Плохая концовка

Глава 18

Несколько недель спустя.

— Однако… — ревенант опал кучкой праха, в которую и должен был обратиться труп, пролежавший в сыром лесу тысячу лет, а доспехи, в которые он был облачён, осели на землю грудой ржавого металла, в которой выделялись лишь серебристые сабатоны из комплекта Джаггернаута.

Всё ещё не до конца веря в лёгкость, с которой я одолел тварь, некогда заставившую меня несколько часов, за малым не роняя кал, наворачивать круги по лесу, огрызаясь точечными заклинаниями перед тем, как вновь драпануть за какое-нибудь препятствие, я оглядел остальные валяющиеся по осенним кустам костяки, но нет — те тоже были окончательно и полностью упокоены.

Взращенная паранойя и весь мой опыт в один голос кричали, что не может быть всё так легко! «Простенький бой» под Остагаром, который сулил идиот Кайлан, кончился кровавой бойней. Маги Круга, которые просто обязаны были стать самым мощным ядром восстановленной армии, так как были практически единственной силой Ферелдена, что почти не пострадала под Остагаром, потеряв всего четверых человек, в итоге сами в помощи нуждались, а их число изрядно сократилось усилиями Ульдреда, Гордыни и тупой упёртости Винн; подкрепления от Эамона вылились в необходимость вытаскивать его с того света и спасать его владения; в Орзаммаре вместо армий гномов я встретил гражданскую войну подземников, где самыми адекватными персонажами были гном-берсерк-алкоголик и его спятившая жена; в Бресилиане в прошлый раз мне пришлось сначала спасать эльфов от оборотней, а потом оборотней от эльфов, попутно раскрыв «секрет бессмертия» одного завравшегося Хранителя, который в конце запутался настолько, что смерть для него стала милосердием. И всё это — продираясь сквозь толпы демонов, лезущих со всех щелей.

Причём, если так подумать, мои новые собратья по Тени действительно постоянно ко мне лезли в моей недолгой, но очень насыщенной жизни смертного. В диких землях Коркари, в Редклифе, в Башне, в Бресилиане, в храме с прахом Андрасте, в Денериме, на пустых дорогах страны, даже в логове подземных карликов, что с Тенью почти никак не связаны, я умудрился наткнуться на древнего Гордыню. Правда, там, разнообразия ради, он не попытался меня прикончить, а честь по чести расплатился за оказание услуги по собиранию его тела из разбросанных и запечатанных кусков. Да, то самое чувство, когда демон ведёт себя честнее подавляющего большинства моих «друзей» и «партнёров».

В общем, поверить в то, что всё в порядке и никаких подвохов нет, мне было очень сложно, особенно в ракурсе того, что дело происходило именно там, где в прошлый раз я буквально на каждом шагу едва избегал смерти. Но факты оставались фактами. Сильваны вместо того, чтобы пытаться меня порвать на куски, почтительно расступались и вообще пытались бочком-бочком и куда-нибудь исчезнуть, стоило лишь чуть-чуть надавить на них Волей, просто обозначая своё присутствие. А ревенант, к месту упокоения которого я подошёл первым, вместо попытки меня зарубить сам попытался от меня убежать!

Я не шучу! Я перенёсся в лес, нашёл нужную поляну с древним надгробьем, благо осень ещё не успела полностью вступить в свои права и знакомых ориентиров хватало, приготовился к бою с первым противником, ожидал от него мощной атаки, защиты от магии, недюжинной физической силы, в общем, всего того, что встретило меня в первый раз. А он «восстал», глянул на меня, развернулся и ка-а-ак задал стрекача! Я секунд десять стоял на месте, пытаясь осознать, что это было? Но потом до моего сознания дошёл тот факт, что кусок моего доспеха пытается сбежать, а потому противник был настигнут и ударом Воли просто выпнут в Тень из трупа, благо истончённая Завеса позволяла и не такое проделывать почти играючи.

И вот передо мной кучка ржавой амуниции, а я стою и растерянно хлопаю глазами, с запозданием осознавая, что ревенант — это тело могущественного пользователя внутренней силы, долгое время пробывшее в магически насыщенной среде и одержимое демоном Мести, зачастую перерождённым из души этого самого воина — тогда монстр получается особо мощным, ведь «сосуд» для него идеален и очень мощен. Однако ключевым звеном в системе ревенанта является всё-таки демон. Да, просидевший сотни, а то и тысячи лет в запечатанном состоянии, озверевший и отупевший хуже Гнева, но всё-таки демон. Ещё точнее — демон среднего уровня. А я — Высший.

— Н-да, — пожевав губами, вынужденно признаю, что опираться на прошлый опыт теперь далеко не всегда уместно.

После чего подхожу к кучке и, нагнувшись, вытаскиваю из неё сильверитовые сапоги. Угу, всё как в прошлый раз — нужно только почистить, даже крепёжные ремни менять не надо — зачарованная драконья кожа достойно выдержала испытание временем и непогодой.

Убрав трофей в рюкзак (всё-таки надевать пролежавшую на трупе тысчонку лет обувь будет не очень приятно, лучше дома её почистить, отполировать… ну и просто повозиться хочется), я неторопливо двинулся дальше, выискивая знакомые ориентиры, что помнил по временам на восемь лет тому вперёд. Не доспехом единым интересен мне был этот край, да и время не поджимало. Тут скорее вопрос, куда именно направиться в первую очередь? Хотя… припомнив, что интересного есть в округе, я взял чуть восточнее и, миновав старенький, но ещё крепкий мостик из нескольких перекинутых через ручей брёвен, спустился в небольшую лощину, в которой проросла столь же небольшая рощица. Правда, при моём приближении рощица начала разбегаться, но это детали. Компактная толпа молодых сильванов, что устроила себе жильё в Бресилиане, эка невидаль. А вот «основатель» этой рощи, точнее, сидящий в старом дубе довольно сильный дух, был куда как интереснее.

— Хру-у-ум… что за тварь, добра иль зла, к древу древнему пришла? — знакомым голосом и тоном вопросило означенное дерево.

Я же улыбнулся. Мой знакомец-стихоплёт, не проявивший агрессии и в ту давнюю пору, когда к нему заявился молодой и мало ещё на что способный эльф, оставался всё тем же. Впрочем, а с чего бы ему меняться? Для древнего духа десяток лет — что миг. А передо мной был именно дух, а не демон, дух Мудрости, если быть точным. Причём Старший.

— Привет, Великий Дуб, как поживаешь?

— Известно имя славное моё, — доброжелательно проскрипел сильван, — но каково тогда твоё?

— Я — Крайт Сурана.

— Я рад знакомству, старший брат, скажи, зачем пришёл в сей сад?

— Собираю свой старый доспех, — пожимаю плечами, — к тому же хочу освежить воспоминания о паре мест, — пусть свой домен я воплощал со всем старанием, однако воплощал я его на базе воспоминаний смертного. Да, подробных, да, со своей нынешней природой я смог даже извлечь из этих воспоминаний некоторые, скажем так, «концепции» того дворца, чьи руины расположены дальше в лесу, однако это оставалось воспоминанием смертного. Сейчас я мог ощущать много больше, а значит, заново прогулявшись по древним анфиладам, изрядно пополню свою «библиотеку образов» и тем самым смогу сильно поднять качество воплощения домена.

— Ты раньше духом не был? Ох, эдакая небыль! — удивлённо скрипнул дуб. — Мою поспешность соизволь простить, могу ли я о милости просить?

— У тебя что-то случилось? — а ведь верно, кто знает, когда тот странный отшельник спёр у духа особый магический жёлудь? Полагаю, старый сильван, что не в силах добраться до вора, мог ждать и «копить обиду» и пару десятков лет, и пару веков. Тут, правда, другой вопрос: что такого в том жёлуде? Нет, я помнил с «прошлой жизни», что дух утверждал, будто это «суть жизни» древа и без него то ослабнет, зачахнет и развеется. Но или живой дуб тогда мне нагло врал, поскольку теперь я точно знаю, что духи вообще и одержимость в частности так не работают, да и времени прошло… до начала событий Пятого Мора ещё около восьми лет, впрочем, понятия «увядания» и времени у духов могут быть разные. Второй же вариант заключался в том, что это «личная придурь» конкретного сильвана. То есть он сам может считать именно так. И да, теоретически самого себя «убедить убиться», ибо духи… странные.

— Во мне одна лишь думы власть, одна преследует напасть. В рассветный час недавних пор похитил жёлудь некий вор. То суть, то семя корня моего, и жизни я не мыслю без него.

— Кхм, — свою речь сильван сопровождал образами, как свойственно в общении духов, и… да, Великий Дуб считал, что без рекомого жёлудя духу придётся плохо и тяжко. Правда, с образами пришло и понимание, что «рассветный час недавних пор» — это начало Века Дракона, первый год. А сейчас шёл двадцать второй, и увядать сильван не торопился, — а почему ты сам не придёшь и не покараешь вора?

— Увы, не в силах я пойти за ним, а без него — развеюсь в дым, — печально скрипнул живой дуб, не забывая транслировать мне новые образы. И они, в отличие от прошлого раза, ситуацию проясняли. Дух знал, что его частичку украл маг, да не просто маг, а демонолог. И соваться в дом к демонологу, у которого есть часть твоего сосуда… есть способы попасть в рабство или быть разобранным на ингредиенты и поприятнее.

— Хорошо, старина, я помогу тебе.

— Благодарю, мой друг, я буду ждать и отплачу, коль желудь сможешь мой воздать. Ступай на восток — там вора искать, а я недвижимый здесь останусь стоять.

На этом с древним сильваном мы и распрощались. Впрочем, углубляться дальше в лес я пока не спешил. Был тут ещё один «знакомец», с которым я желал перекинуться молнией-другой.

Спустя полчаса неторопливого шага петляющая тропа, проложенная не зверями и не смертными, привела меня на уютную поляну. Рядом бил кристально чистый ручей, умиротворяюще журча. Тень от большого и уже пожелтевшего, но всё ещё укрытого листвой ясеня создавала уют и укрытие от солнечного зноя в последние тёплые деньки. На поляне был раскинут прекрасный лагерь: качественный шатёр из шкур, несколько скаток с одеялами — сухими, свежими и чистыми, а аккуратно выложенное место под костёр хранило жаркие угли — только подбрось полешко-другое из услужливо притороченных рядом, и пламя весело зайдётся, даря своё тепло. Всё так и манило хотя бы присесть отдохнуть, а то и прикорнуть на часок-другой.

Я вдарил по лагерю волной молний, сметая мастерски наложенную иллюзию. Волевое усилие — и поток разрядов вгрызается в только-только сформировавшуюся Тень, что была, как я теперь мог видеть и понимать, проекцией демона Лени, устроившего себе здесь приманку. И охотился он на моих бывших сородичей, поскольку, кроме эльфов-охотников, в эту чащу мало кто заходил. И подобные охоты я, мягко говоря, не одобрял. Магический поток развеял проекцию, а я в Фэйде… ну, это было что-то вроде очень тяжёлой оплеухи. Мощный Высший Желание выражал неудовольствие молодому Высшему Праздности, а на робкое «А чего случилось-то? Ты меня так за что?» я выдал ответ, что не желаю, чтобы он жрал эльфов, поскольку эльфы — это хорошо.

Как ни странно, но подобного объяснения вполне хватило, ибо… ну да, мы говорим о Праздности. Да, к нему пришёл странно себя ведущий Желание и высказал свою прихоть. С учётом силы означенного Желания, гость был в своём праве, а воевать, отстаивая свою кормушку, с таким визитёром Праздности было Лень. Слишком много суеты и мороки, тем более больше никаких требований, кроме как оставить эльфов в покое, равно как и никаких претензий к нему не предъявляли, а раз так и стоять «до конца» не нужно, то зачем наводить суету? Да, ему было несколько жаль оставляемую кормушку, но не так уж и часто она что-то приносила, пусть и не требовала в Бресилиане много сил на своё поддержание.

Разумеется, можно было демона и прикончить, но, откровенно говоря, смысла в этом не имелось. Убитых им это не вернёт, а репутацию среди обитателей Фэйда мне подмочит, ведь с их точки зрения он был совершенно приличным парнем. Несколько огорчившись тому факту, что уже приспособился понимать демоническую логику, да и мыслить порой начинаю в том же ключе, я собрал несколько уцелевших магических вещей бывших жертв демона и предал огню более не скрытые иллюзией останки, тем самым отдав последние почести погибшим. Ну а после всё-таки устремился вглубь чащи.

Признаться, за почти десять лет местность претерпела некоторые изменения. Одни памятные мне тропки сейчас скрывала высокая трава; другие сменили маршрут, огибая пни и деревья по другую сторону от известного мне; несколько упавших когда-то деревьев сейчас были живы и укрыты листвой, зато на земле валялись другие, что в будущем моего прихода не дождались. Ну и, конечно, обитатели леса вели себя совсем иначе: сильваны не нападали, Порождения тьмы засады не устраивали, заодно вытаптывая и переламывая целые участки леса, ну и оборотней мне не попадалось. Безусловно, в лесу они были, возможно, некоторые даже чуяли меня, но сами не лезли, и я их тоже не искал. Так или иначе, около часа спустя я нашёл нужную полянку с остатками древних руин, где покоилась ещё одна могила с ревенантом. Впрочем, данный живой мертвец ничем принципиально не отличался от предыдущего — как он вылез на свет после того, как я нарушил цепочку сдерживающих злой дух древних рун, так и был выпнут из тела в Тень, заодно и свиту из меньших демонов, что за ним увязалась, развоплотил. Подобное благое дело одарило меня серебристыми латными перчатками.

Убрав в рюкзак новый трофей, я двинулся дальше — к «отшельнику», благо прекрасно помнил, где он обустроил свою «нору». Вообще, к этому демонологу я был настроен относительно нейтрально. Ну старик, ну слегка тронулся умом на почве того, что его кто-то из бывших коллег ищет, ну сам по себе неадекватен и мыслит в рамках «сделок» и «правил» — с учётом его профессии, более чем невинные деформации. Проблема была в том, что это был натуральный сумасшедший маг Крови, который и в прошлой моей жизни не внушал доверия, а ещё пытался заказать мне убийство сильвана-стихоплёта, когда я пришёл к нему за жёлудем. Сейчас же я вообще демон, то есть существо, от вида которого любой маг априори встанет на дыбы, готовясь биться до смерти, а этот ещё и демонолог, так что точно почувствует, как почувствовал Хоук. В общем, шёл я к нему хоть и в некоторой надежде разойтись мирно, но по большому счёту в налаживание общения совершенно не веря и будучи готовым его убить. И оказался прав — разговора у нас так и не получилось…

— Хах, думаешь, что сможешь забрать мою душу? Нет-нет, так мы не договаривались! И я такого не предлагал! Ты меня не возьмёшь! — уже на подходе объявили мне вместо «здравствуйте».

— Да я и не… — вот только к беседе безумный дед предрасположен не был, вместо этого мановением руки выдернув в мир из Фэйда двух полностью покорных его воле Старших демонов Гнева, что вообще-то было заявкой на мощного тевинтерского Магистра, более того, он ещё и Литанию Адраллы начал читать, причём как-то умудрившись огородить от её воздействия своих призванных! И параллельно подготавливать что-то из школы Духа!

Должен признать, после финта с ревенантами я несколько расслабился и уверился, что особых проблем у меня не возникнет, тем более в прошлой жизни этот старик не доставил мне и вполовину столько проблем, сколько они, а тут — как дубиной под дых получил. Неприятно. И больно. Однако не фатально. Вновь уже привычное Волевое усилие — и демоны улетают в Тень, злобно и недовольно шипя, а мои пальцы уже сплетаются в финальный жест «Столкновения Маны». Совсем не изящные чары, фактически — просто дубина, которая бьёт тем больнее, чем больше маны у жертвы, разумеется, при условии, что ты можешь эту самую ману «пересилить» и «задавить» своей собственной. Как результат — вражеского колдуна едва ли не на куски разрывает. К счастью для чародеев, заклинание такой мощи доступно только очень сильным волшебникам, допущенным до весьма специфических, пусть и «законных» знаний. К беде безумного демонолога — я к таким когда-то относился, а после становления демоном дурной мощи во мне было на сотню Магистров. Да, Литания изрядно мешала, собственно, потому я и бил мощным, но далёким от какой-либо сложности и изощрённости заклинанием. Результат был… налицо. И на лице. И на окрестных деревьях. С душой мага тоже нехорошо получилось — в том смысле, что и так шансы «поймать» чью-то сущность без подготовки, пусть и «в упор», были не слишком высоки, тем более сущность, настроенную к тебе враждебно, а уж когда речь идёт о враждебно настроенном демонологе… В общем, дух отлетел по предначертанному ему пути с какой-то запредельной скоростью и окутавшись дополнительной защитой.

Это было неприятно, но ожидаемо. В прошлый раз мы с этим отшельником тоже мирно не разошлись. Я пытался наладить контакт, даже честь по чести обменял у него тот самый жёлудь и ещё парочку вещей, но дать мне пару уроков магии он упорно отказывался, как и внятно отвечать на интересующие меня вопросы, а потому… я его убил. Не столько даже потому, что обиделся, просто оставлять безумного мага Крови в месте с ослабленной Завесой — это плохая идея. Был бы он адекватным или хотя бы дал мне крупицу новых знаний — пожалуйста, пусть бы и дальше жил, но если ты безмозглый придурок, который несколько часов кряду треплет нервы отряду головорезов и в итоге оставляет их ни с чем, просто заявляя, что, мол, «мне больше нечего менять, отстаньте от меня», то… он сам виноват в своей судьбе. Слабоумие — это не оправдание, это приговор.

Как бы то ни было, но найти нужный жёлудь в «пожитках», сваленных в видавшую виды сумку, было минутным делом. Как и обнаружить там книгу по становлению первых Архонтов Империи Тевинтер — довольно редкий и занимательный труд, но ценимый исключительно историками и, разумеется, не одобряемый Церковью Андрасте. В книге не хватало пары страниц, и об их судьбе думать не хотелось. Ещё в куче хлама у старого шалаша нашёлся знакомый мне довольно грязный и лишившийся амортизирующей подкладки древний эльфийский шлем. Металл брони был ещё прочен и даже чуть покалывал кончики пальцев вложенной в него магией. Мастерством исполнения он не уступал Джаггернаутовскому доспеху, но вот по части материала подкачал — всё-таки сплав на основе веридия (а характерный зеленоватый оттенок металла говорил именно о таком основном компоненте) не чета сильвериту. Впрочем, вещью он был неплохой, а среди эльфов так и вовсе статусной. Пожалуй, он вполне пойдёт «на вырост» Каллиан или Шианни. Ну или займёт положенное ему место на полке в моём доме, если получится наладить производство более качественного доспеха. Однако на этом список добычи с «отшельника» подходил к концу. Ещё были посох мага и волшебное кольцо, снятое с оторванного пальца, но это всё не то.

Самым интересным на поляне была нора под замшелым пнём. В прошлый раз я пытался её исследовать, но ничего не достиг — просто не имел нужных знаний и опыта, сейчас же я имел возможность взглянуть на «нору» куда пристальнее смертного… И более тщательный осмотр показал, что таки да, там есть какие-то хитрые чары, основанные на Магии Крови. И при этом вроде бы безвредные. Ну что же… попробуем. Для начала я подобрал оторванную руку волшебника, оживил и подлечил её, придав вид конечности, что принадлежит живому организму, и… засунул в нору, продолжая отслеживать её состояние уже своим волшебством. Из корня пня вырос небольшой шип, что неожиданно уколол руку, и спустя мгновение из-под земли «выстрелила» небольшая башенка. Вот только стоило в неё войти, как я убедился, что размер этого сооружения внутри куда как больше, чем снаружи. Более того, строение словно частично погружалось в Тень, не скажу, что принцип мне незнаком, но одно дело — применять его на себе в бою, и совсем другое — на бездушных камнях. И тем не менее вот он, во всей красе — под воздействием, очевидно, чар пропуска вход проступил из-за Завесы, в то время как основная конструкция продолжала пребывать по ту сторону, привязанная к реальному миру. Эдакий псевдо-домен, только материальный и не имеющий выхода в «нормальную» Тень. Гениально!

Я шёл и познавал принципы такого строения, это тебе не рюкзак на чуть большую вместимость зачаровать при помощи лириума, это практика, не уступающая секретам древних магов-строителей Старого Тевинтера!

Подземная Башня впечатляла. Нет, по своим габаритам она, разумеется, сильно уступала жилищу Круга, но вот с моим домом в Хайевере объём внутренних помещений был вполне сопоставим. Внутри нашли своё место и морозный склад с продуктами, и лаборатория алхимика, рядом с которой расположилась кладовая для трав и готовых зелий, имелись спальня, столовая, кухня, но, конечно же, более всего меня привлекали рабочий кабинет демонолога и его библиотека. В кабинете, впрочем, как показал дальнейший осмотр, ничего интересного не нашлось — несколько ювелирных безделушек и россыпь монет, рассыпанных по одному из ящиков стола. Да и, судя по пыли, этим помещением не пользовались уже много лет, очевидно, с момента, когда старый маг окончательно впал в маразм или предался иному виду безумия.

А вот библиотека порадовала невероятно. Конечно, её размер сильно уступал хранилищу знаний Круга, зато превосходил «личную коллекцию» того же Ирвинга. Как по количеству томов, так и по их «качеству», если не считать сомнительного опуса от Флемет, но та литература — это отдельный разговор, в котором слишком много подозрительных совпадений, тумана и общих размытых формулировок. Но вернёмся к книжному собранию демонолога. Мрачные тома с претенциозными названиями вроде «Лектицио Демонис» и «Либра Демоника» соседствовали с трактатами по Магии Крови и трудами в школе Энтропии и Духа. Не уверен, что смогу найти в тех разделах для себя что-то новое, но кто знает? В конце концов, я в бытность свою смертным чародеем старался схватить всё, что только можно, но основное внимание в своём обучении уделял наиболее мощным и разрушительным чарам, ну и наставников, до которых мог добраться, прежде всего «тряс» в том же направлении. Да, демоница вбила в меня основы и принципы Магии Крови на хорошем уровне, а сейчас я и вовсе знатно расширил своё понимание и арсенал, обзавелся прекрасной теоретической базой, но сказать, что я полностью освоил раздел и владею им на виртуозном уровне, нельзя, иначе бы не подталкивал своё отражение к пути Целителя в этой реальности. Так что кто знает, ознакомиться будет полезно в любом случае. Как и почитать, как «профессионально общаются» с демонами, так сказать, с другой стороны круга призыва.

В итоге в бывшем жилище отшельника я провёл две недели, знакомясь с новой литературой вдумчиво и никуда не торопясь. Разумеется, были перерывы и на общение с моими подопечными, но то общение проходило во сне, так что я мог немного мухлевать за счёт разницы течения времени, ибо оторваться от литературы было сложно. Ясное дело, каких-то Великих Истин я там не почерпнул, равно как и могучих заклинаний, но своего рода учебник по «образу мыслей» демонов с подсказками, как они, собственно, мыслят, был интересен. Как и подходы к разным демонам. Нет, в общих чертах все подходы и так ясны: льсти Гордыне и уверяй его в исключительности, выполняй капризы Желания, «подари» Жадности пару монет и так далее, то есть потворствуй ключевому пороку и играй на нём, однако данные тома описывали, как лучше это делать и при том случайно не подставиться демонам — всё-таки пусть ключевая черта и влияет на мышление обитателей Тени, но разум полностью не отключает, как и опыта не лишает. В общем, эти трактаты содержали не столько ритуалы и специфические заклинания, сколько были эдакими пособиями по крючкотворству, сродни тому, что ведут чиновники владетелей при споре купцов, делящих права на лавку или что-то в этом роде. Разумеется, уровень был куда выше, но сама суть, пожалуй, оставалась такой.

Но вот библиотека была изучена, книги погружены, а строение Башни изучено досконально. К сожалению, как-то перенести и забрать её с собой не представлялось возможным — строение было привязано к своему текущему месту, да и сам принцип хранения целого дома в объёме кроличьей норы при мизерных затратах маны был реализуем только в местах с тонкой Завесой. В принципе, в другом регионе возвести такое же строение тоже было возможно, но его поддержание станет неизмеримо затратнее. Или придётся умерить амбиции по «свёртыванию». Или как-то протягивать канаты Силы со стороны Тени, в общем, о чём поразмышлять имелось, но делать это можно и сидя дома, с тёплой супругой под боком, прерываясь на отдых и узнавая новости от людей, а не прозябая в одинокой башне в глубине волшебной чащи. Кстати о глубинах и чащах — доспех я тоже ещё не до конца собрал и руины эльфийского дворца не постиг, а значит, пора бы выдвигаться дальше.

Очередная зачарованная могила встретила меня уже неподалёку от эльфийских руин. Если быть совсем точным, то руины были уже и здесь, всё-таки изначально дворцовый комплекс предполагался огромным, да и вокруг явно когда-то был город, раскидывающийся на мили, а та сеть подземных коммуникаций, что я когда-то исследовал, была лишь жалким остатком былой роскоши и величия. Более чем наполовину заваленным к тому же. Однако наземной части повезло ещё меньше, чем подземелью, так что даже с моим новым восприятием и познанием реальности вытащить что-то из кусков древней кладки не представлялось возможным. Да, я почерпнул концепцию прочности, древности, прочувствовал, как «жил» камень стен, подвергаясь бесчисленным атакам дождей, снегов, туманов, ветра и вездесущих семян различных лоз и прочих папоротников, что так и норовили забиться в малейшую щель, прорасти, разрушить камень. Печальное, но в то же время и несколько величественное зрелище, однако этого было маловато для того, чтобы даже начать задумываться о возведении «надземной» части моего Домена. В итоге я пошёл дальше, освободив и выпнув в Фэйд очередного ревенанта как-то походя и почти не обращая внимания. Как и забрал шлем моего старого доспеха.

Основной комплекс встретил меня почти так же, как и в прошлый раз, разве что мелкий дождик стал накрапывать. Ну и не было толпы оборотней, что с криками «Защитим Хозяйку, гр-р-р-р!» пытались отгрызть нам с отрядом головы, как не было и самого отряда. Зато был вход то ли во дворец, то ли всё-таки в дворцовый храм — сейчас уже сложно сказать наверняка. Потемневший и позеленевший от времени и въевшегося в него мха, когда-то молочно-белый облицовочный камень оставался ещё крепким. Он помнил резцы мастеров, что заботливо обрабатывали его, он помнил руки, что складывали громаду комплекса. Помнил он и магов, зачаровывавших неугасимые факелы. Эти факелы до сих пор горели, но яркий и чистый огонь, зажжённый в них тысячи лет назад, давно уступил место призрачному пламени Завесы. Хм… образы были расплывчаты, они выцвели и почти забылись — даже в Тени время имеет свою беспощадную Власть, пусть она и меньше, чем в материальном мире. И всё же было там что-то странное, необычное. Словно… создатели факелов не знали о Завесе? Нет, не так… не обращали внимания… не придавали значения… тоже не то. Концепция была очень смутной, почти стёртой, и никак не получалось её распознать. Возможно, в глубине руин я смогу уловить более чёткие образы.

Кивнув своим мыслям, я вошёл в единственную более-менее целую постройку наверху, правда, целостность её была всё-таки скорее «менее», чем «более». Если внутри что-то когда-то и было, то оно благополучно пропало, унесённое мародёрами, случайно разбитое дикими зверями или просто рассыпавшись под гнётом прошедших веков, так что мне не оставалось ничего иного, как продолжить свой путь — в открытый всем ветрам и дождям спуск под землю. Возможно, раньше это было тайным ходом или каким-нибудь служебным проходом, но сейчас он был доступен всем желающим.

Внизу всё было точно так же, как и раньше — грязь и лесной сор на полу, стены, заросшие мхом, а кое-где и пробитые могучими корнями древесных исполинов, что росли наверху. И только абсолютная темнота, окутывающая древние коридоры, вносила некоторое разнообразие. Моим глазам она не была помехой, но всё же. Волевое усилие, и рядом со мной зависает несколько светлячков — простейшие чары, на создание которых требуется скорее желание, чем какие-либо схемы, просто выделенные и «подожжённые» капли маны. Да, пожалуй, так всё-таки лучше. В прошлый мой визит в неслучившемся в этом мире будущем эти коридоры были вполне обитаемы. Оборотням, конечно, требовалось куда меньше света, чем даже эльфу, но всё-таки в полной темноте людоволки не видели, так что старые держатели под факелы использовались ими по прямому назначению. Правда, как я теперь «видел», изначально тут тоже предполагались «вечные» факелы, как снаружи, но время оказалось к магической структуре внутренних помещений даже более беспощадным, чем к наружным. Ну да ладно, сейчас мне нужно вниз. Впрочем, любопытства ради можно заглянуть за пару скрытых панелей и открыть несколько тайных ходов, возможно, некоторые ещё не завалены и мне откроется что-то интересное?

Увы, все завалы были на местах и основательность у них осталась той же, более того, за время жизни оборотней в этих руинах волколаки, как выяснилось, кое-что расчистили и разобрали, так что сейчас состояние руин было даже несколько хуже, чем в будущем. Пройти было можно, тем более мне, но всё же. Ай, ладно, довольно печальных мыслей, лучше просто прикрыть глаза, коснуться пальцами стен и погружаться в концепции древности, читать отпечатки событий, что случились здесь когда-то. Да, оказавшись в этих стенах в новом амплуа, я теперь могу сказать, что мой домен… нет, на фоне остальных демонов — очень даже, но до совершенства ему ещё весьма далеко. Что же, будем постепенно это исправлять. О, пара трупов Порождений Тьмы, что умудрились застрять в коридоре и помереть от истощения. Н-да, рожи всё такие же отвратные, но толку с них сейчас никакого. Не сказать что от живых представителей этих созданий есть толк, но их «связь», что в некоторой степени наследуют и Серые Стражи, я бы всё-таки посмотреть не отказался. Что же, как-нибудь в другой раз. Так неторопливо и вдумчиво я и спустился до нижних переходов, где столкнулся кое с каким обитателем, о котором, признаюсь, успел немного подзабыть.

— Р-р-р-ра! — молодая драконица (впрочем, уже вышедшая из стадии дрейка и отрастившая себе полноценные крылья) попыталась было на меня налететь и повалить ударом закованной в прочную чешую туши, но… — Кх-х…

— Значит, силы моей крови всё-таки хватает, чтобы обездвижить драконицу. По крайней мере, молодую, — летучая рептилия могла только злобно косить на меня глазом — остальное её тело находилось в моей власти. Дракон — это хорошо, дракон — это замечательно. Как раз будут хорошие образцы для экспериментов по изменению плоти. Жаль, что с собой её не возьмёшь, было бы гораздо удобнее, но чего нет — того нет, будем изучать здесь. И для начала пустим ей немного крови и обновим контроль через неё же — так будет куда как крепче и надёжнее…

С рептилией я провозился ещё три дня. Первые сутки ушли на доскональное познание организма и принципов его функционирования, начиная от кровообращения, заканчивая пищеварительной и мыслительной системами. Последняя, кстати, пусть и была заметно более развита, чем у обычных животных, но всё-таки создавалось ощущение, что до конца она ещё не сформирована. Как бы то ни было, даже на данном уровне драконица была смышлёной как мабари, а может, даже и выше — если задуматься, эта планка уже превосходила мыслительные способности некоторых прямоходящих индивидуумов, особенно из тех, кто почитает Андрасте. Возможно, дракону можно было как-то приручить и, чем демоны не шутят, вырастить в полноценно разумную особь. В смысле, за относительно короткий срок, а не пару веков, что им нужны в естественных условиях. Вот только девать мне её было некуда. За таким зверем требовался постоянный пригляд того, кто сможет его окоротить, и в то же время отсутствие рядом тех, кого этот зверь может сожрать одним щелчком челюстей. Под первый пункт попадали только я и, возможно, Ашарена — остальные пока были слабоваты, что же касалось второго… у меня дома и Табрисы живут, и детвора ученического роду-племени бегает. Так что к себе дракона не поселишь, а в других местах — это самому постоянно отлучаться и тратить массу времени и сил. В общем, в качестве ингредиентов от драконицы было кратно больше пользы, ну я и перевел её в ингредиенты, благо с помощью магии это сделать было несложно: кровь отдельно, кости и жилы отдельно, мясо, за исключением сердца и печени, ни на что не годно, а вот глаза сохраним — как реагент нигде не используются, но сами они много совершеннее эльфийских, структуру я, конечно, скопировал, но в случае каких-то проблем можно будет попробовать просто приживить. Да и с таким набором и запасом времени, возможно, получится доработать тот ритуал «братания», что предложили мне культисты с гор — там перенимались лишь крохи возможностей, скорее просто искажалась естественная структура смертного под «давлением» более мощного образца, но вот само направление… очень интересно.

Помимо самого дракона, в недавно обустроенном логове были и иные ценности, что летучая ящерица, подобно сороке, успела натащить в своё «гнездо». Правда, масштабы у неё были такие, что все сороки от зависти удавятся. Так что я нашёл с полтысячи золотых монет различных королевств и эпох, пару помятых и пожёванных комплектов брони, из которых владельцев, судя по состоянию, банально выели и выжгли, но сам материал — добротная красная сталь — ещё был годен к перековке и переработке. Ещё в куче сокровищ имелись россыпь драгоценных и полудрагоценных камней, ювелирка и, как «вишенка на торте», зачарованный лук из драконьей кости в полностью снаряжённом и рабочем состоянии. Откуда эта ящерица-сорока умудрилась достать такое чудо, я задавался вопросом и в прошлый раз, но ответа так и не получил, может, унюхала и раскопала могилу какого-нибудь забытого эльфийского воителя из старых времён, что вполне мог быть погребён с таким оружием. А может, разграбила какой-нибудь элитный торговый караван, хотя последнее всё-таки не столь вероятно — такие караваны, как правило, имеют охрану, что сама по себе способна захватить баннорн-другой, а то и сразу эрлинг. Не по зубам такой отряд для молодой драконы, те скорее сами бы её поймали, прибили, распотрошили и продали.

Больше в разграбленном логове мне делать было нечего, и я продолжил своё путешествие и спустился ещё глубже — в крипты-склепы, что располагались под комплексом коридоров. Здесь Завеса была ещё тоньше. Настолько, что и низшие демоны могли спокойно проникать за её пределы. И занимать тела — как погребённых здесь сотни лет назад эльфов, так и случайно забредших и погибших в данных руинах путников (пусть последних было очень немного, но всё-таки они были). Впрочем, низшие, чуя, кто к ним зашёл, вели себя подобающе и продолжили лежать «безжизненными» костяками. Это их, правда, не спасло — не то чтобы мне было особое дело до способов отдыха демонов, тем более столь слабых и тупых, но они оставались толпой жаждущих причинять боль и страдания неупокоенных. И рано или поздно эта толпа могла накопить сил и стремления для того, чтобы выйти из руин и пойти искать, кому бы эти самые боль и страдания причинить. А ближе всего к руинам всегда будут кочевья долийцев. К тому же раньше одержимые трупы могли сдерживаться драконицей, что через своё логово никого никогда не пропустит, но даже это гарантий не давало — путь через логово был далеко не единственным маршрутом снизу на поверхность, просто самым хорошо знакомым мне лично, не более. Оборотни, что в будущем облюбуют эти руины, ведомые Хозяйкой Леса, тоже не являлись лекарством, скорее ещё одной проблемой, но её решать будем позже и чуть иначе, а вот эти… В общем, потенциальные проблемы для эльфов устранялись мной так же, как и ранее — быстро и без лишних сантиментов. Правда, без устранения небольшого Разрыва в Завесе ещё ниже изгнание демонов мало что даст — не пройдёт и месяца, как в прах и кости войдут новые обитатели, быть может, те же самые, что и ранее. Но Разрыв я устранять всё равно собирался, так что ничего страшного.

Помимо демонов, из-за Завесы пришли и нейтральные духи. Не Мудрость, Доблесть или кто-то ещё, а именно нейтральные, вроде тех же виспов, только чуть сложнее. В частности, передо мной показался «призрак» ребёнка, мальчика лет тринадцати. Он испуганно смотрел «в никуда» и на древнем наречии Арлатана повторял «помогите, помогите», после чего попытался убежать дальше по коридору. Его я успел поймать и осмотреть. Увы, дух был слишком примитивен, чтобы иметь сознание, это был лишь образ, что впитал и удержал висп, стараясь развиться. Просто запечатлённое когда-то отражение. И я помнил, куда этот дух может привести.

Свернув из общего зала направо, я вновь углубился в вереницу коридоров и комнат, заполненных мертвецами, что вывели меня в итоге в отдельный склеп, запечатанный старинной эльфийской магией. Мой бывший народ, как и все разумные существа, делился на основе иерархии. И у мертвецов она тоже была, а потому выдающиеся покойники хоронились в «отдельных резиденциях», и относились к ним с огромным почтением. К тому же, как я знал в том числе благодаря изучению этих руин в прошлой жизни, порой там «хоронили» не совсем мертвецов, а решивших уйти в «смертный сон» Старейшин-магов, эдакая очень глубокая медитация-транс, вернуться из которой живым было под силу далеко не всем. Правда, теперь это уже не имело значения, ведь даже если кто-то из таких эльфов был жив на момент создания Завесы, он бы всё равно умер, когда Фен'Харел вырвал большую часть магической энергии из мира, обрекая Народ на смертное существование. Ну, как бы то ни было, для меня не составило труда провести необходимый «обряд поминовения» с ритуальными глотками воды из магического родника, что расположился перед запечатанной дверью.

Как только ритуал был завершён, врата распахнулись, приглашая войти в просторное помещение. По бокам зала расположились резные саркофаги, в которых, очевидно, лежали тела заслуженных и родовитых представителей Народа, но не они и не тщательно выполненные статуи, как бы «вмурованные» в стены, привлекли моё внимание, а отдельный выступ-пьедестал, что возвышался над всем залом. Там находилось место последнего пристанища самого выдающегося представителя местной правящей элиты… ну, до того, как тут всё рухнуло и было погребено и забыто. Ах да, ещё рядом с гробом стоял полноценный Дух, точнее, дух женщины, полный гнева, отчаяния и ярости. Она была мертва, но не осознавала этого, находясь всё ещё там, в далёком прошлом, в отчаянном противостоянии с врагами. С кем именно? Кто знает, быть может, это были люди древнего Тевинтера, что разорили Арлатан, а может, первые твари Мора. Ну и во мне Дух видела очередного вторженца-захватчика, потому, перемежая слова заклинаний с ругательствами на древнем диалекте эльфов, что я пусть и смог освоить благодаря «наследию» Боевого Мага из этих же руин (кстати, нужно будет забрать его Амулет, благо он лежит буквально в нескольких залах отсюда), однако понимал через слово.

Что же касалось самого Духа, точнее, всё ещё Души, застрявшей в Тени и не желающей или не могущей уйти дальше… я не стал её убивать, к тому же её атаки, что представляли собой странную смесь демонической Воли и полноценных заклинаний, для меня нынешнего опасности не представляли никакой, так что, стараясь не навредить, я в Тени осторожно обхватил душу своей Силой, а я в реальном мире — аккуратно «вытолкнул» её глубже в Тень. Дальше было и вовсе элементарно — переправить в свой Домен, где она оказалась полностью в моей власти, ну а там… поговорим. При этом, разумеется, не забыв в реальном мире забрать кирасу Джаггернаута с рукавами и прочим креплением. Ну и прихватив филактерию того бедолаги Боевого Мага, с которым тоже стоит поговорить, но это всё потом, для начала — «сошьём» разошедшуюся в этом месте «ткань» Завесы и найдём место поудобнее…

Тем временем в Домене.

— Успокойся и приди в себя! — я «надавил» своей Волей на пленённую душу чародейки, что продолжала яриться и пытаться вырваться, даже оказавшись в моих владениях, в центре моей Власти. Воздействие помогло, и эльфийка перестала рычать и окинула взглядом округу. В том числе и меня.

— Вла… Владыка! — дух упала на колени и склонила голову. — Владыка… мы так ждали вас… так звали… и вы… вы всё-таки пришли… — сказать, что слова этой девушки меня удивили — это изрядно преуменьшить. Нет, бесспорно, в своём полноценном облике я выгляжу довольно внушительно, да и желание привлечь к себе в услужение душу этой волшебницы у меня было, но я не рассчитывал, что она вот так вот возьмёт и сразу завалится на колени, буквально изливая на меня щенячью радость, преданность и восторг от одного факта нашей встречи! Осторожно коснувшись её сущности, я попытался познать, в чём дело, и таки увидел…

Эванурисы, древние Боги моего народа, Драконы-Владыки, что на этот самый народ, откровенно говоря, давно плевать хотели. Это я «помнил» по тем обрывкам знаний, что достались мне от Уртемиэля. А вот чего я не помнил, так это того факта, что среди эльфов они ходить любили, но… не в эльфийском обличье, точнее, не совсем в эльфийском. А вот в образе статного воина или изысканной леди… с драконьими крыльями за спиной — это да. Оказывается, именно их статуи я время от времени встречал в древних руинах, не понимая, что это за крылатое существо, не похожее ни на одного из демонов Фэйда или обитателя материального мира. Такой облик в сочетании с давлением Силы, что буквально пробирала душу… нет ничего удивительного, что одна из последних служительниц Фалон'Дина, Друга Мёртвых, приняла меня за одного из эльфийских Богов. С учётом сущности Джуна и прошлых моих подвигов, я не мог сказать, что она сильно ошиблась. Правда, сама Апеллис Требиа, как я «прочитал» имя в её сути, не могла понять, кто именно из Владык почтил её своим присутствием, разрываясь между своим богом-покровителем (но тот предпочитал глухой балахон) и Эльгарнаном (который действительно жаловал доспех, пусть и иного типа). Но, по её мнению, Главе Пантеона не должно быть дела до жрицы, что не является Верховной и посвящена не ему… как бы ни пылало её желание Мести, а «Повергший Солнце» и «Правящий во Тьме» отвечал в том числе и за неё… Ох, сколько новых образов и концепций…

Однако это потом, тут скорее вопрос, что делать с ней? Можно, конечно, «переписать», можно продавить, благо она уже «на всё согласная». И, пожалуй, я так и сделаю — пусть и несколько «не в себе», но способная мыслить и более-менее адекватно воспринимать окружающую действительность душа древней чародейки мне пригодится. Но для начала стоит узнать её чуть глубже… не в развращённом, разумеется, смысле (по крайней мере, пока что), а понять принцип её мышления и реакций — познание сути даёт в этом определённые преимущества, но я ещё не настолько хорош, чтобы, раз взглянув на душу, прочитать её полностью. Сейчас уверенно могу сказать лишь то, что в ней очень много Гнева и желания Мстить, особой гнили не видно, но и всё на этом. Так что разговор поможет определиться, в каком качестве принимать мне нового слугу.

— Нет, я не тот, о ком ты подумала, Апеллис. И мы не там, где ты считаешь. Я — Джун, точнее, — хм… как бы это лучше сформулировать? — его сын и наследник.

— Владыка Ремёсел?! — она удивилась.

— Возможно, так было раньше, сейчас же… Народ давно разгромлен и разложен и находится либо в положении странников-изгоев, либо и вовсе в услужении и рабстве у шемленов. Да, тот осколок Арлатана, что оставался в Бресилиане, также пал под натиском Тевинтера. И это было более тысячи лет назад.

— Тысяча лет… но… это… как же… Я не могла столько прожить, древнее бессмертие уже покинуло мои вены — пара веков, вот и всё, что мне оставалось… Я мертва, а это — земли за Завесой?

— Да, современные маги называют это место Фэйдом. Сейчас ты находишься в пространстве, удерживаемом моей Волей, моём дворце, если угодно.

— Это великая честь для меня, — ещё ниже склонила голову эльфийка. — Господин, могу я спросить? — и, получив «осознание» моего дозволения, девушка продолжила. — Что… что произошло? Мы так звали… так надеялись…

— Мои знания очень обрывочны, — я покачал головой. — Фен’Харел обманул и предал всех, практически убив в ходе ритуала, что вырвал магию из мира, лишая Народ его бессмертия и запирая души эванурисов в беспамятстве на самом дне созданного таким образом Фэйда. Именно он является причиной бед, обрушившихся на Народ, но каковы были мотивы? Желания? Каков был план? Этого я сказать не берусь. Да и не важно это. Сейчас меня куда больше интересуешь ты, дочь рода Требиа. Скажи, согласна ли ты служить мне? Стать моей? Боюсь, тот, кому ты посвящена, уже мёртв.

— Служить Владыкам — это Долг и Честь для любого из Народа, от высшего лорда до самого последнего раба. Но какая вам польза от меня, господин? Ведь… если я мертва, то теперь я всего лишь дух, что не сможет вернуться из-за Завесы.

— Я уже возвращал эльфов из мёртвых. Твой случай, конечно, сложнее, но тем будет интереснее. Пока же отдыхай. Можешь прогуляться по моим владениям и поговорить со служанками, — вряд ли её смутит, что эти самые служанки являются демонами Желания, помнится, при прошлой нашей встрече в будущем сама Апеллис могла ловко выдёргивать из-за завесы демонов, превосходя в этом даже того безумного отшельника-демонолога.

Правда, «договор» о полном переходе в моё владение я ей таки выслал, и… дух волшебницы, ни мгновения не задумываясь, его «подписала». Ну вот и замечательно. Пусть немного пообвыкнется и пообщается, а там будем решать.

Следующим на «повестке дня» был призрак Боевого Мага, что и передал мне знания и даже «принял в Орден». Его состояние было в разы хуже, чем у мёртвой жрицы — та пусть и не ушла за Завесу, но из-за её тонкости в лесу и того факта, что умирала она, судя по всему, с большой «свитой» из сделанных ею же трупов врагов (а следовательно, в своеобразном «облаке Силы»), в итоге имела куда как больше возможностей и свободы, чем сущность в филактерии. А ещё она просто застыла в моменте своей последней битвы, циклично переживая штурм святилища, от чего хоть и страдала, но не так сильно, фактически замерев в мгновении и не замечая течения времени, хоть постепенно и утрачивая фрагменты памяти. Представший же передо мной дух был… даже не знаю, как сказать. За тысячу лет он успел спятить, прийти в себя, спятить ещё раз, поспать, проснуться, забыть всю «личную информацию», кроме самой базовой и ценной для него, включая даже собственное имя, и… очень хотел просто покоя.

Когда я был смертным, это желание, что он транслировал мне через камень-ловушку душ, было просто намерением, чётким, однозначным, но на уровне фразы «я хочу умереть», сказанной усталым израненным воином. А сейчас я осознал, сколько всего безымянный дух на самом деле вкладывал в это намерение-желание. Это была отчаянная мольба искалеченного, привязанного к пыточному станку узника, который был готов пойти на что угодно, лишь бы мука, длящаяся тысячу лет, наконец-то закончилась. Он просил прекратить его мучения, отпустить и дать наконец-то обрести покой. В обмен он мог поделиться лишь тем, что у него осталось — вбитыми даже не в кости, а в саму его суть, в его душу приёмами Боевых Магов, по иронии судьбы, призрак держался за них крепче, чем утопающий за плывущее рядом бревно, а ведь стоило бы ему отпустить это, как небытие таки настигло эту душу. Да, полноценного покоя это не давало, но бессмысленный овощ уже не испытывает мучений и страданий, не осознаёт себя, а ведь именно этого страстно желала душа передо мной.

Я мог бы извлечь из него пользу, привязать к себе и чуть подтолкнуть, с такой прочностью сущности, что тысячу лет закалялась и варилась в собственных страданиях, из него получился бы крайне могучий демон Отчаяния, сразу Старший, да и то лишь потому, что для Высшего нужно более «структурированное» сознание. Однако… пусть я и стал демоном, пусть постоянно себе пеняю, что пора прекращать играть в благородство, и даже иду по этому пути, глупо отрицать и тот факт, что и превращаться в эгоистичного и самовлюбленного Желание я не желаю, как бы странно и глупо такая концепция ни звучала.

Так что я принял предложение «поделиться знаниями» и с поддержкой донора собрал и исследовал всё, что сохранил в своём сознании безымянный эльфийский лорд, глава одного из последних «независимых анклавов» Арлатана, что уже вынужден был поступиться своей гордостью и пойти на союз с шемленами, — дикими племенами Клейнов, — чтобы защититься от других шемленов. В отличие от прошлого раза, это было много больше. Сам принцип, понимание искусства Боевого Мага стало глубже, отчётливее. Помимо этого прилетели и ошмётки эльфийских традиций, языка, этикета древнего Арлатана, знание исторических нюансов и деталей… словом, целая прорва информации, часть из которой не вызывала у меня восторгов, зато оставляла отчётливое чувство гадливости и презрения.

Неприятно воочию видеть, что из себя на самом деле представлял Арлатан, о величии и былой славе которого мечтали наивные долийцы. Я же видел… постигал, сколько на деле стоили пресловутые «доблесть» и «честь» эльфов. Мудрые бессмертные мастера, познание глубины магии? О да! Такими были лорды Арлатана. Мудрыми и бессмертными… окружёнными сотнями и тысячами бессмертных бесправных рабов, которым они клеймили лица валласлинами. Фанатичные драконопоклонники, не чурающиеся положить «во имя владык» сотню-другую своих сородичей на алтарь. Да, Тевинтер уничтожил Арлатан. Сначала как единое государство, а потом методично добил его осколки, на костях прошлых владельцев земель возведя свои цитадели и храмы. Вот только древние магистры не превращали Народ в рабов. Они просто сменили господ. Пленник филактерии не скрывал ничего и щедро делился воспоминаниями: как его, благородного лорда и мага, обучали не менее благородные наставники, как он отдыхал, развлекаясь с рабынями, или отрабатывал приёмы Магии Крови на тех же рабах. Ну и как он умер, отражая очередной натиск войск Тевинтера, что пришли на земли, возможно, последнего на тот момент эльфийского «княжества». По иронии судьбы, командовал тем натиском прежний владелец Джаггернаутовских доспехов — тевинтерский генерал Аларик, ненадолго переживший своего оппонента и оставивший своё наследие в этих же лесах для того же самого наследника, что и эльфийский лорд.

Тем не менее сделка есть сделка, так что, впитав всё, что дух мог мне предложить, я просто развеял его усилием своей Воли и, создав из воздуха кресло, уселся в него — мне было о чём подумать в Тени, пока в реальном мире я продолжал неторопливо исследовать руины и зачищать округу.

Новая информация… печалила. Да, я понимал, что эльфы, по сути своей, не особо и отличаются от людей, имеют те же пороки, страсти, амбиции, но мечта, воспитанная на старых легендах и сказках, что рассказывал ещё совсем мелюзге-несмышлёнышам хагрен в денеримском эльфинаже… та мечта внушала веру, надежду, что когда-то, в золотой век эльфов, всё было иначе. Благороднее, величественнее. Но… мир в очередной раз доказал, какой кучей благоухающего дерьма он являлся. Доблестные и благородные эльфы-рыцари были уместны лишь на страницах старых сказок, правда была столь же банальна и цинична, как и всё остальное в этом мире. Жизнь не меняется, сколько бы времени ни прошло, время в силах лишь чуть поправить декорации, внести какие-то мелкие штрихи, но не изменить картину в целом. Эльфы всегда были рабами: богов, собственных лордов или шемленов — не особо и важно. Всегда были те, кто пытался выйти за рамки этой системы. В случае поражения его показательно казнили или низвергали, в случае же успеха… он просто становился одним из господ.

Даже моя история, если подумать, ничем не выбивалась из этого. Даже если бы я остался жив, а потом случилось чудо и смог бы удержать подаренный Амарантайн, что бы это изменило в конечном итоге? Ну хорошо, конкретно в этом городе моим сородичам жилось бы хорошо, но смог бы я как-то повлиять на эльфинаж в Денериме? В Редклифе? Об иных странах и говорить смешно. Самое большее, на что я мог рассчитывать, это улучшение собственной судьбы, становление одним из «господ», но не более того, да и то — если повезёт.

Осознавать всё это было как-то по-детски обидно. Даже с учётом того, что ничего по-настоящему нового я для себя не открыл, пусть не разумом, но сердцем понимая, что тот порядок вещей, при котором я живу, вряд ли кардинально отличается от того, при котором жили мои далёкие предки. И всё равно это было… неприятно. Хотелось… пожалуй, напиться и забыться в объятиях какой-нибудь смазливой демоницы. И если с первым пунктом плана у меня были некоторые проблемы, то вот со вторым… Что-то давненько я не навещал свою «супругу», да и служаночек стоило «поддерживать в тонусе». Да, мне определённо нужна пара-тройка дней, чтобы привести мысли в порядок…

Снова реальный мир.

И вновь передо мной был зал с деревом, в котором я когда-то встретил Хозяйку Леса. Правда, чтобы дойти до него, пришлось «почистить» ещё несколько длинных и запутанных коридоров, а потом и вовсе разобраться с Колдовским Ужасом, эдаким «магическим вариантом» ревенанта. Тварь не была заключённым в труп мага демоном, являясь родной душой этого трупа. Я даже смог познать его имя и часть прошлого, таким образом познакомившись с Магистром Харашем — организатором и главным руководителем тевинтерской экспедиции в Бресилиан. Генерал Аларик как раз был его подчинённым и вроде как близким другом. А ещё именно он зачаровывал Джаггернаутовский доспех и позже его хоронил по частям, обеспечив немёртвую стражу из трупов проштрафившихся офицеров Аларика, что из-за своей жадности умудрились просрать уже состоявшуюся победу, тупо отравив генерала, дабы под шумок идущих боёв присвоить великолепную броню и славу победителей. В итоге пересобачились, устроили свару и сами об себя убили весь экспедиционный корпус. Когда магистр об этом узнал и метнулся в ставку наводить порядок, всё уже было кончено — от могучей недавно армии остались деморализованные и разобщённые крохи, полностью обескровленные боями друг с другом. Хараш только и успел прикончить виновников, а там и войска союзных эльфам племён Клейнов подоспели, отчего и он оказался в ловушке на руинах только захваченной тевинтерцами эльфийской крепости.

Тем не менее тот факт, что дух сохранил обрывочные воспоминания о последних днях своей жизни и том, почему он обрёк себя на существование в виде нежити, не отменял того, что он провёл над собой ритуал обращения в Колдовской Ужас с привязкой к месту и единственной задачей, — забрать с собой в Фэйд как можно больше врагов, что спустятся за ним в катакомбы под замком, — и за прошедшую тысячу лет в четырёх стенах изрядно обезумел. А потому, даже чувствуя, кто я, и не желая нападать, он пытался нападать. Да и сам мало чем уже отличался от полноценного Высшего демона, пусть и «слабого» из-за отсутствия опыта жизни в Тени. Так что особого разговора у нас не получилось, да и «выпнуть» его в Мир Снов голой Волей не удалось, но старая добрая «Дробящая Темница», накладываемая поверх «Хватки Зимы», быстро решила эту проблему, просто размолов сосуд-вместилище злого духа в мелкую пыль. Удержаться в мире после получения такого ущерба неопытный Высший не смог и отправился за Завесу. Возможно, лет через десять-двадцать, как отойдёт и наберётся ума, даже скажет мне спасибо. Маловероятно, поскольку я видел в духе потенциал для становления Гордыней или Местью, но вдруг?

Немного отдохнув и предаваясь невесёлым мыслям от известий из Домена, я, не отрываясь от визита там к Ашарене, продолжил исследования, по пути прибрав к рукам несколько эльфийских клинков из веридия и красной стали, а также элементов брони одного стиля с тем шлемом, что валялся в вещах безумного отшельника. Доспехи местных гвардейцев, что служили моему наставнику в пути Боевого Мага и были выкованы одним и тем же мастером. Неповреждённых элементов среди найденных мной комплектов нашлось мало, едва удалось собрать один целый комплект защиты, но сам сплав хоть и прорубался тевинтерскими клинками, но вот коррозии оказался совсем не подвержен, что давало возможность и пробитые детали позже починить до изначального состояния. Это из хорошего, всё-таки какие бы откровения на меня ни обрушивались, но свой народ я любил и к его наследию относился с изрядным трепетом, сколь бы наивно и глупо это ни выглядело. Тут же ещё и действительно красивая работа, на которую среди современных бронников разве что некоторые мастера гномов способны, и неплохое зачарование, которое можно и улучшить.

Но кроме однозначно хорошего было и иное. В частности, я упокоил ещё одного ревенанта. Этот, правда, кусков доспеха уже не имел и вообще был уже больше духом с очень условной физической формой, в том смысле, что тело своё он формировал, как делал бы призрак, а не занимал полностью материальное. При этом данного ревенанта ещё и запечатали магией крови в колбу. Признаться, ещё в прошлой жизни меня интересовало, была ли это чья-то не очень удачная попытка спрятаться от смерти, как у того безымянного Боевого Мага, только более примитивная, или какой-то шутник решил изготовить ну очень нестандартную бомбу или мину-ловушку, ну там, где вместо взрыва и разлёта осколков у тебя посреди отряда формируется труп мощного пользователя внутренней силы, одержимый очень злым демоном среднего ранга? Если так, то моё почтение — хороший шутник. И шутки интересные. Увы, точного ответа я не смог получить ни тогда, ни сейчас, хотя встречал таких вот ревенантов несколько раз в разных частях страны. А допросу полностью безумный дух не поддавался, помня только века в заточении.

Ещё я на самой грани восприятия ощущал внимание к своей персоне. В нём не было злобы, предвкушения или азарта, да и интерес был довольно вялым, с долей опаски. Понять, кто это за мной подглядывает, было несложно. Всё-таки мы находились в лесу, и так «расфокусированно» в этом месте смотреть может лишь его Хозяйка. Да, древний дух была скована и связана с телом волка чарами Затриана, а потому её присутствие в Тени было чисто номинальным. На контакт идти она явно не желала, очевидно, чуя во мне демона, я сейчас тоже не был настроен на разговоры, к тому же предложить нам друг другу было объективно нечего. Чары без Затриана или его смерти не снять, отлавливать того по всему Тэдасу, выясняя, куда сейчас откочевал его клан, конечно, возможно, но, объективно говоря, при всём моём уважении к Хозяйке Леса и её адекватности, совершенно мне не нужно. Вернее, я был не против ей помочь, но так сильно напрягаться ради чужих интересов был не готов. Внятной оплаты же от неё ждать не приходилось. Она и в моём прошлом ничего не смогла мне предложить, несмотря на всю свою древность и вытекающий из неё опыт. Она ведь не демон, жаждущий жизни в материальном мире, она древний, изначальный дух леса, который на момент нашей прошлой встречи отчаянно мечтал избавиться от плотского существования и вернуться к изначальной форме духа леса. Вещи, которые считала важным запоминать она, даже для того меня не имели смысла. Она даже не изучала магии — не владела ей, показывая только власть над лесом и чисто духовные способности. В итоге единственное, что она могла мне дать, это саму себя — пополнить число моих рабынь и постельных игрушек в Фэйде, но… это был настолько несерьёзный вариант, что рассматривать его можно было только как несмешную шутку. В конце концов, какой ей прок менять одно ярмо на другое? Да и я, если уж начистоту, не настолько впечатлён её красотой и характером, чтобы именно желать такого исхода. Отказаться — не откажусь, но как-то ради этого напрягаться — точно нет. Да и планы сейчас другие, так что пока оставим её в том состоянии, в котором она пребывает, и, возможно, воспользуемся в будущем для лучшей сговорчивости старика-Хранителя. Ну а пока — продолжим исследования, думаю, ещё пара-тройка дней — и получится собрать более чем достаточно концепций для значительного улучшения моего Домена.