Пламя и пепел

Глава 4

И в центре этого кошмара — нечто, что не должно было существовать в нашей реальности.

Назвать это «демоном» было бы слишком просто, слишком человечно. Это была тварь размером с небольшой дом, состоящая из извивающихся щупалец, глаз, которых было слишком много и которые росли не там, где должны были, и плоти, которая постоянно текла, меняла форму, отрицала саму идею фиксированного состояния материи. Вокруг существа реальность искажалась — углы комнаты становились неправильными, тени падали в противоположную от ожидаемой сторону, воздух плавился, превращаясь в нечто вязкое и нереальное.

Это была сущность Пустоты. Не демон из тех, что вторглись в столицу — те хотя бы притворялись, что подчиняются законам этого мира. Это было нечто изначальное, первородное, существо из пространства между реальностями, где материя и энергия теряли всякий смысл.

И демоны… они кормили эту тварь. Ритуал был грандиозным по замыслу и ужасающим по исполнению. Жизненная энергия жертв стекала в круги, круги направляли её в формацию, формация усиливала и фокусировала, и весь этот концентрированный поток вливался в существо в центре.

— Валим, — прошептала Мэй, голос дрожал. — Ну его нахуй, валим отсюда.

Но я не мог двигаться. Горнило внутри замерло, застыл — не от голода, не от жажды силы. От страха. Двадцать два голоса закричали одновременно, требуя бежать, спрятаться, исчезнуть. Даже Чжан Хао, который никогда ничего не боялся при жизни, даже он испытывал ужас перед тем, что находилось в зале.

Потому что это существо… оно поглощало не просто жизнь. Оно поглощало судьбу. Реальность. Будущее. Я видел это Провидцем — вокруг твари все возможные варианты будущего схлопывались в одну точку. Там, где она существовала, вероятности умирали. Оставался только один путь — служить ей, питать её, стать частью бесконечного цикла поглощения.

[Предупреждение: Критическая опасность]

Ох, блядь, спасибо. А то я не догадался.

Проход, в который мы вползли на дрожащих ногах, оказался ещё хуже, чем те, что показывала карта Чжэня. Первый завал встретили уже через полчаса пути — тонны обрушенного камня перекрывали проход почти полностью, оставляя лишь узкую щель сверху, куда едва протиснулась бы крыса. Среднестатистическая, не мутировавшая от демонической энергии.

— Получится расчистить? — спросила Мэй Инь, изучая завал.

Я активировал Очи Пламенные, просканировал структуру. Камни лежали неустойчиво, балансируя друг на друге в хрупком равновесии. Тронь неправильно — и всё рухнет окончательно, похоронив нас заживо. Но были слабые места, точки напряжения, где камень уже треснул от времени и влажности.

— Попробую, что остается, — констатировал я, поднимая руку.

Длань Первородного Пламени коснулась нужной точки. Серо-золотой огонь вспыхнул, но не бушующим пламенем, а концентрированной струйкой жара, выжигающей конкретный фрагмент породы. Камень забыл свою прочность, рассыпался крошкой. Соседний валун сдвинулся, освобождая пространство.

Ещё касание. Ещё один камень. Медленно, методично, я расчищал проход, контролируя каждое движение завала. Мэй прикрывала спину. Не факт, что её Зеркало Тысячи Отражений помогло бы против твари в ритуальном зале… чего уж там, точно не помогло бы, но ведь и врагов попроще хватало.

Через двадцать минут проход был достаточно широк для двух не слишком жирных культиваторов. Мы протиснулись, оставляя завал позади, коридор продолжался дальше, уходя в темноту.

Второй завал встретили ещё через час. Третий — ещё через полчаса. Южный обход был непопулярен у демонов неспроста — слишком узко, слишком опасно, слишком много работы по расчистке. Для нас это означало относительную безопасность. Относительную.

Провидец, отойдя от шока, показывал спокойное ближайшее будущее. Минуты три точно можно не беспокоиться. Я держал технику на минимальной мощности, лишь периодически проверяя пути вперёд. Каждое использование стоило энергии, а запасы не бесконечны. Поглощённые души давали подпитку, но Горнило уже перенапряжено — голоса требовали внимания, каждый шептал советы, каждый пытался влиять.

«Остановись, — прошептал осторожный голос. — Передохни. Ты истощаешься».

«Вперёд, — огрызнулся голос злой, настойчивый. — Враги не дремлют. Каждая секунда промедления — шанс быть обнаруженными».

«Техника несовершенна, — вставил кто-то третий. — Провидец даёт ложные видения на таком расстоянии. Не доверяй ему полностью».

Я заставил их замолчать. Клетка Внутреннего Молчания напряглась, удерживая хор на грани. Концентрация требовалась на путь впереди, а не на внутренние дебаты.

Карта Чжэня показывала развилку впереди. Три прохода — левый вёл к старым складам, средний к заброшенным жилым помещениям, правый напрямую к руинам под дворцом. Самый короткий, самый опасный. Логика подсказывала выбрать его.

Развилка появилась именно там, где обещала карта. Три тёмных зева, уходящих в разные стороны. Демоническая энергия была плотнее здесь, въелась в камень, пульсировала с каждым вдохом. Серо-фиолетовые разводы покрывали стены толще, образуя почти органические узоры.

Я активировал Провидца, заглядывая в возможные будущие каждого пути.

Левый — пусто первые сто метров, потом патруль. Три демона четвёртого ранга — сопоставимого нам по силе. Бой неизбежен, но победа вполне достижима, особенно если удастся внезапная атака. Задержка — около получаса.

Средний — завал через пятьдесят метров, непроходимый. Возврат, потеря времени.

Правый — чисто двести метров, потом… размыто. Провидец не показывал ничего определённого. Либо слишком много демонической энергии мешала предвидению, либо там было что-то, искажающее саму ткань вероятностей.

— Направо, — выбрал я, указывая.

Мэй взглянула на меня, кивнула молча. Она не спрашивала обоснований. Доверяла, наверное. Или просто понимала, что альтернатив нет.

Правый проход был шире остальных, потолок выше. Когда-то здесь был богато украшенный коридор, судя по остаткам колонн вдоль стен. Сейчас колонны треснули, покрылись той же органической мерзостью, что и стены. Демоническая энергия была настолько плотной, что её можно было почти физически ощущать — липкая, холодная, враждебная всему живому.

Горнило напряглось, реагируя на близость Пустоты. Пламя внутри хотело гореть ярче, сжигать всю эту мерзость, очищать пространство. Я удерживал его силой воли. Вспышка привлечёт внимание, совершенно нам сейчас не нужное.

Сто метров. Сто пятьдесят. Всё чисто. Слишком чисто.

Мэй остановилась, подняв руку. Я замер. Она прислушивалась, используя свою технику восприятия — Зеркало Внутреннего Эха, позволяющее слышать звуки на большом расстоянии, отражая их от энергетических потоков.

— Впереди, — прошептала она едва слышно. — Метров двести. Что-то большое. Дышит.

Дышит. Демоны дышали? Технически нет, им не нужен воздух. Но некоторые высокие ранги зачем-то имитировали дыхание — возможно, рефлекс, заимствованный у поглощённых жертв, или просто привычка, развившаяся за тысячелетия существования. А может, это давало какие-то преимущества — если кто и выяснил правду у гостей из Пустоты, с широкой общественностью делиться информацией не спешил.

Я активировал Очи на максимум, вливая больше энергии. Сквозь камень, сквозь демоническую мглу, я увидел… форму. Огромную. Скрученную в клубок прямо посреди коридора, примерно в двухстах метрах впереди.

Температура — низкая. Намного ниже окружающего камня. Демоны часто были холодными, питаясь жизненной энергией, а не производя тепло. Но это было экстремально холодным — почти как вакуум Пустоты.

Аура тянет на пятый ранг. Средняя фаза, в лучшем случае начальная.

Такое себе.

Пятый ранг был эквивалент четвёртой ступени… теоретически, в жизни бывало по всякому. Для культиваторов каждая ступень — это пропасть. Три ступени — это как пытаться убить дракона голыми руками. Технически возможно, но если дракон отравлен, связан, ослаблен, оглушен и вообще находится при смерти. Разница в две — как если идти на того же дракона, но закованным в хороший доспех и с годным оружием. В одну — ну, тут возможны варианты.

— Пятый ранг, — прошептал я Мэй. — Спит… или медитирует. Блокирует проход.

Она поморщилась — дурой моя спутница явно не была, риски осознавала.

— Обходной путь? — спросила она, зная ответ.

Я вернулся к карте, изучая. Других проходов к руинам под дворцом с этой стороны не было. Можно вернуться к развилке, попробовать левый путь, но там патруль, и неизвестно, куда он в итоге ведёт.

Провидец показал варианты.

Атака на демона — смерть в 47 % случаев. В 23 % — тяжёлые ранения и отступление, без достижения цели. Аж 30 % на победу… и целых 8 % на то, что не получим ранений.

Попытка прокрасться мимо — 45 % шанс успеха. Если демон действительно медитирует, а не просто отдыхает. Если не почувствует ауру. Если не проснётся случайно.

Возврат и поиск другого пути — потеря нескольких часов, возможная встреча с патрулями, неизвестный результат.

Все варианты хреновые. Но 45 — это больше 30. И куда больше 8.

— Крадёмся, — решил я. — Максимальное подавление ауры. Никаких техник, никаких движений энергии. Идём как простые смертные, затаив дыхание.

Мэй кивнула. Она была мастером скрытности — Путь Сияющих Душ включал очень даже неплохие техники маскировки, иллюзии, размытия восприятия. Её аура сжалась до минимума, стала почти неразличимой на фоне окружающей демонической энергии.

Я сделал то же. Горнило затихло, пламя сжалось в крошечную искру. Голоса внутри замолчали — не по моей воле, а инстинктивно, чувствуя опасность. Даже мёртвые боялись того, что ждало впереди.

Мы двинулись вперёд. Медленно. Бесшумно. Каждый шаг выверен, каждое движение контролируемо. Дыхание поверхностное, почти неощутимое.

Сто восемьдесят метров. Сто семьдесят. Сто шестьдесят.

Демон проявился в свете моего приглушённого взгляда Очей. И это было… мерзко. Даже по меркам демонов, а я их уже немало повидал.

Тело было змееподобным, но с сегментами, как у многоножки. Каждый сегмент покрыт хитиновыми пластинами, между которыми торчали костяные шипы. Длина — метров двадцать, может больше, трудно сказать, когда тварь скручена в клубок. Голова… голов было три. Человеческих лиц, но искажённых, вытянутых, с пастями, полными игольчатых зубов. Глаза закрыты на всех трёх головах — спит или медитирует.

Из тела торчали… руки. Человеческие руки, десятки их, растущие прямо из сегментов, беспорядочно, без логики. Некоторые сжаты в кулаки, некоторые раскрыты, некоторые застыли в неестественных позах. Трофеи? Или часть анатомии демона? Даже знать не хочу, ну его нахер.

Демоническая энергия исходила от твари волнами, такими плотными, что воздух вокруг искажался, создавая миражи. Температура падала с каждым метром приближения. Дыхание превращалось в пар.

Сто сорок метров. Сто двадцать.

Одна из голов дёрнулась. Глаза остались закрыты, но… ноздри раздулись. Втягивая воздух. Принюхиваясь.

Мы замерли. Абсолютно неподвижно. Даже дыхание остановили.

Голова повернулась в нашу сторону. Медленно. Слепой поиск источника запаха. Секунда. Две. Три.

Голова вернулась в исходное положение. Глаза всё ещё закрыты. Демон продолжал медитировать.

Мы выдохнули беззвучно, двинулись дальше. Прижимаясь к стене, обходя тварь максимально широкой дугой. Сто метров. Девяносто.

Проход сужался здесь, вынуждая приблизиться к демону. Восемьдесят метров. Семьдесят. Хвост твари лежал прямо перед нами, перекрывая половину коридора. Придётся перешагнуть.

Мэй первой. Она двигалась как тень, бесшумно, невесомо. Нога поднялась над хвостом, зависла на секунду, опустилась по другую сторону. Идеально.

Моя очередь. Я поднял ногу, начал движение —

Хвост дёрнулся.

Не сильно. Просто мышечный спазм, рефлекс спящего тела. Но достаточно, чтобы сдвинуться на пару сантиметров — прямо под мою опускающуюся ногу.

Сукаааа… Моя стопа почти коснулась хитиновой чешуи.

Время замедлилось. Я активировал Корону Гаснущей Звезды инстинктивно, не думая о последствиях. Мир превратился в застывшую картину. Хвост демона, начинающий новое движение, замер в воздухе. Мэй, оборачивающаяся ко мне, застыла с ужасом в глазах.

У меня была доля секунды — может, секунда полная в замедленном времени. Достаточно, чтобы убрать ногу. Оттолкнуться. Прыгнуть вперёд, подальше от хвоста.

Я сделал это. Корона рассеялась, время вернулось к нормальному течению.

Но использование техники оставило след. Вспышку энергии. Крошечную, незаметную для человека, но яркую для демона пятого ранга, настроенного на любые признаки жизни в катакомбах.

Все три головы открыли глаза одновременно.

Шесть глаз, каждый размером с мой кулак, чёрных, без зрачков, без радужки. Просто бездонная тьма, смотрящая прямо на нас.

— Бежим, — прошептала Мэй излишнее.

Мы рванули вперёд. Демон развернулся — движение было жутко быстрым для такой массы. Тело раскрутилось, сегменты выпрямились, двадцать метров живой брони и костяных шипов преградили путь.

Одна из голов открыла пасть. Звук, который вырвался оттуда… это был не рёв, не крик. Это была какофония — десятки голосов, кричащих одновременно, каждый на своём языке, каждый выражающий боль, ярость, голод. Человеческие голоса, искажённые, сломленные, вытянутые в нечто нечеловеческое.

Стены задрожали. Камни посыпались с потолка. Звук был оружием сам по себе, давил на разум, пытался сломить волю.

Клетка Внутреннего Молчания напряглась до предела, защищая от ментальной атаки. Хорошее недокументированное свойство, хоть одна приятная новость. Голоса в Горниле взвыли в ответ, каждый пытался перекричать демона своим собственным криком. Хаос внутри отразил хаос снаружи.

Я активировал Путь Пламени, телепортируясь на двадцать метров вперёд. Материализовался за демоном, там, где коридор продолжался дальше.

Демон развернулся снова. Быстрее, чем должен был. Одна из голов выплюнула что-то — чёрную субстанцию, летящую прямо на нас.

Щит Пламени Мёртвых Миров взлетел перед нами. Золотой огонь встретил чёрную массу. Субстанция шипела при контакте, испаряясь, но не полностью. Часть прорвалась, брызнула на мою руку.

Боль. Острая, жгучая. Кожа чернела, плоть растворялась, кость обнажалась. Демонический яд, концентрированная эссенция Пустоты, пожирающая жизнь при контакте.

Горнило взревело, посылая пламя в поражённую конечность. Огонь выжигал яд, остановил распространение, начал регенерацию. Медленно, мучительно, но плоть росла заново.

Вторая голова демона выплюнула ещё порцию яда. Третья раскрыла пасть, готовясь к новому крику.

Коридор петлял, разветвлялся. Мы выбирали направление наугад, лишь бы подальше от преследователя. Демон гнался за нами, его тело скользило по камню с отвратительным шуршанием хитина. Быстрее, чем мы могли бежать. Расстояние сокращалось.

Пятьдесят метров. Сорок. Тридцать.

— Там! — крикнула Мэй, указывая вперёд.

Проём в стене, узкий, едва заметный. Побочный проход, слишком маленький для демона такого размера. Мы нырнули внутрь, протиснулись через щель шириной с плечо.

Демон врезался в проём за нами. Тело застряло, слишком массивное для узкого прохода. Но голова — одна из трёх — протиснулась, вытянулась на длинной шее, пасть щёлкнула в сантиметрах от моей ноги.

Стрела Мерцающего Пламени. Прямо в открытую пасть. Взрыв внутри черепа, золотой огонь против демонической плоти. Голова отшатнулась, разбрызгивая чёрную кровь.

Демон взвыл — теперь уже двумя оставшимися целыми головами. Звук был ещё более искажённым, наполненным не только яростью, но и болью. Ну, или это я так и толковал его — не факт, что эмоции демонов имеют человеческие аналоги. Тело рванулось назад, вышло из проёма, исчезло в главном коридоре.

Мы не стали преследовать. Побежали дальше по узкому проходу, прочь от раненой, разъярённой твари.

Проход вёл вниз, становясь всё уже, всё более тесным. Потолок снижался, стены сжимались. Мэй создавала иллюзии позади нас — звуки обвалов, запахи дыма, что угодно, чтобы сбить демона со следа.

Наконец, коридор закончился. Просто закончился — тупик, глухая стена впереди.

— Приплыли, — выдохнул я.

Мэй изучала стену, ощупывала камень. Нашла что-то — неровность, едва заметную трещину.

— Потайной проход, — прошептала она. — Старый, очень старый. Видишь узор?

Я пригляделся. Действительно, на камне были вырезаны символы. Не демонические, не современные имперские иероглифы. Что-то древнее, из тех времён, когда столица только строилась на развалинах ещё более древней цивилизации.

Мэй провела пальцами по символам, нажимая их в определённой последовательности… интересно, откуда она это знает? Щелчок. Вибрация. Стена сдвинулась в сторону, открывая проход.

За стеной — тьма. Абсолютная, непроглядная. Даже Очи Пламенные не пробивали её полностью. Но другого выхода не было. Демон где-то позади, может, уже нашёл другой путь, идёт по следу.

— Вперёд, — решил я.

Мы вошли в тьму. Стена закрылась за нами, отрезая последний свет.

Пространство за потайной стеной было… другим. Воздух здесь был иным — не спёртым, как в катакомбах, но каким-то… старым, древним, даже дряхлым. Как будто он не двигался веками, застыл во времени вместе с этим местом.

Я явил слабое пламя на ладони. Серо-золотой свет вспыхнул, осветил… зал.

Огромный зал, размером с половину футбольного поля. Потолок высокий, теряющийся в тени. Стены покрыты теми же древними символами, что и потайная дверь, но здесь их были тысячи, сплетённые в сложные узоры, образующие фрески, картины, истории.

В центре зала стояла конструкция.

Алтарь. Или трон. Или что-то среднее. Массивная каменная платформа, покрытая более сложными символами. На платформе — кресло, вырезанное из цельного куска чёрного камня, который поглощал свет моего пламени.

И на кресле сидел… труп.

Нет, не совсем труп. Мумия. Тело, иссохшее до костей и кожи, сохранённое какой-то техникой или магией. Одежда истлела почти полностью, остались лишь лохмотья ткани, когда-то роскошной, судя по остаткам золотой вышивки.

Голова мумии склонена вперёд, руки лежат на подлокотниках кресла. Поза расслабленная, почти спокойная. Но аура, вернее, даже просто её след…

— Девятая ступень, — прошептала Мэй Инь. — Или была, когда он был жив.

Я кивнул. Даже мёртвая, даже тысячи лет спустя, аура этого существа была ощутима. Остаточная энергия, въевшаяся в камень вокруг, сохранившаяся вопреки времени. Это был культиватор девятой ступени — живое божество по меркам современного мира.

И кто-то такой умер здесь. Сидя на этом троне. В этом забытом зале.

— Что это место? — спросила Мэй, оглядываясь.

Я изучал фрески на стенах, пытаясь разобрать смысл. Древние символы не были похожи ни на что знакомое, но некоторые образы были универсальны. Люди, сражающиеся с… чем-то. Тварями, приходящими из разломов в небе. Демонами? Или чем-то ещё?

Группа культиваторов, окружающих одного — центральную фигуру с короной на голове. Император? Лидер? Совершающий какой-то ритуал.

Ритуал, включающий жертвоприношения. Много жертвоприношений. Люди, животные, даже другие культиваторы, все принесены в жертву ради… чего-то. Энергия, поднимающаяся от жертв, концентрирующаяся в центральной фигуре.

Следующая сцена: центральная фигура, сражающаяся с гигантской тварью. Битва богов, разрушающая горы, иссушающая моря. Фигура побеждает, тварь падает.

Последняя сцена: центральная фигура, сидящая на троне. Одна. Окружённая символами, печатями, барьерами. Запечатывающая себя. Или что-то внутри себя.

— Печать, — сказал я медленно. — Этот зал — это печать. Древняя, мощная, созданная культиватором девятой ступени. Он запечатал себя здесь, чтобы… удерживать что-то.

— Что именно?

Хороший вопрос. Я подошёл ближе к мумии, изучая символы на кресле. Они пульсировали слабо, едва заметно. Печать всё ещё работала, даже спустя тысячелетия. Невероятная по сложности и масштабности работа, шедевр ритуалистики далеко за пределами моего понимания.

Но вот чтобы понять, что печать истощается, моего понимания хватило.