Плохая концовка

Глава 9

Остаток пути до Амарантайна не запомнился ничем выдающимся — никаких пиратов, попыток превратить пассажиров в «дополнительный груз», вроде рабов, со стороны экипажа, штормов и прочих радостей мореплавателей. Разумеется, с моим восприятием каждая новая волна, ударившая о борт корабля, вызвавшая поскрипывание дерева, а то и случайное падение кого-нибудь с гамака, была небольшим приключением по своей наполненности и общим ощущениям, но и к этому я постепенно привыкал, к тому же был куда больше занят удержанием и укреплением оболочки.

Благодаря снимающим напряжение заклинаниям от моей старо-новой знакомой удалось даже завершить «Полный комплекс боевого мага», однако намного это картину не улучшило, несмотря на то, что физические показатели организма оказались доведены до уровня опытного пользователя внутренней силы (хоть в моём случае её место и заняла мана). Останься душа сосуда на месте, можно было бы попробовать чуть отстраниться от тела, уйти больше в Тень и тем самым снизить нагрузку, но поскольку сейчас я тут был единственным постояльцем, подобный манёвр ничего бы не дал, кроме дополнительных проблем. «Странно занемогший» бедный пассажир посреди океана — первый кандидат на роль корма для рыб, обострять же отношения с перевозчиками в мои планы не входило.

Элиенна тоже ситуацию улучшала не сильно, хотя я и смог скинуть в неё часть… не знаю, как бы это назвать… своего присутствия? Да, пожалуй, хотя я всего лишь влил в неё немного своей внутренней маны, сколько влезало без вреда для тела, как делал с Шианни, но в определённом смысле я теперь находился и в ней, будучи способен даже полностью перенести сознание в её тело, хотя этого ещё ни разу и не делал, ограничиваясь отдалёнными ощущениями. Однако младшая ученица Круга, хоть и была уже достаточно взрослой, чтобы выскакивать замуж и рожать деток, оставалась младшей ученицей. Это звание ведь отражает не возраст, а силу и навыки. Её же таланты были средненькими, а жизнь в Казематах ещё и не позволила их в должной мере огранить, поощряя не развитие магического потенциала, а его ограничение. Как результат, Элиенна могла выдержать не так уж много моей силы, и на общем фоне это почти не чувствовалось. По сути, я вернул ей ровно тот же объём энергии, который получил с неё за время нашего секса, и получалось, что для моей текущей оболочки ничего не изменилось.

Но, так или иначе, до Ферелдена я добрался без приключений и лишних телодвижений. Что можно сказать об Амарантайне? Большое и шумное поселение, но всё-таки уступает Денериму. В бытность мою смертным магом побывать здесь мне не удалось — нашлись, «к удивлению», дела более насущные, чем посещение вотчины эрла Хоу, ну там спасение мира и всё такое. С самим эрлом я, впрочем, встречался и даже, по ходу дела, убил. Не нужно было покрывать торговлю моими сородичами с Тевинтером. Пусть это и была инициатива Логейна… хотя и того я в конечном итоге прирезал.

Но вернёмся к людскому поселению. Что я о нём знал? Один из трёх торговых портов Ферелдена, если по бумагам. По факту — торговыми были только два: Амарантайн и Денерим. Ещё, конечно, был Гварен, но он располагался на востоке королевства и с точки зрения торговли, как морской, так и сухопутной, был не сильно интересен, поскольку от «цивилизованных земель» отделялся Бресилианским лесом, а сам выходил в Ледяное море, не слишком дружелюбное для судоходства, как я слышал, и не слишком населённое. Точнее, там вообще ничего не было — морская гладь на недели пути, что дальше на восток, что на юг вдоль побережья, ну а если на север — то выходим к Денериму.

В общем, сыну крестьянина, ставшему тейрном, отдали самый бесполезный клочок земли, какой сумели найти. Разумеется, обширность владений, меха морских зверей, китовый ус и большое количество строевого и корабельного леса заставляли Гварен с собой считаться, но до роскоши Денерима с Амарантайном ему было далеко.

Тут же ещё с пристани открывался вид на величественные дома богатых районов, центральный собор вполне мог поспорить с резиденцией клира Денерима, а улицы были вымощены твёрдым булыжником и брусчаткой. Город был богат и процветал, а его владетель не жалел денег на улучшение архитектуры и повышение привлекательности своей вотчины для новых купцов.

Я чуть перевёл взгляд ближе к окраинам и непроизвольно скривился.

Разумеется, всё это не касалось эльфинажа. Всё те же разваливающиеся хибары и полунищее население. Говорят, в Хайевере по-другому, там даже есть что-то вроде эльфийских деревень, но, признаться, в это мне уже верится с трудом.

Долго стоять и пялиться на открывшиеся красоты у меня не было ни желания, ни причин, равно как и оставаться в городской черте. Нет, безусловно, если хорошо порыться, то тут, скорее всего, удастся найти и контрабандистов, и парочку малефикаров, но вот заниматься такими поисками однозначно не стоило — сначала нужно было разобраться с телом, а уже потом рисковать, проверяя, есть ли в местном храме маги-лоялисты с артефактами, позволяющими отследить выбросы энергии Фэйда в окрестностях города.

Любые эксперименты — это много колдовства, а колдовство могут почуять и просто оказавшиеся случайно поблизости маги, мне же нарываться на облавы в столь ответственный момент строго противопоказано. Не потому, что не справлюсь, а потому что не хочу поднимать шум в Ферелдене — пусть весь мир смотрит в сторону Киркволла, а мне бы тишины и спокойствия. К тому же странности смогут заметить и простые жители окрестных улиц, не говоря уже про подельников тех, кого я хочу пустить под нож — в городе-то всех разом не поймаешь, да и боевые заклинания массового действия лучше не использовать.

А потому я, не мешкая, направился на выход из Амарантайна, правда, через торговые ряды — из Киркволла я уходил довольно спешно, а потому нужным для путешественника скарбом толком не обзавёлся. Создавать его при помощи Воплощения, лишний раз напрягая и так трещащую по швам оболочку, было глупо, куда проще потратить немного денег из любезно предоставленного храмовниками запаса и приобрести всё необходимое здесь.

А требовалось мне не так уж и мало: палатка, спальный мешок, котелок, меха для воды, дорожная одежда, запас еды. Разумеется, я могу перемещаться по реальному миру на большие расстояния с помощью магии, но рядом с городами лучше лишний раз не колдовать, во всяком случае, пока не окрепну в достаточной мере. Я даже задумался над приобретением лошади, бронто или хотя бы мула, но отмёл эту идею. Бронто — это для караванов, одинокого путника такая здоровая меланхоличная туша будет только замедлять. Лошадь… Верхом ездить я так толком и не научился, таскать же поклажу… ай, проще обойтись зачарованным рюкзаком. Пользы от него куда больше, жрать не просит и при пролетевшем рядом огненном шаре не пытается тебя скинуть.

Во время закупок краем глаза наблюдал за событиями вокруг, но ничего интересного не увидел. Разве что какой-то эльфийский паренёк мимоходом стянул с прилавка крынку со сметаной, а пока торговец-шемлен отвлёкся на нарушителя, его подельник чуть постарше юркнул под прилавок и быстро обобрал заначку с деньгами. Ловкие детишки. И рисковые — это за украденный кусок хлеба человек не пойдёт жаловаться страже, разве что так — порядку для, а вот стащенная выручка — это уже серьёзно и может повлечь неприятности. Хотя… второго эльфа никто не видел, и тут попробуй ещё пойми, кто обчистил прилавок. Но всё равно — восхитительная наглость.

Кстати о страже, та на улицах тоже присутствовала и даже патрулировала улицы, но от этих патрульных так разило ленью и обыденностью, что я даже заподозрил их в одержимости демоном Праздности, однако нет. Им просто было лень, и всё, чего они желали — побыстрее отмотать свою смену и сесть вечерком в трактире с кружкой-другой эля.

Желания… да. Это была ещё одна причина, почему мне следовало покинуть город как можно скорее. Слишком много разумных, сосредоточенных на одной ограниченной территории. Слишком много страстей, эмоций и чувств. Слишком много желаний, которые создавали оглушительную какофонию для моей демонической сущности, но это ещё полбеды — от восприятия чужих желаний можно было отстраниться и заставить себя их не слышать либо слышать выборочно, настоящая беда была в том, что эти желания постоянно исполнялись или были к этому близки.

Элементарно пройдя по рыночной площади, я получил энергии больше, чем с трёх полноценных, полностью совместимых со мной сновидцев, чьи страсти реализовал бы во сне. Конечно, речь о простых смертных, а не магах, как Элиенна, но всё равно. Банальное желание что-то купить или продать, к реализации которого я не имел никакого отношения, но от нескольких сотен смертных разом, давало столько, что меня буквально накрывало наркотическим дурманом. От непрерывного поступления энергии со всех сторон к моменту, как закончил покупки, я себя ощущал так, словно выпил без закуски минимум пару кружек крепкого вина. И если я себя ещё контролировал, хотя и давалось это с некоторым дискомфортом, то вот обычного демона Желаний могло и переклинить на контрасте с бедной однородностью Фэйда. А ведь это всё ещё и увеличивало нагрузку на тело! В общем, когда я вышел за городскую черту, вздох облечения у меня получился самым искренним.

Теперь оставалось отойти на один-два дневных перехода — и можно будет на охоту за бандами выйти для сбора подопытных, а там уже и разбивать лагерь и начинать проводить более серьёзные процессы над телом. Ну что же, уже похоже на план! Поправив лямку волшебного рюкзака на плече, я направился по протоптанной дороге в сторону леса — стоит скрыться из зоны видимости, прежде чем творить перемещение.

Часть со «скрыться» удалось осуществить, только свернув с дороги в лес и углубившись в зелёное царство где-то на милю, да и то уровень этой самой скрытности был удручающе низок. К прискорбию, окрестности большого торгового города — места людные. Пусть сам Амарантайн не отличался укреплениями, но основы управитель от Хоу соблюдал — ближайший лес был вырублен, да и места под пахотные земли крестьянам, чьи хижины порой стояли едва ли не у самых стен города, тоже были нужны. Как и сбор дров, корабельной древесины, охотники всякие опять же… В общем, даже в лесу было довольно оживлённо. Но вот сотворить переход в более спокойное место уже было вполне возможно, правда, оставался вопрос: куда именно?

Мне нужна была стоянка. Крайне желательно — скрытная и труднодоступная, при этом — относительно недалеко от обжитых мест: разбойники и прочий подопытный материал не сидит в чистом поле, ожидая, когда к нему придёт карательный отряд. Нет, разбойники должны грабить и собирать «плату за охрану» с мелких деревень и хуторов. То есть располагаться неподалёку от жилья.

С другой стороны, вариант с глушью тоже отбрасывать было нельзя, забиться в самые глухие дебри — излюбленная тактика большинства малефикаров. Хм-м-м… маги, пожалуй, пока не лучший вариант — методику лучше практиковать на более распространённом расходном материале.

Угу, значит, нужно искать лагерь «сборщиков налогов». На главных трактах такие сидят очень недолго, если не конченые кретины — дружины баннов свой хлеб не просто так едят и округу чистят, так что бандиты есть, но останавливаются они во времянках. А вот места более удалённые и менее доступные — там уже как-то попроще. И места я эти знал.

Бресилианский Проход. С одной стороны — крупный тракт ещё имперских времён, единственная связующая нить между Гвареном и остальным Ферелденом, с другой — «жуткий страшный лес», где водятся оборотни, эльфы, демоны и Создатель вместе с Архидемоном ведают кто ещё. Народ там дикий, даже внезапно исчезнувшая со всеми жителями деревня — случай пусть и редкий, но не так чтобы из ряда вон. Или это будет позже, во время начала Мора? Нет, помнится, рассказывали мне, что там всегда были отношения довольно напряжённые у всех фракций. Вот и гадали порой все заинтересованные, что случилось с группой охотников: медведь, бандиты, оборотень или озверевший долиец. Как по мне — идеально подходящая обстановка для тихого скромного одержимого.

Было в этой точке ровно два минуса. Первый — это расстояние. Добираться от Амарантайна до Южных Холмов, откуда и начинался Проход, — это недели две пути. Магия магией, но всё-таки далековато, хотя и стоит попробовать. Второй — это долийские Хранители и Хозяйка Леса. Если нарвусь на них сейчас, будет очень неприятно, хотя бы потому, что я не испытываю желания никого из них убивать, а вот они явно это со мной сделать попробуют, что, очевидно, выльется в весьма напряжённые сцены. Напряжённые в плане сохранения целостности моего тела, само собой.

Впрочем, этот пункт — скорее просто «некоторое неудобство», а вот расстояние — это проблема. Но гоняться по всему эрлингу Амарантайна в поисках гоняемых отрядами Хоу «кочевых» разбойников или и вовсе оседать в городе под боком у клира с магами-лоялистами и огромной толпы людей с их эмоциями и желаниями было куда худшей идеей. Так что оставалось только сосредоточиться на пространстве вокруг и войти в чёрный туман.

Немного позже.

Перемещение посредством скольжения на грани Завесы и реального мира — это удобно, но очень напрягает тело. Внутренняя мана тоже тратится в заметном количестве, но в данном случае это было даже хорошо, хотя тут как сказать… С одной стороны, траты уменьшали «внутреннее давление» на сосуд, но тратилось всё именно через тот же самый сосуд, отчего его энергетическая система ещё больше напрягалась, вынужденная не только держать, но и активно пропускать сквозь себя огромные потоки силы. В итоге я не прошёл и половины пути до Денерима, когда ощутил, что ещё немного — и мою оболочку начнёт рвать, деформируя в примитивную Мерзость.

Чувство было одновременно и отвратительным, и вызывающим какое-то противоестественное предвкушение от грядущего облегчения. Меня скрутило омерзением и гадливостью, но вместе с тем что-то внутри тянуло и подталкивало переступить черту — попробовать, каково это, узнать…

Сбросить наваждение удалось, только вывалившись в реальный мир в овраге на территории какого-то редкого лесочка, и то лишь через несколько минут перевода дыхания и обновления всех тех чар, что снимали напряжение с оболочки. До вечера ещё было далеко, но продолжать путь магическим методом, очевидно, уже не получится.

— Это будет сложнее, чем я думал, — переводя дух, поднимаюсь с колен, заодно поднимая свалившуюся с плеча сумку.

Следующим шагом было определение моего местоположения. Перемещаясь по границе Тени, я не мог спросить дорогу, узнать названий или свериться с картой, куда нанесены границы родовых владений, но, по моим прикидкам, находился я где-то в северных баннорнах. Во владениях Кусландов или уже в Королевских Землях — сказать было трудно, но то, что я лишь немного сместился к югу от Имперского Тракта, это точно. Впрочем, где бы я ни оказался, идти мне стоило на восток, а там выйду или к деревням, окружающим Денерим, или на Южный Тракт, где уже можно будет сориентироваться.

Через полтора часа шага по лесу я действительно вышел к просёлку, явно оставленному кем-то разумным, и, немного подумав и ещё раз прикинув расстояния, решил пойти по нему на север. Пусть мне и было нужно южнее, но с высокой долей вероятности я напоролся на тропу, проложенную от местной деревушки до нормального тракта. Почти то, что мне нужно, но вот, судя по полузаросшему состоянию дороги, пользовались ей очень редко, возможно, только в конце сезона, чтобы отвезти на городской рынок продукты да закупиться ремесленными товарами.

Всё это означало, что разбойников тут ожидать не следует, да и южнее ничего интересного не будет, если только я не хочу вместо работников ножа и топора под нож пускать обычных деревенских. Не то чтобы такая идея вызывала у меня полное отвращение — память о крестьянах-беженцах у Лотеринга, нагло заявлявших мне в лицо, что плевать им на мою невиновность в гибели короля, ведь, продав мою голову Логейну, они озолотятся, а значит, «сдохни, грязный эльфийский выродок», не спешила меня покидать и уступать место трепетной любви к простому люду. Этому простому люду ничего не стоит оправдать убийство ничего им не сделавшего путника своим желанием сытно кушать, так почему я должен относиться к ним иначе? Тем не менее резать даже чисто теоретически ничего не способных противопоставить мне селян, среди которых могут найтись и мои сородичи, мне не хотелось. Это помимо того факта, что тут не Бресилиан и «исчезнувшая» деревня может вызвать слишком большой шум и переполох. Таким образом, было принято решение идти на север.

На Имперский Тракт я вышел только к обеду следующего дня. Ох, никогда не думал, что буду скучать по Алистеру, но вынужден признать: разбивать лагерь у него получалось куда как лучше, чем у меня. По его готовке я скучать не буду, но вот сворачивание лагеря обратно тоже невольно напомнило об этом нытике. Ещё и состояние тела совсем не улучшалось, всё больше и больше напоминая смесь лихорадки с чувством предобморочной усталости, когда руки уже трясутся от пережитого напряжения, а ноги шагают только на упрямстве. Так что настроение моё было не лучшим, мягко говоря. Но ещё через пару часов упрямого марша на восток оно слегка улучшилось. Почему? Я наткнулся на конный разъезд стражи банна, коему и принадлежала эта земля.

Герб в виде какой-то странной то ли птицы, то ли просто непонятной кракозябрины на бежевом фоне мне ни о чём не сказал — не силён я в геральдике. Вроде бы видел такой штандарт под Остагаром, но могу и ошибаться — там таких мелкотравчатых дворян было как грязи. Разве что фон герба говорил о том, что они — вассалы короля, а не Кусландов с синими знаменами или Мак-Тиров с багряно-коричневыми. Хотя и тут я был не уверен, может, какой-то из этих лордиков когда-то получил какую-нибудь привилегию что-то там сделать со своим гербом, мне это было мало интересно ещё в бытность учеником Круга, а потом и вовсе стало бесполезно.

Но к Архидемону мысли о тонкостях традиций благородных, куда больше меня интересовал тот факт, что мне навстречу ехал десяток крепких здоровых людей, вполне возможно, обладающих хотя бы минимальными навыками в управлении внутренней силой. Не маги, конечно, но куда лучше большей части придорожных разбойников. Тех самых разбойников, которые всё никак не спешили показаться на глаза. Тракт вообще был пуст. А ведь время-то поджимало, причём так, что рассчитывать добраться до Бресилиана на своих двоих и уже там только приступать к делу совсем не приходилось.

Конечно, лично мне эти шемлены ничего не сделали и, вполне возможно, являются хорошими людьми, но… Я уже зарёкся быть благородным добрячком. Что? Они входят в дружину лорда, и их будут искать? Будут, но лишь когда хватятся, то есть через пару дней в самом худшем случае, а то и через неделю-две, если они только вышли на патруль. За это время я уж всяко смогу уйти достаточно далеко, тем более что на пару переходов по границе Тени меня ещё хватит, даже с «грузом», если груз будет не совсем уж неподъёмным. Правда, вставал вопрос, где обустраивать временный лагерь, но тут уже варианты есть, да и у моих новых друзей можно будет спросить. Да, так и сделаю.

Приняв решение, я ускорился, сокращая расстояние между мной и разъездом. Разумеется, моё приближение заметили — целенаправленно ускорившийся тебе навстречу путник привлекает внимание, но, кроме как заметить, больше ничего дозорные сделать не успели — быстрый порез на запястье, и у меня десяток парализованных статуй на таких же парализованных лошадях.

Теперь сосредоточиться на удержании тела на время перемещения и мысленно воплотить рунный каскад заклинания. Вот и граница Завесы, а реальный мир вновь звенит эхом пространства… Все пленники здесь, подхваченные чарами и теперь удерживаемые моей Волей. Протащим их чуть-чуть на север, за тракт — всего полдня пути, если брать пешим… Да, там как раз есть небольшая прогалина в лесу, пойдёт. Смещение… дальше… ещё дальше… ещё чуток… И нас накрывает чёрным туманом, чтобы через мгновение выкинуть обратно в мир в нужном месте. Отлично, теперь можно ещё раз перевести дух и расспросить местного десятника, кто они такие и где мы находимся.

Как показал дальнейший допрос моих новых друзей, тропа судьбы занесла меня на земли банна Перрина. Что я знал о нём? Да толком ничего. Вроде бы была с ним связана какая-то история, в которой фигурировали церковники, нижнее бельё и «порочащие связи». Согласен, набор интригующий, особенно если вспомнить симпатичность некоторых послушниц и слухи по этому поводу, но вот что там было на самом деле, никто толком не знал, в том числе и я.

Да и не особо мне это было интересно, главное, так это то, что удалось понять, где именно я нахожусь — аккурат посередине между Амарантайном и Денеримом. Основная жизнь в данном регионе кипит несколько южнее, соседствующие банны предпочитают вести торговлю или какие-либо иные отношения напрямую между своими владениями, а Северный Тракт в это время года выступает в роли скорее объезда, чем основной транспортной жилы. В связи с этим глухих мест в округе хватало. Фактически, до той поляны, куда я перенёс своих пленников, вряд ли кто-нибудь когда-нибудь доберётся. Особенно если к ней не будет ни тропы, натоптанной вследствие выходов за припасами, ни иных следов разумной жизни. И это было прекрасно — откладывать дальше эксперименты мне очень не хотелось, а потому я расположился поудобнее и приступил.

Начал я далеко не с отработки методик усиления и укрепления оболочки. Это, конечно же, было интересно и полезно, но для начала мне нужно было увидеть полноценную, завершённую мутацию в Мерзость, благо и демоны, и люди в качестве сосудов у меня в наличии были. Дело оставалось за малым — пропихнуть в тело, не являющееся даже слабеньким магом, полноценного обитателя Тени и закрепить его там.

Описывать все малоаппетитные подробности смысла нет, скажу лишь, что результата удалось добиться на первом же подопытном, правда, при этом он четыре раза умирал у меня на руках, но это мелочь. С получением доступа к душе проблем не возникло, как показал опыт Ульдреда, «уговорить» можно любого, особенно если можешь его как следует зафиксировать и подбадривать нужным количеством боли. Не скажу, что мне понравился опыт, по мне, так вариант убеждения через наслаждение, использованный мной на Элиенне, был куда предпочтительней, но вынужден признать: ничего откровенно коробящего и вызывающего отвращение в моей душе не шелохнулось. Времени же метод пыток требовал на себя много меньше, чем доведение до экстаза, отрубающего всякую волю к сопротивлению. Опять же, доводить до экстаза я готов женщин своего вида или хотя бы просто красивых женщин, но никак не мужчин-шемленов, вкусно и сытно кушающих и купающихся в почёте и уважении, когда мой народ ютится в жалких хибарах с гнилыми полами и готов работать за кусок чёрствого хлеба.

В общем, как выяснилось, при «добровольном» согласии жертвы, помощи демона с той стороны и наличии опытного мага одержимость обычного человека вполне возможна. Правда, были у этой одержимости некоторые проблемы. Дело в том, что у обычного смертного нет энергетического канала с Тенью — он может спать, может ступать в Фэйд своим духовным началом, даже впускать в свою душу духов, как показал ещё опыт Шианни, но черпать энергию Тени самостоятельно он не способен, ибо у него буквально отсутствует «физический» контакт с Фэйдом. Ну, насколько термин «физический» применим к духовной среде. Впрочем, раз уж в самой Тени есть место телам и материальным воплощениям, то и канал, соединяющий душу смертного с этим пространством, вполне можно воспринимать как некую вещественную и осязаемую величину.

Так или иначе, канала с Фэйдом у обычных смертных нет, зато есть внутренняя сила. У кого больше, у кого меньше, кто-то умеет её применять, кто-то нет, но даже самый неумеющий какой-то объём внутренней силы имеет, пусть того и будет всего пара капель, недостаточных ни для какой техники. Таким образом, возникают сразу два обстоятельства.

Во-первых, заключённый в тело такого смертного демон сразу сталкивается с проблемой вместимости организма для маны, так как организм к её удержанию совершенно не приспособлен. Итог — всё вытянутое демоном из Фэйда сразу же вытекает наружу, начиная повышать концентрацию энергии Тени в материальном мире и истончая Завесу, но оставляя самого демона в достаточно подвешенном состоянии. Он не то чтобы сильно слабеет, но в полную силу действовать не может, потому как фактически пытается черпать воду из реки решетом и просто не успевает никуда использовать зачерпнутое.

Ну а во-вторых, возникает моя проблема — телу просто тяжело выдержать сущность Тени, к тому же диссонанса добавляет внутренняя сила, пытающаяся как-то воспрепятствовать появлению в организме инородного фактора. Препятствие это не слишком большое и к нему можно адаптироваться, но в первое время, да ещё если демон попадётся слабенький (как одна из моих «служанок», которую я и использовал для опытов), может весьма осложнять задачу взять контроль над телом. Неудивительно, что ни в одном из известных мне источников по воинам духа не упоминалось о том, чтобы дух, подселённый в тело, брал над ним контроль, оттесняя человека. Духи вообще традиционно слабее демонов и их меньше, так что вероятность найти для заключения пакта кого-то могучего, кто сможет побороть сопротивление тела выдающегося пользователя внутренней силы (а другие воинами духа не становились никогда), — задача не из простых.

Но и это ещё не всё. При более подробном анализе подопытного выяснились интересные нюансы. Например, заключённый в тело смертного демон пусть и не мог сразу управлять оболочкой, но полностью получал все ощущения и чувства своего носителя, более того, мог проецировать свои чувства исконному обладателю тела. Полагаю, со временем подобное могло бы свести жертву с ума, тем не менее с рядом оговорок можно было признать, что само по себе состояние «воина духа» — весьма интересное, в смысле перспективы и возможностей. Я уже сейчас пару задумок по улучшению нашей связи с Шианни из этого опыта почерпнул, а что уж будет дальше? Пусть с моим уровнем сил сидеть в её теле мне было без надобности, но психоэмоциональный отклик и возможность его корректировать и направлять выглядели интересно.

Выяснилась и ещё одна интересная подробность — из-за отсутствия родного энергетического канала с Тенью сожрать душу смертного, даже проникнув в его тело, демон… затруднялся. То есть это было возможно, но очень медленно и печально. А всё дело в том, что душа, даже душа смертного, не пребывает только в материальном мире или только в Тени, она как песок в песочных часах, при условии, что несколько крупинок всегда остаются на пустой стороне. Когда смертный бодрствует, весь «песок», кроме описанного выше исключения, находится в материальном мире, а когда спит, число «крупинок» в Фэйде увеличивается, но не слишком значительно — так, на пару щепоток. У магов ситуация чуть иная — у них «часы» работают полноценно, пересыпая «всё» в обе стороны, но у неодарённых — именно щепотки, ибо больше переместить без родного энергетического канала с Тенью они не могут. И вот тут перед демоном встаёт проблема — чтобы сожрать душу, ему нужно вытащить её в Тень, а в Тень она «не лезет». Проталкивать же её по собственному каналу нельзя — это нарушает поток энергии и может вообще оборвать связь, что поставит демона ну в очень неудобное положение. Вот и получалось, что душа вроде бы и рядом, а толком даже не куснёшь.

Но на этом моменте полезность опыта заканчивалась. Более ничего сделать не представлялось возможным, с текущим уровнем «погружения» носителя в Тень. И потому я стал накачивать оболочки сильнее, предварительно захватив душу жертвы и отправив её в мой домен. Так как у меня было собственное тело, то проблем соседства в одном я не испытывал и вполне мог вытолкнуть человека грубой силой. И вот я наконец-то получил первый вещественный результат. Полдня мучений — и освобождённое тело единолично занимает «служанка» Ашарены. Тело теперь уже полноценного одержимого почти мгновенно перекорёжило и раздуло, зато, в обмен на это уродство, канал связи с Тенью у сидящей внутри Желания заметно вырос, да и утечки в окружающий мир уменьшились.

— Ах, господин! — довольно промурлыкало Это инфернальными обертонами. — Как это прекрасно! Благодарю вас! — а потом оно попыталось меня обнять и поцеловать! Архидемон залюби эту дуру! Когда вместо фигуристой рогатенькой красотки на тебя вешается вот это вот… кажется, теперь у меня моральная травма. Как я на одних рефлексах не развеял эту воистину Мерзость в кровавую пыль, сам не пойму. Но удалось ограничиться «всего лишь» телекинетической оплеухой, отшвырнувшей этот мясной бурдюк на десяток метров.

— Твоя оболочка отвратительна и не соответствует моему вкусу, — отбрил я.

— Простите, — покаялось оно, — но удержать изначальную форму очень сложно. В ней столько всяких… штук… которые совсем-совсем непонятные… Ох, это ветер? Как интересно!

— Н-да, ладно, подойди сюда, я буду тебя изучать.

— Да, конечно, мой любимый господин!

— Просто изучать! Захочешь поиграть, возьмёшь любого из оставшихся девяти. А теперь стой спокойно.

Изучение изменившегося тела одержимого принесло свои плоды, теперь я понял, в чём состояла суть процесса, и становиться Мерзостью мне точно расхотелось. Дело было в том, что оболочка, управляемая неопытным демоном, не просто не выдерживает. Её размалывает в фарш, что потом держится вместе исключительно Волей и инстинктами вселенца. Без поддержки его Воли и силы любая Мерзость в считанные секунды расползётся кучкой неаппетитной кровавой взвеси.

От одержимого трупа подобная одержимость отличается разве что тем фактом, что плоть живая… остаётся живой, а значит, и более приспособленной к получению тактильных и прочих ощущений от окружающего мира. А ещё… за счёт своей «жизни» позволяет демону пополнять запас внутренней маны, чего обычные анимированные трупы лишены, отчего их обитатели и вынуждены проводить большую часть времени в неподвижном состоянии, экономя энергию и поджидая жертву, чьими эмоциями можно насытиться. Тем не менее знание того, во что я могу превратиться, моей проблемы не решило, а потому, оставив эту безымянную демоницу гулять по округе, я перешёл к следующей жертве и следующему опыту.

Укрепление сосуда. Звучит несложно, да? По факту — процедура действительно несложная, её редкость обусловлена отсутствием у демонов желания усиливать магов просто так. Вот только когда речь идёт об усилении существа, не имеющего полноценного канала с Тенью, всё становится куда как сложнее и интереснее. На данный момент меня не интересовали побочные эффекты. Нет, не так. Меня не интересовала часть побочных эффектов, вроде болевого шока, помешательства, безумия, слабоумия и прочих ментальных отклонений. Для моей оболочки они были непринципиальны, что касается моих воспитанниц, то там — да, безусловно, но, не научившись ходить, пытаться учиться бегать и вовсе бессмысленно. Ну а сложность «укрепления» того, чего почти нет, лишь позволит быстрее отработать и закрепить навык.

Почему я говорю «почти», когда речь идёт о простых неодарённых смертных? Потому что пусть не канал, но слабая и неоформленная связь с Тенью есть у всего разумного в этом мире. Ну, кроме гномов. И на примере их аристократии, Совершенных Бранки и Каридина, а также одного моего знакомого алкоголика я буду продолжать настаивать, что связь с Тенью имеют все разумные существа. Вон, тот же Сэндал вполне себе колдовал и зачаровывал вещи, хоть сам натуральный дурак. И нет, в данном случае это было не оскорблением, просто диагнозом. Тем не менее это подтверждало теорию — у кого была хотя бы капля мозга, связь с Тенью имели.

Но в сторону шутки, вернёмся к опытам. Сделать полноценного мага из неодарённого подопытного нечего было и мечтать, иначе бы всякие Гордыни только этим в мире реальном и занимались, но вот отработать теорию на практике — вполне. Этим я и занялся, шлифуя своё мастерство и убирая различные «физические» побочные эффекты, вроде случайной мутации тела в непонятную дёргающуюся кучу плоти. Я было даже пробовал возвращать этой плоти нормальную форму при помощи Магии Крови, но возвращаться она не хотела, точнее, сил на это дело уходило столько, что никаких крови и жертв не напасёшься.

Четыре изувеченных трупа спустя удалось обнаружить один странный эффект. Очень занимательный эффект! Так вот, если силой вытолкнуть душу в Фэйд, а потом полностью оборвать связь тела с Тенью, так сказать, «закупорив отверстие» между двумя чашами «песочных часов», жертва становилась Усмирённым! Полностью послушный и безынициативный болванчик, лишённый собственной воли, но не разума. Невероятно. В Круге нас учили, что Усмирить возможно только мага, а ты смотри же! К сожалению, кроме лишения индивидуальности и собственной воли, прошедшие эту процедуру неодарённые не обретали возможности работать с лириумом, хотя и приобретали от него защиту — это я проверить смог. Но и это было не всё. Отрезанная от тварного мира душа оставалась существовать в Тени. Причём там она была вполне адекватна и понимала всё, что с ней происходит… ну, насколько адекватным и понимающим может быть обычный стражник в гостях у высшего демона.

И тут мне пришла на ум идея — а что, если попробовать сделать одержимого… самим собой? О, это была очень непростая задачка, но я так желал увидеть результат, что на старательность не скупился. Не будь меня в материальном мире и в Домене одновременно, вряд ли бы что-то вообще получилось, а так — с пятой попытки (на одном подопытном) смог «проводить» душу обратно в тело, и… Усмирённый вновь очнулся. Он был собой! Ну, немножко спятил от впечатлений, но это детали. Сам факт! Если… когда эта информация попадёт к магам, храмовников ожидают о-о-о-очень интересные времена.

Разумеется, найти душу стороннего Усмирённого в Тени будет сложно, даже имея в распоряжении его тело в тварном мире, да и без помощи обитателя Тени вернуть эту душу в тело вряд ли получится и у тевинтерского Архонта, но какой потенциал! Какая возможность! Многие маги будут готовы душу продать, чтобы вернуть своих друзей и собратьев из состояния овоща, а уж если расчёт можно будет провести в душах храмовников… В моих руках был ключ. Ключ к началу восстания волшебников по всему Тэдасу. Слишком привыкли храмовники всех излишне сильных, умных, свободолюбивых или просто неудачливых магов Усмирять — должен же кто-то делать на продажу артефакты. И если эти Усмирённые вновь вернутся из Тени, отдохнувшими и с подарками… кое-кому станет очень и очень грустно.

И да, возвращение проходило именно что с «подарками», причём, как показали дальнейшие опыты, каждый получал что-то своё. Прикосновение обитателя Фэйда к душе серьёзно меняло эту душу, давая некоторое сродство на энергетическом уровне. Нет, демонами или воинами духа подобные «путешественники» не возвращались. Но вот их потенциал внутренней силы возрастал, равно как и обретал «налёт Тени», что в перспективе могло дать им пару-тройку новых интересных воинских техник.

В любом случае, открытие было потрясающим, а потратив ещё пару пленников и убедившись в отсутствии побочных эффектов, я даже задумался над проведением подобного преобразования над девочками. Но, ещё немного подумав, отложил это в долгий ящик — нужно собрать больше статистики и посмотреть на долгосрочную перспективу, не всплывёт ли что неприятное через пару-тройку месяцев? А лучше вообще подержать в своеобразном карантине годик. Но до чего же перспективно.

Предпоследнего пленника, точнее, пленницу, я пустил на источник энергии для собственного усиления и улучшения. Ох, какой же кайф, по мере того, как чужая, ещё горячая кровь вливалась в жилы моего текущего тела, а энергия Тени «с той стороны» стремительно наращивала, расширяла и укрепляла энергетическую часть сосуда. Словно удавка, что до этого жёстко стягивала горло, чуть ослабла. Да, именно чуть. «Дышать» уже было можно, но ни о каком комфорте речи пока не шло, однако для того, кто до этого был именно «удушаем», даже такое «дышать можно» было сродни ласкам лучших прелестниц и питию вкуснейшего вина.

Да-а… Хорошо-о-о, жаль, что нельзя провести весь комплекс сразу, но, увы, предел пропускной способности и прочности никуда не девался — нельзя «перенапрягаться» слишком сильно, слишком долго или слишком часто, иначе станешь Мерзостью. Так что мне ещё предстояло минимум пару-тройку раз провести похожие обряды или степенно ждать лет пять до выхода на полную мощность. Ну и ограничение на мощную волшбу в больших объёмах никуда не девалось, зато теперь не буду разваливаться на части сам по себе и даже от чего-то простенького, вроде «Огненного Шара» или «Цепной Молнии».

Последнюю, самую симпатичную свою жертву я оставил в качестве подарка для Ашарены. Моя «супруга» показала себя с лучшей стороны, а потому — почему бы не побаловать девочку подходящей игрушкой? Не говоря о том, что я буду не прочь сам побаловаться Ашареной в реальном мире, благо её будущий сосуд вполне соответствует моим эстетическим предпочтениям. Осталась сущая мелочь — уведомить саму демонессу и подготовить и укрепить её будущее вместилище. Опыта пребывания в мире смертных у неё почти нет, как я помню, а превращать такое симпатичное тело в Мерзость мне бы не хотелось. Если уж даже я, имея очень хорошие представления о поведении живого тела, после вселения добрых полтора часа через раз дышать вспоминал и только потом более-менее адаптировался, то вот она с непривычки может и «дёрнуться». Результат подобного — вон, раздутым мясным шаром по поляне скачет.

Второй такой мне был не нужен, а потому к процессу я подошёл вдумчиво и деликатно: сначала укрепил, насколько это возможно, оболочку, пустив на ритуал кровавой перестройки пару лошадок и солидный объём собственной внутренней маны, что сделало возможным организму простой смертной выдержать высшего демона; далее передал Ашарене подробный образ того, как надо себя сдерживать и что не надо делать ни в коем случае; потом сформировал канал между смертной и моей помощницей, позволяя ей вселиться; следующим этапом оставил ту посидеть в теле с душой пару-тройку часов, попутно бросая означенное тело то в жар, то в холод с помощью небольшого набора известных мне простеньких чар, Магии Крови и лёгкого электрошока. Заодно Магией Крови и прямым Воплощением исправляя мелкие огрехи в энергетике и вкладывая комплекс чар, снимающих напряжение с оболочки. Так что к моменту, когда душа жертвы отправилась в мой домен, а демонесса вступила в полноправное владение телом, её уже не затапливало валом новых странных ощущений, да и давление высшего демона Желаний оказалось терпимым для смертной плоти.

— А-ах, любимый! — вдохнув воздух полной грудью, Ашарена потянулась, чуть похрустывая позвонками. — Я и не мечтала получить тело так быстро!

— Я же обещал побаловать мою прекрасную супругу, — улыбнулся я одержимой. — Но будь осторожна, — спешу на всякий случай напомнить, ибо демоны Желаний всё-таки весьма ветрены и импульсивны, — это тело принадлежало простой смертной, а потому непривычно к энергиям Фэйда.

— Да, — прислушиваясь к себе, подтвердила Ашарена, — тесновато. Но ничего — разношу! А так, как я? — и, словно завзятая модница, покрутилась передо мной. Ох, как представлю, как мы смотримся со стороны, так сам едва ли не вздрагиваю — залитая кровью поляна, по краям которой свалена небольшая горка обезображенных тел, недалеко в лесочке прыгает натуральная Мерзость, а совершенно голая и чистая девушка, стоящая посреди этой бойни, спрашивает у однозначного малефикара приятным голоском с инфернальными обертонами, как она выглядит.

— Твой облик в Фэйде нравился мне больше, но и это тело, — огладив её по щеке, спускаюсь пальцами ниже — на притягательный холмик, вершина которого по мере моего движения начинает затвердевать, — весьма и весьма завлекательно.

— М-м-м, — она подалась вперёд, страстно вжимаясь левой грудью в мою ладонь, — тогда, может быть, опробуем его?

— Обязательно, — скользнув пальцами с груди ей на спину и притянув к себе, я коротко поцеловал сочные мягкие губы, — но не здесь и чуть позже. Тебе сначала стоит привыкнуть к ощущениям, а мне — убедиться, что оболочка выдерживает твою силу. Лично я не желаю, чтобы в середине процесса ты случайно обратилась во что-то подобное, — киваю на служанку, оживлённо трогающую распухшими корявыми руками всякий мусор с земли. Бр-р-р, иногда богатое воображение мага — это плохо. Очень плохо, этак у меня может и фобия какая возникнуть.

— Да, — скосив взгляд в указанном направлении и «полюбовавшись» на перекорёженное нечто, признала правоту моих аргументов демонесса, — чтобы такого не допускать, потерпеть вполне можно. Немного…

— Молодец, — ещё раз целую губы молодой человеческой женщины с русыми волосами, чьё тело заняла обитательница Тени. — Тогда я пока подготовлюсь к перемещению, а ты — подбери одежду для своего нового тела.

— О, разумеется! Выбор наряда! — воодушевилась одержимая и задумалась. — Но я сейчас не смогу её создать — это тело не выдержит даже самого маленького потока Силы…

— Посмотри вон там, — киваю на кучу оружия и амуниции, которую снял с подопытных перед экспериментами — с тонкими манипуляциями из раздела Магии Крови проще работать, когда ничто не мешает видеть место, где нужно делать порез или наносить последовательность рун. — Её одежда должна быть на самом верху. Ещё что-то может быть в седельных сумках.

— Ох, настоящие сумки! Как интересно, — поспешила в указанном направлении Ашарена. Я же, услышав эту фразу, на всякий случай послал ей образ того, как женщины обычно одеваются и что за чем следует завязывать на белье, а то в Тени, даже зная, как что-то выглядит, одежду проще развеять и воплотить, чем снять и надеть. Уж на что я бывший смертный, но и сам уже привык, а урождённые демоны никогда таким не занимались.

Ох, чувствую, намучаюсь я ещё с этой дамой, она же о реальном мире ничего толком не знает, только в рамках своего основного Желания, да и то — без подробностей. С другой стороны, мои усилия окупятся сторицей. Даже просто пребывая в мире смертных, Ашарена с каждой минутой моей «игры в семью» становится сильнее. Пусть по капле, и даже мне приходится «познавать» её состояние, чтобы это ощутить, но сам факт!

К слову, я чувствовал, когда и она, и безымянная пока «служанка» начинали что-то постигать, но делали они это как-то не так, как я. Это было странно, учитывая, что я во многом учился этому процессу на примере Ашарены и в Тени особой разницы не чувствовалось, но здесь у меня складывалось ощущение, что они… слепы. Я, хоть и свыкся с бесконечностью детализации и непредсказуемостью коктейля концепций в каждом вдохе, до сих пор терялся, стоило на этом серьёзно сконцентрировать внимание, а они как будто в упор этого ничего не видели. Они были в восторге, утопали во впечатлениях, но видели и понимали намного меньше, чем я, — я это буквально чувствовал, словно само их восприятие было ограниченней. Единственной теорией, почему так могло быть, что приходила мне в голову, выступало то, что они находятся в телах обычных людей, а не магов. Впрочем, разгадывать эту загадку было не ко времени. Важно лишь, что даже с такими темпами развития Ашарена и вторая демон Желания очень быстро превратятся в весьма полезные боевые единицы, что не могло не радовать.

Ну ладно, что-то я замечтался. Пока будущая «благородная дама» занимается делом любой девушки, а именно — перебиранием нарядов, стоит подготовиться и мне.

Во-первых, трупы. Тут проблем нет — от обжитых мест мы далеко, так что звери и птицы очень скоро подчистят все следы. Во-вторых — оставшиеся лошади. С этим несколько сложнее, понятно, что тут не рыцарские скакуны, но всё-таки и не деревенские клячи, цена которым — пара десятков серебряных монет. Лошади солдат банна стоили уже золота, и хоть можно, конечно, оставить их здесь же и позволить позаботиться о них тем же волкам, но животинок было, как ни странно, жалко.

Мне и людей было немного жалко, но там был вопрос, когда чувства ничего не решают, да и были у меня некоторые идеи на то, как и что можно сделать с их душами. Просто брать и жрать меня не тянуло — ну не генлок я или тролль, чтобы человечиной питаться. Воспоминания, опять же, на эту тему у меня не самые приятные. Другое дело — поэкспериментировать, а ну как получится сделать из них полноценных духов Тени? Очень перспективное направление, как ни посмотри. Однако души убитых мной сейчас преспокойно сидят по разным комнатам в моём домене и просидят там ещё долго без всяких последствий, а вот лошадки ждать не будут. Правда, и возиться с ними или тем паче продавать — откровенно хлопотно…

Ай, ладно, возьму с собой при переносе и освобожу примерно в том же месте, где встретил разъезд, а там или сами вернутся к опорному пункту, или какие крестьяне-купцы проходящие поймают и к делу пристроят, в любом случае, даже в такое относительно спокойное время неплохой конь — ценность немалая. Но оставалась самая большая проблема…

Я окинул скептическим взглядом Мерзость. По-хорошему, стоило бы её испепелить, но… не будем обижать мою служаночку и отбирать игрушку, тем более в Тени она выглядит куда приятнее и так старательно работает своими ротиком и язычком на почве нашего с Ашареной удовольствия… так что пусть играется, тем паче что тоже развивается, а мне это выгодно, она же — моя собственность даже больше, чем Ашарена, и физически не способна предать. К тому же это во мне сейчас говорят привычки мага, что не оставил бы «просто так» гулять одержимого, в моей же нынешней природе обращать на это внимания смысла нет. Даже если вдруг она каким-то образом выйдет к людям и нарвётся на храмовников, искать «злобных малефикаров или то, что от них осталось» псы церкви будут в этом районе, я же до сих пор планирую остановиться едва ли не… Секунду.

Я помассировал глаза и ещё раз глянул на демона.

Всё-таки долгая однообразная работа негативно сказывается на мышлении… Испепелить, бросить… Вот ничего же не мешает мне её взять с собой в Бресилиан. Вообще ничего! А я как гном-берсеркер — лишь бы чего-нибудь сломать или потерять. Боевой маг Арлатана, называется…

Таким образом, преодолев приступ бестолковости, я приготовил всё необходимое, заодно пополнив припасы из седельных сумок шемленов, и, приобняв уже одевшуюся Ашарену, сосредоточился на перемещении. Первая остановка — та тропа к посёлку неподалёку от основного тракта, будем отпускать лошадей.

Поправленная энергетика вела себя прекрасно, тело не болело и выполняло все отправляемые сознанием команды, как у меня, так и у Ашарены. Служанка вообще проблем не испытала. Ну и лошади были доставлены на дорогу и, получив хлопки по крупам и отмену парализующих чар, поспешили скрыться вдали, обильно удобряя по пути свой маршрут. М-да, этот момент я не учёл, впрочем, не имеет значения.

Ещё несколько перемещений, и вот мы уже у Бресилиана — конечной точки нашего маршрута. Заходить в глубь леса раньше времени я не хотел — мало ли ещё, как отреагирует на это его Хозяйка? Перед встречей с такими сущностями я предпочту сперва полностью привести тело в надлежащее состояние, а потому остановиться я решил на глухой окраине, где Завеса ещё крепка и даже диких сильванов не встретишь. Осталось найти место для лагеря. Хотелось бы, конечно, что-то поосновательнее — с кроватью и удобствами, но вот как это «поосновательнее» добыть, я не представлял.

Деревенские никогда чужаков не привечали, это Лотеринг стоял прямо на Имперском тракте, через который постоянно идёт торговля между теми же Денеримом и Редклифом, и был по сути своей уже небольшим городом с фермами и довольно крупной церковью с контингентом храмовников. Там и трактир с постоялым двором имелись, и многочисленные фермы вокруг, да и в чьём-нибудь доме можно было на постой встать, но и там после дня-двух пребывания на одном месте на тебя бы начали коситься, в той же глуши, куда залезли мы, и обычный странник становился событием, что, накладываясь на общий «уровень гостеприимства», ставило под сомнение возможность задержаться в деревне.

Это не говоря о том, что там все друг у друга на виду, и уж «занимающиеся чем-то непонятным чужаки», пусть даже явившиеся без Мерзости на хвосте, точно внимания не избегнут. Не то чтобы меня это сильно останавливало, в крайнем случае вариант с «резко обезлюдевшей» деревней всё ещё остаётся рабочим, но это именно что вариант крайний, и доводить до него не хотелось бы. У деревень ведь есть хозяева, а у них — домашняя церковь, в церкви — жрица, а у жрицы — связи с храмовниками, храмовники же могут позвать магов-лоялистов из любителей поохотиться на отступников. Одним словом, хлопотно. Так что вновь ищем место повыше и посуше и ставим лагерь, благо сейчас, получив возможность к сколь угодно долгому и частому мелкому колдовству, было вполне возможно и избавиться от лишней влаги и насекомых, и обеспечить более-менее сносный уровень комфорта. Пусть не уровень древнего тевинтерского магистра, что вместе с парой коллег за день (ну или за неделю, не знаю точно) возвели Киркволл на месте глухой скалы, но минимальный комфорт обеспечить можно.

Тем не менее ещё через полчаса лагерь был разбит и обустроен. Ашарена наблюдала за всем действом с живейшими интересом и любопытством, порою даже интересуясь теми или иными вещами и прося пояснить, как они работают или зачем нужны. В ходе объяснений очевидных для меня мелочей выяснил презабавнейшую вещь. Общаться с демонами в реальном мире и передавать или получать от них сведения на порядок проще, удобнее и приятнее, чем со смертными. Зачем строить сложносочинённые предложения, приводить примеры или аналоги, когда можно просто послать образ, исчерпывающе объясняющий, как, зачем и для чего используется та или иная вещь или исполняется действие? Наверное, это нужно было считать очередным дурным звоночком, но я не беспокоился. Смертным мне уже не быть, да и не особо-то я и печалился по данному поводу, так стоит ли переживать оттого, что и способ их общения начинает мне казаться убогим и несовершенным?

Как бы то ни было, лагерь был разбит, а на улице начинало смеркаться. Моя «супруга» уже достаточно провела времени в мире и становиться отвратительным куском мутировавшего мяса не торопилась, а значит, пора проверить ещё пару-тройку теорий и провести занимательные эксперименты, благо Мерзость уже давно отправилась гулять по округе и мешать не будет.

— Ашарена, знаешь ли ты, что может быть лучше, чем любоваться красивой женщиной? — подойдя к девушке, я по-хозяйски обнял её и принялся неторопливо изучать руками изгибы молодого тренированного тела.

— Что же, муж мой?

— Это неторопливо её раздевать, — что я и принялся делать. — Думаю, не мне одному хочется сравнить, насколько отличаются ощущения в Тени от того, что испытываешь, лаская партнёра в обители смертных.

— Да… — жарко выдохнула она, прежде чем страстно впиться в мои губы поцелуем, — очень…

Полностью избавив её от одежды, я подхватил красотку на руки и отнёс в палатку, где неторопливо приступил к процессу… исследований.

Тренированное тело смертной было не лишено недостатков, таких как мозоли на руках, местами излишне проступающая сквозь кожу мускулатура и даже молодой, явно не так давно начавший появляться пушок в интимных зонах, но сказать, что это портило общую красоту, было никак нельзя. Ашарена полностью отдала мне инициативу, млея под нежными прикосновениями и дразнящими ласками. Сознание демоницы, не скрываясь, транслировало в эмоциях наслаждение и восторг от каждого нового ощущения. В Тени у неё не было кубиков на животе и тело подходило скорее изнеженной аристократке, никогда не обременявшей себя ручным трудом, здесь же я мог позволить себе очерчивать пальцами контуры каждой мышцы, даря ей массу новых и необычных ощущений даже в такой скромной прелюдии.

Для меня в этом тоже было много приятного — хоть в Тени и казалось, что тело Ашарены (и других демонов Желания) ничем не отличается от человеческого, само собой, за вычетом рогов, хвостика и когтей, но здесь и сейчас стало очевидно, что это не совсем так. В Фэйде я имел дело с воплощённым образом, идеально повторяющим внешние признаки, но всё-таки не отражающим мелочей, которые становятся очевидны на ощупь. Рёбра, рельеф мышц, разная фактура кожи и плотность плоти на разных местах… Всё то, на что в порыве страсти даже не обращаешь внимания, но что всё равно есть. Нельзя сказать, что настоящее тело Ашарены было хуже, нет, оно было намного лучше, как на мой вкус, но сравнить всё равно оказалось интересно.

Первый полноценный оргазм Ашарены в реальности застал меня на моменте, когда, увлёкшись, я попробовал Волей почистить её лобок от лишних волос. Попытка увенчалась полным успехом, но контакта с моей Волей демоница не выдержала и выгнулась дугой, как и положено этому происходить в материальном мире, став очень мокренькой внизу. Тут уже и я решил, что пора заканчивать с предварительными ласками, и, пока девушка ещё не успела отойти, лёг рядом и перевалил её на себя, ловя губами полуоткрытый в удовольствии ротик.

Желание сладко застонала, с видимым трудом осознавая, что происходит, и отвечая примерно так же, а мои руки уже легли на её закаменевшую от напряжения попку, начав требовательно ту разминать. В домене же я ощутил касание чужой Воли и вторым набором глаз увидел, как фиолетовокожая рогатая красавица, слегка пошатываясь, заходит в мою комнату. Её тёмные глаза мерцали поволокой похоти, а вся немногая одежда уже в следующий миг оказалась полностью развеяна.

— Это обещает стать ещё интересней, — прошептал я двумя парами губ в двух реальностях и лишь с небольшим разрывом во времени вновь захватил в плен уста одной и той же женщины, что тоже пребывала в двух местах одновременно.

После этого на некоторое время мы оказались очень сильно заняты, освободившись лишь ближе к утру, поскольку вошедшая во вкус демоница очень желала повторить некоторые опыты ещё раз. И ещё. А потом снова. А уж когда мы решили попробовать одновременно разные позы в Тени и реальности… По доносящемуся от неё блаженству я понял, что и так весьма любвеобильная демонесса может действительно подсесть… кхм, как бы двузначно и грубо это ни звучало, на мой член. Не могу сказать, что это было плохо, но она всё-таки была нужна мне не только и не столько как постельная грелка, сколько как помощник, разбирающийся во всех «потусторонних» отношениях куда лучше меня, и если эта зависимость повлияет на её личность… Хотя ладно, если всё-таки её поведёт не в ту сторону, можно будет вмешаться и чуть подправить её поведение, благо такие права у меня по контракту были даже без переписывания её Волей.

Что же касается меня, то… если не считать минусов вроде усталости мышц, трения и гигиенических потребностей после акта, словом, всего того, без чего я бы вполне обошёлся, я был… разочарован. В себе. Потому как где-то в середине ночи просто взял и выдернул одну из оставшихся в Фэйде «служанок» в материальный мир прямым призывом без вселения, а вторую пригласил в свои покои в домене. То есть сейчас со мной и там, и тут была не только Ашарена, но и младшая демон Желаний в собственном теле. И всё бы очень хорошо, но от удержания призыва моя смертная оболочка вновь начала подавать признаки того, что сейчас загнётся.

— Ты хорошо потрудилась, — целую безымянную демоницу, прижимающуюся ко мне в палатке с противоположного бока от Ашарены. Надо бы и впрямь придумать им имена, а то различать-то их по ауре и внешности легко, как и посылать сообщения той, кому хочешь, но всё равно неудобно. — Я скоро призову тебя вновь, а пока возвращайся в Тень, — завершаю фразу, отпустив её тёмные губки и рефлекторно оглаживая основание хвостика.

— Ох, хозяин, умоляю… — попыталась было отговорить меня Желание, но тут вопрос был не в моём капризе, а в насущной необходимости.

— Так надо, — обозначаю давление Волей, чтобы привести её в чувства. — Имей терпение и хорошо трудись в домене, — и, чуть куснув ей нижнюю губу, напоследок по-хозяйски сжав попку, я оборвал призыв, отсылая демона обратно в Фэйд.

Примерно то же самое пришлось повторить и в домене со второй служанкой. Не потому, что постельные утехи там напрягали, а потому что отвлекали, а работать тоже надо. Пусть даже, сколько бы я себе это ни напоминал, через какое-то время я всё равно оказываюсь в постели с красоткой…

— Любимый, меня ты тоже прогонишь? — промурлыкала на два голоса Ашарена, синхронно наваливаясь сверху в двух мирах, когда за младшей демоницей закрылась дверь.

Требовательно упёршаяся в меня грудь, игривый взгляд, левая ручка, уже скользнувшая ниже, к моему мужскому достоинству… И ведь она себя ещё сдерживает, хотя и дико хочет продолжить.

— Человеческому телу нужен отдых, — так же синхронно провожу рукой по её волосам. Коротким, по плечи, и русым — в реальности и огненно-фиолетовым — в Тени. — Ты сама это чувствуешь. Усталость не стоит пересиливать, это может повредить оболочке.

— М-м-м, — в реальности Ашарена лишь улыбнулась, зато в домене опустилась, начав намекающе покрывать мою шею поцелуями.

— Ты знаешь, как я тебя люблю, — чуть насладившись ощущениями, я всё-таки решил прекращать, — но у нас впереди ещё много ночей и много интересного. Днём же стоит заняться делами.

— Конечно, любимый, — ещё раз мурлыкнула девушка и послушно отстранилась, хотя я прекрасно почувствовал, что ей пришлось себя пересилить.

В целом, опыт вышел крайне… интересным. У меня даже родилась теория, которая могла объяснить странную реакцию моих демонов на прикосновения к моему телу в Тени. Я пока не придумал, как именно это возможно без хоть какого осознания процесса с моей стороны, но вполне вероятно, что моя демоническая Воля просто продавливала их на подсознательном уровне, буквально «приказывая» наслаждаться, потому как я точно знал, что девочкам тоже нравится секс, и инстинктивно транслировал это на партнёршу. Чего в мире снов, с учётом разницы наших сил, могло быть более чем достаточно.

Это же могло объяснить и моё удовольствие. Ведь я же знал, как должно сказываться давление женского лона на получении удовольствия, следовательно, мог подсознательно воплощать для себя эту концепцию, с посильной «помощью» Ашарены и служанок. Косвенно это доказывалось и тем, что мои ощущения от реального тела были почти такими же, как и в Тени, то есть ничего нового или более острого в ощущениях у меня этой ночью не появилось, разве что воплощённое из энергии Фэйда тело служанки для человеческого тела оказалось чуть более приятным на ощупь, чем это было для меня в Тени, хотя и там я не жаловался.

В этой теории, на самом деле, было довольно много дыр, во-первых, она не объясняла поведение виспов, а во-вторых, я ведь реально ничего такого не замечал, хотя во всех иных ситуациях использование Воли ощущаю прекрасно, даже если она начинает что-то делать инстинктивно. Однако это всё равно было пока единственное хоть как-то похожее на правду объяснение, что имелось в моём распоряжении. Ну и, если данная гипотеза хотя бы отчасти верна, из этого следует, что коли мне вдруг захочется чего-то более… экзотичного, что я не испытывал при жизни ранее, то тут лучше сперва «обкатать» такое в материальном мире, иначе в духовном ничего нового я не испытаю. Впрочем, сомневаюсь, что подобного мне захочется когда-либо. И уж не в ближайшее время точно — с Морриган мы успели попробовать многое, а «долбить женский дымоход», как как-то пыталась то ли подколоть, то ли уязвить, то ли предложить разнообразие Лелиана, у меня желания нет, равно как и практиковать иные «орлейские забавы», включающие в себя ремни, плети, кляпы и прочее непотребство. Но вернёмся к обстановке.

Отдохнув и подкрепив тела завтраком из вяленого мяса с водой, мы приступили к делам. Пусть мне нужно было подождать хотя бы месяц-два перед очередным циклом укрепления и усиления сосуда, это не мешало мне оттачивать своё мастерство и развивать его дальше. А теперь, когда у меня появился помощник, дело обещало пойти и быстрее, и интереснее. Начать я решил с пластики. Демон вполне может изменять плоть, сами Мерзости, как явления, стали возможны только благодаря этим возможностям, но вот изменять эту плоть направленно и красиво — это сложно. Засевший в Ульдреде Гордыня, когда его прижали, смог отрастить своему носителю трёхметровый рост, рога, клыки, когти, прочную чешую и мышцы вкупе с рефлексами своего оригинального тела в Фэйде. Всё это было сделано быстро, качественно, со знанием дела. И я хотел научиться так же, благо, помимо самой возможности провести мутацию, в моём распоряжении был неплохой арсенал Магии Крови, вновь переданный мне той Желанием из Редклифа, только в ещё больших объёме и подробностях. Несмотря на то, что основную его часть по-прежнему составлял «боевой аспект», некоторые… нет, даже не «дополнительно открытые», а как бы поданные под другим углом нюансы позволяли попробовать сработать в другом направлении… разнообразить, в общем.

Мне вновь были нужны подопытные. И тело Ашарены подходило тут почти идеально. Моё было лучше, но экспериментировать на себе, когда есть другие альтернативы? Нет уж. А тут и помощник, что сидит внутри цели и всегда сможет как показать, что происходит с сосудом прямо изнутри, так и удержать «паразитное» или слишком грубое изменение. А потом, отточив навыки, можно будет уже и собой заняться. Заменить кости на драконьи или форму ушей прежнюю вернуть — это уже не столь важно, главное, какой открывается простор для работы!

Услышав моё предложение, «любимая супруга» совсем не воспылала счастьем и энтузиазмом. Можно было, конечно, ей просто приказать, но правильно замотивированный подчинённый всегда лучше, чем он же, но лишь запуганный и принуждённый. А чем замотивировать Ашарену у меня было, начиная от того, что я, «как любящий муж», в своей постели хочу видеть «свою женщину», а не «незнакомку, в которой она сидит», заканчивая просто небольшим намёком, что сейчас, отточив мастерство на таком теле, гораздо проще и удобнее будет потом управляться с телом полноценной одарённой. Две минуты неспешного пояснения — и вот демонесса уже сама горит желанием попробовать и научиться. Эх, вот чтобы мне так жаждали помочь в бытность мою смертным! Всё-таки с демонами работать куда как приятнее… если знаешь, как их правильно развернуть в нужном тебе направлении, конечно!

Начинать я решил с простого и некритичного. С цвета волос. Казалось бы, какой в этом смысл? С точки зрения боевого применения или удобства, смысла действительно нет, но как для отрабатывания навыка самого по себе — лучше ничего не придумаешь. Но даже так существовала масса вариантов и способов. И я вновь выбрал самый простой из них. Я и раньше знал, что в любом организме, не важно, человеческом, эльфийском или даже драконьем, есть знания о том, как ещё мог бы выглядеть этот организм, сложись его судьба чуть иначе. Эти знания не влияли на сам организм, но могли повлиять на его потомков. Например, у темноволосой пары мог родиться светловолосый ребёнок, если кто-то из бабушек-дедушек, а может, и пращуров, имел волосы такого оттенка. То же касалось предрасположенностей к полноте или, наоборот, стройности, росту… возможно, даже талантам! И Магия Крови могла позволить мне поменять тело Ашарены на то, каким оно могло бы быть. Разумеется, это не замена костей на драконьи, но начинать нужно с малого. А потому, сосредоточившись на процессе и, помимо каскадов заклинаний, контролируя его своей демонической Волей и чувствами, я принялся менять её плоть.

Первый блин получился… не комом, но и не так, как я того желал. Изменения состоялись, прижились и не повлияли на другие системы тела моей «жены», но… не изменили цвет уже существующих волос. Чуть ускорив рост и подпитав его магией, я увидел, что дальше вместо обычных русых и вьющихся стали расти чёрные, словно дёготь, и прямые. Это было неплохо, но совсем не то, что нужно.

— Ты почувствовала изменения?

— Да, дорогой, — кивнула девушка, — довольно странные ощущения, а уж сложность их… дух захватывает!

— Не хочешь попробовать сама, действуя изнутри? Попробуй изменить уже существующие по такому же принципу, как и у только что выращенных.

— Сейчас… — демоница сосредоточилась, и… трансформация была слишком грубой, а волосяной покров вместо того, чтобы сменить свой цвет, обратился во что-то мерзкое, напоминающее толстых извивающихся червей. Кажется, это была искажённая концепция «чтобы развевались на ветру». То, что ничего не получилось, Ашарена поняла и сама, из-за чего глаза её сосуда стали наполняться слезами.

— Ну-ну, не стоит переживать, — отменить «неправильное влияние» получилось куда проще, чем внести изменения — имея чёткий, постигнутый с натуры образец того, как оно должно быть, воссоздать тело не так уж и сложно. Во всяком случае, в подобных мелочах. — Давай попробуем ещё раз, только теперь проводи всё медленно и постепенно. Торопиться нам некуда…

Следующие несколько дней мы оставались на этом уровне, постепенно изучая, а чуть позже и усложняя процессы, осторожно смещаясь от «заложено в теле» к «ранее такого не существовало». Что я имел в виду? Необычный, неестественный цвет или структуру волос, изучение их влияния на остальное тело и откатывание изменений. Результаты были… интересными. Так нам удалось воплотить «пылающую» шевелюру моей супруги в реальности, но вот поддержание такого образа мало того что пусть и незначительно, но требовало расхода сил, так ещё и нагружало энергетику организма и постоянно норовило перекорёжить в теле вообще всё. О, удержание занятого сосуда от расползания здорово подстёгивало развитие Ашарены, но уже сейчас было понятно — «мистические» облики в тварном мире не просто бесполезны, но и откровенно вредят. Не то чтобы я не понимал этого и раньше — Гордыня в Круге неспроста ограничился чешуёй, когтями и клыками… помимо роста и общего усиления, а не, допустим, концептуальной нематериальностью, что могла бы защитить его от всех или почти всех возможных атак. Тем не менее убедиться в этом стоило лично, да и отработка навыка, опять же. В любом случае, время было потрачено не зря, и можно было бы двигаться дальше, если бы не очередное «но».

— Я не против, — повела плечиком демоница, — но нам потребуется ещё одно тело, а может, и не одно — если даже изменить волосы так сложно, то что-то большее… я не смогу удержать. И не хочу быть Мерзостью, пусть они удобные, но тебе не нравятся, а жена должна нравиться своему дорогому мужу.

— Хм-м, аргумент, — вынужден был признать я. Одно дело — «работать» с этим комком перекорёженной плоти, но стоит мне представить, как этот «комок плоти» попробует вновь вступить со мной в близость… бр-р-р. Подобрать для экспериментов другого демона? Так из моих подчинённых эта — самая сильная и компетентная. И даже у неё удержание формы вызывает сложности. Остальных «раздует» мгновенно. Так что выходов было ровно два. Или отложить это дело в дальний угол, или… — Ну что же, думаю, немного поохотиться на бандитов нам всё-таки придётся.

— Боюсь, в этой оболочке от меня будет совсем мало пользы в сражении, — вздохнула Желание, покосившись на свои руки.

— Нестрашно, я сам со всем справлюсь, нам нужно лишь найти подходящую банду.

— Ох! У той смертной, которой раньше принадлежало это тело, были какие-то знания об этом — она несколько раз думала о бандитах, когда мы сидели тут вместе. Я могу поспрашивать её душу в домене! — загорелась энтузиазмом Ашарена.

— Неплохая мысль, — кивнул я, не особенно так считая, но видя нужным похвалить «супругу» за готовность помогать, — займись, а я пока сверну лагерь. Потом сходим в одно местечко тут в паре дней пути, возможно, нам повезёт, и там уже будут те, кто нам нужен.

— Сейчас, — сидящая на поваленном стволе дерева одержимая закрыла глаза, немного отстраняясь от тела и перенося фокус внимания в домен, очевидно, решив подступиться к допросу со всеми возможными тщательностью и усердием.

В этом она была молодец, но пускать дело на самотёк я не стал и тоже направился своим телом в Тени к нужной комнате с пленной душой. Если в самом начале после обретения физического тела мне было ещё сложно активно действовать в обоих мирах одновременно, то теперь я уже попривык управляться с двумя парами рук и ног, а также направлениями зрения. Вести два активных диалога на разные темы я бы пока не потянул, в смысле, действительно одновременно произнося разные реплики и думая в двух разных направлениях, а не переключаясь туда-сюда, но вот присутствовать и воспринимать происходящее, одновременно работая руками в другом месте, — это запросто. Следить же я планировал в основном за тем, чтобы Ашарена не нанесла душе пленницы вреда. Она у меня, конечно, умненькая и понимающая, но всё равно демон, который вполне может решить, что откусить кусок от жертвы для стимуляции её сговорчивости — это адекватное и правильное поведение. Я же пока не оставлял идей об экспериментах с душами смертных по превращению их в обитателей Фэйда, а так как бывшая владелица тела моей «жёнушки» являлась наименее пострадавшей из всего отряда, к ней следовало относиться наиболее бережно. Это если с сухо-рациональной точки зрения. С точки же зрения эмоций и вкусов она была ещё и симпатичной девушкой, отдавать которую на съедение мне претило. Лицемерное благочестие, конечно, после того, что я с ней сделал, но уж какое есть.

Так или иначе, демон Желаний приступила к выпытыванию из стражницы подробностей о том, что из себя представляют бандиты и как их надо искать, а я приступил к сбору наших вещей на месте стоянки, одним глазком приглядывая за процессом самообразования и прикидывая, как лучше всего будет искать тех самых бандитов в нашей ситуации. Уже озвученная мной Ашарене мысль о посещении одного местечка, где в прошлой жизни на меня нападал отряд бандитов, была неплоха для начала, но вряд ли принесёт положительный эффект. Конечно, там было действительно очень удобное местечко для засады, но сомнительно, чтобы его использовали постоянно, а то бы никакой тропы в тех местах просто не проходило. Куда более перспективным выглядело послушать сны, но радиус, в котором я мог чувствовать спящих, ещё предстояло определить. Одно дело — проворачивать такое в общей комнате Круга или на тесном корабле, но не факт, что с обшариванием границ Бресилиана выйдет столь же просто.

Кстати об обшаривании, надо бы не забыть забрать ту Мерзость, а то ещё набредёт на долийцев без присмотра, а потом бегай от их Хранителей, которые найдут стоянку по оставленным ею следам…

Брошенный по связи её привязки ко мне приказ возвращаться возымел неожиданный эффект. Я был готов к тому, что она потеряется, задержится или даже не услышит, слишком поглощённая полным переносом в реальность, но вместо всего этого она буквально через минуту впорхнула в комнату содержания пленной души стражницы у меня в домене и всем видом изобразила готовность служить. Целиком пребывая в Тени. То есть полностью. Если для нас с Ашареной нахождение и там, и там было нормой, то младшие демоны Желаний у меня в подчинении были слишком слабы, чтобы, вселившись в тело, сохранить видимую форму и в Фэйде. Они, конечно, оставались в Фэйде какой-то малой частицей себя, создавая канал энергии, но эта частица хоть и ощущалась пребывающей в моём домене, но буквально «растворялась в воздухе». У сознания младшего демона просто не хватало концентрации и Воли, чтобы воплощать концепцию своего тела в мире грёз, когда всё это сознание занято изучением материального мира.

— Значит, ты всё-таки потеряла то тело? — предположил я наиболее вероятный вариант развития событий, начиная разговор с серокожей рогатой красоткой в полупрозрачных штанишках.

— Простите, господин, — склонилась та, источая в окружающий мир эмоции вины и опаски наказания за порчу подаренного ей «имущества».

— Не то чтобы я сожалел о гибели той мерзости, — бросив короткий взгляд на душу пленницы и Ашарену, вновь смотрю на неё, — но утоли моё любопытство: что это было?

— Я… упала.

— Упала? Ты умерла оттого, что упала?

— Ну… — демоница неуверенно подняла чёрные глаза на меня, — там была странная текучая штука, смертные вроде бы называют её "водопад". Она ещё так шумела… Я хотела рассмотреть поближе, но поскользнулась… — и она передала мне образ того, как всё происходило.

— Оу, — демон… умерший оттого, что свалился в водопад… Я даже не знаю, как это называть…

— Я больше не допущу такой ошибки, господин! — заверила младшая Желание, жадно ловя мой взгляд в поисках признаков снисхождения.

— Пожалуй, я дам тебе имя — Кейли, — решил я, вспоминая свою знакомую ученицу Круга, что при первом нашем разговоре наедине произвела на меня неизгладимое впечатление, как полная дура. Разумеется, я быстро разобрался, что девочке просто слишком хорошо промыли мозги на тему греховности магии, но ассоциации с ней как с чем-то абсурдно глупым и неловким… в смысле, заставляющим чувствовать неловкость лично меня, закрепились на её образе намертво. Сейчас ситуация, конечно, мало напоминала ту, но ощущения были похожи.

— Благодарю вас, господин! — от неожиданной радости подпрыгнула на месте демоница, крутанув хвостиком и расплывшись в обожающей улыбке.

— Отблагодаришь позже, — сделав шаг к служанке, провожу пальцами по её щеке, концентрируясь на познании того, как сильно она выросла, пробыв столько времени в реальности. Выходило, что почти вдвое от себя прежней, так что, если заняться её нормальным обучением, вполне потянет на среднего мага.

— Как вам будет угодно, — с готовностью подалась ближе Желание, упираясь в меня высокой грудью и, видимо, наслаждаясь касанием моей Воли.

Улыбнувшись такой реакции, я не отказал себе в маленьком удовольствии сжать упругую попку покладистой демоницы сквозь невесомую ткань её штанишек, но мгновенно последовавший за этим порыв той развеять свою одежду пресёк. Очевидно, пребывание в реальности никак не повлияло на зависимость новоиспечённой Кейли от контактов с моим телом в Тени, но здесь и сейчас развлекаться было не к месту. Нет, Ашарена бы точно была не против, о чём уже сейчас свидетельствовали её эмоции и взгляд, которым она смотрела на мои шалости со служанкой, аналогично и с пленной душой стражницы, спрашивать мнения которой никто бы просто не стал, но я всё ещё не хотел превращать свою жизнь в один сплошной и непрерывный разврат. Так что работать, работать и ещё раз работать!.. Ну а потом можно будет и поразвратничать. Но сперва работать!

Надолго дела не затянулись — лагерь в реальности я собрал, Кейли на работы в домене направил, да и Ашарена вскоре выудила из пленницы всё, что хотела знать, или как минимум думала, что хотела. Так мы и вышли в путь.