Пламя и пепел

Глава 19

Владыка исчез в тенях.

Мы остались одни в огромном тронном зале. Израненные, изменённые, потерянные.

— Ну, — сказала Мэй после долгой паузы, — это было… интересно.

— Просто пиздец как интересно.

— Тоже верно.

Она подошла ближе, изучая меня новым, изменённым зрением.

— Ты действительно собирался отпустить их всех. Рискнуть жизнью ради людей, которые считают тебя предателем.

— Да.

— Почему?

Я задумался. Почему? Потому что Чжэнь был… не другом, нет — мы слишком мало были знакомы, просто… памятью о прошлом? Потому что я не хотел становиться полностью монстром? Потому что где-то глубоко внутри, под когтями и демонической энергией, всё ещё оставался человек из другого мира, который верил в какие-то принципы?

— Не знаю, — ответил я честно. — Просто… не смог.

— Мэй…

— Не надо. — Она отвернулась. — Я знала, на что шла. Мы оба знали. Просто… иногда сложно помнить, кем мы были раньше.

Я не ответил. Она была права.

Мы вышли из тронного зала, направляясь к своим каморкам. Дворец был тих, пуст — демоны занимались своими делами, не обращая внимания на носителей Печати.

Да и чего обращать — мы были в ловушке. Красивой, удобной, полезной даже — но ловушке.

И выхода я не видел.

Следующие дни слились в однообразную рутину. Тренировки, медитации, освоение новых техник. Мэй работала над Зеркальным Воплощением, создавая всё больше копий. Я практиковал Шаг сквозь Пустоту — альтернативу и дополнение Шагов Пламени, учась перемещаться точнее и дальше.

Владыка не беспокоил нас. Он был занят допросом пленных — что там происходило, я не знал и не хотел знать. Иногда по ночам из глубин дворца доносились крики. Очень… впечатляющие крики.

— Не знаю. — Я потёр виски. — Просто… чувствую, что есть что-то, чего мы не понимаем. Что-то, чего не видим.

— Хочу понять. — Я встал, прошёлся по залу. — Понять, чего он на самом деле хочет. Почему именно мы. Почему даёт нам свободу выбора, хотя мог бы просто сломать и превратить в марионеток.

Мэй молчала, обдумывая. Или не хотела говорить… что-то.

Тронный зал был таким же холодным и тёмным, как всегда. Но что-то изменилось — воздух был насыщен энергией, трещина над головой пульсировала ярче обычного.

Владыка стоял у окна — если можно назвать окном пролом в стене, открывающий вид на разрушенный город. Его силуэт чернел на фоне багрового закатного неба.

— Да, хорошая добыча, — произнёс он, не оборачиваясь. — Допрос завершён. Информация получена.

— И что узнали?

— Многое. — Он развернулся, и я увидел что-то новое в его глазах — не холодный расчёт, а… азарт? Предвкушение? — Орден атакует через три дня. Три направления удара: северные ворота, восточные ворота, подземный туннель. Основная цель — портал.

— Как мы и предполагали.

— Да. Но есть деталь, которую вы не знали. — Он шагнул вперёд. — Великий Инквизитор, Вэнь Тянь, несёт артефакт. Печать Изначального Света. Интересное оружие, способное закрыть портал… окончательно.

— Окончательно?

— Не просто запечатать — уничтожить. Сжечь саму связь между мирами, не оставив шрама. — Его голос стал жёстче. — Если он преуспеет — демоны ослабнут и погибнут. Все. Включая меня.

Я молчал, обдумывая.

— И ты хочешь, чтобы мы остановили его.

— Нет. — Владыка усмехнулся. — Я хочу, чтобы вы принесли артефакт мне.

— Украли? Добыли в бою?

— Печать Изначального Света — не просто оружие. Это… ключ. К силе, которую я искал тысячу лет. — Он подошёл ближе, и его аура навалилась давящей тяжестью. — С этим артефактом я смогу не просто поддерживать портал — я смогу расширить его. Открыть новые врата. Призвать армию, перед которой не устоит ни империя, ни мир. А как вы мне его принесёте — ваше дело.

— Ценная вещица, да? — спросила Мэй.

— Вы станете моими генералами. Лидерами армий. Правителями захваченных земель. — Владыка раскинул руки. — Сила, власть, бессмертие — всё, чего может желать культиватор.

Заманчиво. Если бы не одна деталь.

— А если не справимся?

— Тогда умрёте. — Голос снова был равнодушным. — Но вы справитесь. Куда вам деваться-то.

Три дня пролетели быстро. Мы готовились — тренировались, планировали, изучали карты лагеря Ордена, полученные от допрошенных пленников.

Великий Инквизитор, Вэнь Тянь, располагался в центре лагеря, в главном шатре. Вокруг — десятки охранников, защитные барьеры, сигнальные печати. Пробраться туда незамеченными было практически невозможно.

Но у нас был план. И мы собирались его придерживаться.

Хаос битвы — идеальное прикрытие. Когда Орден атакует город, их внимание будет сосредоточено на передовой. Тыл останется уязвимым.

Мы проникнем под прикрытием Покрова Иллюзий Мэй. Найдём шатёр инквизитора. Украдём артефакт. И телепортируемся обратно, прежде чем кто-то поймёт, что произошло.

Простой план, надежный. Что могло пойти не так?

На рассвете третьего дня началась атака.

Орден ударил с трёх направлений — как и предсказывал Владыка. Тысячи охотников на демонов, сотни культиваторов, десятки мастеров печатей. Золотой свет техник очищения вспыхивал повсюду, сжигая демонов, разрушая барьеры.

Демоны сопротивлялись. Стены города превратились в поле боя, улицы — в реки крови. Твари гибли десятками, но на место каждого убитого приходили трое новых, изливаясь из портала бесконечным потоком.

Мы наблюдали издалека, с холма к северу от города.

— Пора, — сказала Мэй.

Я кивнул.

Шаг сквозь Пустоту перенёс нас к окраине лагеря Ордена. Покров Иллюзий окутал нас невидимостью.

Лагерь был почти пуст — большинство охотников ушли в бой. Остались только раненые, снабженцы и… охрана главного шатра.

Десять культиваторов третьей ступени. Двое — четвёртой. И барьер, сияющий золотым светом.

— Барьер, — прошептала Мэй. — Сможешь пробить?

— Возможно. Но не незаметно в любом случае.

— Тогда создадим отвлечение.

Она активировала Зеркальное Воплощение. Три копии появились на другой стороне лагеря, демонстративно атакуя склад припасов.

Охранники среагировали мгновенно. Восемь из десяти бросились к складу, оставив только двоих… вот только культиваторов четвёртой ступени.

Недостаточно. Но лучше, чем было.

— Я отвлеку их, — сказала Мэй. — Ты — к шатру.

— Мэй…

— Не спорь. — Она улыбнулась. — Я справлюсь.

Она рванулась вперёд, сбрасывая маскировку. Фиолетовая энергия вспыхнула вокруг неё, формируя боевую технику.

Я не смотрел. Не мог себе позволить.

Шаг сквозь Пламя — и я был у шатра. Касание Пламени — и ткань разошлась, открывая вход.

Внутри было темно. Только слабый свет от… от него.

Печать Изначального Света лежала на столе в центре шатра. Золотая пластина размером с ладонь, испускающая мягкое сияние. Даже на расстоянии я чувствовал её силу — чистую, светлую, абсолютно враждебную моей Осквернённой энергии.

Рядом со столом стоял человек.

Вэнь Тянь. Великий Инквизитор. Шестая ступень.

— Я ждал тебя, — произнёс он спокойно.

Он поднял руку, и энергия шестой ступени обрушилась на меня давящей волной.

— Теперь умри.

Удар был мгновенным, сокрушительным. Золотой свет врезался в мою защиту, разнёс её в клочья, отбросил к стене шатра.

Боль. Кости трещали, меридианы рвались, кровь хлынула изо рта.

Я лежал на полу, глядя в потолок. Вэнь Тянь стоял надо мной, меч обнажён.

Вэнь Тянь замахнулся.

И мир раскололся бесконечным фракталом.

Портал. Владыка активировал портал прямо в шатре — трещина в реальности разорвала пространство, выплёскивая демоническую энергию.

Инквизитор отшатнулся, поднимая защиту. Но из портала хлынули не демоны — только чистая сила. Сила, которая подхватила меня, влила в меридианы, восстановила разрушенное.

Голос Владыки зазвучал прямо в голове:

«Хватай артефакт. Сейчас.»

Я не думал. Просто действовал.

Рывок к столу. Рука на Печати Изначального Света.

Боль — невообразимая, выжигающая. Артефакт сопротивлялся, пытался уничтожить осквернённую плоть.

Но Осквернённое Пламя было сильнее. Или упрямее.

Я сжал пальцы.

И телепортировался.

Дворец Владыки встретил меня холодом и темнотой. Я упал на колени, всё ещё сжимая артефакт, который пульсировал в руке как живое сердце.

— Превосходно.

Владыка стоял надо мной. Его глаза горели ярче обычного, аура вибрировала от предвкушения.

— Ты справился. Несмотря на всё — справился.

— Мэй… — прохрипел я.

— Жива. Телепортировалась вслед за тобой. — Он указал куда-то в сторону. — Раненая, но жива.

Я обернулся. Мэй лежала у стены, окровавленная, едва дышащая. Но — живая, не соврал демон.

— Артефакт.

Владыка протянул руку. Я посмотрел на Печать Изначального Света — золотую, сияющую, полную силы.

Силы, которая могла уничтожить Владыку. Закрыть портал. Освободить империю.

«Отдай ему, — шепнул голос в голове. Не Горнило. Что-то другое. Что-то… светлое? — Или используй сам.»

Использовать?

Я посмотрел на артефакт. На Владыку. На Мэй.

И отдал.

Печать перешла в руку демона. Золотой свет вспыхнул, столкнулся с тьмой Пустоты — и был поглощён.

Он поднял артефакт над головой. Энергия хлынула из него потоком, вливаясь в портал, расширяя трещину между мирами.

Я не просто отдал оружие врагу. Я открыл дверь. Дверь, которая никогда не закроется.

Неделя после расширения портала выдалась насыщенной. В том смысле, что я насытился кровью по самые гланды.

Владыка — теперь уже седьмого ранга, силы трофея хватило для преодоления порога — не терял времени. Печать Изначального Света, переваренная и извращённая его силой, превратила трещину между мирами в полноценные врата. Демоны хлынули потоком — не десятками, сотнями. Армия росла каждый час.

И нам с Мэй нашлось применение.

— Сектор семь, — сказал наш хозяин на утренней… как это назвать, планёрке? Совещании? Собрании маньяков-энтузиастов? — Остатки сопротивления. Подавить.

Сектор семь — бывший торговый квартал на юго-западе столицы. До вторжения там жили купцы, ремесленники, обычные люди. Сейчас — крысы, трупы и недобитые партизаны.

— Сколько их? — спросил я.

— По данным разведки — около сорока человек. Вооружены. Укрепились в старой пагоде. — Владыка развернул карту. — Лидер — некий Фэн Лю, бывший капитан городской стражи. Третья ступень.

— Пленные нужны?

— Нет.

— План? — спросила Мэй.

— Какой план? — Я пожал плечами. — Заходим, убиваем, уходим. Приключение на пятнадцать минут.

Мы двинулись вперёд. Не скрываясь, не прячась — зачем? Аура Владыки окутывала нас обоих, давя на окружающих ментальным прессом. Обычные люди при нашем приближении чувствовали иррациональный страх. Некоторые — очень рациональный.

Первый дозорный заметил нас, когда мы были в пятидесяти метрах от баррикады.

— Тревога! — заорал он, вскидывая арбалет. — Демоны!

Болт полетел в мою сторону. Я даже не стал уклоняться — просто поднял руку, и Осквернённое Пламя испепелило снаряд в воздухе.

— Технически, — сказал я, продолжая идти, — мы не демоны. Мы — носители Печати. Большая разница.

— Какая? — выкрикнул кто-то из-за баррикады.

— Демоны не разговаривают перед тем, как убить. А я вот болтаю. Профессиональная деформация.

Второй болт. Третий. Пятый. Все сгорели, не долетев.

Мы подошли к баррикаде. Защитники сгрудились за ней — бледные, напуганные, но не бегущие. То ли храбрые, то ли некуда бежать.

— Фэн Лю! — крикнул я. — Выходи. Поговорим.

Пауза. Потом из-за баррикады поднялся мужчина лет сорока — крепкий, с седыми висками и шрамом через всё лицо. Капитан городской стражи, значит. Выглядел соответствующе.

— Говори, — сказал он.

— Владыка Пустоты предлагает сдаться. Сложите оружие, выйдите, и… — я помедлил. — Нет, подожди. Не предлагает. Это я сейчас придумал.

Я шагнул сквозь Пустоту — и оказался прямо перед ним. Когти полоснули по горлу, прежде чем он успел поднять клинок.

Двадцать девять. Хорошее число. Круглое почти.

Защитники закричали — кто от ужаса, кто от ярости. Несколько человек бросились на меня с копьями. Храбрые идиоты.

Длань Первородного Пламени — и трое превратились в пепел. Касание — и четвёртый просто перестал существовать, его тело распалось на атомы.

Мэй работала на другом фланге. Зеркальные Воплощения множились, атакуя со всех сторон. Покров Иллюзий превращал защитников в марионеток, которые резали друг друга, не понимая, что происходит.

Кто-то пытался убежать — через заднюю дверь пагоды. Шаг сквозь Пустоту перенёс меня туда раньше, чем они успели выйти.

Трое. Женщина и двое детей. Не бойцы.

Они замерли, глядя на меня расширенными глазами.

— Пожалуйста, — прошептала женщина. — Они… они не при чём. Это просто дети.

Дети. Лет десять-двенадцать, мальчик и девочка. Похожи на мать — те же тёмные глаза, тот же острый подбородок.

Я смотрел на них.

Они смотрели на меня.

— Бегите, — сказал я.

Женщина моргнула.

— Что?

— Налево по улице, потом через развалины к северным воротам. Там дыра в стене. Демоны не патрулируют этот участок — слишком далеко от портала.

Она не двигалась. Не верила.

— Это ловушка?

— Нет. — Я отступил в сторону. — Просто… иди. Пока я не передумал.

Она схватила детей и побежала. Не оглядываясь, не благодаря — просто побежала.

Правильно. На её месте я бы тоже не благодарил.

Вернулся к пагоде. Бой заканчивался — защитников осталось меньше десятка, и они быстро становились ещё меньше.

Последний культиватор — молодой парень второй ступени — сражался отчаянно, прикрывая отступление раненых. Его техника огня была слабой, но он не сдавался.

Я мог убить его одним ударом. Вместо этого — наблюдал.

— Давай, — сказал он, тяжело дыша. — Чего ждёшь?

— Смотрю. Ты неплохо держишься.

— Издеваешься?

— Немного. — Я наклонил голову. — Как тебя зовут?

— Какая разница?

— Никакой. Просто интересно.

Он сплюнул кровь.

— Ли Вэй.

— Ли Вэй. Хорошее имя. — Я поднял руку. — Прощай, Ли Вэй.

Владыка стоял у карты города, его аура вибрировала от… нетерпения? Раздражения?

— Проблема, — сказал он без предисловий. — Восточный сектор. Храм Небесного Пути.

Храм Небесного Пути. Один из древнейших в столице, построенный ещё при основании империи. Я видел его издалека — массивное здание с золотой крышей, каким-то чудом уцелевшее при вторжении.

— Что с ним?

— Там укрылись беженцы. Около трёхсот человек, даже непонятно откуда их столько. — Владыка повернулся к нам. — И двое культиваторов четвёртой ступени. Монахи.

Триста человек. Серьёзно?

— Монахи не воюют, — сказала Мэй.

— Эти — воюют. Вчера они уничтожили патруль. Восемь демонов третьего ранга. — Голос Владыки стал жёстче. — Это — вызов. Ему нужно… ответить.

— Как именно?

— Храм должен быть уничтожен. Полностью. Монахи, беженцы, здание — всё. — Он указал на карту. — И это должны сделать вы. Лично. Чтобы все видели.

Триста человек. Двое монахов четвёртой ступени.

И мы.

— Демоны будут помогать?

— Нет. — Владыка усмехнулся. — Это ваша работа.

Ах вот оно что. После того как я отпустил женщину с детьми — проверка. Смогу ли переступить ту самую линию, о которой он говорил.

— Когда?

— Сегодня. Полдень. — Он отвернулся. — Не разочаруй меня, Чжоу Сяо.

Дорога к храму заняла час. Мы шли пешком — специально, чтобы нас видели. Чтобы слухи расползлись по городу. Чтобы все знали, кто и зачем идёт.

Террор как инструмент управления. Классика авторитарных режимов, работает тысячи лет.

— Триста человек, — сказала Мэй негромко. — Это… много.

— Угу.

— И монахи четвёртой ступени.

— Угу.

— У тебя есть план?

Я промолчал. План был. Простой.

Храм Небесного Пути появился впереди — величественный даже разрушенный и в окружении руин.

У входа стояли двое монахов в шафрановых одеждах. Старые, седые, спокойные.

— Остановись, — сказал один из них. Не крикнул, не потребовал — просто сказал. — Дальше хода нет.

Я остановился в двадцати метрах от них.

— Уважаемые. Я — Чжоу Сяо, носитель Печати Владыки Пустоты. Пришёл с… — я помедлил, — … с ультиматумом.

— Мы знаем, кто ты, — сказал второй монах. — И знаем, зачем ты здесь.

— Тогда понимаете, что у вас нет шансов.

— Шансы — иллюзия. — Первый монах сложил руки в молитвенном жесте. — Есть только путь и выбор. Наш выбор — защищать.

— Даже ценой жизни?

— Особенно ценой жизни.

Я вздохнул.

— Ладно. Тогда давайте без долгих речей. Вы не сдадитесь, я не уйду. Дерёмся?

Монахи переглянулись.

— Ты странный демонопоклонник, — заметил первый. — В тебе ещё есть свет.

— Двадцать семь процентов, если верить системе. — Я пожал плечами. — Но это не меняет ситуации. Владыка приказал — храм должен быть уничтожен.

— А ты выполняешь приказы?

— У меня Печать в груди. Она убьёт меня, если не выполню.

— И это оправдание?

Я не ответил. Какой смысл? Он был прав. Всё равно ничего бы не поменялось.

Бой начался.

Монахи оказались сильными — сильнее, чем я ожидал. Техники Пути Небесного Сияния, такое впечатление, были созданы специально против демонов — каждый удар нёс очищающий свет, каждая защита отражала тьму. Против нас тоже неплохо зашло.

Я пропустил первый удар — ладонь монаха врезалась в грудь, отбросив на десять метров. Осквернённая энергия взвыла от контакта со светом, меридианы вспыхнули болью.

Мэй дралась со вторым монахом. Её иллюзии разбивались о его ауру как волны о скалу — Путь Небесного Сияния развеивал обман одним присутствием.

— Чжоу! — крикнула она. — Они слишком сильны для ближнего боя!

Знаю. Поэтому и план был другой.

Я отступил, концентрируя энергию. Горнило вспыхнуло, выпуская накопленную силу двадцати пяти душ. Осквернённое Пламя смешалось с дарованной Печатью Пустоты, формируя нечто новое.

Слишком сложно для меня, прыжок выше головы. Совершенно невозможно контролировать, не мне и не сейчас.

Ну, значит, сгорят все. Монахи, беженцы, храм.

Триста человек.

Пламя рвалось наружу, требуя выхода. Ещё секунда — и я выпущу его. Ещё секунда — и…

Монах передо мной остановился. Его глаза расширились.

— Ты… — он понял. — Ты собираешься…

— Да.

— Там дети! Женщины! Старики!

— Знаю.

— И ты всё равно…

— Да.

Пауза. Короткая, но бесконечная.

— Подожди, — сказал монах. Его голос изменился — из боевого стал просящим. — Подожди. Дай им уйти. Убей нас, сожги храм — но дай людям уйти.

— Не могу.

— Кто узнает? Скажи, что никто не выжил. Мы не расскажем — мы будем мертвы.

Соблазнительно. Очень соблазнительно. Но…

— Владыка узнает, — сказал я. — Он всегда узнаёт. И тогда наказание будет… для всех. Для меня, для Мэй, для тех, кого я отпущу. Он всё равно найдёт их и убьёт.

Монах молчал.

Закрыл глаза.

— Ты проклят, — прошептал он. — Не демонами — собой. Тем, кем стал.

— Возможно. — Я поднял руку. — Прощайте.