Плохая концовка

Глава 1

Первыми зашевелились воспоминания, замелькав перед глазами бессвязной мешаниной разрозненных картинок. Залы с кроватями учеников, заросли Бресилиана, руины Остагара и рыночная площадь Денерима, старый имперский тракт и узкие лесные тропы, лицо то и дело сбивающейся с мысли крестьянки Аллисон, выспрашивающей у меня про капканы в Лотеринге, раздражающая ухмылка Алистера, в очередной раз начинающего выпендриваться тупыми шутками вместо прямого ответа на простой вопрос, и подозрительный взгляд Митры, не желающей проводить незнакомцев в лагерь её клана…

Воспоминания сменяли друг друга непрерывно и быстро, как стрелы из-под руки мастера-лучника, и не задевали ничего внутри. Они повторялись и искажались, заменяя реальные картины фантасмагоричными абстракциями, и вновь показывали правду, чтобы сразу переключиться на новую тему. Сколько это длилось, я не знал. Могло минуту. Час. И сутки. И неделю… Просто в какой-то момент заметил, что уже осознаю увиденное и даже анализирую образы, иногда задерживая на каком-то внимание. Стоило этому произойти, как сознание встряхнулось, и поток картинок перед глазами прервался. Теперь память начала работать нормально, и пусть медленно и вяло, но я смог собраться и открыть глаза.

Вокруг раскинулась мутная белёсая пелена, почти рефлекторно опознанная как пространство Фэйда. Стабильных островов земли видно не было — я висел в пустоте, смутно ощущая скользящие вокруг потоки энергии. Ни теневых порталов, ни ориентиров, даже Чёрного Города, который якобы можно углядеть с любой точки Тени, я не видел. Полное аморфное ничто, не затронутое ни Волей демонов, ни образами снов смертных.

Долийцы верили, что в Фэйд уходят души мёртвых, и, видно, так оно и было, ведь я совсем не чувствовал связи с материальным телом, даже того тоненького, невесомого волоска, в который она превратилась, когда мою душу затянуло в ловушку демона Праздности при очищении кишащей одержимыми Башни Круга.

Смерть…

Наверное, мне стоило рассмеяться, ведь я всё-таки умер как герой, одновременно сбежав от всех, кто видел во мне один только инструмент. Выполнил свой план, сломал игру Флемет, ради которой та подкинула мне дочку, избежал позора унижения, что непременно ждал бы меня в круговороте послевоенных интриг и интересов знати, да ещё и некую форму существования сохранил, сумев реализовать даже тот малодушный, трусливый порыв, охвативший чувства в самом конце. Это воистину стоило хорошего полуистеричного хохота.

Но смех не шёл.

Я всё ещё помнил, как в мою душу ввинчивалась сущность Архидемона, помнил отголоски его мыслей, чувств, знаний. Теперь, когда у меня было время нормально подумать, я смог их осознать, как не осознал тогда. Уртемиэль подыгрывал — всю войну он управлял Мором максимально неэффективно, замедлял его продвижение, позволял отступать беженцам, выбирал для сражений наилучшие для противника условия. Он ненавидел то, чем его сделали, но не мог не подчиниться Скверне — этой заразе, извращающей разум и тело под стать самой изощрённой магии крови. Он не знал этого точно, но был уверен, что и его предшественники поступали так же — исполняли навязанные приказы, но самым глупым и неэффективным образом, боролись с чужой властью и сами помогали себя убить… Сами дали Серым Стражам в руки способ своего убийства.

Они были героями Тэдаса. Они спасали страны и народы. От смертных требовалось лишь вовремя взмахнуть мечом, когда творцы победы сами подставляли шею. И осознание этого делало все прочие переживания бессмысленными.

Жизнь не устаёт наносить удары по моей гордости даже за порогом смерти…

Истеричный смех всё-таки поднялся в груди, но был он безмолвным и горьким — задавленным в горле и глухо звучащим в ушах фантомным наваждением, рождённым только для меня. Последний камень долга моей жизни, давивший на плечи и толкавший вперёд, оказался фикцией. Дункан, бородатая ты мразь, я был готов принять даже откровение, что вся история с моим спасением от Усмирения была подстроена тобой на пару с Ирвингом. Да что там? Я и сам был в этом практически уверен — слишком уж настойчиво нас знакомил Первый чародей, слишком вовремя ты появился, но мне было плевать, ведь я покинул башню и благодаря этому не попал под раздачу, когда из-под Остагара вернулся Ульдред и поднял свой бунт. Останься я обычным магом — подох бы, как Ниал, а то и превратился в раздутый мешок плоти одержимого. И я был благодарен за спасенье и долг свой планировал вернуть отнюдь не лицемерно. Зачем ещё сражался бы я с Мором, исполняя чуждые мне обязанности Серых Стражей? А что теперь? Вновь марионетка, исполнившая чужой план. Безвольная, слепая пешка, чью роль мог исполнить любой прошедший ритуал посвящения.

Мысли текли медленно и мрачно, чему немало способствовала обстановка. Белёсое пространство снов не располагает к суете, особенно когда оно пустое, как сейчас. Хотя нельзя сказать, что мне обстановка не подходила — я сам был опустошён как никогда.

Когда всё пошло не так? Где я ошибся? Или дело не во мне, и все смертные изначально обречены быть слепыми пешками в игре высших сил? Унаследованная память Уртемиэля не давала ответа, да и были её жалкие крохи — последние моменты жизни… и последние моменты разрушения. Помнить гибель «своей» души, знать, каково это — осознанно разлагать личность в ничто… это страшное знание. Кошмар, рядом с которым ничтожны любые демоны Страха и Ужаса. Древний Бог-Дракон Тевинтера… оказавшийся ещё и древним богом эльфов Джуном, знал, что делал. Если бы от него осталась хоть частица, Мор смог бы её притянуть и возродить себе Архидемона, а он не желал этого позволять всей сутью своего «я». Так я и оказался один в Тени — чудом уцелевшая душа смертного, которую использовал Бог его народа, чтобы порвать со своим существованием.

Сила… Моя сила была со мной… и даже больше. Я чувствовал, что стал другим, видел это по восприятию Фэйда, но какой смысл во всей этой силе, если даже Богу она не даёт свободы? Инструменты… Мы оба были инструментами, сломавшими себя, чтобы сбежать от судьбы, да и то оказалось, что один из нас всё равно выполнял этим чужую волю. И вот я призрак мёртвого мага в пространстве снов, где меня с радостью сожрёт любой демон… Для чего было стараться играть по правилам, быть честным и надёжным, если в конце такой финал? Быть может, следовало делать всё наоборот? Учить магию крови ещё в Круге, стать тайным малефикаром, искать способы сбежать, разрушив поисковый амулет на своей крови, забиться в глушь и завести себе культ порабощённых прислужников, воруя симпатичных девок и развлекаясь с ними, пока мир горит и тонет в крови своих бессмысленных конфликтов и раздоров на радость Мора? Почему сейчас я думаю, что этот путь закончился бы лучше? Что я был бы… счастливее?

Время в Фэйде течёт не так, как в материальном мире. Когда у тебя есть тело, то по связи с ним время ещё можно отслеживать, и старшие демоны тоже как-то это умеют, но в моём нынешнем состоянии это было невозможно. Потому сложно сказать, сколько я так провисел, витая в невесёлых мыслях. За последний год у меня редко выпадала возможность побыть одному и покопаться в себе. Безумная гонка со временем, истерики и беды помощников, наёмные убийцы, бандиты, монстры и демоны — куда бы я ни пошёл, в любой дыре находился десяток срочных дел, без которых никак не обойтись, и ещё больше обязательных и архиважных разговоров. Убеди тех, помири других, выслушай третьих, покивай, войди в положение, подбери правильные слова… И без того идущая кругом голова всё время забита чужими проблемами, загадками, интригами и прочей дрянью. А ведь я — мальчишка. Вчерашний ученик, не успевший даже разок переночевать в покоях полноценного мага, так и покинув Круг, последний раз поспав в общем зале учеников на крайней к выходу кровати. Всё это было слишком резко, слишком непрерывно. Я выдержал и справился, но всё за счёт себя. А теперь мне в кои-то веки никто не мешал, и я мог спокойно подумать, не спеша и не отвлекаясь.

И чем больше я размышлял и вспоминал, тем явственнее видел… нет, не ошибки — я совершал их, и совершал немало, но не они привели меня к нынешнему результату. Совокупность внешних факторов и чужих интересов — вот корень моих бед. Цугцванг, если выражаться терминологией шахматной партии, — положение, в котором любой ход ведёт к ухудшению ситуации. Вот в него я и угодил, даже не со злобы чьей-то или корысти, а просто так сложилось. С той же лёгкостью в него мог угодить любой другой, но для меня это почти наверняка обернулось бы гибелью. Такая уж ирония момента, что, несомый течением, я всё-таки имел возможность видеть и реагировать, а застань меня удар этой стихии «вдруг», и оставалось бы мне только умереть. Видел же я другое — сожаление.

Герой в сияющих доспехах… Мертвец, за все свои труды не получивший даже забвения и лёгкой смерти… Я обошёл весь Ферелден, спас сотни жизней, уничтожил массу грязи и мерзкого гнилья, но получил в ответ… ничто. Агонию. Издёвку.

Ничто — от мира, где все мои труды не в силах были смыть двойное клеймо брезгливого презрения.

Агонию — от смерти, не пожелавшей оказать мне даже столь малую и простую милость, как избавление от боли.

И, наконец, издёвку — от людей, обязанных мне жизнью и победой. Отложенный на время приговор, замаскированный красивой лентой.

Злился ли я на них? О, безусловно. Поводов себя ненавидеть все они давали с избытком, даже блаженная старушка Винн, по чьей вине погибли почти все, с кем я жил и дружил в Круге. Они не успели ничего, даже пройти Истязание и хоть раз выйти за пределы Башни. Невинные девчонки и мальчишки, отнятые у родителей в самом юном детстве и запертые в золотой клетке под надзором в любой момент готовых вырезать их фанатиков… Все они были сожраны демонами вместе с десятками старших собратьев только потому, что одна старуха возомнила себя гласом справедливости и, даже не подумав о последствиях, сделала всё, чтобы спровоцировать нападение на одного из сильнейших старших чародеев, да ещё именно в тот момент, когда отношения между Братствами в Круге и без того были раскалены до предела. Но ответственность за смерть сотен собратьев и не меньшего числа так любимых ею храмовников её ничему не научила — с упорством, достойным лучшего применения, Винн даже в компании Серых Стражей, отступницы, разведчика кунари, барда и двух гномов-мародёров с одним гномом-алкашом продолжала вести свои нравоучительные проповеди «праведной старушки», не чувствуя и не желая понимать, как этим каждый раз плевала в прах моих погибших одноклассников. Другие мои соратники были не лучше, а потому причин для злости у меня всегда хватало, но… сейчас и здесь главным было сожаление.

Чего я хотел от своей жизни? Ох, так и не упомнишь! Изысканная кухня! Дорогие вина! Удобная и красивая одежда! Красотки на любой вкус, от невинных девушек до опытных куртизанок! Побывать в разных странах! Похитить нижнюю сорочку Невесты Создателя и вывесить её на шпиле Белой Башни в Вал-Руайо, наконец! Пусть кто-то может назвать это низменным или глупым, но сколько лет мне было? Двадцать три? Что девушки идут не первым пунктом — уже неплохо, как по мне. Впрочем, попробуй год пожить едва ли не на подножном корму и без намёка на хоть какие-то удобства, и мы посмотрим на отношение такого умника к еде, напиткам и одежде. С половой жизнью таких проблем не было — спасибо Морриган, хоть тут мне повезло.

Но всё это уже мне недоступно. Судьба героя не дала мне ничего даже из столь простых и низменных желаний, доступных каждому второму банну. Я понимал, что ни Алистер, ни Эамон, ни тем более блаженная старуха Винн и прочие мои «друзья» не виноваты в сложившейся ситуации. Они её не создавали и сами были рабами системы в чём-то даже больше, чем я, ведь я хотя бы осознал это рабство, а они и на это были не способны, в упор не замечая вокруг клетки и ошейников с цепями на своих шеях, но как тут было не сожалеть?

На протяжении всей жизни я был слишком правильным и добрым, слишком сдержанным и участливым. Обманывался надеждами на лучшее — на справедливость. Так было проще… безопасней. Ведь пойти против всех, обречь себя на войну со всем миром и вечное бегство от храмовников… это страшно. Рискованно. Авантюрно. Вот и прожил жизнь… с осторожностью.

Результат закономерен…

От накатившего отвращения вперемешку с глупой детской обидой захотелось что-нибудь пнуть, но вокруг по-прежнему ничего не было, только белёсая хмарь и потоки энергии Фэйда.

Помнится, в домене демона Праздности я неплохо освоил воплощение концептуальных образов. Правда, только на собственное тело, но и здесь нет пропитывающей всё пространство чужой Воли и толпы мешающих демонов, чтобы блокировать мои попытки влиять на окружение, а значит, стоит попробовать. Так, первым делом формируем детальный образ, наполняем его эмоциональной концепцией той задачи, что он должен выполнять, а теперь наполним маной, как при создании заклятья…

Каменная плита под ногами материализовалась легко и послушно, буквально никакого сравнения с тем усилием, которое нужно приложить, чтобы ужать телесную форму до облика и размеров мышки. При обретении твёрдой опоры под ногами сразу стало комфортней… И уже вторым мыслеобразом я воплотил булыжник, который тут же и разбил ударом закованной в металл ноги, тем самым отводя немного душу. Осколки камня не успели пролететь и парочки шагов, как испарились, выйдя за рамки вложенной концепции, — я не вкладывал в них идеи существования отдельными кусками, просто удар оказался сильнее прочности фантома Тени.

И вновь время размылось в зыбкую неизвестность. Я воплощал предметы, пинал, бил кулаком и разрубал. Всё молча, стиснув зубы, методично. Тупое и глупейшее занятие, но не кричать же в пустоту и плакать от обиды? Я не считал фантомы — их было, может, тридцать или сорок, а может, пятьдесят или все сто. Деревья, камни, тумбочки, обитые соломой манекены… Я не считал, вливая ману в то, что приходило в голову. И это было просто. Неожиданно просто — иные заклинания требовали куда больше концентрации на своей структуре, чем эти воплощения мыслей.

Знать не знаю, сколько продолжалась эта истерика, и знать не хочу. В какой-то момент мне это просто надоело. То ли пар спустил, то ли до сознания дошло, насколько это глупо, когда, чтобы что-то разрушить и сломать, тебе это что-то нужно сперва создать самостоятельно, а если хочешь щепок и осколков во время рубки, то и прописать их в воплощаемую концепцию, то есть заложить будущее разрушение самому. Сплошной позор и бесполезность.

В общем, немного успокоившись, я уселся на краю каменной плиты, висящей в первоклассном Ничего, и вновь задумался. Вопрос был, собственно, один: что делать дальше?

О том, что происходит с душами умерших, я знал не так уж много, а то, что знал, не слишком внушало доверие. По версии Гордыни, рассказанной на моём Истязании, души смертных постепенно размываются, забывают свою жизнь, искажаются и превращаются в безмозглых духов Тени. Животных или что-нибудь ещё, чего здесь много, но что почти не взаимодействует с реальным миром, вроде призрачных кабанов, на которых учатся основам призыва маги Круга. События в домене Праздности частично это подтверждали, вот только там искажение душ было результатом действий пытающих эти души демонов, а это имеет мало общего с естественным ходом вещей. А больше у меня и не было примеров, разве что монстры, созданные магией путём сплетения мёртвого тела с душой его хозяина, но эти примеры никак нельзя назвать разумными существами. Выходило, что всё мне предстояло постигать самому, впрочем, как всегда.

И именно в этот момент я почувствовал связь. Тонкую, едва уловимую, но очень знакомую. Словно связь с собственным телом… Вот только оно же опало прахом? Или это были галлюцинации и бред? Или я чувствую сам прах, как заготовку для становления призраком? Но нет, я чувствую — оно живое. Однако… получается, я выжил?

Робкий луч надежды мигом окутался в пелену ужаса. Переживший убийство Архидемона Серый Страж… да меня по пробиркам распихают первые же «собратья» из Вейсхаупта. Это будь я каким-нибудь королём с верной армией, ещё можно было бы поговорить, а так — скрутят и в лабораторию. Вряд ли мировоззрение коллег Дункана сильно отличается от такого же у самой бородатой скотины, готовой резать рекрутов за мимолётный страх и потрясение. Зато сразу стало понятно, что делать дальше. Если я жив, то мне нужно срочно приходить в себя, «одалживать» из королевской казны мешок золота (вряд ли этот тюфяк Алистер будет возражать против «пожертвования на обустройство твердыни Ордена») и быстро-быстро валить. В Вольные Баронства или Антиву… Но для начала стоит прийти в себя, а для этого нужно устремиться по этой зыбкой связи. Сосредоточиться, волевое усилие, и… Не понял.

Вместо того, чтобы проснуться, пусть и в крайне отвратительном состоянии, я всё ещё оставался в Тени. Причём это не было попыткой меня удержать или как-то помешать, уж после домена Праздности эти попытки я мог почувствовать очень хорошо. Просто я… перенёсся в другой участок Фэйда. Но тогда почему я чувствовал связь с телом — и чувствую до сих пор?

А между тем окружающее белёсое марево резко отступило, прорисовывая в «тумане» очертания центральной торговой площади какого-то города. За свою не такую уж и длинную жизнь за пределами Круга я успел повидать всего парочку таких и не нашёл у них больших отличий, но вот эта смутно походила на площадь Денерима… вроде бы. Очертания церкви на южной стороне то проявлялись, то исчезали, да и стены домов то и дело дрожали, расплываясь и собираясь вновь. Нечёткие, то и дело меняющие форму людские силуэты шумели, толкались, сновали туда-суда, изображая торговцев и горожан.

Было очевидно, что я попал в чей-то сон, но его хозяина пока не видел. Магия крови давала возможность входить в чужие сны и даже управлять ими, так что пару раз я позволял себе подобный опыт, но большим экспертом не стал, по очевидным причинам не желая демонстрировать спутникам такие свои умения, да и лириума было жалко, как и свою кровь. Чужой сон, как ему и положено, сопротивлялся инородному присутствию, блокируя меня в той точке, где я появился, но смотреть по сторонам мне это не мешало, и через некоторое время я углядел того, кто, вероятно, и был хозяином всего происходящего. Маленькая фигурка, вызывающе детализированная в сравнении с зыбким окружением, ловко протискивалась через толпу, спеша к торговым рядам. Прошмыгнув в нескольких шагах от меня, она позволила разглядеть в себе девочку с острыми эльфийскими ушами и стянутыми в хвостик белыми, как снег, волосами, но тут же быстро скрылась за спинами фантомов.

Сконцентрировавшись на концепции права на движение, я наполнил образ маной и, пересилив отрицание чужого сна, зашагал следом. Удивительно, но повлиять на целостность сна этой девочки оказалось сложнее, чем на сны Лелианы, используя которые, я аккуратно вызнавал, что у неё за душой и кто она на самом деле. Конечно, для меня эти крохи энергии были ничтожны, но сам факт вызывал интерес.

Тем временем девочка обнаружилась в рядах, где торговали тканями, и занималась она Очень Важным Делом — таращилась на какое-то цветное тряпьё на прилавке одного из «торговцев». Для неё, очевидно, это было красивым платьем или тканью для платья — она, похоже, и сама не понимала, что неудивительно — во время сна в Тени всегда отсутствует критическое мышление, а разумом владеет своеобразная пелена, заставляющая иначе думать и видеть окружающие вещи. Побороть её способен только маг, и то не каждый. Процесс облегчается только при внешнем вторжении и вмешательстве в ход сна от демона или ещё кого, тогда пелену способен сбросить даже ученик, а вот простые люди, будь они хоть мастерами работы с внутренней силой тела, этого практически не могут.

Но возвращаясь к девочке. Ей было всего лет десять, и ни о какой фигуре ещё и речи не шло, но, судя по чертам лица, вырасти она обещала если не в первую красавицу королевства, то в очень приятную взгляду особу — так точно. Хотя, возможно, образ был и приукрашен, ведь это как-никак был её сон, но маловероятно — слишком слабая детализация у всего вокруг, она бы не смогла воплотить себе идеальную мордашку, никак не повлияв подобным навыком на окружение. Впрочем, это было совершенно не важно, в отличие от того, что девочка никак не решалась взять объект своего интереса или даже представить, что его покупает. Неудивительно — судя по месту и её облику, она явно из эльфинажа, а там не только денег нет (частенько — даже на еду), но едва ли не с пелёнок вбивают рефлекс не привлекать к себе внимание и следовать «правилам общества». Бунтари, конечно, бывают, но… Эх, возможно, будь я из их числа, сейчас бы не находился в такой ситуации.

Время шло, я всё ждал какого-то действия, но ничего не менялось — одетая во много раз латанные и перешитые обноски девочка смотрела и вздыхала, лишь пару раз неосознанно сменив цвет вожделенного тряпья, и любоваться, похоже, могла вечно. В конце концов мне надоело просто наблюдать, я подошёл ближе, взял это «цветное платье», в очередной раз поборов реальность сна посылом, что имею право и «продавец» не будет возмущаться, и протянул его девочке.

— Это… мне? — неверяще спросила она.

— Да.

— Правда?

— Правда.

— Просто так?

— Да, просто так, — чем дальше, тем более странным казался мне этот разговор, но… это Тень. Странность тут в порядке вещей, да и девочка сейчас не способна мыслить адекватно бодрствующему состоянию.

— Такого не бывает! — забавно нахмурилась малявка.

— Во сне — бывает. Хотя ты права, даже во сне верить никому нельзя.

— А тебе? — подозрительный взгляд лазурно-голубых глаз смешно упёрся в меня из-под сведённых бровей.

— А мне — можно, — невольно улыбаюсь абсурдности ситуации.

— Но ты только что говорил, что нельзя никому! То есть и тебе. Но если нельзя никому верить, то нельзя верить и этому… — теперь она свела глаза в кучку и потешно задумалась.

— А ты точно ребёнок? — спрашиваю без всяких шуток, ведь, если рассудить, ей могло лишь сниться, что она — ребёнок, а на самом деле передо мной может стоять взрослая женщина, банально переживающая некое детское воспоминание. — Рассуждаешь получше многих моих знакомых.

— Я не ребёнок! — возмутилась девочка, как могут делать только дети, задетые за самый важный вопрос — вопрос их возраста. — Мне уже одиннадцать!

— Молодец, но в Тени всё равно никому нельзя верить, — вновь пожимаю плечами, хоть и понимая полную бессмысленность своей фразы. Она спит, а потому не только не поймёт, о чём я, но и наверняка забудет нашу встречу, когда придёт время просыпаться.

Постояли. Помолчали.

— Так я могу забрать платье? — вернулась к насущному девочка.

— Конечно.

— Спасибо! — улыбнулась маленькая эльфийка и принялась с любовью тереться щекой о цветные тряпки, а я… ощутил толику сытости вместе с чуть прибавившейся маной, словно глотнул из фляжки слабого лириумного зелья и закусил булочкой на голодный желудок.

Сон начал терять стабильность. Образы домов вдоль площади затряслись, лотки и фантомы людей стали расплываться в белёсый туман, последней исчезла девочка, так и не прекратив своей радостной возни с тканью, а вместе с её исчезновением оборвалась и моя «связь с телом».

Несколько долгих секунд я висел в пустоте Фэйда неподвижно, а потом, создав волевым усилием опору под ногами, уселся на каменную плиту и рассмеялся. Зло, истерически.

Не нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы понять произошедшее. Очнуться в Тени, пройти в сон чего-то страстно желающего разумного и ощутить сытость, когда твоими усилиями этот разумный утолил своё желание.

Новый образ, концепция, усилие — и вот передо мной висит ростовое зеркало. И я уже не удивлён, когда вижу в нём фигуру несколько более крупную, чем я привык помнить. Я не сравнился статью со Стэном, но Алистера в росте наверняка догнал, джаггернаутовский доспех всё так же отливал полированным сильверитом, лицо было таким же, как и прежде, да и уши никак не поменяли форму, зато из-за спины, плюя на прочную кирасу, торчали мощные чешуйчатые крылья, изо лба росли рога (сначала в стороны, а после чуть назад), волосы же окутались сиреневым огнём.

— Какая-то из меня брутальная Желание получилась. Драконья версия? — я дёрнул щекой, изображение повторило за мной. — У этого проклятого мира определённо есть чувство юмора — тот, кто постоянно «соответствовал ожиданиям» и исполнял желания других, после смерти стал демоном, чья суть и есть желания… Прелестно!

Драконья версия я или нет, но крылья мне и впрямь достались от Уртемиэля. По крайней мере, к этому выводу приходили все мои попытки покопаться в ощущениях. Из-за осколков его памяти я не ощущал какого-то дискомфорта от их наличия, отчего изначально и не заметил. Это как удивляться наличию рук, всю жизнь с этими руками прожив, — сознание просто не цепляется. К тому же они очень удобно складывались на манер этакого чешуйчатого неоднородно-фиолетового плаща, в расслабленном состоянии ни капли не мешая движениям. Ну а рога просто не попадали в поле зрения, морщить же лоб я по жизни не привык, вот и не ощутил аномальной твёрдости на его месте. Странное чувство, кстати, когда морщиться можешь только лицом, а выше бровей — твёрдая бронепластина до самых волос и два узких, прочных отростка от неё по бокам, которые ты не видишь, но которые есть. А вот хвоста, положенного демонам Желания, у меня не отросло, что меня изрядно порадовало.

Впрочем, за вычетом познания новой внешности, бытие одним из самых опасных демонов Тени оказалось на диво скучным занятием. Неудивительно, что они так жаждут прорваться в материальный мир, ведь даже за пару часов в изуродованном теле низшего одержимого можно получить на три порядка больше впечатлений и пережить на четыре порядка больше событий, чем возможно это сделать здесь за неделю. Возможно, в нормальном Фэйде и собственных доменах всё по-другому, но я, похоже, застрял в каком-то «донном иле» или, наоборот, «поверхностной взвеси» этого непостоянного измерения.

За первую гипотезу говорило то, что до меня не доносилось никаких отголосков людских эмоций и чувств, которые должны переполнять пространство Тени и действительно его переполняют — даже во время прохождения Истязания я краем сознания ощущал какую-то мешанину фоновых голосов и шёпота, отсутствие которой здесь оказалось довольно неприятным открытием. Мне на самом деле было физически некомфортно от тишины, первое время это не замечалось, но чем больше проходило времени, тем сильнее та давила на уши и вызывала что-то вроде нервного зуда в груди от чувства нехватки. Создание звуковых фантомов не помогало — я мог сформировать образ и концепцию песен Лелианы, шелеста древесной листвы, потрескивания костра и шумов лагеря, напитать их своей маной и заставить звучать в этой белёсой дымке, но даже временного облегчения это почти не приносило. Да и с тем малым облегчением, что всё-таки имело место, я не мог уверенно разобраться — оно могло быть и следствием того, что я сконцентрировался на воплощении и тем самым отвлёкся от чувства нехватки.

Вторая гипотеза подтверждалась, в сущности, только одним фактом — отсюда я мог очень легко войти в чужой сон. Причём именно в момент, когда человек или эльф только засыпал, а не успел проглядеть половину и больше. Впрочем, я понятия не имел, как на самом деле связана «поверхность» Фэйда с расположением снов — в Круге этот вопрос не изучали, а при тех разговорах с демонами, которые выпали на мою жизнь, я как-то не догадался поинтересоваться такими подробностями, тем паче что я и знать не знал, что в Тени есть такие пустые пространства, нас-то всех учили, что Чёрный Город виден из любой точки Фэйда, ну а линейная логика, что проникать в царство снов логичнее через поверхность, тут могла и не действовать.

Как бы то ни было, основной проблемой для меня сейчас выступала невозможность перейти из этого пространства в нормальную Тень. Простейшие флуктуации (вроде того, что, идя направо, сдвигаешься влево или, стремясь вверх, стоишь на месте) подавить Волей удалось легко, но на этом всё — летать туда-сюда, даже очень активно махая крыльями, было бессмысленно — ничего не менялось, хотя одно время я очень ждал, что туман в какой-то момент начнёт рассеиваться, и я угляжу за ним очертания Чёрного Города. Однако нет. К тому же, когда тянешься по нити чужого сна, ты всё равно перемещаешься в иную точку. Этого не увидеть, но это чувствуется.

Ах да, ещё была демоническая Воля. Это свойство отличалось от обычного воплощения, когда формируешь образ, концепцию его назначения и напитываешь это всё маной, создавая фактически самую примитивную форму заклинания, с которых, как нас учили в Башне, когда-то и пошло всё искусство магии, пока путём проб, ошибок и наблюдения за Фэйдом и его обитателями чародеи не вывели стабильные образы магических рун, несущих однозначный и не зависящий от исполнителя эффект. Комбинация этих рун в структуре образа-заклинания и давала все современные чары, однако с Волей демонов всё было иначе. Когда маг вкладывает в воплощаемый образ свои эмоции — своё желание успеха, — он просто неосознанно детализирует вложенную концепцию, концентрирует желаемые свойства, спаивает воедино понятия, которые сами по себе могут и не пересекаться, но он показывает им, как взаимодействовать и чем они должны стать в совокупности. Демон же своим желанием — своим концентрированным посылом — дополняет сами законы реальности этого измерения, вместо того чтобы «работать вопреки внешним факторам», подстраивает внешние факторы для облегчения работы. И фиксирует их. Вплоть до того, что чужое воздействие становится невозможно.

Прежде я сталкивался с этим явлением лишь опосредованно — на примере реальности чужих доменов, где даже полноценные заклинания не могли повредить некоторые образы-воплощения, теперь же я и сам обладал этой способностью. И это был довольно-таки интересный опыт, только вот совершенно ничем не способный мне помочь с основной проблемой смены обстановки. Да, я мог воплотить вокруг хоть комнату, хоть залу с креслами, камином, вином и шторами на окнах, но это было подделкой, к тому же требовало усилий и энергии, которой хоть и уходили капли, но вечно тратиться ведь всё равно нельзя.

К слову, ещё один момент в копилку природы демонов — свободной энергии Фэйда вокруг хоть и был избыток, но чтобы ею управлять, поглотив и направив на какое-то действие, приходилось тратить собственную, так сказать, «внутреннюю» ману, и вот она как раз отнюдь не восполнялась за счёт окружающего мира. Соотношение было где-то один к десяти, то есть там, где на собственной силе живой маг может применить одну магическую стрелу, я мог применить десять, затратив столько же своей энергии, а разницу почерпнув из окружающей Тени, но если маг, в теории, через прокол в Фэйд способен с лёгкостью свой резерв восполнить в считанные секунды, то я, находясь в этом самом Фэйде, так же сделать не мог. Затраты я вроде как восстанавливал сам по себе, но, по ощущениям, происходило это даже чуточку медленнее, чем во времена, когда я был смертным. И при этом у меня не было ни зелий лириума, ни магии крови, чтобы пополнить резерв в критический момент. Вернее, магия крови-то была, но самой крови не было. Я проверял — то, что выглядело как кровь, сочась из ранок на моём духовном теле, для этого не годилось. Если же вспомнить мой аспект, как демона желаний, и то чувство сытости от действий в чужом сне…

С этим всё было очень неоднозначно. Прежде всего, я почему-то преимущественно попадал в сон той самой девочки из денеримского эльфинажа. Буквально каждую ночь, когда она засыпала, я чувствовал струнку связи и мог пройти по ней в её сон. Это уже само по себе было крайне необычно — стабильная связь во сне с конкретным демоном может быть только результатом заключённого контракта, но я точно не заключал с этой девочкой никаких контрактов, да и не смог бы.

Невозможно заключить контракт, если человек находится под действием сонной пелены и не осознаёт, что соглашается на что-то реальное. Чтобы дать демону проход в пассивной защите души, нужно трезвое сознание. Будь иначе, от одержимых в Тэдасе было бы не протолкнуться, и демоны бы пожирали души людей каждую ночь десятками тысяч. По большому счёту, обычный человек, даже сорви с него сонную пелену и объясни всё на пальцах, практически неспособен стать одержимым — слишком слабая у него связь с миром снов, чтобы по ней смог пролезть демон. Вот если демону кто-то помогает — маг или другой демон, уже пробравшийся в материальный мир, зафиксировав предварительно жертву и держа канал для вселения, — то да, такое возможно, но в моём случае девочка даже сонную пелену ни разу не скинула, так что ни о каком контракте речи идти не могло. Чисто теоретически, человек или эльф во сне и сам может позвать обитателя Тени, как осознанно, так и нет. И даже конкретного духа или демона, но и для этого нужно хотя бы знать данного духа и иметь подсознательное желание с ним встретиться, чего между нами, опять же, быть не могло.

Короче говоря, природу нашей связи я совершенно не понимал, хоть и уже начал подозревать, что девочка является потенциальным магом — слишком уж явно усилия для внесения изменений в её сны отличались от тех, которые требовались у других смертных. В абсолютных значениях эта величина была ничтожной, в сравнительных… это было как сравнивать усилия, нужные для поднятия тетради и почтенного фолианта в окованной обложке: и то, и другое сделать способен почти любой, и для этого нет нужды быть двухметровым накачанным рыцарем, но, даже будучи таким рыцарем, ты ни за что не спутаешь тетрадь с фолиантом по их весу, вот и здесь разница была столь же очевидна.

Что же касается самих снов, то с ними тоже было не всё ясно. У этой девочки я мог попасть в любой сон, даже когда он не имел ничего общего с воплощением желаний и страстей. Так, ей регулярно снилось, как она стирает одежду, моет пол, нарезает от полена щепочки для розжига очага и иными способами помогает по хозяйству, просто переживая во сне обычные мирские будни без каких-то стремлений и мечтаний. Такие сны ничего мне не приносили, и непонятно, как я туда вообще попадал, ибо даже игр со сверстниками в них почти не случалось, как не случалось и радости от воплощения каких-то пожеланий.

Совсем другая картина была со снами иных разумных, там меня притягивало (хотя вернее будет сказать — предлагало струнки связи для прохода) исключительно в грёзы, полные пожеланий или тоски о несбывшемся. И тут варианты разнились кардинально: от старого рыбака, страдающего у прохудившейся лодки, с простым и мирным желанием, чтобы та стала вновь новой и крепкой, до стражника в замке какого-то банна, истекающего страстью изнасиловать дочку своего господина.

И эффекты от исполнения желаний тоже были разные. Прежде всего, такое исполнение наполняло мой резерв «внутренней маны», но наполняло по-разному — одни желания ощущались лёгким перекусом, как будто проглотил кусок яблока с парой капель лириумного зелья, другие же были настоящим пиршеством, словно я уплетаю жареного кабана в таверне, запивая это целыми гроздьями флаконов синего настоя. И не всегда было понятно, почему так происходит. Например, рыбак, которому я воплотил крепкую лодку, дал мне раза в три больше энергии, чем стражник, который набросился на фантом отбивающейся благородной девицы.

Возможно, дело было в том, что не я воплотил этот фантом, а сам сценарий сна работал на исполнение сокровенного желания человека, но ведь природа демона Желаний такова, что как раз подобные низменные и подлые мотивы должны давать больший полезный эффект. Я же был не духом, а демоном, то есть сущностью, питающейся негативными эмоциями, подлое и грязное предательство доверяющих тебе людей ради своей страсти должно давать мне на порядок больше, чем светлая радость от обретения орудия честного труда.

Казалось бы, ответ понятен — я просто уникален, и всё у меня наоборот, но нет. Сон, где слуга травил своих хозяев, наслаждаясь тем, что перед этим выжил с кухни верного им повара, подбросив в его вещи украденную у них же вещь, дал мне действительно на целый порядок больше, чем рыбак с его лодкой. И всё отличие от прошлой ситуации со стражником было лишь в том, что слуга являлся эльфом, а сон успел штрихами показать, как эти самые хозяева считают эльфов низшими созданиями.

Но и новый вывод, что всё дело в моём происхождении и пережитом отношении общества, не выдержал встречи с реальностью, так как очередной сон, где новый эльф избивал в переулке богато одетую горожанку, минуту назад презрительно поморщившуюся при взгляде на него, не дал мне почти ничего, а смотреть на это было настолько противно, что я не удержался и превратил сон в кошмар, когда «на крики и стоны женщины» прибежали фантомы людей и набросились на хозяина сна, измордовав того в кашу. Подобное вмешательство потребовало внутренней маны чуть больше, чем на заклинание парализации, а также применения демонической Воли, но было не жалко. Тем более что мой и так немаленький резерв после смерти заметно вырос, и, несмотря на все полученные из снов смертных порции энергии, я пока ни разу не чувствовал его наполнения.

Тем не менее загадка с принципом, по которому определялся объём энергии, приносимый выполнением желания во сне, оставалась неразгаданной. На первый взгляд, не было никакой связи даже между тем, выполняю ли желание сновидца я или же его выполняет сам сценарий сна, за ходом которого я просто наблюдаю. Единственным однозначным критерием было то, что желание должно быть выполнено, а я должен при этом присутствовать, но на этом всё.

Впрочем, вот чего-чего, а свободного времени у меня было навалом. Свободного времени и методик анализа, что преподавались всем магам Круга. Важное же дело отвлекло от бесплодных попыток найти путь в нормальное пространство Тени, да и пребывание в людских снах снимало зуд от давящей тишины и недостаточности окружающего мира. Итак, первое, что требуется, — это сбор статистики на контрольной группе… Уже с этим пунктом возникли некоторые трудности — попадать во сны одного и того же разумного у меня получалось только с той эльфийской девочкой, остальные — совершенно произвольно и бессистемно.

Я не уставал, не нуждался в пище и выпадении из жизни на несколько часов, меня ничто не отвлекало, а окружающий ландшафт совершенно не менялся, сколько бы дней, недель и месяцев ни проходило. Единственной связью с реальностью, не позволяющей окончательно потеряться, были сны белокурой малышки из Денерима, приносящие мне ощущение связи с физическим телом с чёткой периодичностью наступления ночи в материальном мире. Идеальное положение, чтобы разобраться в себе и настроиться на работу, даже если та, на первый взгляд, совершенно бесполезна и ничего не даёт. Количество же упражнений со временем переходит в качество навыка, так и я через энное количество попыток всё-таки смог улавливать «оттенки зова», назовём это так, или, если иначе, «запах знакомой личности», и идти во сны не совсем уж наобум.

Очень помогло то, что теперь я физически не способен был что-то забыть. В том смысле, что упустить из фокуса внимания — легко, но при нужде я теперь мог вспомнить каждую деталь каждого события, которое со мной произошло, содержимое каждой страницы, которую прочитал в своей жизни, и каждую крошку, застрявшую в спутанной бороде Первого чародея за все наши встречи. Совсем идеальной и полной память не была, и в ней хватало провалов, особенно в тех областях, которые касались детства или рутинного, повседневного быта, когда выполняешь действия рефлекторно, не подключая к этому сознания, но то, что я бы и так смог вспомнить при жизни, пусть и очень смутно, сейчас воскрешалось в памяти чётко и детально, как никогда раньше. Именно это и помогло сравнить ощущения от разных «наводок», обнаружив почти исчезающе малую разницу, буквально на самой грани оттенка, которую в прижизненном состоянии сознания я, бесспорно, пропустил бы.

Так у меня появилась контрольная группа из десятка эльфов и десятка людей. Гномы с Тенью почти не связаны, и со снами у них всё неоднозначно, ну а косситы — это кунари, а кунари следуют Кун, и с желаниями, тем более горячими и страстными, у них туго. Вообще, если задуматься, вся их религия словно заточена на борьбу с демонами и одержимыми. Гордыня, Гнев, Страх, Праздность — всё это порицается невозмутимыми рогоносцами, ну а своим магам они вообще рты зашивают и следят так, что любой храмовник от зависти удавится. Это, конечно, если Стэн не преувеличивал жестокость порядков последователей Кун по отношению к своим Одарённым, но вряд ли — этот кунарийский разведчик всегда был на редкость точен и однозначен в своих определениях. Да, пожалуй, из всех моих «друзей» он по шкале возможности «не воткнёт кинжал в спину» следовал сразу за собакой.

Мабари, кстати, было немного жалко — опять он потерял хозяина, что для этой породы зачастую страшнее смерти, ведь, как правило, они выбирают себе одного партнёра и на всю жизнь, а тут уже второй пал за, без малого, один-единственный год. Впрочем, за будущее мабари в Ферелдене волноваться не приходилось, уж в Денериме-то найдётся кому за ним присмотреть, хотя бы на это Алистера должно хватить.

Эх, ладно, вернёмся к экспериментам. Десяток эльфов и десяток людей. Разные характеры, положение, пол, возраст и происхождение — от юного оборванца из эльфинажа и бродяги-долийца до зажиточного торговца и благородного пожилого дворянина. А далее пошли «практические экзерсисы» — простое наблюдение, вмешательство на уровне создания фантома и личное участие.

По первости результаты были разрознены и непонятны. Картинка никак не складывалась, и единственное, что я вынес, — это два момента. Первый: полноценно «входя» в чей-либо сон, я рефлекторно принимал свой старый облик, пряча рога и крылья. Осознанно я мог принять и любой другой, благо несколько стабильных и хорошо детализированных образов для действия в Фэйде, включающих в себя даже несвойственные мне самому способности, выучил ещё при жизни, но эти два ощущались на совершенно ином уровне, м-м-м… близости, чем какое угодно иное воплощение внешности и тела. При этом эльфийский таким был по привычке, а вот демонический отражал природу и ощущался даже немного роднее и… правильнее. Потому, если облик эльфа не противоречил сюжету сна, я предпочитал использовать его, пусть по первому времени делал это неосознанно. Разумеется, в грёзах критическое мышление смертных отключается, простые люди меня даже не видят, пока я сам не вмешаюсь в ход сновидения, но всё равно вмешательство в облике демона для большинства ситуаций ничем хорошим не закончится. Не хотят смертные видеть в своих снах демонов, так уж жизнь устроена. Второй же момент — то, что «личное участие», при прочих равных, даёт сил и «сытости» несколько больше, чем при действии через фантома, и много больше, чем при простом наблюдении.

Промучавшись ещё пару десятков повторов на каждом подопытном, удалось выявить и другие закономерности. Всяческие пытки и изощрённые казни сил особо не приносят, вопреки утверждениям всяких доморощенных «экспертов» по природе демонов, с коими я имел знакомство ещё в смертном состоянии. Кстати, также я чётко уяснил, что среди людей попадаются такие больные ублюдки, до которых слившемуся с Ульдредом Гордыне ползти было как из Вейсхаупта до Бресилиана… Не то чтобы я не знал этого раньше, но вот теперь, скажем так, отчётливо прочувствовал из первых рядов и понял, что умение демонов навевать кошмары — вещь очень нужная и полезная, которой я регулярно буду заниматься даже в убыток себе. Следом за «пытками» самым бесполезным, с питательной точки зрения, было богатство. Нет, кое-что с удовлетворения жадности мне перепадало, но что жадность людская, что жадность эльфийская особо большой ценностью не блистали. А вот признание, ощущение победы и славы — это было восхитительно, как и осуществление мести — в таком случае даже пытки смотрелись изысканной приправой… Но всё это не решало поставленной задачи и не отвечало на вопрос, а почему именно так, а не иначе?

Ответ на этот вопрос я нашёл ещё после сотни-другой опытов, когда уже едва ли не рефлекторно принимал «личное участие» в тех или иных снах. Решение задачи оказалось простым и банальным. Больше всего Силы давали те действия, что нравились мне самому. Как и положено демону, основной пищей которого служат эмоции смертных. Что-то подходит больше, что-то — меньше. Будь я Гневом, наверняка бы неимоверно радовался всяческим сценам резни и избиения, когда ревущий от ненависти спящий с наслаждением колошматил фантомов, а Гордыня наверняка сидел бы рядом с тем дворянчиком, во снах видящим себя не иначе чем в королевской короне, со статью живого бога и с огромной толпой восхищённо охающих вокруг прихлебателей самого вельможного и представительного вида. Но мой случай был несколько сложнее — демоны Желания многогранны и непостоянны, потому, вероятно, могут подстраиваться под любые чувства, пусть и получают с них, скорее всего, меньше, чем «специализирующийся» на конкретной эмоции собрат. Но я раньше был смертным и потому куда как менее «гибок». У меня уже сложился определённый набор предпочтений, моих собственных желаний, и потому чем ближе… назовём это «вектор желаний» спящего к тому, чего бы я хотел сам, тем вкуснее и питательнее для меня его сон. Потому иллюзорное изнасилование несчастной жертвы во сне того стражника мне почти ничего не дало, а вот сон парня из эльфинажа о горячей ночи с симпатичной подружкой стал «праздником живота».

Поняв общий принцип, мне оставалось только «каталогизировать» сны по их полезности и приятности, после чего, воспользовавшись уже открытым умением «запоминать закуску», составить самые интересные сны… мои охотничьи угодья или пиршественный стол, называть можно как угодно, смысл от этого не меняется. Самое забавное, что я отчётливо понимал, что для того смертного мага, которым я был, подобный ход мыслей показался бы по меньшей мере странным, но меня нынешнего такое положение дел вполне устраивало, во всяком случае, пока что. Интересно, это влияние новой формы существования или героическая смерть всё-таки вправила мне мозги? Любопытный вопрос… Может, попробовать отыскать какого-нибудь мага и затеять с ним философский спор? Да, посмотреть на вытягивающееся лицо Ирвинга было бы очень забавно.

Правда, мои планы по, вполне возможно, доведению до ручки Первого в Круге были прерваны одним событием, что рано или поздно должно было случиться, и всё-таки этого события я очень не желал. Мою маленькую знакомую забрали в Круг.

Всё началось с почти обычного ощущения, что она отошла ко сну. Я, признаться, уже давно на это перестал обращать внимание, так как хватало куда более полезных и интересных снов, аномальность же нашей связи списал на то, что она была магом и первым разумным, в чей сон я попал. Других магов я до сих пор не встречал и обоснованно считал, что после знакомства запомнить их духовный отпечаток и отследить сон будет действительно проще, чем с обычными людьми. Ну, если те не будут закрываться, конечно, чему в Круге неплохо учат. Также, возможно, это прозвучит пошло, но наблюдать за мечтами симпатичной молодой дворянки о врывающемся в её жизнь прекрасном рыцаре, с которым они вскоре оказываются в постели и предаются страстной любви, а то и участвовать в этом процессе, нацепив образ этого самого рыцаря, было куда приятнее, чем смотреть грёзы маленького ребёнка, у которого не хватает концентрации ума даже на создание статичного окружения, где стены и люди не будут плыть каждые пару минут. Возможно, другой демон не упустил бы случая попытаться сделать малышку одержимой, но тело ребёнка, тем более девочки, меня в этом плане совершенно не привлекало, как и идея жрать её душу, если уж на то пошло. К тому же контакт со мной непременно привёл бы к усилению спонтанных вспышек маны, на которые и без того горазды молодые маги, а это привело бы только к тому, что на девочку кто-нибудь бы донёс, и её вырвали бы из семьи, отправив в Круг, намного раньше. Одним словом, я уже привычно настроился проигнорировать её сон, как вдруг ощутил, что в этот раз с ним всё не так просто. Девочке снился кошмар, и страстным желанием от этого кошмара фонило так, что даже по пространству Тени вокруг нити связи шли лёгкие вибрации.

Скользнув по этой нити, я попал в удивительно детализированный для моей знакомой сон. Обшарпанная, бедная лачуга из эльфинажа Денерима предстала передо мной как настоящая, впервые позволяя в деталях разглядеть место обитания девочки. Как и ожидалось, обычная халупа в эльфинаже. Нищая, но со следами ухода и попыток сделать из неё что-то уютное: одна общая комната с небольшим закутком для кровати родителей за полупустым, грубо сколоченным шкафом, маленькое спальное место на ящике-сундуке, несколько резных детских игрушек из дерева да резные же узоры по стенам.

А ведь девочка из Денерима… того самого Денерима, эльфы которого встали на защиту города вместе со всеми остальными — и вот она, «благодарность человеческая». Ничего не изменилось. Не то чтобы я всерьёз верил в улучшения, но убеждаться в собственной правоте по этому вопросу было неприятно. Хех, даже «добрый» Алистер и палец о палец не ударил ради моих соплеменников, ни по своей доброте, ни в память о «друге». Может, не успел? Я усмехнулся с привычной горечью. С момента моей смерти прошёл минимум год. За это время можно было весь эльфинаж перестроить раза три, благо прошлый точно сильно пострадал во время осады, если вообще полностью не выгорел, но… нет. Всё те же нищета и безнадёжность, в то время как в полумиле возвышаются стены дворца, обстановка которого просто утопает в роскоши. Как же противно.

Оставив обстановку, я переключил внимание на жителей сей конуры. Обычная эльфийская семья, ничего примечательного. Грубая, простая одежда, зашуганный вид, рабочие мозоли на руках. Женщина могла бы назваться красавицей, явно демонстрируя, в кого пошёл ребёнок, но измождённый вид и впалые щёки сильно портили её, не спасали картину даже великолепные, густые и чёрные, как вороново крыло, волосы, за которыми явно ухаживали, уж мне-то это видно — сам всю жизнь ходил с похожей шевелюрой. Отец жилистый и беловолосый, тут уже ясно, от кого у девочки такой цвет волос, но чем живёт — непонятно, хотя для эльфинажа норма, когда берутся за любую работу и счастливы, коли держатся на ней хотя бы пару месяцев. Ну и последний обитатель — знакомая малышка, уже вступающая в ранний подростковый период. Тот самый, когда у большинства одарённых начинает открыто проявляться их дар. Со всеми вытекающими последствиями. Потому я ничуть не удивился, когда хлипкая деревянная дверь распахнулась настежь, едва не слетев с петель от мощного удара ногой, закованной в сталь. За порогом стоял высокий человек в глухих тяжёлых латах. На его поясе висел такой же большой и тяжёлый меч, а в руках был каплевидный щит с хорошо известным символом Андрасте на нём. Кираса с гравировкой пылающего клинка довершала вид типичного храмовника.

— Именем Создателя! — прогремела фигура и протянула руку к забившейся в угол и сжавшейся девочке. Хозяйка дома попробовала было заслонить собой ребёнка, но удар по лицу латной перчаткой просто отбросил её в сторону. Эльф-мужчина был вынужден подхватить свою жену и лишь с бессильной яростью смотреть, как забирают его дочь.

— Мама! Папа! — но страшный человек в железе уже тащил её за собой…

Зубы скрипнули. Да… когда-то почти то же самое было и со мной. Почти. Пусть тут сон и краски сгущены, пусть среди храмовников полно кретинов и мразей, но «на отлов» отправляют всё-таки кого-то более-менее адекватного. Да, ребёнка забрали из семьи в Круг, да, это точно было в приказном порядке, но вряд ли кто-то стал бы выламывать дверь или бить по лицу мать девочки на глазах у неё самой. Ведь подобный шаг мог вызвать далеко не нулевую вероятность, что испуганный или разозлившийся ребёнок-маг позовёт на помощь. И ему, вполне возможно, ответят. Да даже если и нет, то подобное поведение вызовет массу проблем потом, в будущем… Трагедия между тем продолжалась, храмовник волок девочку в темноту, не обращая внимания на её слезы и крики, на рвущуюся к ребёнку мать… и в конце концов я просто не выдержал. Пусть это будет лишь сон, но сон хороший.

Дорогу храмовнику преградил эльфийский боевой маг в сияющих доспехах. Сильверит сверкал в лучах заходящего солнца, а верный «Ткач заклинаний» привычно лежал в руке. Я никогда не учился фехтовать или просто драться на мечах, но навыки того безымянного чародея из филактерии словно были специально созданы под меня, нужно было лишь закрепить их на практике, а вот этого «добра» в моей короткой жизни было навалом.

— Отпусти её, — кончик меча смотрит на человека. Тот выпускает из захвата девочку и тянется за своим несуразно огромным оружием, что никак не могло бы поместиться в обычных ножнах на поясе.

— … — говорить плод воображения маленькой эльфийки не мог, точнее, девочка не знала, что бы в такой ситуации сказал настоящий храмовник, а потому и его фантом остался безголосым, но вот своей оглоблей он махал внушительно. Со свистом! С «размывающимся от скорости силуэтом»! Совершенно глупо и бесполезно. Кончик клинка входит в щель в забрале шлема, а пущенная по нему молния скользит внутрь, подкреплённая моей Волей. Фантому кошмара этого более чем достаточно для того, чтобы рассыпаться невесомой пылью. Девочка смотрит на меня с удивлением, быстро переходящим в радость и восхищение, а меня буквально затапливает Силой. Никогда не любил храмовников, а тут прям мечта — зарубание пса церкви и спасение прекрасной девы. Была бы она постарше — вообще идеально бы получилось.

Но пора заканчивать с представлением. Моя Воля охватывает всё пространство сна и ломает заложенный сценарий, выворачивая реальность в моё собственное воплощение. Закатные сумерки сменились золотистым светом утра, мрачные тени по углам улицы растаяли, готовые вот-вот появиться новые фантомы храмовников сменились лениво проковылявшей из-за угла дворнягой. Обстановка эльфинажа не изменилась, но это уже был не её, а мой сон. Силой вырвать душу разумного из его сна в созданный самостоятельно сложно, ещё сложнее это провернуть с магом — энергии ушло как на Бурю Века, но экономить мне сейчас не хотелось. Ещё одно усилие — и моя Воля помогает девочке сорвать с сознания сонную пелену, что она и сама уже начала делать на голых инстинктах.

— А? Где я? — девочка удивлённо огляделась по сторонам. Я не давил на неё Волей, чтобы она непременно запомнила спасение, а потому, скорее всего, обстоятельства сна уже забылись. Так часто бывает в Тени — иные люди видят по десятку разных эпизодов за одну ночь, но забывают их все, едва перейдут с одного на другой. Однако ощущение радости должно было с ней остаться — эмоции всегда остаются.

— Ты в Тени, маленькая волшебница, — я развеял образы шлема и оружия, приседая, чтобы наши глаза оказались на одном уровне.

Дело это (в смысле, развеивание) было несложным. Хоть я и сроднился как с оружием, так и со всем джаггернаутовским доспехом, не раз и не два дав в бою вкусить им своей крови и регулярно пропитывая магией, включая вложенные в металл чары в общий комплекс защитных заклинаний, но те — настоящие — доспех и меч остались там — на куче праха у трупа Архидемона, здесь же и оружие, и броня были только образами, пусть и детализированными вплоть до точного окраса маны каждой лириумной руны. А образ остаётся образом — это мираж, иллюзия, скопление мыслей и эмоций, живущее лишь в реальности снов. И развеять его для создателя ничего не стоит.

— В Тени? Я сплю? — с ещё большим удивлением переспросила она, заодно показав, что для своих лет неплохо образована — многие взрослые люди в Тэдасе не знают понятия Тени, хотя о той повествует даже пресловутая Песнь Света, звучащая в любой церкви Создателя по нескольку раз на дню.

— Да. Ты спишь. У тебя был кошмар, и я пришёл, чтобы его развеять.

— А кто ты? — о, какой милый подозрительный взгляд.

— Я? Дух умершего эльфа. Не самый добрый дух, но я не люблю, когда обижают маленьких девочек. Маленьких обижать — нехорошо.

— И почему я должна тебе верить? — на этот раз не обратила внимание на провокацию девочка, недоверчиво насупившись.

Хох, с подозрением косящаяся на меня двенадцатилетняя пигалица побуждала во мне жуткий порыв. Порыв заржать во всё горло. Прекрасный карьерный рост! От убийцы Архидемона к индивидууму, на которого маленькие девочки смотрят с больши-и-и-им подозрением. Ох, зря я посещал сны того торгаша, теперь и у меня появились нездоровые ассоциации по поводу этой ситуации. Нет, был ещё шанс, что она имела в виду нечто иное, но… дети в эльфинаже уже лет с пяти прекрасно знают, откуда они берутся (а также то, что гулять с незнакомыми дядями и тётями нельзя ни в коем случае), уединиться-то родителям в местных лачугах негде. Да и сама уже могла с мальчиками целоваться… Но ладно, стоит что-то ответить ребёнку, а то вон, стоит, выжидательно смотрит. Я прямо-таки ощущаю это негодование!

— Правильно! Даже во сне верить никому нельзя.

— А тебе?

— А мне — можно! — на пару секунд установилась тишина, и…

— Ты… — она озадаченно сморщила лобик. — Я помню… я вспомнила. Ты тогда подарил мне платье… и потом приходил ещё несколько раз…

— Хм? Не ожидал, — это действительно было внезапно, хоть и приятно. — Видимо, у тебя очень неплохой потенциал, как у мага.

— Мага… — подозрительность сменилась грустью, девочка поникла и начала всхлипывать.

— Ну, полно, — я погладил ребёнка по волосам, сам не заметив, как избавился от латных перчаток, — такова участь любого одарённого в этой стране, мало кто может от этого уйти.

— Мне… мне даже не дали попрощаться… — всхлип.

— Знаю, — я продолжил гладить серебристые шелковистые волосы, — но всё, что я могу… что мы можем сейчас — это сжать зубы и идти вперёд. К знаниям, к силе…

— З-зачем? — сквозь всхлипы спросила волшебница.

— Как показал мой плачевный опыт, только сила — настоящая сила — способна дать тебе свободу и позволит осуществить свои желания.

— И… став сильной, я смогу вновь увидеть маму и папу?

— Я не могу тебе этого обещать, — я покачал головой, — но ты точно не сможешь их увидеть, будучи слабой.

— Тогда… тогда… я стану сильной! — прозвучало очень решительно. — Н-но… как?

— А вот это — правильный вопрос, — я улыбнулся ребёнку. — Я помогу тебе.

— А тебе с этого какая выгода? — и вновь решительность сменилась подозрением. Да, можно забрать эльфа из эльфинажа, но нельзя забрать эльфинаж из эльфа — в добро, да ещё бескорыстное, от чужаков у нас никто не верит лет с трёх.

— О! На самом деле, я действительно надеюсь получить свою выгоду, — моя улыбка стала шире, а девочка неосознанно совершила ма-а-аленький шажочек назад. Ох, Творцы, она опять меня подозревает в этом. И ведь даже не сделаешь вид, что не понимаешь — я чувствую желания, как те, в которых разумному хочется, чтобы что-то случилось, так и те, где ему хочется, чтобы что-то НЕ случилось. Это как лёгкий зуд от желания съесть совершенно определённое блюдо, когда его вкус маячит на грани сознания, но ты не всегда можешь сразу вспомнить, о чём конкретно речь. Пока я с этим не очень освоился и нуждаюсь хотя бы в минимальных подсказках, чтобы суметь уловить направление чувств, но с третьего-то раза даже самый тупой крестьянин сообразил бы, куда «смотреть». — Начнём с того, что дружить с сильным магом — это очень полезно, особенно для обитателя Тени, — развеиваю её подозрения.

— Хм… — она не поняла подоплёки ответа, видимо, её знания о Фэйде исчерпались на том факте, что он существует, однако девочка честно попыталась сделать вид, что всё поняла и теперь раздумывает.

— А ещё… ты мне понравилась.

— Понравилась? — четвёртый раз… Чья-то мама очень ответственно подошла к воспитанию дочки…

— Да, твоя ситуация чем-то напоминает мою собственную. Только тогда, больше десяти лет назад, мне, к сожалению, никто не помог. Но вопрос в том, хочешь ли ты получить защиту, силу и знания — нужна ли тебе моя помощь?

— Нужна, — серьёзно кивнула она. — Что нужно делать?

— В первую очередь — никогда и никому не говорить о том, что у тебя появился друг по ту сторону Завесы, — формирую концепцию серьёзности момента, насыщая её собственным эмоциональным опытом, и спрессовываю итог демонической Волей, чтобы тут же вложить его по открытому настежь каналу прямо в подсознание девочки. Почти то же самое можно провернуть и наяву, взломав чужое сознание при помощи магии крови, во сне принцип такой же. Последнее, чего я хочу, это подставить её под Усмирение по причине случайно брошенного в детском запале слова. — Поверь, это приведёт тебя к ОЧЕНЬ крупным неприятностям — в лучшем случае тебя просто убьют. Ну а во-вторых, вот тебе первые правила безопасности при общении со всякими подозрительными типами вроде меня…

Так была заключена моя первая «Сделка» с магом. Так было положено начало очень странной дружбы. И так я начал подозревать, что у моего «перерождения» был один ма-а-аленький побочный эффектик. Но об этом стоит начать издалека. Дело в том, что девочку звали Нерия… Нерия Сурана…