Плохая концовка

Глава 27

Поскольку в Тени было как-то слишком уж оживлённо (как по количеству «душ на выпасе», так и по различного рода демонам — одних низших Желаний я навскидку выявил десяток, а там были и Голоды, и Гневы, и Страхи, и ещё целая толпа прочих духов негативного спектра, и разбираться со всей этой толпой с ходу не хотелось), то начал я с более подробного и детального изучения в мире обычном, ибо устроить террор и дебош среди демонов всегда успеется.

В материальной реальности деревня тоже была, вернее, сгнившие, развалившиеся остовы домов и усадьбы. Ещё там валялось несколько драконьих костей, к которым был привязан дух Высшей Драконицы, да и вообще древняя драконья кость — это хороший материал, не прихватить который я никак не мог… Кхм, но вернёмся к деревне.

Обыск и изучение округи принесли массу интересного. Ну и немного раздражающе тупого. Ибо карма продолжала действовать, и первым, что я нашёл в разрушенном поселении, стала любовная записка от какого-то кретина. И да, он был кретином, поскольку писать некой девушке вирши типа «ты моя курочка, что ублажает моего петушка, пройди по следам нашей любви и обрети подарок» — это нужно быть конченым кретином. Собственно, там же я нашёл ответную записку девушки, что как раз и называла первого автора дебилом, желала сдохнуть и заявляла, что знать этого придурка больше не желает. И я был с женщиной полностью солидарен.

А вот вторая записка оказалась куда как более зловещей. И она частично проливала свет на то, что тут творилось пару веков назад, когда этот регион ещё не был болотом, а являлся довольно приятным и благодатным краем с массой рек, озёр, небольшим, но вполне пригодным для огородов и полей слоем плодородной почвы и удобным расположением между Амарантайном и Денеримом. Не сказать что прям мечта любого землевладельца, но не это важно. Среди ряда «путевых заметок» то ли торговца, то ли контрабандиста (что, впрочем, порой одно и то же) я нашёл очень «интересные» строчки:

«Они пришли ко мне за помощью, эти три девушки с Чёрных Болот, они были юны, прекрасны, полны сил — в них было всё, чего так жаждет она. Они принесли мне золото, камни, фамильные драгоценности. Представляю, как матери и отцы собирали их, как дядья и братья совали их девушкам в руки, волнуясь, хватит ли этого, чтобы выкупить их жизни у баронессы. Я согласился тайно увезти их с Чёрных Болот.

Она узнала об этом. Прошлой ночью она явилась. Глаза её были как мёртвые тусклые камни, волосы были спутаны и подёрнуты сединой. Я понял, зачем ей так нужны были женщины.

Я укрыл их у себя в повозке. Младшая, прежде чем заползти за тюки сена, обняла меня. "Храни тебя Создатель", — сказала она мне. Я отвёз их к перекрёстку, где ждал человек баронессы, и он забрал повозку. Семьи их так об этом и не узнали.

Ведьма, верная своему слову, принесла мне сундук золота. Теперь она вертелась, как девчонка, а глаза молодо сияли. "Ты заработал всё до гроша, купец".

Золото не принесло мне утешения. С каждого золотого на меня глядели они, в звоне монет звенели их голоса. Я не смог этого вынести и утопил монеты в самом глубоком уголке болота. Но и после этого я не нашёл покоя. И не найду, пока не предстану пред Создателем».

— На месте Создателя я бы скормил тебя демонам, Карстен Уайлд, — именно этим именем была подписана, скорее всего, предсмертная записка.

Причём я бы не сильно удивился, узнав, что решение утопиться вслед за золотом шемлену «подсказала» та же женщина, что пустила под нож крестьянок… ну или не совсем крестьянок, если они могли позволить себе расплатиться золотом и драгоценными камнями.

Итак, у нас тут старая малефикарша, обладающая знаниями минимум Магистра. Ритуал по перекачке жизни мне хорошо знаком — доводилось срывать его исполнение у одного урода в эльфинаже, да и моя «подруга» из Редклифа была щедра на знания, так что механику я понимал и даже представлял, как эта дамочка переделывала ритуал с эльфов на людей. Так-то он даже со свиньями работает, вопрос лишь в эффективности — на животных она околонулевая, а вот эльфы дают в среднем по два-три года с каждого, люди… пару-тройку месяцев, быть может, полгода. Но если в качестве доноров использовать максимально близких к тебе существ, да ещё и молодых и сильных, то можно вернуться к тем же двум-трём годам, а то и больше извлечь.

Так что, зарезав трёх молодых девушек, эта волшебница вполне могла омолодиться лет на девять. К тому же это купец писал о трёх, судя же по количеству пленённых в домене душ и контексту письма, из которого следует, что те три были далеко не первыми (иначе бы семьи не паниковали так и не собирали всё, что можно, будто давно прочувствовали и полностью осознали опасность)… Страшно представить, сколько народу она тут угробила, пока ситуация не дошла до критической точки, что и привела к образованию аномалии.

Помимо сего описания, к записке была приложена и карта с отметкой, где утоплено «кровавое золото». Пожалуй, стоит захватить и его — ресурсы не лишние, а оставлять их и дальше лежать в тухлой воде просто глупо. Так что я последовал по указанию карты. Понятное дело, что за прошедшее время ориентиры несколько изменились, но не скажу, что отыскать «клад» было сложно. Попутно я, видимо, умудрился пройти по тому пресловутому «пути любви» из первой записки и… обнаружил дорогое обручальное кольцо с очередной запиской, где тем же почерком, что и в первом письме, было предложение руки и сердца…

— Надеюсь, твоя неудавшаяся невеста успела сбежать до того, как ты понял, что твой «гениальный план» провалился, — покачал я головой. — Настолько феерическим имбецилам запрещено оставлять потомство. Просто ради выживания расы.

Помимо запасов лицемерного ублюдка и тупого дегенерата, я не стеснялся собирать и раскиданные драконьи кости. И вот как они раскиданы, мне тоже не нравилось. Это не было похоже на то, что тушу растаскивали какие-нибудь звери, да и следы на костях говорили об ударах чем-то острым и прочным, вроде хорошего топора или тесака. И я вижу только один вариант, зачем кому-то могло понадобиться раскидывать куски туши Высшей Драконицы по округе.

Ритуал.

Причём ритуал на крови и жизни мощного дракона. Я без понятия, какой именно, но порванная в лоскуты Завеса, сотни пленённых душ за ней и странный Домен как бы намекают, что кто-то (с высокой долей вероятности — та самая малефикар) устроил тут что-то грандиозное.

Поискав немного вокруг, я убедился в своих предположениях — на земле неподалёку от мест, где лежали кости дракона, под слоем мха и дёрна обнаружились иссечённые руническими построениями плоские каменные диски: фокусирующая точка с небольшой свёрткой пространства внутри. Что-то вроде зачарованного рюкзака, только на Магии Крови, стационарное и более грубое, но в качестве побочного эффекта оно выступает своего рода якорем и точкой притяжения энергий Тени. И таких точек вокруг руин деревни было несколько. В Фэйде на месте каждой такой печати был сложен натуральный алтарь, сквозь который циркулировали мана и… куски сущности, концепций.

Это было своего рода концентратом, эссенцией, вырабатываемой из пытаемых душ. Нечто похожее я встречал во владениях Праздности, что многие годы существовали близ Истязания, регулярно получая в жертву души магов, а потом ещё и прорыв в Завесе позволил разово загнать туда и прикончить несколько десятков магов и храмовников. Для демонов такая выжимка была бесполезна — это не эмоции и чувства, это именно «концентрат концепции», а вот я, будучи смертным, такой концентрат не то чтобы втягивал, но если его пропустить через себя, своё тело, то он мог немного улучшить и укрепить твою собственную концепцию. Сделать тебя чуть быстрее, сильнее, живучее, укрепить и расширить канал с Тенью и так далее — в зависимости от того, что превалирует в эссенции.

Довольно редкая штука — естественным путём они образуются за века, ибо «душ для доения» у демонов немного, соответственно, и «отходы» с них выделяются небыстро, но тут пару веков сидело несколько сотен душ, а потому подобного добра… хватало. Пожалуй, это я заберу к себе в домен — всё равно думал, когда и как провести ритуалы укрепления для моих подопечных, а тут появится возможность усилить их не только снаружи, но и немного изнутри. Да и вдруг получится это изучить и научиться создавать такое самому? Так что, натурально выпнув подальше небольшие стайки низших, я реквизировал фокусировщики.

Правда, из-за этого «пространственный карман» разрушился и выплюнул внушительного вида сундуки, в которые я тоже не постеснялся заглянуть.

— … — и… как бы это сказать… впал в ступор. Потом подумал, что мне показалось. И это реплика. Да, просто реплика, копия, созданная по образу и подобию. И я «вслушался» своим познанием в шлем, выполненный из воронёного вулканического золота.

«Победа в войне» — мрачный эльф-маг поливает своей кровью раскалённый металл, закаляя доспех.

«Бдительность в мире» — он же, уже в броне, подписывает и запечатывает конверт, что передаёт одному из своих последователей.

«Жертвенность в смерти» — на пределе сил последний Боевой Маг Арлатана вонзает клинок в голову Архидемона…

И с последним своим вздохом понимает, что его самый страшный враг был всё это время самым верным его другом. Он подсказал Ритуал Становления. Он поддавался, как мог, хотя из-за его мощи, даже и поддаваясь, всё равно собрал сотни тысяч жизней. И сейчас он сам подставлял голову под меч палача. Ведь жертвенность в смерти — это не только жертва Стража, но и жертва Великого Дракона. И Думат-Эльгарнан принёс её, ни мгновения не сомневаясь.

— Да что это за страна такая?!

Ругаться не хотелось. Не было сил. Откровение, что явилось мне в Познании, выбивало дух почище удара огра. Я держал в руках не реплику. Это был полный оригинальный комплект. Доспех Первого Стража. Священная реликвия Ордена, потерянная тысячу лет назад на другом конце мира. Как он оказался в Ферелдене?! Хотя… чему я удивляюсь? Из этих краёв пришла Андрасте, здесь живёт Флемет, по моим смутным ощущениям, Завесу творили тоже откуда-то из этого региона. Ну и я тоже отсюда родом. Но… к Создателю! Что мне делать со всем этим? Хотя… понятно что: изучать, постигать и, возможно, носить. Пусть я и прошёл с Джаггернаутом многое, но эта броня во всём превосходила мой прошлый доспех. Не говоря уже о тех символизме и связи-преемственности, что я ощутил, коснувшись древних лат, которые ничуть не поблекли за сотни лет, минувшие со дня их изготовления. Но это подождёт, а пока — стоит закончить здесь.

Руины усадьбы я шёл изучать, морально готовый ко всему, включая возможность встретить там Создателя, привязанного к дыбе или, наоборот, вольготно хлещущего вино и сношающего воскрешённую Андрасте во все дыры. Вот честно, я бы уже не удивился. Но нет, поместье встретило меня только скрипом прогнивших досок, давно даже не прокисшим, а натурально высохшим в бутылках вином, гнилой трухой с какими-то тряпками, в которые был завёрнут здоровенный двуручный меч из вулканического золота, зачарованный на «Огненное Оружие», «Пробивание Брони» и «Облегчение Веса», разбитой посудой и так далее. Да, среди тряпья валялся артефактный клинок, с которым не стыдно и на Архидемона пойти и который себе не каждый тейрн позволить может, хотя бы потому, что хрен ты найдёшь умельцев, что смогут такое отковать и зачаровать. И это меня уже не удивляло. Ещё там была лаборатория, как я теперь узнал, орлесианской баронессы, где, помимо лабораторного журнала, был и её дневник, что я пролистал.

История в нём оказалась, с одной стороны, заурядной, с другой — трагической, но в целом — почти классическая «история падения Героя», какие любят ставить некоторые менестрели и прочие барды, считающие, что подобного рода повести имеют глубокий философский смысл и «не для смердов», в смысле, доступны к пониманию только благорожным (да-да, именно благоРОЖным, по-другому их не назовёшь) сэрам и прочим изысканным ценителям. Сама же история…

В общем, жила-была девочка, роду благородного, ликом прекрасная да чародейским талантом не обделённая. И жила она в Орлее, и была баронессой. Ибо её родители любили её больше, чем церковь, а потому «почему-то» не захотели отдавать дочь меднолобым и смогли найти отступника, что согласился учить девочку. Так что Изольда, жёнушка эрла Эамона, — далеко не первая орлесианка, кто до подобного хода додумался. Только, в отличие от той дуры, родители местной леди нашли не недоучку-дебила, что умудрился запороть вообще всё, что ему поручили все купившие его стороны, а матёрого малефикарища вроде Хоука. И тот передал девочке всё, чем владел сам, потому мага в молодой аристократке никто заподозрить не мог никак.

Далее всё шло так, как должно у благородных: приёмы, балы, знакомство с обаятельным мужчиной её круга, свадьба. Только вот с детьми никак не получалось — возможно, последствия Магии Крови, а может, просто со здоровьем одного из супругов было изначально что-то не так. Неважно. В общем, детей супруги не нажили, время шло, они старели, красотка-молодуха постепенно переставала быть красоткой и молодухой, и в какой-то момент не обременённый мозгами, детьми и скромностью орлесианец просто взял и ушёл от постаревшей жены, причём, как я понял, с рядом оскорблений из серии «ты старая и страшная, да ещё и бесплодная, а я себе найду молодую-красивую и наследников настрогаю». Ещё и слухи начали ходить, мол, баронесса-то ведьма, оттого Создатель ей детей и не даёт, и вообще. Не будь дурой, женщина поняла, к чему дело идёт, и решила превентивно сбежать в Ферелден, благо он считался глухой и не особо перспективной дальней провинцией, населённой варварами и дикарями. На прощание, правда, не забыла проклянуть «муженька», так что наследников он никак завести уже не сможет… разве что с генлоком каким, ибо «встаёт» у него теперь исключительно на Порождений Тьмы. Что тут скажешь, хорошее проклятье. И схема есть…

Словом, баронесса, чьего имени в дневнике и журнале не сохранилось, оказалась в Ферелдене, а там — нашла самую глухую область, что, впрочем, была относительно недалеко от цивилизации, ибо совсем уж в Дикие Земли сбегать ей не хотелось. А тут как раз выяснилось, что местных мучает Высший Дракон, и они готовы молиться на любого, кто их от этой пакости избавит. Ну, аристократка и вызвалась. Сама. Не совсем без «задней мысли», конечно, но тем не менее я знаю очень немногих людей, кто в здравом уме полез бы на дракона. Да и её комментарии… Я прямо ощущал солидарность с этой женщиной. Вот что было в её дневнике:

«Магия сработала! Я изгнала сущность драконицы в Тень, но заклинание было несовершенным, и связь между духом и физическим телом осталась. Чудовище лежало спящим достаточно долго, чтобы я смогла расчленить её и рассеять останки по болоту. Это должно быть достаточным на данный момент. Если бы заклинание не удалось, я бы погибла. О чём я думала, применяя неиспытанную магию против такого мощного зверя? Ах, задним числом все умны.

Итак, я спасла эту сырую выгребную яму. Я не знаю, что это доказывает, но сейчас это мои земли, и в Орлее не должны видеть мои неудачи».

Далее шло описание того самого заклинания, при виде которого то, что во мне было от Джуна, пришло в такую ярость, что я чуть было на одних Воле и Желании не испепелил журнал ко всем демонам. Да, чары я узнал. Это была очень кривая даже не копия, а ущербная реплика с неполной и повреждённой кривой копии, снятой пьяным шаманом дикарей с наскального рисунка, описывающего ритуал Фен’Харела, но вот сам принцип, сама концепция «вырывания души дракона» была сохранена. Разве что сущность молодой Высшей Драконицы не в Чёрный Город запихнуло — на это не хватило ни сил, ни навыка у чародейки, — а просто в Тень, но всё равно — неприятно. Очень.

Однако вернёмся к баронессе и её истории. После усыпления драконицы с последующими разделкой на ингредиенты и раскидыванием по округе для «запечатывания» (пусть это и было излишне, но мы говорим о кривой копии, которую бездумно исполняли и очень радовались, что оно вообще заработало) орлейская аристократка стала любимой правительницей у небольшого городка, ну или большой деревни, как посмотреть. Да, народ шептался, что дамочка — ведьма, но это была добрая ведьма, что завалила Высшего Дракона, а ферелденцы — народ простой и практичный. Потому баронесса стала их ведьмой, и на то, что она ведьма, окружающим было глубоко плевать. Как и на «Мятежную Королеву Мойру»… Хм, получается, события эти не такие уж и далёкие, лет пятьдесят максимум… Н-да, а вид руины имеют куда как более почтенный, впрочем, это тоже неважно.

Шли годы, баронесса старела, Завеса, истончённая зверским ритуальным убийством могущественного существа, не спешила восстанавливаться, а потому старые фобии и обиды вновь зашевелились в голове женщины. Плюс магические изыскания и сомнительные практики, в итоге в какой-то момент из мысли «Да, это грязная яма, которой далеко до величия Вал-Руайо, но это моя грязная яма!» родилась следующая: «Вы живёте на моей земле, я — ваша законная правительница! Ваша кровь моя, и ваши жизни ― тоже мои!». Ну и пошла старуха во все тяжкие: построила целый ритуальный комплекс, дольмен с материальной версией «Теневого Пьедестала», что в некоторых демонических доменах используется для управления Теневыми Порталами, в общем, связывала миры сна и реальности максимально плотно. Ну и не стеснялась проливать кровь, размывая границу ещё сильнее и возвращая себе молодость и красоту.

Кончилось это тем, что озверевшие жители вооружились факелами и пошли «жечь ведьму». Каким местом думала толпа, пытаясь без храмовников сжечь дом опытного и старого малефикара, я сказать затрудняюсь. Последняя запись в дневнике была «ну они у меня сейчас получат». С учётом того, что следов именно пожара я на усадьбе не вижу, логично предположить, что таки получили. Но куда потом делась баронесса и откуда в Тени «жилая» копия поместья, я уже мог только гадать.

Судя по всему, количество пролитой крови — вкупе с истощённой Завесой — перевалило критическую отметку. В связи с чем произошло… что-то. И в Тени натурально отпечатался образ деревни, а души оставшихся жителей оказались пленены новорождённым Доменом. И, судя по выкрикам, что извергал тот «дикий» Дух Справедливости, что ломится там в ворота, владела им та самая баронесса. Которая, став существом Тени, возможно, даже понимая, где оказалась, продолжала действовать как обычный маг. Оттого такая высокая детализация Домена, при этом полное отсутствие именно демонического управления, демонической Воли. Да, это всё объясняет и звучит логично… насколько слово «логика» вообще применимо к такой череде событий. Правда, теперь не совсем ясно, что со всем этим делать и нужно ли делать что-нибудь вообще?

Хм-м, пожалуй, для начала я желаю взглянуть на столь необычную личность лично, а там уже решу.

— Кто ты, воин?! Очередной слуга проклятой ведьмы иль тот, кто готов встать на сторону Справедливости?! — именно так встретил меня крикун, долбящийся в ворота поместья-домена.

— Я сам по себе, дух, — отмахнулся я, — и пусть и не одобряю то, что сотворила ваша баронесса, но и ты со своим лицемерием вызываешь моё отвращение.

— Лицемерием?! — возмутился дух. — Я желаю Справедливости для этих людей!

— Если бы ты желал справедливости, то уже бросил вызов обитающей там особе или попробовал освободить её пленников, но ты просто кричишь, сотрясая воздух… и тянешь силы из этих душ. Пусть ты ещё не демон, но уверенно идёшь к этому.

— Что?! Нет! И я докажу это! В атаку, добрые люди! — и он вломился в «поместье», выбив ворота мощным пинком ноги в латном сапоге…

— Вы не делаете мою жизнь проще, — мысленно пожав плечами, я спокойно вошёл, смешавшись с разъярённой толпой.

И очутился во внутреннем дворе усадьбы. Там на декоративном балконе стояла Баронесса в классической зимней мантии. На вид ей было лет сорок, несколько суховата, на лице ещё виднеются следы былой красоты, но «лучшие дни» этой леди однозначно прошли. Да и эта надменность во взгляде… Морриган тоже пыталась что-то такое изобразить и в стервозности толк понимала, но вот это… н-да, сразу видно благородную орлейскую леди. Ах да, ещё её сущность была Гордыней, но при этом она не была демоном в полном смысле этого слова. Это было довольно… странно.

— И что здесь происходит? — надменно обратилась дама к ворвавшимся. Ага, пленённые в Домене души пытаются атаковать владельца домена…

— Ведьма! Ты ответишь за свои преступления! — провозгласил дух.

— Преступления? — она вскинула бровь. — Это какие же?

— Ты мучила и убивала этих людей! Их страдания вопиют о Справедливости!

— Они жили на моей земле, а значит, их кровь принадлежала мне, как и их жизни! Что же касается тебя… ты слишком долго раздражал меня, а сейчас и вовсе набрался наглости, чтобы вломиться в мой дом, а потому ты умрёшь! А вот ты… — женщина перевела взгляд на меня. — Кто ты и что ищешь здесь? Судя по твоему виду, ты — наёмник. Как ты попал в Тень? Отвечай! И я щедро вознагражу тебя!

— Вряд ли ты сможешь мне что-то дать, — да, Гордыня, однозначно. — Мне просто интересно, чем это всё закончится, — то, что я планирую в любом случае «обнулить» эту даму, сообщать ей не стоит. А я планировал — пусть в жизни повидать я успел много всякого дерьма, как и сотворить, но то, что делала эта женщина со своими сородичами — непростительно.

Да, я не против заключать и пытать души врагов. Я допускаю «страдания невинных», которым я ничего не обещал — душа отпрыска Эамона, переданная мной демону, тому подтверждение. И тем более я готов ставить свои интересы выше интересов незнакомых мне людей, благо уже за гланды накушался обратным блюдом, когда приходится жилы рвать для исполнения хотелок каждого встречного, при том, что им-то на мои желания абсолютно плевать. Словом, я не собирался изображать из себя святого, да и о чём вообще речь, если сам время от времени промышляю кровавыми ритуалами, пуская под нож ничего не сделавших мне разумных, включая отряд Касии? Однако был здесь один маленький, но ключевой для меня момент, кардинально разделяющий наши подходы.

Я не пускал под нож тех, кто мне поверил и кто признал мою власть.

Она же резала именно их — тех, кто ей присягнул и был готов служить верой и правдой, невзирая на её статус мага.

И вот такое предательство терпеть я не желал.

Возможно, пусти она сразу всех под нож, я бы только поморщился, но признал право малефикара использовать все доступные ресурсы, не чураясь и грязных методов. Отлавливай она бандитов или даже ходи в набеги за живым товаром на тех же дикарей-хасиндов и им подобных, я бы даже поддержал. Прах и пламя! Я бы даже понял, используй она для ритуала эльфов. Убил бы за это, но понял. В конце концов, вражда наших рас началась не вчера, и взаимных обид, ненависти и презрения там на сотни, если не тысячи томов самым убористым почерком. Я ведь тоже при выборе между благополучием эльфа и человека всегда выберу эльфа — так уж мы все устроены, что свои нам ближе чужаков. Но она резала своих сородичей. Резала невинных, кто не успел ни толком вкусить жизни, ни как-то нагрешить, едва войдя в возраст, когда делают первые шаги в полной собственной воле, а не под властью родителей. И наконец, она делала это не вынужденно, не так, как у меня было с Касией, когда или они, или я, у неё были возможности сделать всё иначе — меньшей подлостью, но она выбрала самый простой путь. Это уже было за гранью того, что я мог простить. К тому же…

Изучая эту историю, я невольно зародил в себе неприятный червячок сомнений. Эта женщина добилась огромных успехов в магии, поднялась на невиданные для не-тевинтерца высоты светской власти, переродилась в очень нестандартного «демона»…

Слишком похоже на мой собственный путь.

Но вот сама она… словно кривое отражение, показывающее и высвечивающее всё то, чем я не желал становиться. Вот только — а что, если бы я пошёл на ту сделку с Морриган? Если бы смог править Амарантайном, отбившись от толпы оскорблённых шемленов, интереса Серых, интриг Флемет и так далее… а потом столкнулся с тем, что Скверна в крови начала сводить меня с ума, постепенно обращая в перекорёженного вурдалака? Ведь я бы не стал смиренно ждать конца и, как другие Серые Стражи, отправляться на Глубинные Тропы, чтобы там быть бесславно сожранным каким-нибудь особо удачливым Порождением Тьмы. Я бы попытался найти лекарство, отсрочить превращение, обмануть смерть. И, зная это… Не стал бы я в конечном итоге чем-то таким же?

Я… не знал ответа, но подсознательно чуял, что обретение этого знания меня скорее огорчит, чем обрадует. И потому сам факт существования баронессы вызывал моё раздражение. А значит — я её уничтожу.

— Что же, тогда смотри и восхищайся! — ответила женщина-демон и мимолётным желанием выдернула к себе несколько Голодов, Гневов и Страхов вкупе с оставшимися лояльными ей душами, ибо были и такие, в основном в образе стражи и домовых слуг.

Самое интересное, что демоны не были контрактниками, а повиновались ей посредством магического подчинения. Вернее, ведьма искренне верила и считала, что способна призвать и подчинить такой отряд порождений Фэйда, с учётом же её силы и состояния, её Воли вполне хватило, чтобы задавить и подчинить этих средней руки «злых духов». Использовать демоническую Волю на Вере и Желании, продолжая считать себя смертной… это было странно, но довольно любопытно.

Меж тем демоны и души стражи пошли «разгонять восстание крестьян», нанося пленённым душам означенных крестьян побои. Душам на подобное было почти плевать, хотя выработка негативных эмоций у них, само собой, увеличилась, что подпитывало их противников и несколько истощало их самих. Да, быстро душу до оболочки не «выдоить», тут требуется именно мощный и осознанный удар, но ещё пара-тройка веков — и они даже виспами вряд ли смогут стать. Незавидная участь, тем более для тех, кто и в жизни успел настрадаться. Ещё данные души продолжали Желать Справедливости… ну или Мести и этим питали «дикого» Духа, который как раз «рубился» с демонами на полном серьёзе, но их силы были примерно сопоставимы, с учётом же обоюдной подпитки, развлекаться таким образом они могли до-о-о-олго.

Впрочем, не стоило забывать, что каким бы кривым ни был Домен, он всё-таки являлся Доменом, потому, когда ведьме надоело наслаждаться видом, как её слуги «показывают место посмевшей взбунтоваться черни», пленённые души окончательно «проиграли» и были «выкинуты прочь за ворота», ну и лишившийся подпитки Дух Справедливости заодно — ни убить, ни очистить его у местной публики бы не получилось при всём желании, только немного ослабить и изгнать. Но души потихоньку придут в себя, вновь захотят взбунтоваться, и он вновь придёт их поддерживать и вдохновлять. Полагаю, моё вмешательство сейчас лишь чуть ускорило виток очередного цикла, но не более.

— Ну и как тебе, наёмник? Не хочешь присоединиться к моим воинам? — вновь обратилась ко мне баронесса.

— Знаешь, — я окинул её взглядом, — я встречал многих демонов, в том числе и Гордыни, но ты — самая странная и… ущербная из них.

— Чш-ш-ш-што?! — злобно прошипела женщина.

— Ничтожество. Ты настолько тупа, что даже не понимаешь, чем стала. Воистину жалкое зрелище, — я растянул губы в самой мерзкой улыбке. Да, это была на редкость грубая и топорная провокация, но в таком состоянии ей много и не нужно. Что, собственно, и подтвердилось в следующий миг.

— Убьюу-у-у… р-р-ргр-р-рх-х-х! — и не особо высокая, сухая женщина резко раздвинулась в плечах, отрастила себе в высоту ещё один собственный рост, а также обзавелась когтями, чешуёй, клыками и рогами. Словом, стала классическим молодым демоном Гордыни, действующим скорее на инстинктах и мании собственного величия, нежели на здравом смысле, ведь в Тени лучше использовать именно «мистическую» форму, тем более бывшему магу.

Зачем я вообще это делал? Две причины. Во-первых, я хотел посмотреть, как будет проходить финальная часть перерождения в демона, всё-таки я и сам через подобное прошёл, и мне было интересно понаблюдать со стороны, возможно, благодаря этому получится лучше понять собственную природу. Во-вторых же… я не был уверен, что типичные методы уничтожения личности демона подействуют на столь нестандартную сущность. Должны, конечно, но мало ли? С учётом первого пункта, мне было выгоднее довести трансформацию до логического конца, чем разбираться с Баронессой в её прошлом виде.

Правда, увиденное меня разочаровало, ибо из столь интересной «заготовки» получился типичный демон Гордыни. Ну хорошо, не совсем типичный, а Высший и отожранный, как никакой гномьей матке Порождений и не снилось, но ни умений, ни понимания, ни даже сколь-либо крепкой Воли. Да, сущность ведьмы окончательно обратилась демонической и получила ряд инстинктивных знаний и понимания, но познать их, опробовать и освоить у неё не было времени. И давать его я не собирался.

«Дробящая Темница», подкреплённая моей Волей, сковала и сдавила новорождённую Гордыню, «Геенна Огненная» принялась раскалять её чешую, прижигая плоть, и выжгла глаза, последовавшая далее «Вьюга» резко охладила, проморозив и лишив брони, а «Каменный Кулак» закончил дело, распылив тело демона в мелкое крошево, дополнительно перемолотое всё той же «Темницей». Ну а после получившая столь мощную оплеуху сущность была отловлена и окончательно стёрта до «искры-ядра», как результат — ещё один «жирный висп», улетающий от раскалывающегося и исчезающего в потоках Фэйда Домена — связь я тоже обрубил.

Весь бой занял меньше минуты, да и то я скорее растягивал удовольствие и максимально ослаблял свои чары, чтобы применить побольше связок. Глупо и мелочно, но как-то… хотелось. А ведь с тем Гордыней из-под Башни Круга я так не игрался…

Правда, кое-чего я не учёл. С разрушением «заглушки» в Тени Завеса на болотах окончательно лопнула. Да, теперь она уже сможет затянуться, но до этого момента тут будет даже веселее, чем в Бресилиане. Залатать прореху я мог, но… не стал. До ближайшего поселения от болот — дня три по труднопроходимой местности. Даже вселись кто из низших в каких-нибудь местных жаб или вылези «в лоб», угрозы смертным он представлять не будет и далеко от бреши не отойдёт, так что пусть — мелким это полезно для саморазвития. Однако в Тени сейчас присутствовали не только мелкие и пара средних демонов да один немного потрёпанный дух Справедливости. Была там ещё одна… особа.

— ГРА-А-А-А! — мощная драконица, не уступающая статями «Андрасте» в Морозных Горах, приземлилась передо мной.

Душа, отделённая от уничтоженного тела, оставалась живой вопреки всему. Её силуэт был сплетён из света и молний, а флёр силы не сказать что повергал в трепет, но определённое впечатление производил. «Эффектная девушка» — пришла странная мысль. Не то чтобы я не восхищался драконами раньше, но тут… в общем, Джун оставил мне своеобразное наследие, да. Правда, была и проблема. Несколько десятилетий без тела и то кривое заклинание по вырыванию сущности… не скажу, что драконица стала совсем животным, но была близка к этому состоянию — чуть разумнее призрачного кабана. И это действительно печалило. В отличие от баронессы, убивать её я не хотел, но что ещё с ней делать?

— Ур-р-р!.. — она бросилась ко мне, но… в её чувствах не было и тени агрессии, скорее уж благодарность, радость, почтение и… э-э-э… женский интерес?

Тем временем «Астральная Драконица» (буду называть её так) принялась натурально ластиться ко мне, как кошка. Очень большая кошка. Очень большая полуразумная кошка. И развеять и её сущность у меня уже не поднялась рука.

— Э-э-эх… — я вздохнул. — Пойдёшь жить в мой домен? — своё предложение я снабдил соответствующим мысле-чувственным посылом.

— Ур-р-рг! — пришло ко мне согласие.

— Ну ладно, сторожевой Высший демон у меня уже есть, почему бы в качестве питомца не завести живую душу Высшей Драконицы? — к тому же у неё оставалась связь с её костями (спасибо всё тому же кривому заклинанию), а значит, после некоторой доработки я смогу создать что-то вроде якоря-маяка для души этой чешуйчатой девушки. Касательно полного воскрешения и «вправления мозгов» что-либо говорить пока рано, тут нужно будет как минимум добывать подходящее тело, а на ум приходит только та хитрожопая ящерица из Морозных Гор, но до неё пока не добраться.

— Так, надо бы узнать твоё имя… ну и объяснить правила проживания…

— Ур-р-р! — леди была на всё согласна. М-да, ну что же, зато скоро получится полюбоваться на личико Нерии, когда её этой ночью познакомят с… хм, «будущей телохранительницей на крайний случай». Да-а-а, это точно обещает быть презабавнейшим зрелищем! Ну а пока собираем кости — и домой.

Некоторое время спустя. Домен.

— Хм-м-м… — юная леди изучающе смотрела на драконицу.

— Ум-мх… — той под взглядом моей ученицы было несколько некомфортно. Впрочем, понять её можно: о ценности и важности ряда обитательниц моих владений я Сил (теперь драконица носила такое имя) пояснил. И вот когда одна из этих «ценных-важных-требующих оберегания» источает в твоём направлении азарт и желание покататься… Да, это будет некомфортно. Что же касалось имени, я нарёк её в честь Силейз, Хранительницы Очага. Ибо как раз «Хранить Очаг» душа этой драконицы и будет. К тому же, по смутным ощущениям, она действительно была похожа на сестру Джуна… которая ему приходилась и женой. Кажется. Драконы… Впрочем, демоны не лучше, и не скажу, что я по этому поводу сильно переживаю.

— А-а-а… — Нерия наконец-то дозрела, — можно прокатиться? — продолжая изучать драконицу жадным взглядом, спросила юная девушка.

— Должен ли добропорядочный демон разрешать злобному малефикару кататься в его домене на душе Высшей Драконицы? — я сделал вид, что задумался. И под просительным взглядом волшебницы потянул нужную драматическую паузу. — Да, это определённо то, что должен делать добропорядочный демон. Запрыгивай!

— Ура-а! — воодушевление. — Ум… — оценивающий взгляд на тушу размером с деревенский дом, — подсадишь?

— Надо будет получше отработать с тобой телекинез, — я покачал головой, усилием мысли создавая лесенку, по которой Нерия и забралась на хребет драконицы.

— Гр-р-рм-м-м… — недовольно «на всяких там бескрылых» пробурчала Сил, но дождалась, пока её всадница усядется, и махнула крыльями, резко взлетая.

— Ви-и-и-и! — испуганно-счастливый визг последовал почти сразу. Да и «скакун» очень быстро сменил гнев на милость — летать драконице нравилось, к тому же духовная природа давала о себе знать, и Сил не только ощущала поток восторга от Нерии, но и могла из него немного черпать. Не на уровне демона, естественно, но… хм, «вкусное поощрение», вроде собачьей хрустяшки для мабари, пожалуй, было самой верной аналогией.

Я же изучал полёт дракона и применяемые концепции. Разумеется, у меня самого были крылья, несущие большую часть «протозаклинаний» и тех самых концепций, но я всё-таки гибрид-мутант, потому мало ли что и как у меня перекорёжено? Сил, конечно, тоже не «чистый» представитель вида, но всё-таки куда как ближе к «классическому» Высшему Дракону, чем я или даже выпотрошенная мной взрослая драконица в Бресилиане. Во всяком случае, с точки зрения драконьей сущности и её совершенства.

Так, например, я уловил, что призрачная чешуя Сил, помимо «протозаклинания» полёта, имеет ещё и концепцию управления воздухом, которой у меня не было. И… это логично — с учётом того, какие скорости могут развивать драконы и какие манёвры совершать, не будь у неё чего-то такого, она сломала бы крылья о воздух. Это в Тени подобная вещь не нужна, хотя бы потому, что «концепция воздуха» слишком сложна и неочевидна, чтобы сновидцы могли её сюда принести. Кстати… неплохо бы добавить её в свой домен, чтобы, попытайся какой умник открыть незаметный Теневой Портал, его ждал большой и громкий сюрприз. Да, хорошая идея.

Меж тем налетавшаяся девушка благополучно приземлилась и пылала восторгом.

— Здорово! Спасибо! — на меня напрыгнули и обняли, а ещё… — М-м-м! — благодарственно поцеловали, «совершенно случайно» попав в губы. Что тут сказать, не одни Каллиан и Элисса уже достаточно подросли, чтобы проявлять интерес. Впрочем, торопиться и спешить мне было некуда, а вызревшее желание куда как слаще… Чёрт, кажется, я начал понимать Херрен с её (его) ручным кузнецом.

— Да, это определённо того стоило, — поставив девушку на землю, довольно кивнул я.

— У-у-у… — она смущённо зарделась. И очень желала, чтобы я не развивал эту тему дальше. Ибо сты-ы-ыдно! Да и несмотря на всё моё влияние, не стоило забывать, что в Круге с подобного рода отношениями всё очень сложно и тяжко, там и меднолобые «бдят», и жрицы в голову насрать пытаются «смирением плоти», почему-то исключительно для магов. Оттого запретный плод, конечно, манит, тем более с учётом наших с Нерией отношений и чувств, но — стра-а-а-ашно. И стыдно. Пусть и любопытно. И хочется. Ох, целый букет самых разных эмоций и чувств, что сменяют друг друга едва ли не быстрее, чем срываются стрелы с тетивы мастера-лучника! Хорошо-о-о-о.

— Ладно-ладно, — я погладил волшебницу по спине и отпустил объятия, — замечу только, что мне очень понравился твой порыв.

— Давай… давай лучше займёмся магией! — жалобно попросила Нерия.

— Что же, как пожелаешь… Итак, телекинез…

В итоге — да, мы переключились на изучение и обсуждение чар, чародейка по первому времени ощущала некоторую неловкость, но её жажда знаний очень быстро взяла своё, и вскоре леди не то чтобы совсем забыла произошедший эпизод, но он благополучно ушёл на второй-третий план, слишком уж увлекательны были новые чары. Ну а потом прекрасная эльфийка проснулась в своей башне. И я вот задумался, может, всё-таки уже похитить её оттуда? Не скажу, что из ферелденского Круга мы выжали всё, что возможно, но порядочно. А завершить обучение Нерии я смогу и сам или подключив ребят из Киркволла. Хотя кого я пытаюсь обмануть — в «Город Цепей» я бы её не отпустил. К тому же не стоит забывать о Солоне, пусть мы с ней не так близки, но бросать юную Амелл в Ферелдене на растерзание меднолобым, лишая подруги, я не хотел. А похищать вместе с Нерией… хм… в принципе… нужно будет подумать об этом и взвесить все «за» и «против». Ну а пока… так, кто там у нас ещё хочет покататься на «всамделишном драконе»?

Хотели все. И если по поводу Элиссы, Ирис, Каллиан и Шианни я и не сомневался, то вот Адайя, что топталась-топталась, но потом не выдержала и тоже попросила прокатиться… Ну ладно, мне не жалко. Мои культистки, кстати, тоже «причастились», к своему восторгу. Разве что Апеллис испытывала странные чувства.

В том смысле, что она была в курсе, что Эванурисы могут становиться драконами, тот же Эльгарнан вообще ходил со «свитой» младших сородичей… Так, не думать, что матёрый, могучий и опытный дракон таскал с собой стайку молодых любовниц, пусть это, скорее всего, так и было. Так что тот факт, что Последнему Богу, то есть Великому Дракону-Владыке, теперь служит Высшая Драконица, в её картину мира укладывался и был правильным и логичным, но… чтобы «всего лишь жрице» было позволено ездить на «носящей облик Владык»?! О подобной чести не осталось никаких упоминаний, и даже самые высшие из жречества сановники не могли и мечтать о подобном. Но… хотелось. Очень. И это тешило гордость жрицы даже куда как больше, чем «привилегия делить ложе», ибо да-да, слухи о том, что Владыки могли время от времени потрахивать особо симпатичных последовательниц, были, пусть во времена Апеллис уже на уровне мифов и легенд, но вот «оседлать дракона» в прямом смысле слова… В общем, меня порадовали сочетанием страха, восторга, религиозного экстаза, что перетекли в другое желание, кое я тоже выполнил, забрав прекрасную Требиа в «свои покои».

А вот кому полёт не понравился, так это Касии. Не сказать что она боялась высоты, но чувствовала себя несколько неуверенно. А если к этому прибавить «жуткого монстра» и бешеную скорость… В общем, она именно терпела полёт, но не наслаждалась им. Ну да ладно, каждому своё.