё — странными наростами, напоминающими одновременно грибы и коралловые рифы. Они светились слабо, давая достаточно света, чтобы видеть путь, но недостаточно, чтобы чувствовать себя в безопасности.

Я активировал Очи Пламенные, сканируя пространство впереди. Тепло, холод, жизненная энергия — всё проявлялось в моём расширенном видении как цветные ауры.

И то, что я увидел, мне не понравилось.

Тьма впереди была… плотнее. Не просто темнота — для меня это давно уже не было бы препятствием, а отсутствие чего-то фундаментального. Областями, где не было ни тепла, ни холода, ни жизни, ни смерти. Просто пустоты в ткани реальности.

— Что-то не так? — прошептала Мэй рядом. Она чувствовала моё напряжение через нашу связь.

— Аномалии впереди, — ответил я так же тихо. — Места, где реальность… тоньше.

— Порталы?

— Не знаю. Может быть. Или что-то другое. Скорее, другое.

Мы сбавили скорость, обходя странные области широкой дугой. Наросты на стенах становились гуще, их свечение ярче, но как-то неправильно. Свет был зелёный, но не тот зелёный, что встречается в природе. Более тёмный, более… голодный? Провидец дёргался, пытаясь показать видения, но я держал его под контролем. Не время для галлюцинаций, да и не место.

Коридор расширился, открываясь в зал. Не огромный, как уже виденные, но солидный — метров тридять в диаметре, с грубым потолком, поддерживаемым колоннами. Колонны уже побогаче стен коридора, покрыты резьбой — сценами из жизни древнего города. Торговцы, покупатели, караваны. И кровь. Много крови. Высохшей, древней, но всё ещё видимой в виде тёмных пятен на камне.

— Здесь была резня, — прокомментировал Лу Чэнь, изучая следы. — Давно, но не настолько, чтобы полностью исчезнуть.

— Когда демоны вторглись? — предположила Ян Мэй.

— Возможно. — Я подошёл к одной из колонн, коснулся засохшей крови. Горнило дёрнулось, чувствуя остаточную энергию. Смерть, страх, отчаяние. — Люди прятались здесь. Думали, что в безопасности… неправильно думали.

Мы пересекли зал, прислушиваясь к каждому звуку. Наросты здесь были ещё гуще, образуя почти натуральный ковёр на полу. Под ногами эти наросты хрустели, неприятно напоминая черепа, выделяя споры, светящиеся в воздухе словно какая-то мистическая пыльца.

Янь Мин создала водоворот свежего воздуха вокруг нас, отфильтровывая споры. Умная девочка, я только успел подумать о необходимости этого.

Три выхода из зала. Левый вёл вверх, в потолке виднелись обрушенные ступени. Правый уходил вглубь, в ещё большую темноту. Центральный был широким, с остатками каменных ворот.

— Центральный, — решил я. — Ворота явно вели к чему-то важному. Не говорить же, что спускаться вниз откровенно стремно.

Мы двинулись к воротам. Резьба на них изображала феникса, поднимающегося из пламени. Символ клана Феникса, моего бывшего клана. Как-то неприятно стало — грустно, обидно, тревожно… почему-то смешно. Да и пофиг. За воротами — коридор, теперь уже вполне приличный, особенно на фоне предыдущего. Стены здесь были облицованы чем-то, похожим на мрамор, хотя камень был потемневшим от времени и плесени. Каждые десять метров стояли альковы с остатками статуй — большинство разбитых, поваленных, покрытых теми же странными наростами.

Я остановился у одной статуи, ещё относительно целой. Изображала мужчину в доспехах, с мечом в руке. Какой-то древний воитель, судя по стойке и выражению лица. На постаменте были иероглифы, но настолько выцветшие, что я смог прочесть только обрывки: «…защитник… неугасимое пламя… вечная стража…»

— Склеп, — прошептала Мэй. — Это склеп героев клана.

Она была права. Это место было усыпальницей, где хоронили великих культиваторов. А где склеп, там и…

— Сокровищница, — закончил Лу Чэнь мою мысль. — Древние часто хоронили великих с их оружием, доспехами, артефактами.

— И ловушками, — добавила Ян Мэй мрачно. — Куча ловушек, чтобы грабители не тревожили покой мёртвых.

Справедливое замечание. Но у нас не было выбора.

Мы продолжили путь. Коридор тянулся, петляя вглубь. Статуй становилось больше, наросты гуще. Температура падала, воздух становился более спёртым, насыщенным чем-то древним и неправильным.

Провидец снова дёрнулся. Видение, короткое, но пронзительное:

Мы, идущие по этому коридору. Что-то движется позади нас. Не демон, нет. Что-то другое, что-то, что ползёт по стенам, по потолку, невидимое для обычного зрения. Щупальца? Конечности? Части чего-то большего?

Оно настигает Янь Мин. Она даже не успевает закричать. Просто исчезает, втянутая в тень между статуями. Остаётся только кровь на камне.

Я замер.

— Стоп, — прошипел я.

Все остановились мгновенно.

— Что? — Лу Чэнь оглянулся.

— Нас преследуют.

— Демоны?

— Не знаю. Нет. Что-то ещё хуже.

Я активировал Очи на полную мощность, игнорируя боль от перенапряжения. Тепло, холод, жизнь, смерть, энергия, материя — всё открылось моему восприятию.

И увидел это.

Тварь. Если можно назвать тварью то, что не имело постоянной формы. Она была больше тенью, чем телом, состояла из чего-то, что не вписывалось в три измерения пространства. Части её существовали здесь, части — где-то ещё, проглядывая через трещины в реальности.

Конечности — сотни конечностей, каждая заканчивалась не когтями или щупальцами, но… отверстиями? Ртами без зубов, просто чёрными дырами, ведущими в никуда. Они открывались и закрывались в такт, не синхронно, создавая какофонию беззвучного голода.

Тело — если можно назвать телом то, что постоянно менялось, текло, реформировалось. Иногда оно было похоже на паука. Иногда на многоножку. Иногда на что-то, не имеющее аналогов в природе.

И глаза. Тысячи глаз, разбросанных по всему телу без видимого порядка. Каждый глаз смотрел в своём направлении, но все они были сосредоточены на одном — на нас.

[Провидец Сожжённых Путей видит то, чего не должно быть]

Это не демон. Это не создание Пустоты. Это нечто иное, нечто более древнее и более чуждое всему живому, мёртвому и никогда не жившему. Оно существовало до Пустоты, до демонов, может быть, до самого мира, до самого понятия времени.

Ничто не в силах вместить его подлинный облик, но даже тень от тени его возможного присутствия обрекает свидетелей на воистину ужасную судьбу.

У него нет имени ни в одном языке, ни один язык не имеет права наделить его суть, принести это в мир.

Умолкните. Прислушайтесь. Не ушами — той частью души, что помнит хаос до творения.

Прекрасно. Просто ебать-копать, насколько великолепно.

— Бежим, — сказал я тихо и спокойно. — Прямо сейчас. Быстро.

— Что там? — Ян Мэй попыталась оглянуться.

— Не смотри! — рявкнул я. — Просто беги!

Мы рванули вперёд. Тварь последовала. Я чувствовал её приближение через Провидца — не видел (и слава всем богам!), но знал, что она там, ползёт по стенам, по потолку, окружает нас с трёх сторон… нет, она изначально была там, всегда была, она и есть стены и пол, это подземелье… этот мир… Насквозь хватило сил отгородиться пламенем от присутствия твари, стало чуть легче.

Коридор петлял, разветвлялся. Мы выбирали направление наугад, лишь бы подальше от преследователя.

Но оно было быстрее. Намного быстрее, чем должно быть для существа такого размера.

Впереди коридор заканчивался дверью. Массивной, бронзовой, покрытой печатями и символами, явно для отваживания незваных гостей. Вход в склеп, настоящий склеп героев, где хоронили культиваторов высоких ступеней, великих культиваторов древности.

Я не думал. Просто врезался в дверь плечом, вкладывая в удар всю силу своей третьей ступени.

Бронза треснула. Печати вспыхнули, пытаясь оттолкнуть, но Горнило взревело, и первородное пламя выжгло древнюю магию за секунду.

Дверь распахнулась. Мы влетели внутрь.

Позади раздался звук. Нет, не так — не раздался, проявился, проснулся, всегда был — но мы его не слышали. Скорее как шелест тысячи ног по камню, смешанный с влажным чавканьем открывающихся и закрывающихся ртов, словно вздох тысячи рабов, клавших этот камень — и навеки погребённых в этих катакомбах.

— Закрывайте! — заорал Лу Чэнь.

Мы навалились на дверь всей четверкой. Бронза была тяжёлой, двигалась медленно. Тварь приближалась, её конечности уже протягивались к порогу.

Последнее усилие. Дверь захлопнулась.

Конечность, зацепившаяся за порог, оказалась отрезана. Она упала на пол, извиваясь, истекая чем-то чёрным и маслянистым. Потом начала медленно растворяться, испаряясь с отвратительным шипением. Поток первородного пламени ускорил процесс, сразу стало легче. Мы стояли, тяжело дыша, прислонившись спинами к двери. С другой стороны слышались звуки — царапанье, стук, то самое чавканье. Тварь пыталась проникнуть внутрь. Но дверь держалась. Печати, даже повреждённые, всё ещё работали, отталкивая то, что не должно существовать в материальном мире.

— Что, — выдохнул Лу Чэнь, — это, — ещё один вдох, — блядь, — последний выдох, — было?

— Ты не хочешь этого знать, — ответил я предельно честно.