Плохая концовка

Глава 15

Воевать с демоном в его домене — то ещё удовольствие, во всяком случае, мой опыт в убийстве (точнее, как я теперь осознавал, изгнании) Праздности во время той заварушки в Башне Круга говорил об этом чётко. Тем не менее у такого противостояния были свои правила, которых и я, и демон вынуждены были придерживаться: я не мог разнести его вотчину, сколь бы разрушительные заклинания на иллюзорные стены и полы ни обрушивал, он — не мог ничего сделать со мной напрямую.

Сейчас я знаю, что не мог сломать стены и двери владений Праздности потому, что власть моя в его домене была минимальна. Пропитанные демонической Волей образы, что составляли собой Домен, не только несли в себе неизмеримо большее количество энергии Фэйда, нежели было доступно мне, они в первую очередь были воплощением мысли демона, перебороть которую можно было только такой же мыслью, то есть Волей иного обитателя Тени. Чисто теоретически, перебороть его Волю я тогда мог, в конце концов, те мои перевоплощения в голема и прочие образы как раз и были применением Воли, просто у меня не было нужного опыта. И не было времени его нарабатывать.

Обычные же заклинания пусть и работают в Тени лучше, чем в реальном мире (так как составляющие их руны банально основаны на естественных эффектах и аномалиях Фэйда — на, так сказать, его незыблемых константах), но при этом сами по себе они не несут в себе концепции уничтожения мыслей и образов Тени. Вот и получалось, что демонов и прочих духов с фантомами они могут калечить и развеивать легко, тем более что тут в дело ещё вступает непоколебимая вера мага, что та же молния убивает, но образы «неживой» материи ты заклинанием не повредишь, потому что сама по себе энергия Фэйда не вредна энергии Фэйда, а нужных концепций разрушения образов без нужных знаний и навыков ты не вложишь.

Аналогично и меня Праздность усилием мысли распылить не мог, потому как я не был «образом», воплощённым из энергии Тени, я был полноценной душой, имеющей живое тело и, как маг, обладающей властью над всё той же энергией Фэйда. Потому и играть мы вынуждены были лишь в том поле, где наши сферы возможных воздействий соприкасались — в поле обмена заклинаниями и ударами, приближёнными к реальной жизни.

Но если как работает борьба с сущностями Тени в их владениях в случае, если ты — смертный, мне было хорошо известно и понятно со всех сторон, то какие нюансы могут быть у противостояния двух демонов, один из которых вторгся в домен другого, да ещё и при условии многократной разницы в сроке духовного существования, я не знал. Вернее, я уже накопил массу информации по теме противостояния демонов в пространстве снов, но всё это было теоретически и, так сказать, при прочих равных. Всё-таки опыта войны в новой своей форме у меня нет — тот распылённый, считай, голой силой слабосилок Страх не в счёт, про взаимодействие с Ашареной и вовсе говорить нечего. Когда же ты намереваешься вторгнуться во владения однозначно древней твари (а то и не одной), что веками отжиралась на душах полноценных магов, полезно проявить осторожность и всё уточнить, не полагаясь на постулат «ну, раньше я был силён и справлялся, сейчас я сильнее, так что не о чем беспокоиться — со всем справлюсь без вопросов». Гордыня, бесспорно, хороший грех, он порождает мощных демонов, им приятно наслаждаться, но умение его обуздать способствует выживанию, а вот наоборот — не очень. Я же мнил себя достаточно разумным существом, чтобы уметь свою гордыню обуздать, а потому вместо того, чтобы сразу срываться штурмовать место Истязаний, я направился консультироваться с самым лояльным и компетентным специалистом в вопросе из доступных мне.

— Дорогая, — перенёсшись к себе в домен, я застал «супругу» за распитием травяного отвара в окружении виспов, на которых она нацепила образы официанток, что мы видели в тавернах за время путешествий по стране. Кажется, она пыталась изобразить что-то вроде отдыхающей аристократки, но смотрелось довольно сумбурно, старание имеется, но вот понимания особого нет. Те же виспы вообще не понимали, что хочет от них госпожа, и по мере отыгрывания ролей изображали одновременно и «подруг-аристократок», и «служанок», и «телохранительниц», и Создатель с Архидемоном и Древними Богами пойми кого ещё. Да и еда и напитки тоже явно были выбраны неверно, равно как и наряды, но… пусть, чем бы дитя ни тешилось, лишь бы прорыв Завесы не устраивало.

— Муж мой, — радостно улыбнулась Ашарена, — не хочешь составить мне компанию? — она указала рукой на блюда. — Я столько всего нового смогла попробовать и узнать за Завесой. Пусть мои воплощения сильно уступают твоим, но всё же.

— С удовольствием, — присаживаюсь на появившееся в воздухе кресло.

Порода «дерева» совершенно однотипна и больше напоминает камень, набивка есть, но вот ощущения мягкости от неё нет, как и какого-либо запаха. Зато сделано со всем старанием и просто пропитано концепцией уюта и заботы. Вот, кстати, тоже интересный момент, я как-то мало обращал на него внимание раньше — мои воплощения несут описание, вкус, свойства, но вот эмоционального наполнения у них нет. Я всё-таки скорее воссоздаю образы, чем строю их сам. Нужно будет проверить на служанках и «жёнушке», что им придётся больше по душе — «чистые» предметы или с добавлением эмоций. Но я что-то отвлёкся.

— Я хочу у тебя кое-что спросить, — одной мыслью-желанием велев виспам исчезнуть, обратился я к старшей демонице.

— Конечно, что ты желаешь узнать?

— Как обитатели Тени воюют между собой?

— Ну… мы просто… сражаемся, — удивлённо ответила она, начиная передавать мне образы, что уже некогда показывала, подтверждая информацию, полученную от того незадачливого кошмарика. — Правда, редко и не до смерти! Убийц у нас не любят и могут собраться большой толпой, чтобы наказать… — также начала она повторять то, что уже однажды говорила.

— Я и не собираюсь никого убивать, максимум — очистить. Полагаю, как уважаемый лорд, я обязан завоевать парочку соседей и прибавить их владения к своим, — аккуратно смещаю фокус её рассуждений.

— О! — как сразу заблестели глазки, ведь это продолжение темы её основного Желания. Теперь она сможет побыть «супругой, ожидающей своего мужа с войны», а то и «девой-воительницей, что сражается плечом к плечу со своим избранником». Всего пара слов, мелочь, но, получив огонь для костра своего страстного желания, моя рабыня не просто ответит с охотой и всеми подробностями (это бы она сделала и так), но и по собственной инициативе осветит те места, что могут ошибочно показаться мне очевидными.

— Итак? — я пригубил «вкусного отвара». Да-да, он так и был «подписан». Пусть Ашарена в реальном мире неоднократно пила различные отвары, но постигнуть, изучить их в тех же деталях, что мог я, у неё почему-то не получалось. Так что её воплощения, которые она пытается именно сделать сама, а не скопированные у меня, были ещё далеки от совершенства, впрочем, по креслу оно и так было понятно. Но девочка старается и растёт над собой.

— Ну… — она почесала рог, — сама я участвовала только в драках за сны, а там все очень экономят — нет смысла тратить сил больше, чем ты сможешь со сна получить, но принцип одинаковый: тебе нужно создать самый прочный и смертоносный образ, который ты можешь, и с его помощью нанести раны противнику. И, разумеется, не дать сделать то же самое ему, используя защитные образы.

— То есть мне нужно воплотить меч и доспехи и просто зарезать врага? — я вскинул бровь. Как-то это было… странно.

— Как один из вариантов, — кивнула демоническая девушка. — Но можно воплотить каких-нибудь животных, чтобы они отвлекли и разорвали противника, или обрушить на него огненный шторм, вопрос лишь в затратах и выгоде, — свой рассказ Ашарена сопровождала пересылкой ряда образов, более детально, нежели раньше, раскрывающих суть «поединков» обитателей Тени.

Если подводить краткий итог, то схватка демонов сводилась к тому самому «противостоянию Воли», которое разбавлялось лишь арсеналом, в том смысле, что более старый и опытный демон, помимо того, что может вложить в образ больше внутренней маны, ещё и, как правило, знает более убойные концепции. Для низших и средних же обитателей мира за Завесой битва проходила едва ли не дракой на кулаках. Разве что кулаки эти могли быть окутаны огнём, морозом, молнией или просто нести на когтях концепцию смерти и разрушения. Ну а дальше — кто пропустит больше ударов, хуже защитится или банально устанет, израсходовав свой запас сил. После чего или сбегает, или, если не успевает, попадает во власть победившего сородича. Ну а дальше тот ослабленного уже может и очистить, как я того Страха… правда, я его никак не ослаблял и просто развеял, но это уже детали и просто разница между уровнями развития. В общем, всё довольно просто. Вроде бы. Домен, конечно, вносит свою лепту, но это просто дополнительная поддержка сил хозяина и возможность с большей лёгкостью сбежать, если дела пойдут совсем плохо. Реально сильно замедлить или как-то повредить сопоставимому по силам сородичу владельца домен не может. Ну что же, звучит неплохо, но на всякий случай стоит немного потренироваться. Да и разведку провести тоже бы следовало.

С тренировками проблем не возникло. Пусть Тень — не самое населённое место, но найти там демона (при желании и умении использовать «ветер магии» вроде того, что я применял для поиска своих знакомых по прошлой жизни, включая Ашарену), несложно, а подраться демоны Гнева любят. Да, назвать такую драку полноценным боем сложно, но сойдёт. Очищать кого-то или тем паче развеивать я и не думал, после поединка даже выдавал пару капель внутренней маны и «памятную медальку», воплощая образ золотой монеты. Мои визави такому были вполне себе рады и почти все отвечали чем-то вроде «зови, если нужно будет сломать пару лиц, уважаемый», а кое-кто даже поинтересовался, не нужны ли мне слуги. Как оказалось, получив пару раз по морде… эм… телу… кхм… сущности, демоны Гнева не то чтобы добреют или умнеют, но… о, точно, начинают относиться к тебе как хасинды к тому, кто обратился к ним согласно традициям, со всем уважением и регламентом. То есть это не помешает им в случае чего перерезать тебе глотку и обобрать труп, но общаться будут гораздо приветливее. Ну и демоны с ними, как с хасиндами, так и с демонами. Главное я из этих тренировок вынес и теперь примерно представлял, что меня ждёт, если я пару раз пропущу атаки противника.

Понятное дело, что среднего уровня Гневы меня повредить толком не могли, но теперь, полагаю, я не впаду в ступор, если вдруг пресловутый Гордыня по мне зарядит чем-то своим. А вот без подготовки… замереть бы было отчего. Ущерб, нанесённый атаками на концепции ущерба, не воспринимался как боль, но и приятным это чувство не назовёшь. Что-то вроде смеси слабости, тошноты и помутнения, словно при горячке. Во всяком случае, теоретически, если экстраполировать — всех стараний моих визави хватило только на лёгкую дезориентацию, словно резко встал с кровати после болезни, даже ещё слабее. Разумеется, кто-то более могущественный бить будет сильнее и больнее, но общий принцип я понял. К тому же это было больше перестраховкой — попадать под атаки сородичей я не намеревался. Так что этот пункт плана отмечаем завершённым и переходим к следующему: изучению места возможного боя. Ну и поиску этого места. Да и Леору стоит поискать.

И вот тут возникла первая сложность — пусть я и прекрасно помнил своё Истязание, но для меня это был первый опыт осознанного погружения в Фэйд, усугублённый ещё и тем фактом, что сам я был всего лишь старшим учеником, а не опытным магом, уже приобщившимся и к традициям работы ведьм Диких Земель Коркари, и к знаниям древнего Арлатана, и к Магии Крови, и там много чего ещё можно перечислять, да и личный практический опыт в таких делах крайне важен. В общем, попытка с наскоку найти известное мне место проведения Истязаний через отправку зова в пространство Тени не удалась.

Постояв, подумав и пожав плечами, я двинулся дальше — начал искать конкретных демонов и духов, что я на Истязании встречал. И тут меня ждал новый сюрприз. Во-первых, Доблесть я найти вообще не смог, словно его не существовало, а вот Гнев, Гордыня и Праздность хоть и обнаружились, но как-то странно. Отклик в пространстве Тени от них был такой, словно они находились в разных доменах, но при этом в одном месте.

И тут я почти попал в тупик, пытаясь переварить данную картину. Ну и поскольку бездумно соваться к чему-то, чего не понимаешь — идея глупая, перед этим я решил зайти к своей цели с другой стороны, иначе говоря, посмотреть на Башню Круга в реальном мире и попробовать почувствовать что-то с той стороны.

Перемещение материального тела к озеру Каленхад, в центре которого (ну, не совсем в центре, но не суть) и стояла Башня Круга, неожиданностей не принесло, хоть и пришлось подождать наступления ночи, чтобы минимизировать риски быть замеченным случайным рыбаком, постояльцем таверны «Избалованная принцесса» или патрулём храмовников. Заодно полюбовался на место, что было мне домом десяток лет. Как и ранее, никаких тёплых чувств эта чуть позолоченная тюрьма для магов у меня не вызвала, даже мелькнула мысль всё-таки переместиться в саму башню и устроить веселье храмовникам, но я всё-таки сдержался и принялся исследовать местность по обе стороны Завесы.

И вот тут выяснилась масса интересного. Я, признаться, думал найти какую-нибудь ниточку-связь, по которой несчастных учеников перекидывали в гипотетический домен демона, или, в лучшем случае, следы постоянно повторяемого ритуала Истязания, по которому можно было бы понять, как и что делается и куда направляют души учеников. Однако реальность оказалась интереснее моих предположений. Начнём с того, что никаких «нитей связи», «каналов» и прочих навигационных излишков не было. Домен располагался прямо в теневых координатах Башни. Точнее, сразу три домена. И между ними ощущалась небольшая полость «свободной» Тени, которую я обнаружил только благодаря истончённой в этом месте Завесе — следствие частых переходов в Фэйд во время Истязания. И, вынужден признать, это было если не гениально, то близко к этому понятию.

Маги, очевидно, не доверяли демонам. Очень правильный и логичный образ мышления, но как-то Истязать молодёжь было нужно. И защищать от внимания обитателей Тени. Но душа молодого мага в домене — это слишком большое искушение, тут любая тварь задумается, как бы её сожрать. Это в борьбе с сородичами домен даёт лишь небольшое подспорье, а вот против смертных — это сила, он как бы для того и предназначен — души смертных пленять. Не только, само собой, но одной из основных функций эту назвать можно.

Так вот, маги не доверяли демонам настолько, чтобы запускать к ним в дом учеников. Но тренировка нужна. Однако доверия нет. Казалось бы, патовая ситуация, но кто-то из прошлого поколения (судя по изощрённости, может быть, и магистр-демонолог) нашёл крайне изящный выход. Он действительно смог отгородить кусок Тени, то есть создать свой «псевдо-домен», но сделал это… просто «со всех сторон» загородившись доменами демонов. Всё! Теперь если какая душа попадала в Тень в том месте, узнать об этом могли лишь обитатели тех трёх доменов, до остальных возмущения от открытия перехода если и долетали, то в изрядно искажённом виде и со стороны демонического домена, то есть если кто из обитателей Тени и задумывался «что это там происходит?», то с их точки зрения всё было очевидно: владелец домена что-то там мудрит у себя дома. Понять, что аномалия с доменом никак не связана, я смог, глядя на это дело из реального мира, зная, что примерно искать, и обладая немалой силой. Не будь у меня хотя бы одного из этих трёх компонентов, вряд ли бы и я что-то понял.

Далее наступил черёд исследования самих доменов. Соваться внутрь я не спешил, да и вообще старался особо не мелькать даже рядом, ограничиваясь косвенными методами исследования. Возможно, я перегибал с осторожностью, но домены были большими и энергонасыщенными, а значит, их владельцы — полноценные Высшие демоны. И сталкиваться с такими я предпочту на своих условиях и по одному, а не подставляясь по-глупому на троих сразу. Впрочем, как показали дальнейшие исследования, на троих сразу влететь не получится никак, даже на двоих будет сложно. Почему? Потому что Гордыня, Праздность и Гнев. Первый должен быть слишком надменен, чтобы приходить к кому-то на помощь или просить о ней, второй — точно ни к кому не придёт, ибо лень, Гнев — тот да, но… кто пустит Высшего демона Гнева в свои владения?! Есть и более простые способы разнести всё в пыль и пепел.

Изучение обстановки заняло у меня два дня — не так уж и много, но и ничего стоящего я не узнал, даже примерный уровень сил демонов оставался для меня большим вопросом, так как домены слишком искажали восприятие со стороны. Мне бы посмотреть аккуратно за одним из Истязаний, так ведь следующее как раз будет у Леоры, и пусть я помнил, что она его спокойно пройдёт, раз через восемь с небольшим лет уже Старшей Чародейкой числиться будет, но я обещал Нерии. К тому же не стоит забывать и о том, что события уже могут развиваться иначе — события в Киркволле должны были иметь последствия, возможно, её Истязание перенесли вперёд или назад, девушка могла перегореть, могли попасться иные испытания… так что как минимум приглядеть стоило. А если уж приглядывать, то почему бы сразу не решить вопрос с этими демонами?

Впрочем, оставил я и резервный план именно с обереганием Леоры, но для этого мне нужно было найти её сны. Опыт в подобном процессе у меня уже был, да и моя маленькая помощница-диверсантка здорово помогла, не просто «прикорнув неподалёку» от цели, но и попросив ту помочь отработать диагностические чары, с которых начинался путь любого целителя — чтобы что-то лечить, сначала нужно понять, а что, собственно, нужно лечить и что с организмом вообще не так. Так что Нерия, считай, сделала полноценный слепок ауры. Всё же под моим влиянием растёт настоящее, пусть пока и маленькое, чудо… Как жаль, что пока нельзя познакомить её с Каллиан и Шианни…

Но не будем отвлекаться!

Откладывать «дружеский визит» дальше было бессмысленно, а потому, подкрепив силы парочкой интересных снов, я вломился в домен Гордыни — начать я решил с него, как с самого потенциально опасного и наименее предсказуемого. В теории-то он может и не «снизойти» до проблем партнёров, но вероятность, где «нападение на его слуг» станет тем, что демона взбесит, существовала. Даже если те два Высших на самом деле являются его партнёрами, а не слугами, не стоит забывать, что чего-чего, а самомнения у любого Гордыни всегда выше Морозных гор. Так что устранить его первым было наиболее целесообразно. И вот я шагнул в домен демона, а значит, он узнал обо мне.

Внутри отгороженного границами домена пространства Тени меня ждала зала, отделанная дорогим антиванским мрамором, усыпанным драгоценными камнями, на мозаичных плитах пола были рассыпаны гипертрофированно-огромные груды золотой посуды, украшений и просто монет, по стенам стояли статуи, изображающие могучую фигуру, облачённую в чешую и увенчанную рогами. Знакомая, кстати, рожа. В последний раз я видел её вместо лица Ульдреда в Зале Истязаний.

— Мой великий и высокочтимый господин спрашивает, что привело незваного гостя в его обитель… — из окутанной желтоватым туманом Фэйда стены вышла демоница моего «подвида». Слабая, с тяжёлыми стальными браслетами, с которых свисали кончики цепей, на руках и ногах. Вся её суть источала концепции «жалкая и сломленная». Интересно, это такой тонкий намёк на то, где хозяин домена видит демонов Желаний, или просто захваченный и «переписанный» конкурент?

Охваченный интересом, я шагнул ближе к «родственнице» и, огладив подушечками пальцев серовато-болезненную, «как и положено ничтожной, слабой рабыне», кожу на щеке (попутно и постигнув с неё данный образ-посыл), взял демоницу Желаний за подбородок, заставляя посмотреть мне в глаза.

Уже от первого прикосновения по её эмоциям пошли хорошо знакомые мне колебания — ощущения реального касания, «непознаваемости» образа моего тела и «живых» ощущений от ласки заставили разум рогатой обитательницы Тени встрепенуться, а инстинкты — прийти в сильнейшее возбуждение и трепет. Из чёрных глаз пропала апатия, зато появился огонёк личной мысли и заинтересованности. Я же двинулся Волей дальше, постигая и исследуя.

Демоницу действительно «переписали» давлением Воли, однако какого-то контракта между ней и владельцем домена не чувствовалось. Она служила, потому что её заставили служить, буквально вложили в неё данную задачу, напрочь стерев то, что составляло основу её личности раньше. Точнее… Хм-м-м… Какие-то остатки прежней личности имелись, но ровно огрызок, необходимый, чтобы оформить концепцию «сломленности» и «покорённости». Демон Гордыни явно перемудрил в погоне за своими страстями. Тут тебе и беспрекословная служба хозяину, потому что он «Величественный и Могучий Хозяин, истинно достойный Власти», и концепция «сломленности» с обязательным пониманием, что её низвергли, покорили, растоптали — и чтобы данные факты были значимы и ощутимы как что-то плохое и унизительное, чего она бы не хотела, и тут же вшитая установка страдать от того положения, но осознавать, что ничего сделать не может, поэтому нет смысла даже пытаться, ведь хозяин — могуч и неодолим, а значит, всё тщетно, надежды пусты и остаётся только впадать в полное отчаяние, ведь это — судьба покорённого и сломленного, того, кто посмел усомниться в величии Великого, но служить Великому надо со всем старанием и самоотдачей, ведь он — Великий и служить ему — огромная честь даже на роли раба, но роль раба — унизительна, плоха, она этого не хочет и делает только потому, что её принудили силой, ведь она ничтожна на фоне Великолепного Господина… Бр-р-р… Этот Гордыня — натуральный извращенец!

В принципе, мне не было до этого дела, но так как я всё равно пришёл сюда захватывать домен и убивать Гордыню, было бы глупо просто брать и разрубать эту красотку образом «Ткача Заклинаний». В конце концов, тот факт, что я не спешил сам искать себе новых служанок, не означал, что должен отказываться от ещё одной симпатичной демонессы, коли та сама пришла в руки. Конечно, причины, что в своё время побудили меня остановить набор новых демонов себе на службу, никуда не делись, но с тех пор я несколько «потолстел», довольно успешно освоившись с действиями в нескольких местах и телах одновременно, да и мои рогатенькие рабыни тоже уже не сидят в домене безвылазно, только и зная, что домогаться до моего тела. По сути, все они сейчас заняты в материальном мире, и в Тени до меня может домогаться только Ашарена, а её одной на меня не то чтобы мало, но «добавить» я совсем не против. Короче говоря, прикинув все «за» и «против», я пожал плечами и развернул свою Волю на демоницу уже полномасштабно, с конкретным намерением переписать ту под себя.

Делал я подобное впервые, в смысле вот так — целенаправленно. Бесспорно, моя Воля, выплёскиваемая во время особо бурных развлечений в постели, влияла на Ашарену и трёх найденных ей младших Желаний, но там я не стремился переписать личность. Мелким это, конечно, мало помогло, и от себя оригинальных они уже сильно отличались, переняв именно мои желания и страсти, однако изначальный разум сохранили все, ну а то, что вкусы к развлечениям изменились, это всё-таки другое. Тут же разум, сконструированный Гордыней, мне был совсем не нужен — слишком он был убог, противоречив и, по большому счёту, бесполезен для меня. Мне требовались в первую очередь адекватные слуги, которые будут точно выполнять приказы и не будут творить глупости по принципу «а скушаю я эту душу, пока хозяин не видит». Те, кому можно объяснить мои планы и кто поймёт, что следовать плану — это важно, даже если какие-то его детали кажутся несущественными. Вот такую личность я и постарался слепить, насыщая образ, что несла моя Воля, деталями и эмоциональным наполнением.

Разница в силе между мной и этой Желанием была колоссальна, поэтому всё сопротивление её сущности рухнуло, не успев даже толком возникнуть. Все установки и концепции, что на неё нацепил Гордыня, тоже развеялись в прах, замещаясь, на мой скромный взгляд, куда более гармоничной структурой, где я тоже был бесспорным хозяином и повелителем, но уже добрым и милостивым, служить которому — это счастье, а не отчаяние и вечная мука. Ну а когда слабая Воля демоницы окончательно преобразилась, утратив изначальное наполнение, я направил ей образ контракта, почти дословно повторяющего тот, который связывал со мной Ашарену и аналогом которого не озаботился местный хозяин.

И демоница его тут же «подписала», с радостью и обожанием пялясь на меня.

На всё про всё ушло от силы секунд десять, это с момента, как она меня поприветствовала.

— Жди меня здесь, я скоро тебя позову, — оглаживаю пылающую шевелюру и, повернувшись к стене, откуда она вышла, возобновляю шаг.

Стена попыталась меня остановить, и будь я простым смертным магом, у неё бы это получилось, но демоны живут по иным законам, и передвижение против Воли владельца домена было немногим сложнее движения сквозь белое марево в начале моего пути обитателя Тени. Разве что усилие требовалось чуть большее, но я бы не сказал, что намного. Куда идти, я также знал — чувствовал своего противника в ощущениях, названия которым вряд ли удастся подобрать на человеческом или эльфийском языке.

Гордыня встретил меня, восседая на троне, таком же вычурном, гипертрофированно-огромном и, откровенно говоря, вульгарном, какой была и прихожая. Эдакое воплощение роскоши и тщеславия какого-то варварского царька. Самое забавное, что я отчётливо ощущал его реальность — это был якорь домена или как минимум один из опорных столпов. Остальная обстановка «тронного зала» также соответствовала понятию тщеславия и вульгарной роскоши. Ну и сам зал периодически пытался перейти в какую-то пещеру, а его стены, пол и потолок окутывались оранжевым туманом Тени. Всякие несуразные, но усыпанные драгоценностями и выполненные из золота побрякушки, распиханные тут и там и совершенно ненужные в тронном зале, также прилагались. В итоге общий вид подобного… подобной свалки иначе чем убогим назвать было нельзя. Моя знакомая из Редклифа имела куда как более тонкий и лучший вкус. Или всё дело в видовой принадлежности? Да, я ушёл в почти философские рассуждения. Почему? Потому что чувствовал силу от демона на троне, вернее, он попытался меня этой силой «раздавить».

— Ты посмел вторгнуться в мои владения! Лишил меня слуги! Этим преступлениям нет оправдания! Ты, жалкий Желание, займёшь её место! На колени! — давление немного усилилось, но…

Но он был слабым. Сильнее Ашарены. Намного. Но слабым для меня. Я был ко всему готов, но что Высший демон Гордыни окажется существом, сила которого соотносится с моей примерно так же, как соотносилась сила какого-нибудь гарлока-эмиссара, когда я уже половину Ферелдена обошёл, — к этому я готов не был.

— Я помнил тебя посильнее… — молния сорвалась с кончиков пальцев. Может, это всё-таки не тот Гордыня, который захватил Ульдреда? Всё-таки в тот момент для меня все демоны одного вида были на одно лицо.

Разряды электричества охватили фигуру, обжигая и плавя его оболочку. Обитатель Тени взвыл и попытался прыгнуть на меня, вытягивая лапы, но я знал, что такая моя атака должна парализовать или, по меньшей мере, заставить подёргиваться конечности жертвы без всякого контроля со стороны последней. Потому Гордыня вместо прыжка просто упал со своего трона, а я уже был неподалёку и заносил клинок. Удар, и… голова демона катится с плеч, а моя Воля, вложенная в меч, принимается «убивать» его, точнее, разрушать то сплетение энергий и концепций, что отвечает за разум твари. Я видел, как рвутся и исчезают связи Гордыни с его владениями и заточёнными тут сновидцами, как его Воля утекает из домена — если никто не перехватит нити, то через некоторое время он или разрушится, или вольётся к соседям… впрочем, тех я навещу следующими. Но не только конструктив владений ныне «очищенного» демона был в его распоряжении. Оставался вопрос слуг.

Я всё ещё чувствовал их, мог догнать и прибить, если не всех, то большую часть, но… смысл? Сейчас, пребывая в сердце чужого домена, к которому они были недавно привязаны, я мог подробнее разглядеть их суть. Гордыня любил потешить свою гордыню, прошу прощения за тавтологию. Слуг у него из младших демонов было аж десяток штук, каждый из которых контролировал ещё и виспов и просто фантомов, сами же демоны представляли собой «сломленных и порабощённых» представителей иных «подвидов» обитателей Тени: Страхи, Гневы, Праздности, Желания, даже имелись Отчаяние и Зависть, в общем, полный набор. И для меня все они были бесполезны, держать толпу слуг «чтобы были» я смысла не видел, тем более таких только переписывать — безынициативные и сломленные рабы мне не нужны, интерес представляла разве что ещё одна Желание, такая же сломленная и раболепная, но хотя бы симпатичная. Так что, немного подумав, я позвал к себе ту Желание, что оставил при входе, и жёстко дёрнул вторую, на остальных же просто плюнув, в смысле буквально послал волну Воли, придавая дополнительное ускорение, что-то вроде «пшли вон отсюда!».

Второе переписывание демона Желания ничем принципиально не отличалось от первого, разве что, глядя уже на двух «бледных и измождённых» рогатых красоток, я задумался о том, чтобы выдать им какой-то более оригинальный и приятный глазу образ тел. Мне нравилось, как выглядели демоны Желания — их вид знал, как надо выглядеть, чтобы нравиться мужчинам, но всё-таки шесть отличающихся друг от друга лишь цветом кожи и самую малость чертами лица сестёр-близнецов — это уже немного перебор.

Впрочем, над этим можно было подумать и позже, а сейчас куда больший интерес у меня вызывали якоря домена: немного поискав, помимо трона, нашёл обломок статуи (судя по всему, ещё времен Арлатана), что вполне неплохо бы смотрелась в моём родном домене, к тому же на ней висели концепции и помимо «дорогущий предмет роскоши, которого больше ни у кого нет и не будет». Там были и гордость, которую испытывал мастер, создавший этот шедевр, и восхищение красотой, смешанное с горечью утраты, словом, это, конечно, не стена денеримской тюрьмы, но для моего домена подходит очень неплохо. Да и трон, если подумать, можно приспособить к делу. Нет, сам на него садиться я не собираюсь, но вот для создания «сокровищницы» для привлечения Сновидцев, чьё Желание — богатство, тщеславие и власть, почему бы и нет? К тому же зачем разрушать чужой домен, чтобы потом на его месте с нуля строить свой (а строить нужно, дабы оставить «испытательную камеру» для Истязаний), если можно взять чужой и перестроить под себя? Перестраивать, конечно, придётся полностью, но это всё равно выгоднее, чем строить с нуля — энергии в то, что уже есть, было вложено очень немало, давать ей просто выветриться и рассеяться по Фэйду будет откровенно жалко и расточительно.

С этими мыслями я вызвал свою «супругу», предложив «оценить наши новые владения».

Восторгам рогатой красотки не было предела — на силу отбился от проявления её благодарности прямо здесь и сейчас, всё-таки бросать дела на половине пути неправильно, а у меня ещё два домена не захвачены. С таким аргументом Ашарена согласилась и, взяв в оборот новых служанок, побежала осматривать «новые владения» и проверять нити сновидцев, что были к владениям привязаны. Скорее всего, какие-нибудь нарциссы и самовлюблённые шемлены, но демонам Желаний с подобным материалом работать довольно просто, да и спектр их страстей пусть и не идеален для меня в качестве «пищи», но и не противоречит моим устремлениям, а потому приток силы обещал быть очень неплохим. Правда, смущал тот факт, что привязанных сновидцев было всего шестеро. Этот Гордыня совсем, что ли, зажрался на халявном доступе к душам молодых магов, что даже «на охоту» не выходил? Ай, ладно, потом с этим разберусь, ну а пока — на дальнейшие завоевания.

Следующим на очереди стал домен Гнева. Что о нём можно было сказать? Да… ничего. Пусть эта «огненная сопля» отожралась довольно неплохо, но Гнев — очень примитивное чувство, оно затмевает разум, подавляет волю. То, что эта сущность смогла дорасти до уровня, на котором создаётся домен, иначе чем чудом не назовёшь. Но на этом всё. Его владения представляли собой выжженное поле боя, на котором вели вечную войну фантомы воинов. Сам Гнев с рёвом и яростью носился по этому полю, развеивая бойцов с одной и с другой стороны лишь с тем, чтобы новые «подкрепления» восстановили потери в бойцах и всё продолжилось. Стоило мне появиться в домене, как он бросился на меня вместе с фантомами, но «Конус Холода» по ним и дополнительная «Ледяная Хватка» конкретно на демона закончили не успевшую толком начаться битву.

Якорем домена у местного владельца был обломок копья. Да, это было действительно очень… эмоциональное оружие. Гнев пусть и являлся едва ли не самым примитивным чувством, в то же время был самым ярким, насыщенным и «питательным», если можно так выразиться. Разумеется, тут всё зависело от личности питающегося, но при прочих равных — пожалуй, что так. И якорь на основе этого чувства был необычайно чёток. Я видел, как разогнавшийся орлейский шевалье протыкает ещё целым копьём вооружённого простым серпом мужика в плохоньком подобии гамбезона, надеваемого под кольчугу. Рыцарь зол на «тупое мужичьё», посмевшее поднять восстание, его бесит, что вместо доброго турнира или славной охоты он вынужден разгонять сиволапых крестьян — в этом бое нет ни чести, ни славы. Я наблюдал, как на очередном ударе копьё ломается, застряв в груди нового «сиволапого крестьянина», и как обломок достают руки похожего на убитого юноши. Какой ненавистью горят глаза молодого человека, как он бросается под копыта рыцарского скакуна и вспарывает тому брюхо наконечником, рыцарь падает, а молодой мститель бьёт обломком в забрало шлема, — снова и снова, вымещая свои скорбь, боль и ненависть, — до тех пор, пока другой всадник не сносит ему голову мечом. Необычайно яркие и насыщенные образы, но… мне они не подходят совсем. Так что в этом случае домен всё-таки придётся разрушить, впрочем, тут нет ни связей со сновидцами, ни слуг, да и сам он представляет собой только это поле боя, так что невелика потеря. С этими мыслями я направился к третьему домену — владениям Праздности.

— А вот это уже знакомо, — что же, теперь я точно уверен, что Праздность тут — тот самый, что чуть не сожрал наш отряд в Башне Круга. Уж этот плац Вейсхаупта я везде узнаю.

Как в домене Гордыни, тут меня тоже встречала демоница Желаний, но была она «чистенькой», сытой и вполне себе приятно ощущаемой. А ещё уже однозначно на контракте и с привязкой к работодателю.

— Мы приветствуем уважаемого Высшего в наших владениях. Прошу, скажите, что послужило причиной вашего… визита? — она явно хотела сказать «вторжения», но вовремя прикусила язык. — Неужели наш господин чем-то вызвал неудовольствие почтенного?

— Нет, — я покачал головой, — просто я желаю получить в своё владение Истязание магов, и твой господин является препятствием на этом пути.

— Вот как… — замерла демоница, вслушиваясь в свою связь с доменом, по которой, очевидно, ей сейчас что-то приказывал владелец. — Мы не хотим воевать, возможно, получится договориться? Уверена, мы можем стать хорошими друзьями! — она мило улыбнулась и махнула хвостиком.

— Возможно, — прибить третьего участника группы было неплохо, но зарабатывать репутацию недоговороспособного возмутителя спокойствия мне не сильно хотелось. — Что именно твой господин предлагает?

— Мы… — она вновь замерла, — можем заплатить выкуп… и аренду.

— Выкуп? — я вздёрнул бровь.

— Да! Если вы не будете с нами воевать, то мы готовы отдать вам связи с целыми двумя сновидцами! Один из них — маг!

— Всего два? — я думал, у нас тут Праздность, а не Жадность.

— Эм… т-три? — жалобно предложила демонесса. — У-у нас их всего пять… это же полноценные Связи!

— Девочка, — мне захотелось отечески погладить её по голове, но я сдержался, — у меня таких связей уже под сотню, и я периодически устраиваю моим служанкам прогулки по реальности в живых телах, так что оставьте себе эти три. А вот доступ к Истязанию магов мне нужен.

— Высший! Мы ни в коей мере не оспариваем ваше право! Лишь просим не прогонять нас и не стирать наше существование! Мы… — она опять замолкла. — Мой господин просит принять его на службу… — последнее прозвучало очень удивлённо.

— В самом деле? — я тоже удивился, чего уж там. Однако нельзя было сказать, что такое предложение мне неинтересно, скорее уж наоборот. Ведь даже эта демоница наверняка знает довольно много магических секретов просто в силу возраста и жизни «подле» Башни Круга, а уж её господин и подавно должен знать очень много того, что, возможно, магами Ферелдена давно утеряно. Ценности этих знаний не хватило бы, чтобы оставлять их в покое, но если они сами идут в руки… — Полагаю, такой разговор стоит вести лично.

— Д-да, конечно! Прошу, — она склонилась в изящном реверансе, а передо мной открылся Теневой Портал.

Внутренне приготовившись к внезапной атаке, я зашёл в разрыв пространства. И оказался на знакомом острове, обрамлённом скалами, где в прошлой жизни сражался с хозяином этого домена, дабы выбраться из Фэйда. Правда, сейчас остров выглядел чуть иначе, а ещё в том месте, где раньше я наблюдал лишь глыбу камня, теперь располагалась кровать с балдахином, от которой, кто бы сомневался, исходило ощущение «томного возлежания» и лени. Рядом с ней стоял тоже знакомый мне, только уже по прохождению Истязания, «медведь» с видом безмерно уставшим и задолбавшимся. Но он стоял, а не лежал, полагаю, подобное означало выражение максимального почтения, что мог оказать демон Праздности.

— Приветствую вас, Высший, в своей скромной обители, — устало прогундел владелец домена. Встречавшая меня Желание, как и положено хорошей служанке, осталась «по ту сторону двери» при разговоре «уважаемых господ» и следом не пошла.

— Здравствуй, — я кивнул. — Ты действительно хочешь мне служить? — перешёл я к делу.

— Ну-у… — протянул он, — я не против. Тех двоих вы низвергли молниеносно и ничуть не устав, я же трезво оцениваю свои шансы. Победить я не смогу. Сбежать… — зевок, — может быть, но я тогда потеряю свой домен и мне придётся опять выходить на охоту, а это так ле-е-е-ень. Вы сильный, вы могучий, вряд ли я вам особо нужен, значит, нагружать работой вы меня не будете, а для поручений каких я вам слуг своих отдам.

— То есть… — я прищурился, — ты будешь просто сидеть на всём готовом и ничего не делать, оставив себе полноценную подпитку от домена, а я ещё и твоих слуг содержать буду должен?

— Э-э-э… — на лице медведя проступило выражение не то чтобы обиды, но удивления. Или тут всё-таки стоит сказать «морде»? Хотя нет, для морды оно слишком умное и очень уж выразительное на мимику. — Я как-то не думал об этом в таком ключе. Но драться всё равно не хочу… это так хлопотно.

— Хм-м-м, тогда как насчёт этого? — я сформировал и бросил ему контракт, по сути своей — рабский, в котором я лишь обязуюсь не «переписывать» его и давать достаточно энергии на поддержание его существования, он же в ответ передаёт мне всё, что у него есть, включая его самого, слуг, домен и, конечно же, знания по магии.

— М-м-м… О… Ага… — словно ушёл в себя мишка на пару секунд. И тут же принял контракт, без каких бы то ни было обсуждений, я же обзавёлся «вассалом», точнее, ещё одним слугой, а нити связей с остальными обитателями домена и самим доменом перешли ко мне.

Ещё разок наморщив лоб, Праздность сформировал перед мордой ставшую видимой от переполнения образами сферу информации и направил ту ко мне. При соприкосновении той с моей грудью образы знакомой и незнакомой магии затопили сознание, на каких-то пару секунд полностью поглотив моё внимание. Раздел Магии Крови принёс несколько новых приёмов, но в целом не дал почти ничего, область стихийной волшбы тоже оказалась в основном мне известна, вот направления духа и энтропии оказались уже куда богаче на новшества, особенно магия духа, подарившая мне колоссальный массив знаний по части демонологии, но более всего полнилась ранее неведомым область магии созидания. Как ни странно, темы исцеления это почти не затронуло, оставив выбранное Нерией направление учёбы крайне полезным для нас обоих, но вот области, которые в Круге вообще не преподавались, раскрылись передо мной в невероятной ширине, та же магическая фортификация, например, с использованием которой были возведены и Киркволл, и Остагар, и Имперский Тракт, да, по сути, древний Тевинтер эту магию применял вообще где только можно и нельзя, а потом то ли всё уже застроили и нужда отпала учить новые поколения данному искусству, то ли Первый Мор и почти сразу последовавшее за ним восстание Андрасте так сильно по империи ударили, а может, всё вместе, но сейчас магов-фортификаторов в мире было меньше, чем опытных демонологов, то есть и так штучного товара.

Ну и пока я переваривал новые знания, этот… эта ленивая скотина просто завалилась на пузо и уснула! А что, «еда» у него есть и гарантирована, безопасность — тоже, думать ни о чём больше не надо, знай лежи себе и дальше морально разлагайся. И вот вроде бы я молодец, получил без единого удара ещё один домен и теперь замкну «комнату Истязаний» на себя, да ещё и так, чтобы маги ни о чём не догадались, ведь два из трёх «столпов» останутся теми же самыми, что и были, в общем, всё прям замечательно, но ощущение, что меня где-то нагрели, не оставляло. Переселить этого умника из данных покоев в какую-нибудь конуру, что ли? А что, есть у благородных господ сторожевые мабари, а у меня будет сторожевой медведь. Из Высшего демона Праздности. Да, это было мелочно. И я был уверен, что этот тип даже и не заметит разницы, но… я желал сделать такую мелкую пакость, пусть и бесполезную. Хотелось мне. Потому Праздность был перемещён в «берлогу», что я одним волевым усилием создал в том куске леса, что был частью моего основного домена и примыкал ко «дворцу». Пусть самого дворца пока ещё не имелось, но… всё впереди. А теперь стоит разобраться с полученным.

Приглядевшись к приобретённым связям, я выделил две принадлежащие демонам Желаний и послал зов, заодно открывая два Теневых Портала. Всего демону Праздности служили пятеро младших демонов, если не считать виспов: Гнев, Голод, Зависть и две Желания. Я даже помнил их имена, благо прорыв из этого домена хорошо впился в память. Гнева звали Рагос, Голод — Славрен, Зависть ходил в образе огра и назвался Уткиэль Сокрушитель, ну а рогатых красоток звали Веревиль и Йевена. Вот их я и хотел увидеть, заодно убедившись в том, кто именно меня встречал, хотя сомнений у меня особых не было.

Не прошло и мгновения с момента отправки зова, как из образовавшихся Теневых Порталов вышли уже знакомые мне демонессы: одна фиолетовенькая, другая — бледно-зелёненькая.

— Господин? — в голосе фиолетовой сплелись надежда и опаска.

— Да. Я принял службу твоего прошлого хозяина. Так что теперь вы обе — мои. И я желаю услышать ваши имена. И узнать, какие обязанности вы исполняли раньше.

— Как пожелает господин, — синхронно склонились рогатые красотки. Опаска ушла, оставляя только радость. Кажется, им обеим нравилась перспектива служить демону того же вида, что и они, более того, куда более могущественному, чем прошлый владелец.

— Меня зовут Йевена, — подтверждая мои ожидания и ощущения ауры, представилась та, что встречала меня изначально и имела фиолетовый оттенок кожи, — и я… управляла внешней частью домена.

— И что именно ты делала?

— Эм… всё… — ах да, мы же говорим о демоне Праздности, который нашёл, кого запрячь делать его работу. — Заманивала сновидцев, запутывала их во сне, добывала энергию, контролировала работу фантомов и виспов. Иногда участвовала в играх с попадающими в Тень магами, — как и при общении с другими демонами, повествование сопровождалось картинами-образами, заменяющими тысячи слов.

— А ты? — переключаюсь на вторую.

— Я — Веревиль, — не стала сюрпризом и личность второй. — Я заведую областью кошмаров, куда мы заманиваем спящих храмовников из Башни Магов. Моя работа не отличается от Йевены, только я специализировалась на тайных желаниях храмовников и создании идеальных условий для их снов.

— Я смотрю, вас всего пятеро…

— Да, господин, у нас довольно большой домен! — с гордостью ответила фиолетовая демоница. — И теперь он весь ваш, как и все мы.

— Ну что же… — я оценивал силы стоящих передо мной демонических девушек. До моей «супруги» они недотягивали, но служанок превосходили заметно. Я не помнил, чтобы они доставили мне какие-то трудности в прошлой жизни как бойцы, разве что Веревиль что-то пыталась изобразить в плане тактической хитрости и догонялок, но впечатления это на меня не произвело. Однако их разумность явно была выше среднего, и получи они тела в реальности, наверняка бы смогли их сохранить, не превращая в мерзкие куски перекорёженной плоти. — Моим новым владениям пригодятся управляющие. Будете на третьей ступени по влиянию в моём домене — сразу после меня и моей первой помощницы, — я перекинул им образ «жены». — Если будете хорошими и полезными девочками, я буду хорошим и добрым господином, отпускающим погулять по реальному миру, — и для закрепления эффекта я шагнул ближе и погладил их по головам.

От касания моего тела демоницы едва ли не замурлыкали, как кошки, — это Ашарена уже немного привыкла, для остальных же подобные ощущения всё ещё были чрезвычайно притягательны, а тут вообще «первая доза».

— Ох, да, господин! Я буду полезна! И вам, и Ашарене! — первой подалась ко мне Йевена, стараясь прильнуть всем телом.

— Я тоже! Сделаю всё, что пожелает повелитель! — второй бок также оказался оккупирован ещё до того, как закончила говорить первая демоница.

— Вот и замечательно, — сделав шаг назад, я заставил их отстраниться. — Свяжитесь с ней и расскажите о новых слугах и расширении владений, а я пока займусь оформлением и слиянием с перестроением домена, — работа обещала быть сложной, но очень интересной и приятной, а потом… можно будет немного отдохнуть и «попробовать» моих новых служанок. Заодно и ложе проверим в деле, не пропадать же этому якорю?