Плохая концовка

Глава 10

Как и ожидалось, на месте известной мне засады мы никого не нашли, как и ещё на одном, уже за пределами Бресилианского леса. И это совсем не настраивало на оптимистичный лад. В голову так и лезли ностальгические воспоминания о временах Мора, когда треть баннов с их дружинами сожрали Порождения Тьмы, ещё треть сбежала, теряя штаны, а оставшиеся были больше заняты сбором войск для защиты своей страны, чем охотой на бандитов. Вкупе с беженцами и вынужденными переселенцами получалось так, что этих самых бандитов было по десятку едва ли не за каждым поворотом. Но сейчас времена совсем не те. Банны на месте, дружины их полны и к тому факту, что кто-то пытается грабить их крестьян на их дорогах, относятся очень негативно.

Наверное, попадись нам на дороге ещё одна такая вот дружина, и я бы мог повторно дать слабину и, как нормальный демон, броситься на людей. Ну, просто потому, что… это ведь на самом деле большое искушение. Простое, быстрое, ничего не стоящее и даже в чём-то соблазнительное для натуры познавшего на себе, что такое угнетение, эльфа. Новая природа, новые возможности… всё это ненавязчиво искушает отбросить принципы и начать видеть во всех ресурсы и… пищу. Да и после того, как один раз уже переступил черту, повторить всегда проще. Всё это я прекрасно понимал… И от этого понимания внутри странное такое чувство разливалось, вроде бы и отвращение, и… какое-то равнодушие. Мне было одновременно и противно за себя, и как-то… никак, словно внутри я уже смирился и был ко всему готов. Усугубляла ситуацию и безрадостная однотонность движения по дороге, что порождала нетерпение и провоцировала самокопание. Не самая приятная смесь, если честно.

Тем не менее первой мы встретили телегу крестьян, что направлялась к лесу то ли за дровами, то ли ещё за какой надобностью, вроде ягод, грибов, а то и охоты, мало ли — силки поставить много ума не надо, как и из припрятанного на дне телеги лука птичку подстрелить. Было тех крестьян — два молодых мужчины да мальчишка, и этого было слишком мало для экспериментов, так что с людьми мы просто разминулись. Как и ещё с одной группой, на этот раз везущей куда-то сено с полей. А вот дальше действительно встретился патруль, только он был не один и вдали на дороге можно было заметить очередную группу крестьян, да и в целом мы уже подбирались к Имперскому тракту.

Последний факт и решил исход встречи. В конце концов, чем убивать исполняющих свои обязанности честных людей, рискуя при этом нарваться на случайных свидетелей, которые могут донести церковникам, а те — послать за шальными малефикарами поисковый отряд храмовников при поддержке магов-лоялистов, что нам мешало заглянуть в какую-нибудь деревню на Имперском тракте и тихо-мирно отловить там несколько настоящих бандитов и преступников?

Да, время сейчас мирное, но даже призрачная вероятность лёгких денег всегда привлекала и будет привлекать всё новых и новых «ловцов удачи» встать с дубиной в переулке. Да и без этих крайностей всегда найдутся те, кто паразитирует на обществе и проворачивает те ещё подлые делишки, на публику оставаясь респектабельными гражданами, и от чьей пропажи никто реально не опечалится.

Так мы и прибыли в средних размеров деревню, лежавшую на Имперском тракте между Лотерингом и Денеримом, что неплохо кормилась с проходящих путешественников и торговых караванов и где никого было не удивить парочкой путников, желающих снять комнату в трактире на несколько дней. А дальше ещё проще — прислушаться к желаниям и эмоциям местных жителей, немного побродить по снам — и все нужные люди уже найдены.

Растянувшаяся вдоль тракта деревня, вместе со всеми приезжими недотягивающая и до тысячи жителей, не создавала и сотой части такой нагрузки на сознание, как Амарантайн. Желания и здесь вспыхивали достаточно активно, исполнялись и дарили нам по капельке силы, отчего Ашарена непрерывно цвела и сладко мурлыкала в эмоциях, но даже она могла держать себя в руках и не грозилась превратиться в Мерзость. К тому же комнату мы сняли на самом краю поселения и старались не появляться в самых оживлённых его местах. Ашарена, к слову, очень увлеклась наблюдением за женатыми парами, но, так как от меня она не отходила ни на шаг, проблемой это не стало, а её пристальные взгляды с подозрительным поведением я вполне успешно маскировал магией.

Далее же всё было ещё проще — после нахождения во снах нужных мне людей я мог спокойно переместить к ним своё тело, а там немного Магии Крови — и вот уже послушные болванчики идут туда, куда нужно мне. Всего удалось прихватить десяток будущих подопытных: трое обычных грабителей, в перерыве между крестьянским трудом способных подстеречь приезжего на тёмной улице и проломить голову, парочка мошенников, загоняющих в кабалу собственных односельчан, отравительница, приходящаяся одному из них женой, два вора, оказавшихся здесь проездом, но уже обчистивших несколько домов, нашлась даже парочка эльфов. Я люблю своих сородичей и на многое готов закрывать глаза, понимая, что живётся им нелегко, но вот эти молодые твари, убившие собственного отца и тестя ради откровенно скудного наследства, что уже было спущено на вино и дурман… Нет, такие моего понимания не вызывали. А вот подопытные из них получатся очень хорошие.

Организовав сбор продовольствия и прочего снаряжения, необходимого для разбивания лагеря всей этой группе на месяц (исследования я планировал проводить основательно и вдумчиво, потому такой большой срок, а груз в несколько телег — даже если брать самый минимум, с таким сроком одной еды пришлось закупать тонну), я вывел свой улов за пределы поселения, после чего, дождавшись ночи, перенёс всех ближе к Бресилиану. После отдыха энергетики тела процесс я повторил, а потом и ещё раз. Так меньше чем за неделю мы вновь оказались под сенью древнего леса, выбрав для лагеря удобную лощинку, далёкую от дорог и троп долийцев.

Разбив основательный лагерь (всё-таки моим смертным подопытным нужно было обеспечить более-менее сносные условия существования), я начал… нет, не чудовищные и аморальные эксперименты, как какой-нибудь спятивший на почве познания Магии Крови мелкий малефикар, вообразивший себя новым Архонтом, только узнав пару заклинаний. Любая исследовательская работа начинается с составления плана. Да, в прошлый раз многим пришлось пренебречь, а потом дорабатывать из того, что осталось, но у меня банально не было выбора — тело, фигурально выражаясь, трещало по швам, и с этим нужно было что-то срочно делать. Сейчас же в спешке уже не было необходимости.

Начал я с осмотра материала. Так, эльфов, мужчину и женщину, сразу отодвигаем в дальний угол — это ценный материал, работать с которым стоит, лишь набив как следует руку. Далее… женщин тоже немного, увы, но разбойничий путь требует банальной физической силы. Похвастаться ей без владения воинскими техниками могла мало какая женщина. Так что единственную пойманную тоже побережём. Остальные же как раз пойдут на «бросовый» материал. Возраст образцов — от двадцати до пятидесяти лет. Физическая форма у всех довольно неплохая. Разумеется, не профессиональные воины, но и далеко не маги, что почти не бывают на свежем воздухе и любым физическим тренировкам предпочитают чтение библиотечных фолиантов. Кхм… не важно, так… больных нет, равно как и имеющих какие-либо травмы и дефекты. Парочка не особо удачно заросших переломов не в счёт — на жизнедеятельности подопытных это никак не скажется, заодно можно будет попрактиковаться в выравнивании внутренней структуры.

Жаль, что всё придётся делать через свою «супругу». Пусть я и сам могу попробовать залезть в подопытного, но, боюсь, сразу на три активных направления меня просто не хватит. Мне и так колдовать одновременно из Тени и реального мира, пробивая канал энергии до тела, извлекать занимающую его душу, а потом контролировать подселение. Смогу ли я всё это делать, сам же при этом залезая внутрь, — большой вопрос. Судьба тела подопытного меня не особенно волновала, но при таком напряжении я легко могу как-то неудачно дёрнуться и повредить уже своему телу мага. А на такой риск я пойти был не готов. Отсюда и Ашарена. Ей, кстати, для этого уже точно придётся покинуть уже занятую оболочку, так как внимания на ещё одну точно не хватит, да и «дёрнуться» от напряжения она сможет с гора-а-аздо большей вероятностью.

Словом, проще было не усложнять и без того сложную работу и делать всё поступательно. В конце концов, пусть у меня и есть в качестве потенциального сосуда для супруги ещё два женских тела, одно из которых даже эльфийское, но и симпатичную мордашку стражницы я уже привык видеть рядом с собой в палатке и не собирался отказываться от её присутствия. Опять же, слишком много красоток не бывает, ведь мне ещё и «служанкам» надо подобрать «наряды». Отравительница, правда, на лицо уже не очень — возраст ближе к сорока не способствует, но есть надежда, что к тому моменту, когда Ашарена займёт её тело, контроль над плотью у неё будет уже вполне сносным и какие-то вещи она сможет и поправить… Тц, опять отвлёкся, нужно будет понять, почему меня всё время уносит, когда дело касается постели — влияет моя суть или тут что-то ещё?

Так или иначе, рассортировав пленников, определив, какие из них пойдут просто на материал для укрепления оболочек, а с кем полноценно будем работать, я принялся за сам план исследований. Мистические формы, естественно, сразу исключались, но и в «пластике» имелись разные по сложности и глубине перестройки направления. Например, когти, клыки, чешуя, рога и так далее не могли особо навредить здоровью организма, как бы сильно ни исказились и какими бы ни выросли, а вот мутировавшие в какую-нибудь дрянь внутренние органы — это совсем другое дело, туда стоит соваться, только когда уже в совершенстве освоишь «безопасные» направления. Так что надо было чётко наметить: что, где, как и вслед за чем делать, не забывая при этом вести статистику зависимости удержания формы от состояния сосуда и роста навыков моей ассистентки. В общем, всё как полагается.

Таким образом в домене появилась пара новых воплощений в виде книг: одна с намеченными планами, другая — для записи результатов опытов. Ну, просто потому, что держать всё в голове не очень удобно даже с особенностями памяти демонов — всегда можно что-то упустить, о чём-то не подумать, а что-то и вовсе «забыть», банально переключившись на более интересное направление. Плюс когда формулируешь мысль для записи текстом, всегда есть шанс, что в процессе осознаешь нечто, важность или значение которого до того не до конца понимал. Буквально, необходимость отразить все эффекты опыта заставляет все эти эффекты прокрутить в голове, а не сосредотачиваться на каком-то одном, вызвавшем наибольшую эмоциональную реакцию.

Когда же с этим было покончено, остался лишь один подготовительный момент — освободить тело стражницы и позаботиться о том, чтобы оно не умерло, оставшись без души. По идее, оно должно было стать просто Усмирённой, но меня сильно напрягал вопрос разума. Это после простого выталкивания души хозяина тот остаётся неповреждённым и адекватным, но здесь-то в теле много дней безраздельно жил демон, да и с самим телом мы творили много не очень хороших с точки зрения естественной жизнедеятельности вещей. Опять же, чей там останется разум? Точно не Ашарены — это будет просто абсурдно, но и разума прошлой хозяйки сложно будет ожидать. В общем, я предпочёл не рисковать и гарантированно стабилизировать всё наличием постояльца, а вопрос, не умрёт ли оболочка после того, как в ней побывал демон, а потом ушёл, лучше изучать на менее ценном материале. Использование служанок для временного владения я отверг сразу — слишком слабы и неумелы, а я не для того собрался вытаскивать из него Ашарену, чтобы тут же проводить новые риск-эксперименты, что почти с гарантией приведут к становлению Мерзостью. Тем более когда у меня есть душа его прошлой хозяйки и уже наработанный опыт по созданию людей, одержимых самими собой. И хотя сама эта идея никаких проблем и возражений у моей супруги не вызвала, но… тут вскрылся один неожиданный момент.

Началось всё просто: когда я подозвал Ашарену для начала экспериментов, та, как обычно, бесхитростно спросила, что и зачем я собрался делать и как она может помочь, и я столь же бесхитростно ответил. Причём ответил подробно, со своими рассуждениями и выводами. После чего оно и случилось…

Надо сказать, я никогда не слышал и не читал о демонах, которыми бы могли быть одержимы сразу несколько человек. В том смысле, чтобы демон одновременно сидел в нескольких телах. Но я был совершенно уверен, что причина тому — банальная сложность найти себе и одно тело. Мой собственный опыт это подтверждал, я же вполне присутствовал и в Шианни, пусть и всего парой капель своей силы и сущности; и был связан с Нерией; и сидел в теле Крайта; и имел полный доступ к телу Элиенны, чувствуя его как свою собственность и вообще-то тоже прямо сейчас в нём пребывая своей силой, помогая девочке развиваться, просто не перенося туда сознание и не пытаясь брать то под контроль. Но я в самом деле мог перенести своё сознание и взять тело юной чародейки из Киркволла под контроль — по всем моим ощущениям, ничто не мешало мне это сделать, кроме моих собственных убеждений.

Ещё одним вариантом, почему такое не практикуется обитателями Фэйда, мог быть возможный недостаток внимания, всё же активно чем-то заниматься даже в двух местах одновременно — это сложно. Одно дело — управлять фантомами, как марионетками, в мире снов, где всё довольно условно, ошибки некритичны и ты буквально стоишь рядом и дёргаешь куклу за ниточки, и совсем другое — реально быть в разных местах одновременно и следить за процессами в полноценном материальном теле, будучи атакованным морем впечатлений от реальности.

Иными словами, хоть я о таком и не слышал, но ничуть не сомневался, что действительно древние и могущественные демоны так могут и наверняка делают в той или иной форме. В конце концов, и у Хозяйки Леса была хоть и не совсем такая, но довольно схожая форма взаимосвязи с оборотнями Бресилиана и растениями в лесу вообще, она же была буквально духом всего леса. Да, она была древним духом, ещё из истинных, которые помнили эльфийских богов и время до рождения Фэйда и Завесы, но где один могущественный дух, там и второй, и третий, и так далее. То, что реально сильные демоны без малейших проблем способны жить в материальном мире годами, не привлекая к себе никакого внимания, — это факт, так почему бы кому-то из них не иметь несколько тел, просто чтобы развлекаться в разных странах, одновременно наслаждаясь снежным утром в каких-нибудь Морозных горах и жарким солнцем на побережье Недремлющего моря?

Только вот когда я озвучил данную мысль реальному высшему демону, сама демон лишь выпучила глаза. Степень её удивления была столь велика, что я даже решил отложить начало экспериментов и порасспрашивать об этом подробнее.

— Что именно тебя так удивило, дорогая?

— Любимый, — промурлыкала демоница, усилием воли приходя в себя, — то, что ты предложил… это одновременно элементарно и… очень сложно.

— Поясни, — попросил-приказал я.

— Удержаться и не поддаться зуду перестроить тело для своего удобства в то, что ты называешь Мерзостью, даже с одним сосудом тяжело, приходится постоянно себя пересиливать, но если тел будет два… я просто не выдержу! — с жаром начала объяснять она. — Мне же ещё придётся разделять свою сущность, и не как между настоящим миром и Тенью, а прямо рядом друг с другом, без преграды Завесы и ограничений на вместимость тела. Меня постоянно будет тянуть восстановить целостность! Такое даже в Тени дольше нескольких секунд не удержишь! Я один раз пробовала, чтобы войти в два найденных сна одновременно, но не смогла. Даже когда я только представляю, какой сильный от этого будет дискомфорт в реальности, мне уже становится дурно и страшно, а ведь ещё есть ощущения от тела! — она с наслаждением прикрыла глаза. — Это пьянит куда сильнее того вина, что ты мне дарил. Эти ощущения… великолепны! — её взгляд на меня наполнился любовью и обожанием. — Конечно, с каждым днём держаться получается всё проще. Но… — теперь демоница поёрзала, — если поток этих ощущений удвоится… я точно не удержусь. И не знаю того, кто бы смог удержаться… Разве что только ты, — завершила она мысль, вновь посмотрев на меня с обожанием.

— Но ведь в теории это возможно? Нужна только привычка.

— Любимый, — Ашарена подалась ближе, понукая меня присесть на бревно у костра, чтобы тут же усесться ко мне на колени, — получить настоящее живое тело за Завесой очень непросто. Тело мага — тем более, — по моей груди игриво заскользили ловкие пальчики, а от демоницы повеяло завистью. Негатива там не было, но девушка изволила пускать слюни на столь хороший сосуд. — А несколько — это почти невозможно. Я понимаю, что Высшие, подобные тебе, давно привыкли оперировать совсем другими силами и понятиями осуществимости, но для остальных это вряд ли достижимо.

Хмн-да, логично. Появление одержимого вызывает такую панику и шевеления среди храмовников, что любо-дорого посмотреть. В такой ситуации как-то не до поиска новых тел. Ну а если «попался» какой-нибудь малефикар, сидящий в пещере в дальнем и забытом углу мира… то там с сосудами тоже не очень. Так что жёнушка моя права — даже если кому и приходила такая мысль в голову, с такой «широкой», в ироничном ключе, возможностью получить нужный опыт и объём практики, на весь Тэдас найдётся от силы полтора-два везунчика, реально освоивших навык.

— Хорошо… — медленно обронил я. — Но вот, допустим, мощный демон смог захватить тело Старшего Чародея Круга Магов, и ему удалось устроить прорыв и захватить Круг, поймав множество пленных чародеев. Зачем ему подселять в них других демонов, если можно вырвать согласие на передачу тела и просто направлять в него свою ману, как бы держа для себя? Тут ведь не нужны никакие особые навыки, зато если первое тело уничтожат, сразу можно вселиться во второе.

— … — демоница повторно оторопела, и даже сильнее, чем в первый раз, а в шквале её эмоций завис один общий и всепоглощающий мотив, общим смыслом «а что, так можно было, что ли?!». — Любимый… — голос демонической девушки затрепетал от счастья и какого-то благоговения перед идолом, — ты — гений! Это замечательная идея!

Забавно получается — судя по всему, демоны действительно могут захватывать несколько тел одновременно, тут я не уникален, но никому просто не приходило это в голову. То есть вот выбраться в смертную оболочку, погулять по реальному миру — это с удовольствием, но даже задуматься над тем, что можно как-то подготовиться и создать своего рода «заначки», чтобы спокойно «возродиться», если оболочку уничтожат, уже мало у кого получается. Слишком ограничены своими страстями и не могут думать в широкой перспективе.

А ведь такого захваченного и сломленного мучениями мага, что дал своё согласие на впускание в себя демона, нет острой нужды даже контролировать — пусть бегает где хочет и делает что хочет, пока не понадобится, ведь шансов избавиться от привязки у него практически нет. По крайней мере, если он — обычный маг из Круга, которого храмовникам и таким, как Ирвинг с Винн, проще Усмирить, чем пытаться вытолкнуть энергию демона, уже пустившую «корни» в его теле. Вот в Тевинтере специалисты, на такое способные, наверняка найдутся, я сам знал пару способов при помощи Магии Крови такое провернуть, но никто в Кругах не позволит использовать вершины Магии Крови для спасения уже один раз уступившего демонам одержимого. И вот тут самый интересный момент — Усмирение-то может и не помочь, то есть душу мага из тела в Тень оно, конечно, вытолкнет, но помешает ли это демону, что уже нащупал тело и уже имеет к нему доступ, в это самое тело войти? Судя по моим опытам с обычными людьми, это не должно стать проблемой.

— Что ж, спасибо за помощь, Ашарена, ты молодец, — чмокнул я свой ценнейший источник информации в уголок губ. — Но мы отвлеклись, а работы ещё много. Ты готова покинуть это тело?

— Да, вполне, — уверенно кивнула Желание. — Хотя мне и не хочется, — ко мне прильнули сильнее, потеревшись щекой о плечо, — но если это нужно, чтобы помочь моему любимому мужу, то я согласна. Но ты же вернёшь мне его потом? Оно ведь тебе нравится, а я хочу радовать своего обожаемого супруга-господина, как и положено верной жене.

— Конечно. Впрочем, посмотри, — киваю в сторону одурманенных пленников, — тут есть очень симпатичная эльфийка, а они мне нравятся даже больше, чем твоё нынешнее тело, — улыбаюсь, в очередной раз… нет, не поражаясь, но заостряя для себя внимание на особенностях мышления демонов. Хоть я и давно привык к тому, что в разуме Ашарены совершенно гармонично уживаются понятия «счастливого брака», «супружеской верности» и «полной половой распущенности», когда верность супруги выражается в готовности хоть лично притащить в постель к мужу любое количество любовниц, лишь бы тот был доволен и её похвалил, а всё это вместе с готовностью исполнить любое желание и помочь в любом деле с положения фактической рабыни называется счастливым браком. Она ведь и сейчас говорила именно о том, о чём переживала на самом деле, а не использовала мои предпочтения как предлог, держа в уме, что уже немного «разносила» сосуд и тот будет всяко удобнее любого нового. И такую жену, надо сказать, действительно можно полюбить, абсолютно не обращая внимание на то, что она — натуральный демон без малейших проблесков морали и нравственности, живущий исключительно собственными страстями.

— Ох, тогда мы должны как можно быстрее закончить! — сразу же приободрилась Желание. И… я сейчас, конечно, могу ошибаться, но мне показалось, что взгляд её в сторону эльфийки-убийцы сделался точно таким же, как у Лелианы, когда мы случайно оказались в магазине нарядов. Женщины… И плевать, что Ашарена — демон.

— Тогда перемещайся в домен, — приобняв тело, чтобы то не упало, скомандовал я.

Демоница без слов улыбнулась, прикрыла глаза и отстранилась, покидая оболочку. Та сразу же обмякла, а моё тело в Тени взяло за руку духовное тело его бывшей владелицы…

Возвращение той в мир живых прошло без проблем. Родная душа вполне сносно разместилась в модернизированном сосуде и полноценно проснулась, впервые с момента, когда потеряла тело, прервав пограничное состояние своего разума. Моё прошлое бережное отношение к ней не прошло даром, и девушка не демонстрировала признаков повреждения рассудка от впечатлений. Да, она помнила свой захват, помнила ужас, испытанный во время моих экспериментов с её отрядом, помнила свои ощущения от подселения Ашарены, помнила даже время пребывания в моём домене, пусть и более смутно, ибо сама мало что в то время соображала, просто повинуясь давлению Воли, когда от неё требовалось отвечать на вопросы, в остальное время видя спокойные, абстрактные сны, наполненные концепцией покоя и умиротворения, но всё это её не сломало, да и самые яркие впечатления уже выцвели. Хотя, конечно, приход в себя и осознание произошедшего сильно её взбодрили…

— Как ты себя чувствуешь, Касия? — обратился я к бывшей стражнице. Её полное имя звучало как Касия Калмин.

— Мне… — девушка сглотнула, отчаянно желая оказаться как можно дальше, но не в силах заставить себя даже отползти в противоположную сторону от меня из центра рунического круга. Пришлось надавить на неё Волей, чтобы успокоилась, перестала трястись и ответила на вопрос предельно чётко и откровенно. — Мне очень хорошо. Так легко и свободно, как не было никогда ранее, господин, — против собственного желания выдавила пленница, ещё более побледнев, когда губы зашевелились сами собой.

— Прекрасно. Встань, — ещё один нажим Волей — и девушка вскакивает, дрожа, как осиновый лист.

Она очень меня боялась, но при этом не могла ни убежать, ни ослушаться… Да и с учётом моих планов и специфики влияния демонической Воли даже на других демонов, вскоре у неё начнут появляться определённого рода Желания. Всё-таки бытие демоном — это странно. Притягательно, удобно, но странно.

— Итак, с этого дня я беру тебя на службу. Твоей задачей будет контроль за пленниками и обеспечение их нужд — я не хочу, чтобы кто-то из них умер из-за банального голода или жажды, — разумеется, можно было бы обихаживать «болванчиков» и самому путём отдачи простейших приказов. Всё-таки я просто одурманил их магией, но команды выполнять они могли. Однако зачем самому тратить внимание на подобные мелочи, когда это можно перепоручить кому-то другому? Вот и я считаю, что незачем. — Если справишься хорошо, то это тело останется твоим, и в дальнейшем тебя ждёт вполне счастливая и сытая жизнь. Если не справишься или попробуешь убежать, я просто верну твою душу в свой домен, а твоё тело займёт кто-то из моих демонов.

— Я… теперь рабыня? — выдавила из себя Касия.

— Да. Но я — щедрый и довольно добрый сюзерен, так что если проявишь себя хорошо, тебе ничего не будет грозить, а твоя жизнь действительно будет счастливой. Так что смотри не соверши ошибки из-за своего страха. Не забывай: твоя душа и тело уже принадлежат мне и никуда от меня не денутся, как бы далеко ты ни убежала. И изменить этого не смогут ни храмовники, ни маги, ни другие демоны. В общем, можешь пока погулять и подумать, но если решишься покончить жизнь самоубийством — не сомневайся: твоя душа будет сожрана демонами в тот же миг, как тело окажется повреждено, — сопровождая слова давлением Воли, дал я исчерпывающие инструкции.

Это тоже был своего рода эксперимент, мне же требовалось узнать, нет ли побочных эффектов у такого вот возвращения подвергшейся воздействию Фэйда души в тело, а заодно проверить эффективность данного метода вербовки. Жрать её я, конечно, не планировал, но если она настолько не захочет идти на контакт, что сумеет перебороть даже установки, вбиваемые в её сознание моей демонической Волей, то ни на что, кроме превращения в вечную пленницу домена, что будет снабжать его энергией из своих снов, её всё равно не используешь.

Пока пребывающая в шоке и раздрае девушка на деревянных ногах отходила в сторону, настал черёд основных новых опытов. И первым в списке шёл вопрос: сумеет ли Ашарена удержать от распада тело без предварительной обработки? В смысле, той обработки, где нужно зарезать ещё одну-две жертвы и использовать их кровь для трансформации сосуда. Шансы на это, по чести говоря, были невелики, но моя демоница всё-таки потратила на тренировки и адаптацию не одну неделю, а даже маленький шанс сэкономить половину пленников требовал своей проверки, даже если грозил потерей одного из них.

Выбрав в качестве первого подопытного сосуда одного из деревенских бандитов, я обработал его всеми положенными каскадами чар и принялся насыщать энергией Тени, потихоньку выталкивая душу в Фэйд, после чего по созданному каналу в пустую оболочку уже скользнула Ашарена, и…

— Блб… — мясной шар на ножках безжалостно растоптал мои надежды и чувство эстетики.

— Что случилось? — прикрыв глаза, интересуюсь у демоницы.

— Пвопсти, — пробулькало оно искажённым и деформированным горлом, — офо соф… блб… уфкое… — нет, так дальше идти не могло, и продолжил разговор я уже в домене, где моя «супруга» тоже пребывала рядом со мной.

— Так что произошло?

— Дорогой, — в голосе демоницы звучали слёзы, — я не виновата. Оно совсем узкое и тесное! Я даже ещё полностью себя в теле осознать не успела, а оно уже начало расплываться и меняться, чтобы хоть как-то меня выдерживать! И все те манипуляции, что мы провели с прошлым… Они совсем не работали! Вернее, работали, но сразу же всё опять расползалось! — всхлип. — Я не смогла-а-а-а…

— Ну-ну, не расстраивайся, — улыбнулся я Ашарене, — ничего страшного, на то он и эксперимент, чтобы изучать что-то новое, — я приобнял демоницу и ободряюще погладил по рожкам. — Значит, сэкономить не получится, и мы просто вернёмся к прошлому методу подготовки сосуда, только и всего.

— Ты не сердишься?

— Разумеется нет. Как я могу сердиться на свою любимую супругу? — теперь поглаживанию подверглась другая часть организма демоницы, куда более мягкая и притягательная, чем рожки. — Ладно, подожди чуть-чуть, я всё приготовлю.

— Ум… может… немного задержишься? — провокационно подалась она вперёд.

— Предпочту… совместить… — усмехаюсь, после чего впиваюсь в податливые губки поцелуем.

Переволновавшуюся девушку стоило успокоить в Тени, ну а в реальности я вполне смогу в это время пустить на ингредиенты то, что осталось от Мерзости, добавить ещё одного «добровольца» и укрепить сосуд третьего. Ну а внимания совмещать приятное с полезным у меня достаточно.

Следующие несколько дней прошли в череде практически непрерывных экспериментов, откладываемых только ради посещения снов Нерии и Каллиан, ну и общения с Шианни. Моя белокурая копия знала о том, что у меня наметились очень важные дела, ещё с момента, как я провёл первую ночь на корабле, уносящем меня из Киркволла в Амарантайн, поэтому сама не дёргала, но нет-нет да хотела пообщаться, и я это чувствовал, так что приходилось уделять время. К тому же жаждущая рассказать всё-всё-всё о том, как у неё проходит обучение целительству, какие слышно новости в Круге и какая она молодец, девочка периодически излагала по-настоящему интересные мне вещи, всё-таки целительство не было моей специализацией, и сейчас я фактически учился вместе с ней. С Шианни была похожая ситуация — о наличии у меня важных дел девочка знала и со всякими мелочами не лезла, но в силу того, что была ещё большим ребёнком, внимания к себе требовала тоже больше. Ну а у Каллиан я просто мелькал во снах, раз за разом занимая роль или друга, или вообще старшего товарища, наставника и командира. По первому времени я опасался, что с последним могут возникнуть проблемы из-за её гордости и явных замашек лидера, но нет — в сценариях сна вроде защиты эльфинажа или абстрактной древней битвы армии Долов против злого врага, когда я наряжался в образ командира отряда, подчинялась как миленькая и с полными счастья штанами оттого, что в неё верят и доверяют важные дела.

Так или иначе, подобные перерывы были не слишком значительны, тем более что моему телу всё-таки надо было отдыхать и без них совсем всё равно бы не обошлось. Вот перерывов на постельные утехи мы с Ашареной действительно избежали. Распускание рук в Тени было минимальным и только тогда, когда не идёт эксперимент, а в реальности и это было недоступно, ибо сидела моя жёнушка в мужских телах. К тому же в ходе исследований те иной раз так корёжило, что даже наблюдаемые в Фэйде прелести моей помощницы уже не справлялись с тем, чтобы расположить к нужным мыслям «вот прям сразу». В целом же моя демоница сама жаждала как можно скорее получить все результаты и вернуться в женское тело, а потому, вместо того чтобы меня отвлекать и соблазнять более приятным времяпрепровождением, работала с большим энтузиазмом, почти не срываясь на попытки урвать поцелуй-другой в Фэйде. И это было очень кстати и приносило свои результаты.

Поскольку заботиться, как раньше, о сосуде, в котором пребывала Желание, нужды не было, смелость наших опытов значительно возросла. Парочку бандитов мы в процессе потеряли, но и понимание процессов сильно расширили. Изменение фактуры кожного покрова, черт лица, формы ушей, пропорций тела, объёма и качества мышечной массы, подвижности суставов — всё это постепенно стало понятной и не слишком трудной операцией. Исполнять её было много сложнее, чем воплощать образы в Тени, но в то же время не являлось чем-то запредельным и требующим действительно пиковых нагрузок для высшего демона, который понял принцип.

Вот с чем действительно пришлось повозиться, так это с изменением костей на драконьи. Несколько образцов драконьей кости и чешуи для Познания я вынес ещё из закромов Круга Магов Крикволла, соответственно, с пониманием того, какой результат мне нужен, проблем не было. Проблема была в том, что изменение клеток обычных человеческих костей на аналогичные драконьим потребляло очень много магической энергии, то есть крайне напрягало оболочку, вынужденную всю эту энергию через себя пропускать. Так мы, к слову, и потеряли одно из тел, в самой середине процесса обратившееся Мерзостью, несмотря на все усилия Ашарены его от этого удержать. Тем не менее на следующем подопытном после долгих изощрений мы сумели добиться положительного результата, пусть и только на одной кости организма, но и это был успех. Конечно, полностью так преобразить скелет за один раз было возможно только в теле мага, причём достаточно развитом в магическом плане теле, но это было не что-то ужасное, ведь самые интересные моменты начинались дальше.

Во-первых, такая изменённая кость не отторгалась организмом и не нагружала его как воплощение мистической формы, вроде огненных волос. Кость успешно взаимодействовала с окружающими тканями, пропускала жизненные соки, насколько к костям это вообще применимо, и даже могла зарастать при переломе сама собой, то есть тело её лечило, как свою родную кость. Из смутных воспоминаний Уртемиэля я знал, что драконы способны скрещиваться с эльфами, если принимают подобный им облик. Что происходит потом с детьми от этого союза, в обрывках доставшихся мне воспоминаний уже не сохранилось, но сама убеждённость, что в этом нет ничего невозможного, у Бога-Дракона существовала. Люди же были способны иметь общих детей с эльфами, из чего логически следовало, что и с драконами у них бы получилось. Так что в этом плане я лишь подтвердил уже существующие ожидания.

А вот дальше начиналось «во-вторых», и заключалось оно в том, что такая преобразованная кость обладала очень высокой… манаёмкостью. Примерно на уровне кости полноценного мага лет двадцати семи-тридцати. Само собой, речь идёт об обычном маге Круга, а не таком, как я, что к своим двадцати трём превосходил того же Ирвинга раз в десять по голой мощи, совершенно наплевав на то, что тот был Первым Чародеем Круга. Ещё раз: после непродолжительной обработки часть тела обычного смертного сравнялась по своей «вместимости» для энергии Фэйда и, соответственно, самих обитателей Фэйда с полноценным чародеем, практикующим уже по меньшей мере два десятилетия. Само собой, при превращении сосуда в Мерзость тот же эффект достигался куда быстрее и проще, но сравнивать кучу перекорёженной плоти с нормальной оболочкой просто неуместно.

Впрочем, сама по себе возможность копить силу Тени в теле не даёт канал сквозь Завесу, то есть не делает разумного магом, но в нашем случае это было непринципиально. Куда интереснее дела обстояли с кровью. Первый наш удачный эксперимент такого преобразования прошёл на фаланге мизинца, но после него было принято решение посмотреть, что будет с костью, внутри которой находится костный мозг, что, как известно, является одним из важнейших элементов системы кроветворения в организме. Очевидная проблема с тем, что у меня не было образца живого костного мозга драконов, как и вообще любых других частей дракона, кроме чешуи и кости (то есть я буквально не знал и не мог узнать, как преобразовывать эти части), интерес только подогревала.

И вот тут, с одной стороны, чуда не случилось, и костный мозг внутри преобразованного ребра не перестроился вслед за твёрдым окружением, оставшись насквозь человеческим, однако с другой стороны, никаких сильных нарушений в его работе мы с Ашареной не заметили. Да, некоторые осложнения возникли, а в паре мест началось даже что-то похожее на отторжение инородного предмета организмом, но это удалось выправить, вернув в точках напряжения костям изначальную структуру. И, если говорить объективно, подобные погрешности даже мелкой неприятностью было не назвать, не то что провалом. На фоне действительной сложности устройства человеческого тела, да с учётом того, что за образец мы брали уже мёртвую и обработанную кость, такие ничтожные осложнения были откровенно ничем. Я лично был готов к тому, что тело медленно помирать начнёт, а оно даже не чихнуло.

Мы с Ашареной, конечно, выложились во время работы по максимуму, работая демонической Волей и воплощением с такими тщательностью и напряжением, как, наверное, никогда, но всё равно отсутствие каких-то серьёзных последствий откровенно изумляло. Мы ведь проверяли — в отличие от мистических форм, драконья кость вообще не требовала на поддержание себя и нормального самочувствия организма затрат магических сил. И драконья чешуя, кстати, тоже. Правда, вот её нормально встроить мы не смогли, нарастить — да, но вот подвести нормально питание именно от тела, чтобы то само её восстанавливало при повреждении — это уже нет. Требовались живые образцы для познания, а пока их не было, восстанавливать чешую получалось только прямой подпиткой магией и, фактически, используя воплощение. Было это, мягко говоря, не шибко удобно, но если в бою и на один раз…

Так или иначе, разобравшись с самым интересным и важным в нынешний момент, мы уже приступили было к более мелким и незначительным исследованиям, как неожиданно случилось нечто полностью отбившее всякий настрой на созидательную деятельность.

Страх, неверие и отчаяние затопили Шианни с такой силой, что, несмотря на её бодрствующее состояние, я мгновенно почувствовал эмоции девочки. Тут же потянувшись разумом к своей мане в её теле, я смог понять лишь то, что маленькая эльфийка цела и здорова, но испытывает ужасное нервное напряжение и отчаянное желание, чтобы… чтобы что-то оказалось неправдой. Что-то связанное с её приёмной матерью…

— Любимый, что… — начала было задавать вопрос Ашарена, но я жестом прервал её, всеми силами вслушиваясь в отголоски далёких эмоций из реальности, пока, спохватившись, не рванул в домене к той частичке души девочки, что всегда пребывала в Тени.

Именно этой частичкой она была привязана к моему домену, и пусть та не была способна поддерживать даже самый минимальный образ, когда Шианни бодрствовала, но я всё равно мог её коснуться и постичь обуревающие её желания. Стремительное перемещение прямым волевым разрывом пространства Фэйда, и я достиг нужной точки. Касание, познание — и я понимаю, в чём было дело.

Девочка не хотела терять свою тётю, ставшую ей второй матерью. Не хотела верить словам дяди. Хотела плакать… И очень желала, чтобы новость оказалась враньём.

Новость о том, что Адайя погибла, убитая шемленами, которые пришли поразвлечься в эльфинаж.

Едва осознав, что же именно случилось в Денериме, я потянулся чувствами к комнате домена, куда лично привязал мать Каллиан. Не для того даже, чтобы тянуть энергию, а просто чтобы каждый раз не искать её сны в Тени, а если всё-таки решусь налаживать контакт, сразу и приступить на своих условиях, без необходимости бодаться с чужой реальностью сна. И то, что я там обнаружил, откровенно выбило меня из колеи. Вернее, сам факт того, что её там обнаружил. Её — Адайю. Причём не проекцию души, что обычно гуляет по снам, а всю душу целиком. Душу, оторванную от тела. Душу умершей женщины.

То есть благодаря привязке её душа, вместо того чтобы попасть после смерти в абстрактное место Фэйда, куда отправляются души смертных, была притянута в мой домен и сейчас пребывала в, насколько я мог судить, достаточно стандартном состоянии, ничем не отличающемся от состояния душ смертных, что я сам лишил тел и захватил.

И всё это вместе было… я не готовился к такому повороту событий!

Что мне делать с Шианни? Она сейчас ревёт в реальности, но это значит, что скоро устанет и уснёт, попав сюда. Как мне с ней себя вести? Утешать? Объяснять?

«Милая, твоя тётя, конечно, умерла, и это плохо, но её душа здесь, и вы можете встретиться, а потом я даже могу дать ей новое тело…» — уже в процессе проговаривания этой фразы про себя я видел развитие ситуации, когда мне задают логичный вопрос о родной матери девочки, а её души у меня нет, и вместо облегчения и надежды ребёнок получит очередной укол боли и разочарования. Но даже если девочка не догадается и будет счастлива, как на эти новости отреагирует сама Адайя?

«Миледи, у меня для вас замечательная новость! Ваша приёмная дочь продала душу демону, вы тоже теперь у него в руках, не хотите ли поселиться в теле другой женщины, чтобы вернуться к мужу?» — звучит как нечто позитивное, не правда ли?!

Ох, но ведь что-то надо делать… А ведь есть ещё Каллиан, и такая ситуация — самый идеальный момент, чтобы выходить с ней на контакт…

Чехарда мыслей в голове на какие-то несколько секунд ошеломила, но дальше я уже взял себя в руки и начал действовать, командуя Ашарене в реальности покинуть тело последнего подопытного и готовиться к вселению в новое.

Предлагать Адайе тело пока слишком рано. Даже отбросив вопрос взаимного доверия и возможных итогов предстоящего знакомства, самому мне ещё рано появляться в Денериме — напор желаний и эмоций большого города всё ещё представляет из себя слишком большую нагрузку для пропускной способности моего тела. Часов пять я выдержу, но за пять часов можно пройти сквозь город, но никак не решить все проблемы, что будут сопровождать возвращение погибшей матери и жены домой здоровой и невредимой. Помимо этого, есть Ашарена, которую тем более в город тащить нельзя, а одну оставлять — опасно. Так что пусть уж тело убившей собственного отца твари занимает моя жёнушка, причём чем быстрее, тем лучше, чтобы то быстрее пропиталось магией.

Так что, не тратя времени впустую, я подозвал околдованную эльфийку и, разместив в ритуальном круге, начал процесс подготовки её тела для вселения сущности Тени, пустив на необходимую для ритуала кровь её подельника-муженька. Метод уже был отработан и даже немного оптимизирован для лучшего результата, так что вместе с бурлящей кровью в её покрытое ритуальными рунами тело вошла и моя собственная сила со стороны Фэйда, насыщенная Волей и чередой концепций-воплощений, благо согласие «принять мой дар» из неё я уже давно вырвал и доступ к душе у меня был.

Одновременно с этой хоть и кропотливой, но уже ставшей достаточно рутинной, чтобы не занимать всё внимание целиком, работой я готовил в Тени новые камеры для размещения пленных душ и инструктировал своих демониц. Эксперименты пока предстояло закончить, и раз уж так сложилось, то и распихать в оставшиеся тела «служанок». Нечего им делать в домене, когда вскоре по нему начнут ходить уже трое всё понимающих гостей, двое из которых совершенно не готовились морально к встрече с обитателями Тени. К тому же мои служанки всё-таки туповаты и демоны, так что убрать их от греха — это будет лучший ход. Заодно и поразвиваются немного в реальности, может, потом и потянут более симпатичные тела поддержать в целости.

Ещё через полчаса Ашарена уже вовсю обживалась в новом теле, беззастенчиво усевшись голышом мне на колени, а три свежие Мерзости были отправлены скрыться с глаз долой за пределы лагеря, но далеко не отходить. Я же направился своим телом в Тени в комнату Адайи…