Плохая концовка

Глава 26

В Денериме мы провели ещё десяток дней — уважаемые лорды и леди должны были вволю поспл… наобщаться, договориться о своём, о лордском, заключить какие договорённости, помолвки и так далее. Например, Рендон Хоу — владелец Амарантайна — начинал прощупывать вопрос помолвки Элиссы с его старшим сыном Натаниэлем… или младшим, Томасом. Но хотя сам Брайс Кусланд не был принципиально против, против была Элисса, причём без всяких моих подсказок и внушений, так что тема так и повисла на уровне прощупывания почвы. Меня в эти «высокие материи», разумеется, не посвящали, но сны своих спутников я поглядывал, а потому был в курсе дела. Да и не только Хоу начинали поглядывать на дочку богатейшего тейрна с интересом к её приданому и родственным связям, так что намёков рассыпалось много, а уж молодых аристократов, желающих быть девушке представленными, и вовсе было не счесть. Как, к слову, и молоденьких дворянок из наиболее бедных родов, что были бы не против пристроиться фрейлинами к такой особе, а там, глядишь, и себе урвать богатенького ухажёра, из тех, кому с самой Элиссой не повезёт.

Те же процессы, в принципе, творились на всех уровнях собравшейся ферелденской знати — у кого-то были дочки, у кого-то сыновья, кто-то был уже не молодым, но ещё крепким вдовцом, что так и не обзавёлся наследником, а кто-то и наоборот — молодой бездетной вдовой, которой очень нужен защитник… Столько отношений, интриг и богатых на сюжеты клубков заворачивалось, что и демон ногу сломит в попытках всё распутать и понять. Да я, впрочем, и не пытался. Как и не спешил бросать все свои дела и бежать на Глубинные Тропы, где Мэрик когда-то встретил Архитектора. Да, в моём списке «убить в первую очередь» добавилась ещё одна строчка, но орден Серых Стражей в любом случае не даст ответа быстро, даже если Орсино каким-то чудом свяжется с ними вот прям сейчас, а суета с беготнёй на места давным-давно прошедших событий тем более делу не поможет.

А вот что помочь могло (и что напрашивалось), так это ряд дел, которыми можно было заняться в Денериме, раз уж всё равно тут оказался. И нет, это был не поиск малефикаров-контрабандистов и прочих «друзей Рыжей Дженни», что занимались убийством дворян то ли ради создания хаоса и анархии, то ли по заказу других дворян, не суть и важно. Всё проще — я собирался воспользоваться услугами оружейников, бронников и прочих ремесленников, что могут быть похуже Вэйда, но вполне сойдут для моего отряда. Луки для него я уже заказал, как и иное снаряжение, которое могли изготовить долийцы, но вот хорошая броня — это сейчас работа не для эльфов. Понятно, что облачить всех моих подопечных в сильверит было за пределами моих возможностей, но вот заказать сносного качества доспехи из того же веридиума мне вполне по силам. И по карману. То же самое и с оружием. Для избранных учеников, понятное дело, придётся искать что получше, но вот для основного состава наёмничьего отряда хватит и веридиума. Ну а коли я всё равно оказался на рынке, то и гостинцев разных набрать было нужно — пусть детишки порадуются. Я ведь знал, что почти всё своё «содержание» они отправляли домой, а потому будут рады даже простеньким артефактам вроде «отпугивателя насекомых», как и необычным вещицам из-за моря.

В Хайевер мы вернулись без приключений. Я не беру уже ставшую обыденной жизнь в Тени, где в иную ночь у меня и минутки свободной не было, так как очаровательных девиц, которым могло потребоваться моё внимание, за эти годы стало уж очень много, начиная от Нерии с Солоной, чьи сны я привязал к Домену (пусть и без открытия всех карт перед второй девочкой), и заканчивая Лелианой, оказавшейся ну очень большой любительницей всяких неприличных игр в постели, но именно материальный мир с его дорогами и попутчиками сюрпризов не принёс.

И вот мы оказались дома, я передал подарки подопечным, проконтролировал, как там идёт обучение молодёжи, убедился, что обучаются они очень даже охотно и со всем старанием, да вернулся в замок — «терроризировать» своих личных учениц. Правда, в этом благом намерении я был не одинок. Вернувшаяся к подругам Элисса тоже спешила выплеснуть всё, что наболело:

— Ну всё, держитесь! Я отомщу вам за то, что вы тут развлекались и отдыхали, пока я была вынуждена сидеть на этих скучных приёмах и общаться с теми дурами, у которых в голове только дурацкие платья, вышивка и всякая чушь о «благородных рыцарях»! — пылающая гневом дочка тейрна заблокировала ударом щита атаку попытавшейся подкрасться к ней Ирис, парировала выпад Каллиан и в ответ пнула ту под коленку, после чего добавила удар коленом в лицо и тем самым опрокинула на землю. Если бы не шлем на эльфийке, это бы точно был перелом носа, как пить дать. Правда, слишком глубоко уйдя в атаку, девушка уже не успела среагировать на новый заход второй эльфийки и получила тренировочным коротким мечом в спину.

— Эй! Это тебя свозили в королевский дворец, и ты там развлекалась, кушая всякие дорогущие вкусности от королевского повара, а мы тренировались! — возмутилась Шианни, что хоть и не участвовала в бою, но активно наблюдала.

— Точно! Это мы должны мстить, что ты была на этих приёмах и видела благородных рыцарей, пока нас гоняли тут, как лошадей! — фыркнула Ирис.

— Наша принцесса жалуется, что её утомляют эти, как их, великосветские рауты, вот! Зазнайка! — вторила ей Каллиан.

— Вот именно! Я — ваша принцесса! Вы должны поддерживать моё негодование, а не жаловаться! Предательницы! Вы хоть знаете, сколько мороки с этими мерзкими платьями?! Вы ничего не знаете! — начала заводиться дочка тейрна.

— Мы знаем о тебе всё! У тебя нет сложных платьев! — не осталась в долгу Каллиан.

— Ага! — поддержала Ирис. — Всё ты выдумала про свои страдания! Ещё и по лавкам ходила!

— Вот как, да?! Зависть? Измена?! — прищурилась Элисса. — Тогда своих подарков не получите!

— Ах ты коварная принцесса из замка!

— Вы должны были это учесть, прежде чем начинать обесценивать мои страдания при дворе! — и дочка тейрна нагло рассмеялась, да ещё и добавив каплю внутренней силы в голос.

Навык «провокации» сработал идеально: две рычащие фурии полезли на девочку в лоб и… закономерно огребли. После чего довольная Элисса помогла подругам подняться, и они принялись разоблачаться, избавляясь от защитного снаряжения. Разумеется, попутно не забывая друг с другом обмениваться провокационными репликами, что заканчивались взрывами смеха под напускным негодованием.

— Однако! — покачал головой Брайс, что весь бой стоял рядом со мной у стеночки и наблюдал за успехами дочери. — «Усиление Удара», «Крепость», «Ускорение» и «Провокация» — и всё исполняется легко и естественно. И ей только пятнадцать. Да и другие ваши ученицы… «Слияние с Тенями», «Натиск», «Пробивающий Удар» и та же «Провокация»… Большая часть моих рыцарей и к тридцати обладает меньшим арсеналом. Как и запасом сил.

— Мы с Адайей всё-таки не зря едим свой хлеб, милорд, — усмехнулся я. — Впрочем, не могу не отметить, что и ваша дочь, помимо огромного таланта, обладает ещё и огромной силой воли, чтобы этот талант оттачивать.

— Дочери вашей подруги в этом ей неплохо помогают, — не сдержал улыбки и аристократ.

— Само собой. Они успели пожить в эльфинажах, а потому прекрасно понимают как ценность науки, что они получают, так и тот шанс, что даёт им знакомство с благородной леди.

— Как раз по этому поводу я и хотел с вами поговорить, Крайт, — посерьёзнел тейрн.

— Что-то случилось? — Брайсу не понравилось, что рядом с его наследницей крутятся две эльфийки? Вряд ли, я как не ощущал от него каких-то негативных желаний в сторону моих воспитанниц, так и не ощущаю.

— Элисса, — он вздохнул. — После Собрания Земель и… кхм, той публики, что она там повстречала, она подошла ко мне…

— И? — я вскинул бровь.

— И предложила сделать ваших учениц её оруженосцами… — вот же паршивка! И, тихушница, всё молчком!

— Ага… — я даже не знал, что тут сказать. В том смысле, что эльф в статусе оруженосца — это очень, очень большой скандал и подчёркивание эксцентричности владетеля, что это провернул. Но оруженосец ещё ладно, это фактически просто «привилегированный слуга», однако… однако оруженосцы имеют свойство вырастать в полноценных рыцарей, а это уже младший благородный титул. И благородный титул у эльфа… Больший скандал мог бы быть только в том случае, если бы король реально женился на эльфийке-барде из Орлея.

— У меня было примерно такое же лицо, — сочувственно покивал Брайс.

— И… что вы думаете по этому поводу? — осторожно поинтересовался я, невольно вновь вспоминая о Фергюсе, Орлее и всех этих придворных танцах.

Я всё ещё желал, чтобы хозяйкой Хайевера стала моя последовательница, а не этот тип, однако если это случится сейчас, жизнь Элиссы резко изменится. Пока она просто «благородная леди» с хорошим приданым, то позволить себе может очень и очень многое — хоть занятия с наёмником, хоть дружбу с эльфийскими бандитками. Но если она станет единственной наследницей, что в будущем должна будет править тейрниром… тут будет полная смена всего уклада жизни: другие занятия, другие связи, другое отношение, просто потому, что иначе нельзя. В итоге всё слишком осложнится. К тому же, как я припомнил, Хоу вырезали всех Кусландов в начале Мора. Не знаю подробностей и деталей, но это и неважно, важен сам факт. Разумеется, я уже на многое повлиял, но в рамках Ферелдена и его нобилитета моё воздействие оставалось номинальным, несущественным. Потому просто подождать и прикрыть Элиссу, позволив Хоу выполнить всю грязную работу, мне было бы банально удобнее и выгоднее, чем устранять Фергюса сейчас. Да, Мор всё спишет, а уж устроить ему «отравление Скверной» я смогу в любой момент.

— Ну… — он задумчиво огладил подбородок, — это, конечно, несколько эксцентрично… но у нас недавно и так были… эксцентричные решения от Мэрика, — вот зуб даю — это он про Логейна, что стал тейрном, — а такие телохранительницы Элиссе действительно пригодятся.

— Вы… серьёзно? — Кусланды — больные на голову. Напрочь. Но Брайс… Моё почтение. Пожалуй, я всё-таки не буду убивать Фергюса, а то как-то… даже неудобно получится. Я, конечно, вроде бы излечился от идиотских «героических» замашек, но и становиться таким же уродом, как большая часть аристократов, с которыми мне приходилось иметь дело, я не желал.

— Да, серьёзно, — кивнул тейрн.

— Это будет большой скандал… — я усмехнулся. — Ох, я уже представляю эти вытянувшиеся лица. А уж Преподобные…

— Да-а-а… Кхм, в смысле, полагаю, я смогу пережить их неудовольствие.

В общем, через пару дней Элисса, используя свою власть тирана, самодура и деспота, назначила Каллиан и Ирис своими оруженосцами, а Шианни — фрейлиной.

Девчонки, при всей своей ерепенистости, даже и не подумали как-то выпендриваться на такое предложение и приняли его сразу и очень кротко, поскольку, во-первых, были совсем не дурами, во-вторых, уже успели «понюхать эту жизнь» и понимали, что это — натурально «билет в жизнь» для них в частности и эльфов вообще, а в-третьих… ну… их реально вышибло из колеи, потому как шутить на тему принцессы из замка — это одно, однако тут Элисса делом показала, что у неё реально есть Власть диктовать свою волю всему дворянству, а по факту — всему человеческому населению страны, и то утрётся.

Скандал, правда… ну, не то чтобы совсем огромный разгорелся, всё-таки мы говорим о дочери одного из влиятельнейших вельмож королевства, что, с одной стороны, даёт очень много власти и свободы, с другой же, Элисса — не наследница, а потому ряда ограничений и требований «соответствовать положению» не имеет, что пусть и несколько обрезает эту самую власть, однако даёт ещё больше свободы. К тому же Кусланды и так были известны очень лояльным отношением к эльфам, так что пообсуждали, конечно, даже позубоскалили на тему того, как именно юные и симпатичные эльфийки должны «служить» своей госпоже, но обсуждали и зубоскалили за закрытыми дверями и очень тихо — связываться с «Солдатом» и «Морской Волчицей» дураков не нашлось.

К тому же что ни говори, а Элисса и в самом деле с каждым днём посматривала на Каллиан со всё большим «женским интересом». И, разумеется, эльфийка это не могла не заметить и… не сказала ни слова против. Впрочем, как и не высказала какого-то одобрения, но, сдаётся мне, если кое-кто наберётся решимости и зажмёт подругу в тёмном уголке… Мелькнувшую мысль «помочь» девочкам я отбросил. Мне было интересно, что у них выйдет без моего вмешательства, насколько далеко зайдёт, ну а «вмешаться и присоединиться» я, полагаю, смогу и так. В общем, хорошее время. Спокойное и продуктивное.

Но вообще под такое дело неплохо было бы устроить девочкам «боевое крещение». Я так и так намеревался, а тут такой повод, в том смысле, что утащить их на некоторое время из-под ставшего слишком пристальным внимания общества. Всё-таки в замок Хайевера регулярно наведываются многие вассалы Кусландов, и если раньше тренировки дочери тейрна их не очень интересовали, то теперь каждый рыцарь считал своим долгом хоть под каким предлогом, а глянуть на эту эпатажную особу и её оруженосцев. К тому же заказанное снаряжение скоро будет готово, и отряд «дозреет» и тоже будет требовать «выгула», а то обучать-кормить — это, конечно, замечательно, но пора бы им уже и начать отрабатывать свой хлеб, а то начнут им в головы всякие глупости лезть. Вопрос был только в том, а куда идти-то?

Глубинные Тропы? Это немного слишком для пусть и обученных, но салаг. Тем более я не сунусь с обычными воинами к Порождениям Тьмы, пока не получу гарантий, что смогу не допустить заражения Скверной. По идее, маг крови моей мощи без проблем сможет нейтрализовать и вывести заразу, если она только-только попала в организм, но тут стоит всё-таки убедиться на практике, а не опираться на голое теоретизирование. Да и взаимодействие Скверны и демонов тоже стоит изучить. Так что пока Глубинные Тропы из списка вычёркиваем. Что ещё?

Бресилиан? Там есть сильваны, что для обычных воинов являются очень неудобными противниками. Однако с них ничего путного не получить, а помимо проблем отряду нужны и трофеи, награды, зримое подтверждение того, что их навыки приносят пользу. Всё это можно добыть с оборотней — банны исправно платят за шкуры «монстров», вот только лично у меня к оборотням из леса претензий нет. Пытаться их расколдовать без Затриана тоже смысла нет, поскольку это если и возможно, то сложность всё равно выйдет чудовищная, а усложнять себе жизнь я желанием не горел, да и отряд в этом деле будет лишним. Что ещё?

Бандиты? Так их сейчас и так чистят как отряды баннов, так и наёмники вроде пресловутых Блэкстоунских Волонтёров, но это — долгие контракты, что заключены с довольно известным отрядом, да и то, как я слышал, сейчас у них дела идут не особо хорошо, и Мор для них стал едва ли не праздником. Да, их много, а потому найти нанимателя им сложнее — многие предпочитают одиночек или небольшие группы, что можно включить в состав своих воинов на постоянной основе, поглотить и ассимилировать. Нанимать же отряд головорезов, что имеет своего командира и численность с выучкой, превосходящие твоих собственных воинов, решится совсем не каждый. Ну да ладно, у нас не настолько раздутая численность, но всё же. Итак, что ещё есть?

Но сколько я ни прикидывал, а по итогу с удивлением обнаружил, что ничего более и нет. Я слабо знал политические расклады и нужды Ферелдена, тем более Ферелдена за пять лет до начала Мора. Куда идти? Кого воевать? Не ту же деревушку фанатиков в Морозных горах? Тамошняя община с кучей малефикаров мне нужна как «запас тел» для слуг, да и бросать отряд салаг на дрейков и полноценную высшую драконицу — это всё равно что самолично зарубить. На юге было чуть интереснее. В землях Коркари я знал расположение ряда тайников, что, скорее всего, по-прежнему используются и полны разными безделушками и «национальными поделками». Но там сейчас от хасиндов не протолкнуться — Мор ещё не согнал дикарей с их привычных мест обитания. Не говоря уже о том, что там и Флемет относительно неподалёку обретается, и всякие горцы-авари сидят. Словом, хлопотно, далековато, может быть излишне опасно, а выгоды не так чтобы сильно много.

Это было внезапно. Хоть в Киркволл подавайся — там сейчас наёмники очень популярны, причём едва ли не у всех фракций, начиная от наместника, заканчивая непосредственно магами и влиятельными благородными домами, зажиточными торговцами и так далее. Неспокойно там, в общем. Но Киркволл — далеко. Теоретически я смогу телепортировать всех нужных людей и эльфов, но это слишком жирно будет. Отряд задумывался как что-то, что будет работать на меня и мои интересы, а не тем, на что я буду постоянно пахать и подрабатывать своеобразным транспортом. В общем, что делать — не ясно. Не идти же к Брайсу с просьбой типа «милорд, что-то я от вас подустал, а дайте мне месяц-два воли, чтобы я пошёл кого-нибудь убил во главе своих головорезов-эльфов, а ещё лучше — скажите, кто вам не нравится». Вряд ли Кусланд такой пассаж оценит.

В общем, я принялся искать, а куда, собственно, воевать? На ком натаскивать новичков, при этом зарабатывая определённую известность и репутацию? Как ни странно, но найти ответы на данные вопросы оказалось довольно просто, стоило лишь сильнее углубиться в изыскания (и посещение снов различных баннов, благо «свести знакомство» благодаря Собранию Земель удалось с очень большим числом дворян).

Ответ нашёлся в Амарантайне. Обильный и богатый эрлинг, который мне в том мире «подарили». Крупный порт, город, куча добротных деревень, шахт, есть лес — не такой богатый древесиной и мистикой, как Бресилиан, но вполне позволяющий самообеспечение его дарами всего региона. А на востоке этого региона, на границе с Королевскими Землями располагалось Болото. Иногда его ещё называли Чёрное Болото. И слухов про него ходило немногим меньше, чем про Бресилиан.

Правда, в отличие от леса, эта местность была никому особо не нужна: из-за климата, что сочетал душный туман севера с порывами холодного ветра с юга, и большой влажности почвы были слишком заболоченными и непригодными для сельского хозяйства, деревья тоже росли «болотные» — то есть тонкие, перекрученные, пропитанные влагой и проросшие мхом, они даже на дрова годились едва-едва. В общем, не самое приятное место, где нет нормального зверья, не построить жильё, да и вообще делать нормальному и добропорядочному человеку нечего. Зато, по слухам, есть выход на Глубинные Тропы и разного рода руины-развалины. Кто говорит, что эльфийские, кто указывает на древний Тевинтер, ну а кто-то утверждает, что просто остовы пары деревенек — неудачных попыток всё-таки как-то обустроиться в сём негостеприимном месте во времена орлейской оккупации, ибо между болотными тварями и «доблестными шевалье» простой крестьянин мог выбрать и тварей.

И да, нет ничего удивительного, что различные монстры и прочие твари очень быстро облюбовали этот регион и, расплодившись там, принялись время от времени вылезать в остальной Ферелден — жрать-то расплодившимся монстрам что-то требовалось, а друг друга им уже не хватало. Потому заказ на зачистку Чёрных Болот был постоянной статьёй расходов эрла Хоу, а порой и тейрна Кусланда. Разумеется, можно было посылать и своих людей, но тяжёлые рыцари — это не самое лучшее решение для топей, спросите Морриган и её любимую игру детства «утопи храмовника в болоте».

В общем, наёмники, которых не жалко, были там очень востребованы. Я же прикинул… Сражаться по колено в грязи и гнилье против всяких моровых волков и болотных жаб-мутантов, с гипотетической возможностью влезть в руины и наткнуться на ловушки, а то и живых мертвецов (а также разграбления всего этого добра и удирания от Порождений Тьмы, которые там тоже могут быть, пусть и немного)… Да, это звучало именно так, как нужно! Сложно, мерзко, довольно опасно, но в меру. Плюс отсутствие непричастных свидетелей, а потому, если дела пойдут плохо, я смогу прикрыть подопечных со всей своей силой и возможностями. Осталась сущая мелочь — договориться с нанимателем о «небольшой отлучке». Хм, быть может, он будет даже не против дать попробовать свои силы и Элиссе? Маловероятно, но вдруг? Нужно будет спросить…

Спросил. И был послан. На болота. В том смысле, что уважаемый тейрн Кусланд понимал необходимость поддержания формы у уважаемого мастера Сураны, равно как и обретения настоящего боевого опыта собственной дочерью, но предпочёл бы начать с чего-то более мирного. Охоты там, отлова бандитов и «происшествий» на границе с Орлеем. Но отправлять дочь в компании отряда наёмников, пусть даже с усилением из его людей, в натуральные гиблые топи готов не был. Но если уважаемый Сурана так хочет, то сам, конечно же, может пойти и утоп… в смысле, почистить от монстров те болота, да.

Разумеется, я несколько утрировал, Брайс был более чем корректен и вежлив, но вот что он на самом деле желал мне сказать, я чувствовал отчётливо. Тем не менее добро мне дали. Разумеется, моё отсутствие оплачиваться тейрном не будет, но это мелочи. Главное — рейд одобрили, что я донёс и до учениц. Счастья было… Правда, не у всех, вот совсем не у всех…

— Да это форменное издевательство! — рычала Элисса. — Почему как какой-то скучный приём в окружении расфуфыренных дур и благородных придурков, так тащат меня, а как намечается настоящее дело — я сразу остаюсь дома?! Где справедливость?!

— Её нет в этом мире, — покивала Каллиан, стараясь скрыть довольную улыбку, — но, как будущий рыцарь, я обязательно подарю своей даме сердца добытый в этом благом походе трофей! Шкуру оборотня там или даже голову дракона! — да, девочки уже отошли от шока, так что кротость вновь сменилась злоязыким довольством, и остроухие воительницы не могли не подколоть своего сюзерена. Разумеется, в рамках загадочной женской дружбы и допустимого, но юная Кусланд выставила очень широкие рамки этого допустимого… что тоже весьма ценилось бандитками.

— Или что-то из сокровищ, что мы найдём в древних заброшенных руинах, — поддержала подругу Ирис.

— Я вам отомщу… — посулила распираемая лютой завистью благородная леди, нехорошо прищурившись.

— Возможно… — согласилась Табрис.

— Но это будет потом и не точно, — вторила ей вторая дева. И обе бандитки рассмеялись.

— Гр-р-р, чтоб вас! — Элисса сложила руки под грудью и недовольно надулась.

— Не расстраивайся! Я тоже остаюсь! — попыталась подбодрить её «штатный хвостик» отряда.

— Тебе всего двенадцать, Шианни, — закатила глаза девушка.

— Почти тринадцать! — возмутилась задетая за Самое Важное девочка. — Ну… скоро будет…

— Эх… — печально вздохнула человеческая воительница. — Всё равно нечестно. Но вы… не смейте там пострадать, а то я потом вам головы поотрываю! — проявила она заботу о подругах.

— Не волнуйся, с нами будут тётушка Адайя и Крайт, — заверила её Ирис, — так что самым страшным на тех болотах будем мы.

— И меня всё равно не пускают, — продолжила дуться Элисса. — Ладно, давайте хоть я вас на прощание поваляю.

— Ты ведь понимаешь, что это звучало очень неоднозначно, не так ли? — усмехнулась Каллиан.

— Каждый мыслит в меру своей испорченности! — возмутилась аристократка, чьи щёки предательски запунцовели.

Впрочем, девушка постаралась сбросить это постыдное чувство путём применения твёрдых тупых предметов к телам подруг, и у неё довольно ловко это получалось. Сдаваться, правда, эльфийки не собирались, и вскоре прилетать стало и человеческой воительнице. Последняя тренировка перед отправлением началась.

Вышли мы не сразу — сперва пришлось забрать первую партию снаряжения у клана Сабре и мастеров Денерима, и хотя полностью потребности они не покрыли, зато у народа появилась возможность на практике сравнить действительно качественные оружие и броню с общедоступным товаром, что тоже неплохо.

Путь же до болот занял у нас почти две недели. Идти решили пешком, при полной выкладке и со всеми регалиями, вроде организации авангарда, арьергарда и боковых дозоров, разбивки походного лагеря и прочих вещей, сжирающих массу времени и сил, но совершенно необходимых при серьёзных рейдах. Молодёжь на практике отрабатывала то, чему эту молодёжь учили мы и наши ветераны. Разумеется, тут были жители эльфинажа и матёрые вояки, а не «домашние» маги, что из Башни Круга могли не выходить десятилетиями, так что добраться из одной точки страны в другую без дилижансов и постоялых дворов, питаясь чисто тем, что удалось поймать по пути, тут худо-бедно могли все, но вот свести всё это в грамотную науку и тем самым максимально сократить затраты времени на обустройство и повысить уровень комфорта и безопасности лагеря — это уже совсем другое, чему как раз нужно было учиться, а потом ещё и практиковать в «боевых условиях».

Сами Чёрные Болота встретили нас мелким дождём, чавкающей грязью, промозглым ветром из тех, что умудряется забраться в малейшую щёлочку в одежде и так и норовит вытянуть из тебя всё тепло. В дополнение к таким замечательным погодным условиям были целые тучи комаров, мух и прочего гнуса, обрадовавшегося нашему визиту выше всяческих пределов.

— Что-то эта идея уже не кажется мне такой замечательной, — оценила обстановку Ирис.

— Элиссе и Шианни ни слова: у нас всё хорошо, замечательно и нам всё нравится! — предупредила подругу Каллиан.

— Само собой, — согласилась начинающая ассасин, — не будем портить им сюрприз, когда настанет их черёд, — а ещё эта добрая девочка была полна любви и сочувствия к боевым подругам.

— Привыкайте, — хмыкнула Адайя, — поход — это не только весёлые охоты и добрая рубка, но и прокрадывание по ноздри в дерьме, — взрослая эльфийка тоже была полна любви, добра и сочувствия. Но да, когда я выбрался из Башни Круга, тоже очень быстро осознал, что бой — это едва ли не самое простое и приятное, что есть в походной жизни. Даже если он сложный, выматывающий и может эту самую жизнь забрать. А вот шляться с голой жопой, будучи изгоем, за голову которого назначена награда, да в компании вечно срущихся друг с другом спутников — вот это действительно сложно.

— Ищем место под лагерь. Разведка — вперёд, остальные — готовятся, — повинуясь моей команде, три группы по три эльфа, ведомые человеком-ветераном, отправились изучать округу, а оставшиеся, скинув сумки, где посуше, принялись за «малый отдых», совмещённый с ожиданием проблем: мало ли что может случиться и кого притащить на хвосте разведка? Вообще, обычно таким занимается авангард, который уже указывает подтягивающемуся основному составу, где-что-чего, но у нас тут всё-таки не полноценная армия и даже не сильно «жирный» отряд, так что обошлись полумерами.

Спустя час мы уже разбивали палатки на небольшом холме, что обеспечивал относительную сухость, а обдувающий его ветер сбивал насекомых. Да, прохладно, да, на виду, но сейчас и не стояло задачи по скрытному передвижению. В остальном же выбранное место обеспечивало относительные сухость и комфорт, потому было предпочтительнее «скрытой» низины, выходящей на бочаги с гнилой водой, буквально сочащиеся влагой.

После разбивания лагеря разведка осталась отдыхать, а вот вторая часть отряда пошла на «охоту», грамотно нарезав себе «зоны исследования» и заранее договорившись о действиях в случае столкновения с серьёзным противником. Чётко, без суеты, без нервов — было приятно наблюдать. А уж какой замечательный контраст с моими прошлыми «приключениями»… Ну, теми, когда ты, высунув язык, бежишь за помощью к сильной политической фракции, с которой точно ничего не должно случиться, но попадаешь то на гражданскую войну, то на войну с оборотнями, то вообще на внезапный прорыв Завесы. Но вот сейчас… Да, сейчас всё шло хорошо! Чётко! Согласно плану! Так, как и должно быть у опытных и матёрых профессионалов, натаскивающих молодёжь! Искались следы разного толка живности, выявлялись логова, а дальше в дело вступали лучники, прикрываемые бойцами-защитниками. Красота! И всё в пределах ожидаемого!

Даже когда вместо обычных волков на нас попытались броситься полуоблезшие, разожравшиеся раза в полтора против своих собратьев и отрастившие костяные шипы мутанты — это было ожидаемо и в пределах нормы!

— Что это за твари? — удивление не помешало Каллиан перерубить хребет такого монстра, когда он попытался прыгнуть на одного из её сородичей, облачившегося в кольчугу и прикрывающегося хорошим тяжёлым щитом.

— Моровой волк, — опознал я существо. — Такое случается, если обычный волк начинает жрать Порождений Тьмы или зачем-то закусывает Моровым Грибом. Если животное умудряется пережить мутации, то становится злее, крупнее, обретает костяные шипы, а Порождения Тьмы получают над ним определённую власть и могут натравливать его на своих противников. В общем, это как вурдалак, но только из зверя, а не человека или эльфа.

— Ну и пакость, — скривилась Ирис.

— Это ты ещё морового медведя не встречала, — «подбодрил» я девочку.

— Да, неплохо будет разнообразить их учебную программу, — покивала своим мыслям Адайя.

— Ты сейчас же не о той свинье подумала, да?

— Да, конечно! — не моргнув и глазом, соврала в глаза демону воительница.

— Какой ещё свинье? — не поняла Каллиан.

— Я вам покажу. Потом, — я усмехнулся. Это будет довольно забавно. Девочки, правда, явно подумали иначе, но им же никто не обещал, что будет легко, не так ли?

Правда, расслабляться и понижать бдительность мы и не думали. И правильно сделали, так как после того, как мы зашли ещё чуть глубже в топи, на нас вылетела истинная цель всего похода — оборотни. Вот только они отличались от Бегуна и его сородичей из Бресилиана кардинально. Разумеется, то, что у них не будет и капли разума, ожидалось. Любой оборотень, так-то, это безумная дикая тварь, что стремится только убивать, рвать на куски и, в некоторых случаях, заражать новых жертв. Это бресилианские благодаря Хозяйке Леса смогли подавить бушующую в них ярость и вернуть какую-никакую, но ясность ума. Так что бросающиеся на отряд, словно упившиеся мухоморной настойкой гномы-берсеркеры, монстры были вполне ожидаемы, и встретили их как полагается — щитами силовых бойцов, встречными ударами двуручников и подлыми ударами в спину от наших начинающих (но так-то уже вполне квалифицированных и неслабых) горлохватов. Вот только чего мы не ожидали, так это того, что данные оборотни тоже будут иметь костяные шипы, растущие из тела, словно части естественной брони. А также повышенные силу и скорость. Правда, своим лесным сородичам они в статях и выносливости уступали, что, в свою очередь, делало их ещё более вёрткими и шустрыми. Пришлось успокоить «Вьюгой».

— А это… моровые оборотни? — в голосе Адайи явно звучало, что я «для тренировки» как-то перестарался. Разумеется, прямо, да ещё при куче подчинённых, мне такого не высказали, но удивление в голосе и эмоциях говорило само за себя.

— Кажется, моя карма нас догнала, — я вздохнул.

Опять неприятная неожиданность. Оборотни, конечно, с головой совсем не дружат, являясь кровожадными зверями, но ранее я считал, что хоть какие-то инстинкты у них есть. Однако не один-два, а целая стая в полтора десятка голов говорила о том, что они были настолько безумны, что таки сожрали Порождений Тьмы. Ну или настолько голодны. Что же, это действительно было дополнительной сложностью, но, немного подумав, я принял решение продолжать. «Тепличные» условия в походе всё-таки случаются нечасто, и всегда есть место неприятным неожиданностям. Пусть у подавляющего большинства разумных они всё-таки не принимают столь крутые обороты, но всё же. В общем, была команда продолжать. И мы продолжили.

Следующие два дня принесли нам ещё десяток столкновений с различной живностью, в основном — моровыми волками, хотя и на ещё одну стаю мы таки наткнулись, и в этот раз одному из бойцов сильно не повезло — оборотень смог лапой опустить неудачно поднятый щит и прокусить кольчугу, заражая жертву проклятием ликантропии. Пришлось парню пустить с пол-литра крови, вычищая заразу как из его тела, так и из внутренней силы. Хотя мысль посмотреть, как проходит обращение, меня посетила, но для её воплощения лучше я использую образец заражённой крови и какого-нибудь бандита, а не того, кто мне уже присягнул.

Вытаскивание бойца с грани смерти весьма положительно повлияло на боевой дух отряда, а живительные тумаки от Адайи вернули дисциплину и убедили сородичей, что возможность пережить критическое ранение не избавит идиота от последствий, если это ранение он заработал по собственной глупости и самонадеянности. И если Крайт — эльф добрый, выпишет по заднице и простит, то вот она такого косорукого кретина заставит жалеть о том, что того откачали. С учётом того, как непроизвольно и синхронно Каллиан и Ирис схватились за попы, угроза была не шуточной — последнюю пару-тройку лет им «через задние ворота» ум не вносили, но память о таком методе до сих пор была жива в головах девушек, а потому я мог предположить, что метод был хорош, а рука у наёмницы — тяжёлой.

Вот только в конечном итоге я в очередной раз убедился, что если в жизни что-то может пойти не так, оно обязательно пойдёт не так. А моя «удача» не оставила меня и после смерти.

— Да чтобы Создателя Архидемоном весь драккар кунари и через тевинтерского архонта! — да, я ругался. И было отчего. — Ну почему, почему каждый раз, когда я иду куда-либо отрядом, я натыкаюсь на какую-то херню с Тенью, Завесой и толпой демонов?!

— Э-э-э… — скосила на меня взгляд Адайя.

— Это со мной постоянно случалось и до становления демоном, — вздохнув, пояснил я. — Так, встаём, укрепляемся, дальше не лезем.

Отчего я был так раздражён? От того факта, что Завеса в глубине болот имела дырок в себе больше, чем целая головка того расфуфыренного антивского сыра. А в головке того сыра было действительно МНОГО дырок. В общем, впереди Тень почти выливалась в реальность, а реальность — вступала в Тень. Воплотиться здесь без существенных потерь сил мог бы и слабый висп, не говоря уже о полноценном демоне. Почему тогда тут мои новые «сородичи» не носились толпами? Потому, что в Тени над этим местом висел чей-то Домен, причём, изучая его, я с удивлением обнаружил, что построен он по принципам и концепциям, си-и-и-ильно похожим на те, что использовались в моём собственном. И вот там, вокруг домена и на его окраинах, как раз толпы духов и демонов и сидели, то ли не способные выйти, то ли вообще не осознающие своего положения.

Но и этого было мало! Ещё я, не особо напрягаясь, обнаружил душу Высшей Драконицы, что пребывала в очень странном состоянии. Чем-то это походило на то, что я встретил у Апеллис Требиа, однако если та застыла в моменте своего последнего боя, но всё-таки умерла и стала духом, при этом более-менее сохранив разум, то тут драконица была «заморожена» в момент отделения её души от тела, но за минимум пару веков в таком состоянии уже не жизни, ещё не смерти она как-то изменилась, став своего рода духом, но духом звериным, вроде «Призрачного Кабана». Только с дурной мощью, что не у каждого Высшего демона имеется. Венчал картину некий вроде как светлый дух, что долбился в ворота чужого домена и монотонно кричал о Справедливости и Правосудии. Его внимательно слушали пленённые в домене души, что были с духом солидарны и тем самым подпитывали. Но при этом эти души отчётливо были привязаны к Домену! А значит, без дозволения хозяина никого подпитывать не могли, тем более явно враждебного чужака, что Домену не принадлежал.

— Ничего не понимаю, — вокруг творилось какое-то безумие и полный сюрреализм. Тут «в гостях у демона» несколько сотен душ, что означает, что демон-владелец должен быть древней, матёрой и очень умелой тварью! Это ведь не сновидцы, это полностью пленённые души, вроде тех ублюдков-аристократов, что я сначала убил, а потом «продолжил праздник» в бесконечном кошмаре. Но меня «за своего» принимают и самые матёрые из обитателей Тени, и в теории я тоже мог «забить склады» похищенными душами, однако для обычного демона даже десяток постоянных связей со сновидцами — это уже дорого-богато, а одна-две души в распоряжении — вообще роскошь, тут же было две сотни! Две! Сотни!

— Крайт? — вывела меня из наблюдения из Тени Адайя.

— Вот что, — я повернулся к женщине, — бери наших подопечных и возвращайся домой, в Хайевер. Здесь творится что-то странное даже по моим меркам, и влезать в это вам с девочками и остальными рано.

— Хорошо, — не стала спорить эльфийка и одним взглядом задавила любое гипотетическое возмущение дочерей, что могло бы возникнуть. Впрочем, то возникать и не думало — Ирис и Каллиан, при всей своей залихватскости и бандитскости, были правильными ученицами и авторитет наставника уважали. И если Высший демон, по совместительству являющийся боевым магом Арлатана, говорит, что тебе не нужно туда лезть, значит, девочки не будут туда лезть. Им и с оборотнями приключений хватило. — А ты как?

— А я попытаюсь понять, что тут произошло, происходит и будет происходить. Дальше же… посмотрим по обстоятельствам, — на этом обсуждение было закончено, и наёмница, приняв на себя полное командование отрядом, повела их обратно.

Я же, ещё раз осмотрев и «прочувствовав», насколько мог, своими талантами Тень… так ни бельмеса и не понял. Нет, как оно работает, было очевидно, но, Архидемон меня сожри, я не понимал, почему оно работает именно ТАК!

— Ашарена! — позвал я свою «супругу», заодно открывая для неё Теневой Портал в Фэйде.

— Дорогой? — переместилась она ко мне. — Что-то случилось?

— Вот, наткнулся на странное место, — я махнул рукой в сторону чужого Домена, что продолжал выглядеть как деревня из реального мира, в центре которой располагалась богатая усадьба в орлейской манере.

— Это… — демоница вгляделась. — Как?!

— Потому я и позвал тебя, есть идеи?

— Прости, — опустила голову демоническая девушка, — но я не понимаю. Такое впечатление, что тут живёт Высший огромной силы, но при этом не только не умеющий пользоваться этой силой, но даже не осознающий её, иначе бы не позволил душам смертных разбредаться по округе и привлекать различных нахлебников, что просто с них кормятся и не отдают ни капли сил владельцу! Но этого не может быть! — демонесса пришла примерно к такому же заключению, что и я, хоть у неё получилось лучше облечь в слова ощущения.

— Вот и я в затруднении… Так, ладно, — я потянулся по нити связи Контракта к ещё одному моему слуге. — А ты что скажешь?

— М-м-м? Что… ва-а-а, — зевок, — случилось, Высший? — в ответ я просто повернул башку сонного медведя в сторону чужого домена. — Э-э-э-э… — Праздность смотрел на Домен. Чем больше он смотрел, тем в больший ступор впадал.

— Эй, ты там не уснул? — потыкала его пальчиком Ашарена.

— Не-е-е-ет, — протянул медведь, — н-но-о-о-о… Эт-то как? Это откуда столько душ в Домене, но при этом предоставленных самим себе?!

— Идей, как я понимаю, нет?

— Ни одной, Высший, — покачал головой Праздность. — Даже будь это Домен Безумия, такое расточительство не позволил бы себе и самый безумный дух.

— Ладно, возвращайтесь обратно, — отослал я своих советников, в этот раз оказавшихся полностью бесполезными.

Не то чтобы от Праздности и до этого было много толку, но он всё-таки был опытным и многое знал, впрочем, Создатель с ним. Что же с этой штукой делать? Нет, разумеется, можно и просто уйти, но тут же столько почти бесхозного добра лежит, что я после этого сам себя уважать перестану, если просто уйду! Надо хотя бы понять, что тут творится и как местные дошли до жизни такой.