Плохая концовка

Глава 25

Вопреки моим ожиданиям, в путь с отцом отправилась только Элисса, а вот её старшего брата оставили на хозяйстве. Само мероприятие, как и всегда, проходило в Денериме. Столица Ферелдена оставалась всё такой же шумной и людной. Ещё не было похода Порождений Тьмы, пожаров в городе и военных сборов. Жители освобождённого королевства успели привыкнуть к комфорту и сытости мирной жизни и пока даже не подозревали, что всего через несколько лет всему этому наступит конец.

После всех улучшений, что прошло моё тело, я уже не опасался посещать столь многолюдный город, напротив, находиться в нём было вполне приятно, а ощущение постоянно растущей от исполнения желаний силы не напрягало, а лишь добавляло особенного удовольствия каждому мигу. Впрочем, утопать в этих ощущениях и терять осторожность я не собирался, тем более что Кусланды остановились в своём поместье, и пусть оно и располагалось в городе, но имело и свою собственную территорию, куда праздные зеваки не могли просто так пройти.

Собрание должно было состояться в королевском дворце через несколько дней после нашего прибытия в город, а до сего знаменательного момента мы оказались предоставлены сами себе. Разумеется, у Брайса была масса дел (со многими баннами нужно было поговорить кулуарно, да и просто «навестить старых друзей», что в принципе было одним и тем же), но вот его свита оказалась не у дел, кроме «дежурных» рыцарей личной охраны, появляться без которых тейрну было просто невместно. Элисса, конечно, немного бухтела на тему «лучше бы продолжили тренироваться, и вообще, пока я тут страдаю ерундой, эти несносные девицы продолжают заниматься с Адайей, а мне ночи ждать», но было очевидно, что побывать в столице девушке всё-таки интересно. Как и посетить пару-тройку-десяток различных лавок, всё же что ни говори, но ничто женское ей было не чуждо. Если уж у Морриган и Лелианы, при всех их суровых условиях жизни, была изрядная слабость к подаркам в виде драгоценных безделушек или туфелек «по последней моде», то что говорить о высокой аристократке?

К счастью, участь сопровождать юную леди в походе по магазинам меня миновала — всё-таки я наёмник, что её обучает, а не статный рыцарь-сопровождающий, что одним своим присутствием должен показать статус знатной леди и уберечь от возможных неприятностей. Ещё девушке выдали «в свиту» несколько дочек вассальных Кусландам баннов, пока их отцы сопровождают своего сюзерена во время визитов и на Собрании Земель, так что у рыжей красавицы было с кем потрошить торговые ряды.

Я же в это время решил просто пройтись по местам былой боевой славы. Мелькнула даже мысль повторно прикончить пару знакомых демонов, но, немного подумав, я отверг эту идею. С тем же Гакскангом Неупокоенным мы столкнулись случайно. Претензий к нему у меня не имелось, ну а то, что он при встрече попытался меня прикончить… право слово, а что ещё делать демону, которого застали «со спущенными штанами»? С Проклятым Домом было и того проще. Обитавший там демон никого не трогал (во всяком случае, из эльфов), а вот шугануть кого незваного в эльфинаж вполне мог. Да, в том прошлом-будущем я с ним столкнулся, поскольку мне требовалось выпнуть клятых храмовников, которые прикопались к этому самому дому, а попутно — мешали мне разбираться с «лечащими» эльфов от «чумы» тевинтерцами. Но сейчас делить нам было нечего, ведь дом ещё не был проклят. В итоге я почти бесцельно слонялся по центральной площади. Идти в эльфинаж не было ни смысла, ни желания; в «Жемчужину» или иной бордель? Даже не смешно. Вот и гулял я по округе, пока мой взгляд не упал на вывеску одной лавки.

«Магазин Вэйда».

В памяти возникли картины, как я этому Вэйду таскал драконью шкуру и чешую, поскольку тот был едва ли не единственным мастером, что мог работать с таким материалом быстро, качественно и недорого… И раз такое дело, то почему бы не навестить кузнеца и не возобновить знакомство?

Повинуясь своему мимолётному желанию, я вошёл в лавку, в которой разместилась и кузница-мастерская Вэйда.

— Добро пожаловать в магаз… — начал было знакомый мне сухопарый мужчина средних лет.

В нашу первую встречу семь лет вперёд мы друг друга не то чтобы невзлюбили, но… он был прожжённым, конченым торгашом, который «делал деньги», а тот факт, что его партнёр-кузнец желал плюнуть на клепание ширпотреба и взялся за, как говорил сам Вэйд, шедевр, который «хотелось бы довести до ума, но кто мне даст пару-тройку лет, эх», торговца очень печалил. Вплоть до того, что по завершении заказа он нас чуть ли не пинками принимался выгонять, стеная и вещая, что из-за нас они срывают все сроки. Да, это было тогда. Сейчас же я ощущал стоящего рядом сородича. Полноценного Высшего Демона Желаний, рядом с которым моя «супруга», да и та демоница из Рэдклифа даже сейчас были что котята на фоне тигра. И который спокойно сидел в человеческом теле и годами торговал на центральной площади Денерима, любуясь видами на Центральный Собор.

— Да сколько же демонов в этом городе?! — это был почти крик души.

— А? — обернулся ко мне знакомый лысый кузнец. — Вы что-то сказали?

— Не обращай внимания, Вэйд, это мой старый знакомец, мы просто удивились встрече, лучше продолжай работать.

— Как скажешь, Херрен… — послушно кивнул человек, на которого надавили демонической Волей, вновь склоняясь над наковальней и ударяя по заготовке молотом. Звона, кстати, почти не было слышно. В прошлый раз я подумал на какой-нибудь амулет, но вот сейчас…

— Этот смертный — мой, — повернулся ко мне демон. — Если ты на него не покушаешься, то мы можем поладить, — мне толкнули «Договор», где прописывали мне не забирать душу Вэйда, не убивать и не калечить кузнеца в обмен на «ненападение» со стороны этого Желания. Вообще, довольно нагло, но я мог его понять — заявись кто из моих «сородичей» (из тех, что не служат мне) к Нерии, Каллиан или кому ещё из моих смертных, я бы отреагировал так же, если бы вообще предварительно голову не попытался оторвать, а потом уже стал выяснять, «что это было и чего ему было надо?». Так что Договор спокойно «подписал». И нет, я не испугался драки — я был сильнее, но если тот Гордыня в Круге для меня нынешнего был реально слабым, то этот… с этим пришлось бы драться всерьёз.

И от нашей драки в пыль размололо бы половину Денерима.

… И, что особенно неприятно, лежащий не так уж далеко отсюда эльфинаж, со всеми живущими там эльфами, соответственно.

— Мне он интересен разве что для изготовления чего-нибудь необычного, — между тем ответил я примирительным тоном.

— Что же, тогда рад приветствовать собрата-Высшего, — доброжелательно ответил мне изрядно успокоившийся демон. — Хм, не узнаю твою силу. Я бы подумал, что ты кто-то из молодых, но для этого ты слишком силён, да и этот оттенок… — дух прищурился, словно что-то припоминая. — Что-то эльфийское…

— Я некоторое время пребывал в «глубоких слоях» и проводил некоторые исследования, — решил придерживаться я очень обтекаемой «правды», — но тут выпала оказия прогуляться по материальному миру, и я подумал: почему бы и нет?

— Случайно не с Киркволла начал свою прогулку?

— Что-то не так? — теперь напрягся я, ибо… мало ли?

— Нет, с чего бы? Низшие до сих пор в восторге и обсуждают случившееся. Впрочем, они это ещё лет триста будут обсуждать. Так ты просто прогуливаешься?

— Да, — соглашаюсь, — сейчас собираю отряд смертных, потом устрою им какие-нибудь приключения.

— О, понимаю! Скука… да, скука донимает.

— Ну а ты тут как оказался? — вообще, судя по концепциям, что я ощущал в его Воле, по облику в Тени это была стандартная демоница Желания, в смысле с сиськами и ухватистой задницей, но в то же время это был уже очень старый демон, да ещё и долго живущий в мужском теле, отчего, насколько я мог судить, уже привыкший воспринимать себя в мужском роде.

— Да лет семьдесят назад забрал этого малефикара, — ткнул себя пальцем в грудь Херрен, — тоже гулял по миру, но… надоело и наскучило. Новые образы и впечатления… как выяснилось, не такие уж они и новые и вскоре начинают повторяться, потому я начал искать интересных смертных. Этот Вэйд… — демон посмотрел на кузнеца даже с какой-то нежностью, — он — гений. Его мечты, желания… это очень и очень необычно, вдохновляюще! Но из-за них он не видит реальности, дай ему волю — и он будет один меч ковать, оттачивать и полировать по несколько лет… и умрёт с голоду. Так что я присматриваю за ним. Это довольно иронично: тот, кто повелевает мечтами, вынужден одёргивать мечтателя, чтобы тот мог заработать себе на кусок хлеба. Но в этом-то и заключается особая прелесть! — понятно, а сударь знает толк в извращениях покруче всех скучающих орлесианских графьёв вместе взятых.

— Действительно забавно, — согласился я с демоном.

В итоге мы проболтали с ним до позднего вечера. Похоже, мой собеседник всё-таки соскучился по «адекватному равному сородичу» и был не против обсудить всякое демоническое. Правда, с учётом того, что мне приходилось изображать не только могущественного, но и старого и опытного обитателя Тени, особо много выведать не удалось, ведь мой визави считал, что я и так всё знаю, умею и спокойно гуляю по материальному миру. Так что единственное, что можно было считать однозначным успехом, это выяснение более-менее точного количества «наших знакомых», в смысле тварей, что могут спокойно гулять в человеческом (или эльфийском) облике и жить, не дуя в ус. Выходило, что очень немного — на весь Тэдас не наберётся и десятка-двух. Есть, конечно, ребята «попроще и послабже», количество коих исчисляется уже сотнями. Моя «подруга» из Редклифа, кстати, как раз относилась к этой когорте и была обозначена этим Желанием как «хорошая девочка, но ещё маленькая и глупенькая, всё в игрушки играет». Н-да.

Ещё я, кажется, понял, почему в прошлой жизни он на меня взъелся и выставил за дверь после исполнения последнего заказа. Пока Вэйд мечтал о том, как сотворит свой шедевр, он постоянно был в фантазиях и идеях, чем неимоверно радовал демона, что питается эмоциями и желаниями: у них тут получалась этакая безобидная форма всё той же демонической пытки, когда жертву держат в постоянном эмоциональном напряжении, на грани исполнения страстной мечты. Вэйд очень хотел творить, он был на месте творения, в его руках был инструмент, он творил… но не то, что хотел! Вынужденные — проходные заказы. Не шедевр, о котором он грезил наяву. Но исполнение грёз было так близко, буквально уже в его руках, отчего он грезил лишь сильнее. И пристроившийся к мужику демон от этого сам чуть не мурлыкал. Но тут появился я и позволил Вэйду осуществить свою мечту — реально создать шедевр. Да, пиково он выдал в тот момент и во время работы наверняка очень много, но старый-то демон Желаний был опытный и сразу понял, что всё — кончилась его сладкая жизнь, ведь осуществивший свою мечту мечтатель перестаёт о ней мечтать. Обидно. Как только не набросился за такую подставу, вот в чём загадка. Только всё теми же старостью и опытом объяснить и можно.

Собственно, на этом наша беседа закончилась, и мы расстались «почти друзьями», во всяком случае, Херрен (а демона так и звали на самом деле) представился и «оставил свои координаты» в Тени с концепцией «заходи на бутылочку вина, как будешь свободен в этом веке».

— К демонам такие прогулки, — констатировал я, вернувшись в поместье. Что же, по крайней мере, это было… познавательно. Но до Собрания Земель я больше из поместья не выйду!

Собрание Земель, как много в этом звуке… В том смысле, что в прошлый раз я участвовал в подобном, будучи непонятно кем и на неизвестно каких основаниях. Формально — как член свиты Эамона, по факту же — опять приходилось лезть из кожи вон, чтобы все эти почтенные вельможи вытащили головы из задниц и начали делать то, что они сами должны были делать хотя бы просто из чувства самосохранения. И нет, я не про бегство из страны — те, кто решили пойти тем путём, в том Собрании как раз не участвовали, благополучно сбежав и… не получив за это никаких рестрикций и ущемлений.

Подавив очередную вспышку раздражения на своё прошлое, с уже набившим оскомину сюжетом «эльф-маг спасает страну и организует войска, пока сиятельные вельможи кривят губы и требуют, чтобы тот ещё и пару поручений для них выполнил, дабы эти самые сиятельные вельможи соизволили выполнить то, что является их Долгом и нужно им самим, чтобы просто уцелеть», я сосредоточился на моменте текущем.

В текущем моменте же… были знакомые лица. Впрочем, не только. Например, я с некоторым удивлением увидел делегацию из Орлея. Никем иным эти расфуфыренные шемлены в дорогих платьях быть не могли. И пусть я понимал, что да, война таки закончена уже почти два десятка лет как, всё равно видеть «мирных делегатов» было мне в новинку. В будущем они сбежали едва ли не раньше, чем известия о Море вообще достигли Денерима.

Помимо орлесианцев, в зале, где и будет проходить Собрание, присутствовали и представители Антивы, Вольной Марки (правда, без Киркволла), были даже послы Тевинтера и Неварры, хотя и те, и другие представляли собой скорее просто «дежурных вельмож» — слишком далеко располагались эти страны и слишком сложно Ферелдену было бы иметь с ними прямое общение. Хотя когда дело запахло поставками большого количества эльфийских рабов, тевинтерцы были тут как тут…

Впрочем, внешний вид и разнообразие различных представителей всевозможных «сильных мира сего» были ничем по сравнению с той волной отборного дерьма, что на меня вылилась от ощущения их Желаний. Власть, Похоть, Алчность, Зависть, Гнев, Гордыня… Словно в домен к какому-то Высшему зашёл, где тот собрал самых «отборных» сновидцев. Вот достопочтенный банн из Внутренних Земель, что очень хочет разложить дочку своего знакомца из земель Королевских. Сама дочка страшно завидует Аноре — слухи об их помолвке с юным принцем уже успели распространиться среди высшего света Ферелдена. Сама Анора, кстати, тоже присутствует в зале — её Гордыня, сдобренная пониманием того, какая Власть идёт к ней в руки, сияет не хуже яростного костра в ночном мраке. И такие тут были все или почти все. Даже Брайс, при всех его достоинствах, глубоко внутри был раздражён и раздосадован тем фактом, что Мэрик решил породниться «со вчерашним крестьянином», в то время как у самого Кусланда была дочь на выданье немногим младше будущей королевы. Но на фоне большинства других вельмож раздражение тейрна и его желание, чтобы будущей королевой стала Элисса, а не Анора, выглядели очень достойно и даже в некоторой степени мило.

Что же касалось самого монарха, которому Брайс как раз и представлял свою дочь… о, он оказался очень интересным человеком! Начиная с того, что «на поверхности» я не ощутил его желаний! Нет, он не был Усмирённым, само собой, но если обычный человек всё время, пусть и на краю сознания, о чём-то мечтает, даже «сиюминутно», вроде мыслей девушки «вот мне бы так» при её взгляде на более фигуристую представительницу прекрасного пола, то Мэрик был… полностью «инертен». Я даже подумал на какую-то очень специфическую защиту, всё-таки монархи о своей безопасности, как правило, заботились (не будем вспоминать дебила Кайлана), однако более тщательная проверка показала, что нет, он просто ничего не хотел. Вернее, хотел, но сам осознавал, что его Желание — несбыточно. И… это было очень интересно.

Однако более подробно и детально посмотреть замыслы короля я мог только ночью, когда тот спал, ну а пока приходилось выполнять роль не то чтобы экзотического питомца или статусной вещи, но чего-то близкого. Эдакого дорогого и высокооплачиваемого учителя-телохранителя для дочери, коим я вообще-то и являлся. И которым можно было похвастаться. Ну а так… скука. Элиссу представили уважаемой аристократии, уважаемая аристократия представилась Элиссе, как в общем виде, так и «в частности» — вроде Натаниэля Хоу, сына Рэндона. Как почтенный тэйрн был очень не против породниться с королевским родом, так эрл Хоу был бы очень рад породниться с родом своего сюзерена. Правда, как показало изучение желаний самого Рэндона, ещё более тот был бы рад, сдохни все Кусланды разом и «верни всё то, что они бесчестно отобрали». Но последнее эрл скрывал мастерски и очень достоверно изображал дружбу и вассальную преданность.

Ещё в глаза мне бросилось кое-что необычное и откровенно тревожное. Ранее, в бытность свою смертным, я этого не понимал — у меня не было нужных знаний и умений, да и других дел хватало, вроде Мора и попыток не сдохнуть, плюс означенный Мор сильно влиял на политические расклады… кхм, к чему это я? А к тому, что Орлей, выпнутый за дверь мощным пинком стального сабатона Ферелдена, теперь отчаянно лез в окно. Так я услышал одну сплетню, мол, Логейн повздорил с Эамоном, поскольку тот «на старости лет» всё-таки решил обзавестись наследником, и всё бы ничего, но женился он на некой Изольде — дворянке из Орлея. И очень набожной девице.

А ещё был Фергюс Кусланд, старший брат моей ученицы, у которого, кстати, тоже случился роман с иностранкой, правда из Антивы, и дело шло к свадьбе. Правда с романом этим было всё ужасно странно, начиная от того, что сия девица была даже не мелкопоместной дворянкой, а дочерью купца, то есть абсолютно немыслимой партией для наследника тейрна, так ещё и познакомились они ну очень удачно, а её батюшка, ну кто бы мог подумать, имел крепчайшие торговые связи с Орлеем, да и сама Ориана, для своего происхождения, имела удивительно слабый акцент, будто большую часть эжизни готовилась к жизни в Ферелдене. Так что, вполне возможно, что «на хозяйстве» старший сын Брайса остался не просто так и из желания «прикрыть тылы», но и опасаясь того скандала, что мог получиться. Почему глава рода Кусландов такое позволил, я… представлял. В конце концов, мы говорим о Солдате и Волчице. Эти двое вполне могли пренебречь «приличиями» и «общественным мнением», если на другой чаше весов было счастье их детей. Разумеется, в определённых рамках — допускать свадьбы с совсем уж крестьянами или эльфами они не будут, но вот в остальном — вполне. Даже если это привело к охлаждению и так не самых тёплых отношений с Мак-Тиром. Но стоит запомнить и, возможно, принять меры. Начинающие сближаться с Орлеем западные и северные регионы Ферелдена мне не нравятся. Мор, конечно, внесёт свою лепту, но Мор приходит и уходит, а человеческая возня остаётся неизменной. И сращенные с церковниками шевалье меня не устраивают. Хм-м-м, если так подумать, то пост наследницы тейрнира за моей ученицей и контрактницей мне нравится больше, чем наследник-орлесианолюб, да хоть бы и анитиванолюб — какая разница? Правитель должен о своей стране думать, а не оглядываться на чужую, слушая ночное нашёптывание супруги. Но тут стоит как следует подумать, всё взвесить и разработать план — слишком сильные и глубокие последствия будут у такого хода. Нужны ли они мне?

Меж тем «неформальный приём» подошёл к концу, уважаемые лорды отправились обсуждать серьёзные дела, а их младшие родственники и просто свита — не путаться под ногами и развлекать себя сами. Другими словами, я поступал в распоряжение Элиссы, которая, за рамками некоторых ограничений, предоставлялась сама себе. И она не разочаровала: едва ли не в охапку меня схватив, срочно ретировалась из компании различных отпрысков…

— Кхм, что-то случилось? — я и так чувствовал настроение девушки, но было бы странно, не спроси я её.

— Это сборище глупых куриц с-случилось! — недовольно прошипела начинающая воительница. — Придворная мода! Духи! Какой красивый принц Кайлан! Ещё немного — и у меня бы от этой патоки начала слипаться за… зубы, да, начали слипаться зубы, — ага, «зубы», да. — А стоило мне попробовать предложить в качестве темы обсуждения преимущества и недостатки эльфийской заточки клинка, на меня начали смотреть как на ненормальную!

— И тебя это задело? — участливо поинтересовался я.

— Задело? Нет! — новый недовольный фырк. — Их непонимание — это их проблемы, но как же жалко потерянного времени! Так что я переодеваться и в тренировочный зал! Мне нужно сбросить раздражение, и хорошая тренировка — самое то! Ты ведь мне поможешь в этом?

— Разумеется, — вообще, при должном желании интерпретировать её слова можно было довольно… неоднозначно. Но нет, ещё рановато, да и сейчас девушка имела в виду ровно то, что сказала, без всяких подтекстов. А раз леди желает, чтобы я взял палку и немножечко её этой палкой погонял, то почему нет? По крайней мере, это точно будет весело.

Тренировка, как и ожидалось, вышла довольно энергичной. Девушка выкладывалась до предела и ещё немного дальше, не стесняясь едва ли не инстинктивно зачерпнуть моей силы для ускорения собственного восстановления и увеличения общей мощи. От знакомства её попы с моей палкой (тренировочной!) это её не спасло, ибо выплёскивание негатива, конечно, хорошо, но и об осторожности и тактике забывать не стоит. Продуктивно, короче говоря, позанимались. Но вот наступила ночь, леди отправилась в свою опочивальню, да и я прилёг «поспать», приготовившись навестить заинтересовавших меня разумных и как следует покопаться в их жизни. Ну и посетил Мэрика… на свою голову.

— Да чтобы меня Архидемон пожевал и выплюнул! — буквально вывалившись из его сна-воспоминания, выдохнул я, пытаясь осознать и осмыслить всё то, что я увидел и узнал.

Боги, я считал, что попал в переделку, был просто инструментом в интригах власть имущих? Да, это так. Но вот уровень этих интриг и длительность Хитрых Планов, что сейчас начали неохотно раскрываться передо мной, я ранее не осознавал. Сдаётся мне, смертным я застал только кульминацию, и то — не факт. Как не факт и то, что моя смерть не была учтена кукловодами. Во всяком случае, сейчас я бы такому не удивился.

Итак, что же я узнал? Даже не знаю, с чего начать. Любовный треугольник между Роуэн — женой Мэрика, самим Мэриком, Логейном и эльфийкой Катриэль, которая по совместительству являлась орлейским бардом… коя влюбилась в свою «цель», из-за чего плюнула на приказ об устранении самого Мэрика и, наоборот, помчалась его спасать, когда тот попал в передрягу. Причём чувства были взаимные, да настолько, что Мэрик был уже готов плюнуть на помолвку с Роуэн, мнение дворянства, политические последствия и вот это вот всё и жениться на безродной эльфийке! И Логейн его почти поддержал! Правда, не из любви к эльфам, а оттого, что сам он был влюблён в Роуэн и надеялся, что в таком случае она достанется ему. Вот только Орлей Мак-Тир ненавидел ещё больше, чем кого-либо любил, к тому же, будучи тёртым жизнью человеком, не верил бардам от слова «вообще». Так что небольшая интрига с умалчиванием пары «незначительных нюансов» — и Мэрик в итоге сам, лично убивает Катриэль, из-за чего до сих пор страдает и себя винит. Правда, до этого он успел неплохо с ней «подружиться телами», отчего взгрустнувшая Роуэн, изначально Логейна отшивавшая, приняла чувства маршала… ага, и тоже начала «дружить телами».

И если кто-то думает, что на этом всё, то он ошибается! Всё это было только частью того безумия, что творилось вокруг. Например, во всей этой истории с бардами, предательствами и наставлениями рогов друг другу ещё и Флемет поучаствовала! Она помогла Мэрику в паре моментов (разумеется, весьма сомнительных) и оставила за ним долг, что «пообещала взыскать, когда придёт время». Сдаётся мне, исчезновение адекватного, опытного и крайне умелого монарха в преддверии Мора как раз и связано с этим долгом.

О Море король, кстати, в курсе. Вернее, что тот «скоро будет». Где-то. И когда-то, но скоро. И о том, что «Логейн его предаст», хотя к последнему относился весьма скептически (и пусть наставление рогов — поступок действительно не лучший, нельзя отрицать, что и король не без греха и вообще «первый начал»).

Но и этого было мало! Заносило неугомонного монарха и на Глубинные Тропы, причём настолько далеко, что к нему «за консультацией» не брезговали и Серые Стражи обратиться, при том, что в Ферелдене Орден ещё не был восстановлен, там и вопрос с отменой изгнания только-только рассматривался.

И кстати о Стражах… Бородатая сволочь Дункан, в нынешние времена ещё не такая бородатая и не такая сволочь (хотя последнее — не факт), с королём поприключался… как и его подруга Фиона. Тоже эльфийка. Но та «поприключалась» настолько, что через девять месяцев родила сына. Которого назвали Алистер. Та служанка из Редклифа была просто подставной! Ширмой, призванной скрыть тот факт, что королевский бастард — не просто бастард, но ещё и полуэльф, сын волшебницы! Всплыви такое, вздёрнули бы не только Алистера, но и сам Мэрик мог не уцелеть. Ох, как мне плохо… И Эамон, гнида эрлинская, всё прекрасно знал, ведь сам и помогал всё скрывать и был выбран на роль воспитателя! А вот Брайс таких деталей не ведал и считал, что Алистер нагулян-таки от служанки… Но к демонам всё это. Да, мой мир уже не станет прежним: я узнал, что возвёл на престол не просто тряпку, а тряпку с настолько сомнительным происхождением, что даже я на его фоне кажусь уже не таким уж и плохим.

Но и это было ещё не всё! Серые Стражи пожелали лезть в дебри Глубинных Троп не оттого, что им стало скучно сидеть в Вейсхаупте! Они вышли на след некоего Порождения Тьмы… древнего, как само время. Если быть точным, одного из Первых Порождений, что раньше было Магистром Тевинтера и вломилось в Чёрный Город. Оно давно утратило имя и называло себя «Архитектор» — и, по смутным данным и неподтверждённым слухам, стояло за появлением Моров как таковых и даже готовило очередной. Вот такие вот дела…

— И что теперь со всем этим делать? — вопрос был хорош. Очень хорош.

Если интриги в высоких кругах и неординарность жизненного пути выдающихся личностей были просто очередным приветом из прошлого, раскрывающим, в окружении какого дерьма я провёл свою прошлую жизнь, то разумное Порождение Тьмы, которое ищет и оскверняет тела Эванурисов, — это совсем другое. Это полное изменение всех раскладов. Это… да у меня просто слов не было, чтобы описать, насколько существование такой твари меняет всю картину! Ведь Порождения Тьмы, существующие как полуразумный рой хищников, руководствующийся лишь инстинктами и обретающий подобие единого разума и трезвого стратегического мышления только тогда, когда умудряется случайно найти тело Бога-Дракона и инстинктивно же его осквернить, это совсем не такая угроза, как некая сила, что постоянно разумна и умышленно распространяет Скверну, при этом осознанно используя Эванурисов в качестве своего инструмента. Знающая, что и зачем она делает — способная на такое использование!

Скверна — результат ритуала Фен'Харела. Я не знаю, — не помню, — что она такое в своей сущности, но она зародилась в Чёрном Городе, и её выпустили в материальный мир магистры Тевинтера, что пытались освободить своих повелителей из плена заклятия «Злого Волка». Но одно дело — просто выпустить по незнанию и погибнуть, как погибаешь при попадании в ловушку или неудачном эксперименте в лаборатории, и совсем другое дело, когда эти магистры выжили и начали какую-то свою игру, где бывшие повелители для них уже просто пешки, которых не задумываясь накачивают отравой и уродуют, чтобы они становились цепными пёсиками и рвали тех, на кого укажут.

Мор, даже неразумный, и сам по себе — катастрофа. Стихийное бедствие. Воплощённый кошмар для всего живого. Нашествие саранчи, что увеличили в размерах и превратили в плотоядных тварей, выжирающих не поля, но населения целых стран. Но Мор, за которым стоит кто-то разумный и просто использует его в своих целях…

Эту тварь, что выследил Мэрик, нужно уничтожить. Всех ей подобных! Это даже не вопрос мести за всё мной пережитое в роли Серого Стража и испытанное Уртемиэлем во время рабства у Скверны, это вопрос сохранения всего МИРА! Существа, что создают Моры, не должны существовать. Не имеют права! Их существование — прямая угроза ВСЕМУ.

И кто бы, мать их, мог знать, что простой интерес к ничего не значащему для меня человеку позволит мне выйти на одного из реальных кукловодов всего этого представления? Если не считать, конечно, Флемет, но с той «старухой» всё было слишком сложно и неоднозначно, здесь же ясности больше.

Столь древний Магистр обязан знать и уметь очень и очень многое, в том числе и по части противостояния демонам. Одна битва с ним уже представляется крайне тяжёлой, а кроме того, ни где его искать, ни как прикончить (а он наверняка обладает защитой от этого не хуже Архидемона, так что банальное уничтожение тела, скорее всего, не поможет), я не знал. И не знал никого, кто знал бы…

Кажется, придётся всё-таки добираться до Вейсхаупта и «расспрашивать» высокопоставленных Стражей. Только вот… Серые Стражи — орден очень старый и очень… как бы это сказать? Не из брезгливых. Рядовые Стражи вряд ли знают что-то серьёзное, если только сами в этом «серьёзном» не поучаствовали, а высокопоставленные представители могут обладать чем-нибудь, что и Высшему демону может не понравиться. Вряд ли фатально, но всё же. Потому как бы мне узнать секреты Ордена, не влезая в сны их руководства? Да и физическое посещение Вейсхаупта тоже было нежелательно.

Теоретически я мог «нащупать» Риордана и Дункана, как когда-то смог попасть во сны к Шианни, но Риордан и через восемь лет будет простым Серым, пусть и опытным, сейчас же он и вовсе если не зелёный рекрут, то где-то близко. А вот Дункан… Дункан — это интересно, но как же не хочется его искать и вообще приближаться к этой бородатой сволочи! Впрочем, оперировать категориями «хочется» я начал относительно недавно, а вот слово «надо» мне хорошо знакомо. Кроме того… есть и ещё один вариант! Раз уж я всё равно использую магов Киркволла как посредников в общении с эльфами, то почему бы мне не использовать их же для общения ещё и с Серыми? Тем более что в Вольной Марке, в отличие от Ферелдена, их никто никуда не изгонял и эти фанатики вполне могли гулять где им заблагорассудится. А раз так, то за чем дело стало?

В общем, не успело пройти и часа после того, как вынырнул из сна Мэрика, как я вновь отправился на переговоры с Орсино. Тем более что теперь мне вполне хватало сил и «тренировки ума», чтобы разделять внимание на несколько направлений сразу, а у моей первой культистки — «прочности тела», чтобы поддерживать мой призыв почти неограниченно долго…

— Привет тебе, Первый в Круге, — успешно воплотив себе энергетическое вместилище подле спящей Элиенны, я перенёсся прямо в кабинет Орсино, что неизменно работал почти до утра, обложившись бумагами в семь слоёв.

— Мы в Тени? — удивлённо приподнял он брови и огляделся. — Не похоже…

— Нет, ты не спишь, — я пожал плечами. — Хотя тот факт, что ты работаешь и во сне, одновременно восхищает и пугает.

— Ага… — устало покивал он. — Как ты прошёл? Мы же укрепили Завесу…

— Подобного рода укрепление помогает не допустить просачивания демонов из Тени, да. Но только тех, у кого нет собственного тела в реальном мире.

— И что тебе нужно? — маг даже не дёрнулся. Видимо, или уже смирился, или слишком устал. Нет, была ещё вероятность, что он стал мне хоть сколько-то доверять, но она была весьма сомнительной.

— Мне нужно выйти на контакт с Серыми Стражами. Желательно со старшими, а не вчерашними рекрутами.

— Зачем тебе это?

— Вообще, это не твоё дело, — чуть окоротил я мага, — но ладно. Дело в том, что я… скажем так, обнаружил след некоего древнего Порождения, одного из Магистров, что когда-то вламывались в Чёрный Город. И мне очень хотелось бы узнать, что о подобных существах знают Стражи, так как что-то мне подсказывает, что подобных тварей нельзя просто так взять и убить.

— Допустим, хотя я и не понимаю, какое дело демону до Порождений Тьмы, — устало огладил лицо молодой чародей. — Но это будет сложно. Серые Стражи не сидят на месте, и после известных тебе событий в районе Киркволла их не осталось — они решили некоторое время держаться подальше, чтобы не попасть под горячую руку.

— Я не просто демон, что уже не раз и не два вам говорил. В любом случае Мор — это угроза всему живому. И у меня свои счёты к тем, кто его создал и использует.

— Ладно-ладно, — поднял руки Орсино, — мы попробуем как-то связаться и наладить общение.

— Хо, и даже не попросишь у меня за это платы? — я вскинул бровь.

— Пусть я и молод, но не дурак. Доверять демону… сложно, даже если этот демон утверждает, что является твоим древним сородичем, тем не менее твои дела говорят за тебя. Ты уже помог нам много больше, чем кто-либо. И вроде бы действительно настроен дружелюбно к магам. В таком ключе требовать плату… — эльф покачал головой, — у нас ещё остались гордость и самоуважение, пусть их из нас и старались выбить. И требовать плату с того, кому и так сильно задолжали, да ещё и за благое для всего мира дело… Мы не настолько низко пали.

— Ха-ха-ха-ха! — искренне рассмеялся я.

— Э-э-э… что с тобой?

— Ох, Орсино, если бы ты знал, сколько раз с меня требовали «оказывать услуги» ради того, чтобы различные вельможи соизволили выполнить свои обязательства, которые они клялись выполнить и от выполнения которых натурально зависело их выживание… Или как поджимали губы и нехотя «даровали с сиятельного плеча» всякий мусор в ответ на спасение собственной жизни, рода и владений… В общем, довольно иронично видеть, что тот, кого пытались сделать рабом, имеет достоинства и чести больше, чем героические аристократы в Фэйд знает каком поколении.

— Кхм… — нахмурился маг.

— Не обращай внимания и не принимай мои слова за оскорбление, чародей. Я действительно рад слышать эти слова и горд тем, что хотя бы некоторые мои сородичи не утратили того, что у них когда-то было, несмотря на всё старание шемленов. Однако я всё-таки расплачусь за эту услугу. И, поверь, тебе очень нужно то, что я дам, — к тому же таким образом я убью сразу несколько зайцев одной стрелой. Время почти пришло, мой отряд почти готов, а значит, скоро нужно будет действовать, и то, что я собираюсь предложить… это будет сродни лириумной бомбе, брошенной в выгребную яму. Невовлечённым не уйдёт никто! Плюс это даст очень существенную прибавку к силам магов в грядущем конфликте.

— И что же это? — удивился Первый в Круге.

— Я могу обернуть Усмирение.

— Ты… ты можешь что?! — натурально выпучил глаза глава Круга с самым большим количеством Усмирённых в Тедасе.

— Я могу вновь вернуть волю тем несчастным, что получили лириумное клеймо на лоб.

— Да кто же ты такой?! Бог?!

— Некоторые эльфы называли меня и так, — я усмехнулся. — Так что ты скажешь?

— Если ты правда это можешь… — Орсино сглотнул, — мы тебе построим храм и будем поклоняться.

— Тогда пойдём, в качестве жеста доброй воли я готов авансом вернуть любых трёх Усмиренных. Остальное, не обессудь, — когда ты предоставишь мне канал связи с Серыми или нужную мне информацию.

— Хорошо, — кивнул маг, поднимаясь из-за стола, — пойдём.

Мы шли не таясь, так что вскоре у нас собрался внушительный «хвост», возглавляемый Малкольмом Хоуком, что выглядел не очень счастливым и бурчал себе под нос, что «Цитадель нужно дополнительно укрепить». Видимо, профессионального демонолога огорчал тот факт, что какой-то левый демон спокойно разгуливает по его епархии. Ну да ладно. Путь наш продлился недолго, и спустя несколько минут мы пришли в просторную светлую залу, уставленную рабочими столами с колбами и ретортами, шкафами, гравировальными стендами и прочим оборудованием, необходимым для производства артефактов. Сейчас тут работали, навскидку, примерно три десятка разумных — огромная толпа, если подумать. Внутри шевельнулись гнев и желание развесить по ближайшим деревьям кишки ещё сотни-другой храмовников.

— Первый Чародей, чем мы можем помочь вам? — обратился к Орсино Усмирённый, что выглядел самым пожилым здесь. Спокойный, монотонный голос и вечная благожелательная улыбка. Точно такая же была у Овэйна в Круге Ферелдена, когда он стоял в коридоре Башни Круга, что была забита демонами и одержимыми и сама уже напоминала больше внутренности какого-то исполинского монстра, чем обычное строение. Меня передёрнуло.

— Пригласи к нам… — на миг маг задумался, — Эльзу, Мэддокса и Линву.

— Что ты задумал, демон? — нехорошо прищурился Хоук.

— Выплатить аванс по моему очередному заданию, демонолог, — ответил я мужчине.

Тем временем старик успел отойти от нашей группы и вернуться с тремя «живыми зомби». Молодой и довольно симпатичной девушкой, что не успела разменять и двадцати зим, мужчиной лет тридцати и эльфийкой тоже «слегка за тридцать». У всех троих было по клейму на лбу… А ещё я краем глаза заметил среди Усмирённых девочку лет двенадцати… Желание убивать храмовников стало ещё сильнее.

— Вот… — указал Орсино.

— Почему именно они? — мне стало не то чтобы интересно, но нужно было немного успокоиться, в таком состоянии я мог случайно и покалечить души бедолаг. К тому же разговор займёт некоторое время, за которое я смогу отследить тонкую нить связи души с телом, опираясь на это самое тело, и пройти по ней в Тени.

— Эльза имела склонность к Магии Крови… во всяком случае, так заявили официально, — скрипнул зубами эльф. Вот только, судя по красоте девушки, эта «склонность», если и была, просто послужила поводом. Я бы не хотел думать об этих бронированных уродах хуже, чем они есть, но подобного рода слухи ведь не на пустом месте возникали во всех Кругах Тэдаса. А Первый Чародей продолжал: — Мэддокс — гений по сплетению и смешиванию чар, после Усмирения он один может создавать артефакты с четырьмя, а то и пятью эффектами одновременно. Линва — Духовный Целитель, что… слишком преуспела в своём ремесле.

— Они заклеймили «Духовного Целителя»?! — они совсем дебилы? Хотя да, кого я спрашиваю… — Ладно, не важно, — в Тени я успел найти всех. Они потерянно бродили по пустым серым равнинам. И пребывали в сознании и без Пелены. А ещё совершенно меня не боялись. И стало понятно, почему. Пусть формально они и стали «почти духами», но при этом имели связь с телом и были весьма «стабильными» и «реальными», потому всякие виспы и даже демоны средней руки повредить им не могли никак, ну а на Высшего, гуляя по глубинам «общей» Тени, ты ещё попробуй нарвись. В общем, опыт такого существования показывал магам, что сделать с ними никто ничего не может — и остаётся только печально блуждать по миру снов, дожидаясь, когда тело в реальном мире умрёт. И надеяться, что после этого будет… что-то. Хотя бы просто что-то.

— А-ах! — названная Эльзой оказалась подхвачена моей Волей и втиснута обратно в тело. Несколько мгновений шло «сращивание», назовём это так — время, когда дух занимал оболочку, но вот этот процесс завершился, и душа обрела воспоминания, а тело — собственную волю, эмоции и желания. — Мерзкие ублюдки! — от девушки прокатилась волна магической энергии, что искажала и разрушала всё, что под неё попадало. Вернее, должна была разрушить, но я остановил воздействие Воли волшебницы своей. Тем не менее сам факт, что она смогла оказать такое воздействие, говорил о многом. Хорошая девочка.

— Эльза? — удивлённо зашептались волшебники, что были не в курсе наших договорённостей с Орсино.

— Я… снова я! — осознала своё положение и девушка, и… — Спасибо-спасибо-спасибо! — на мне натурально повисли, не обращая никакого внимания на «демоничность», о которой только что общавшаяся со мной в Тени жертва храмовников не могла не знать. А ещё уткнувшаяся в тебя и рыдающая от счастья девушка — это, конечно, приятно, но всё-таки я ещё не закончил, да и женские слёзы — всё же не то, что я бы хотел видеть.

— Не беспокойся, теперь всё будет хорошо, ну а пока… спи, — я аккуратно наложил нужные чары и передал жертву одному из волшебников, что выглядел несколько крепче остальных. Тот, впрочем, не растерялся и просто применил левитацию к своей коллеге, ну а там уже об Эльзе позаботятся.

— Ты обратил Усмирение?! — вытаращил на меня глаза Хоук.

— Да. Это вполне возможно, как ты видишь. Но, с твоего позволения, я продолжу, — я усмехнулся, наблюдая, как смешался крутой и суровый демонолог.

Вытащить остальных двоих было несложно, минута — и вот ошарашенно моргающий мужик с резервом хорошего магистра и ещё одна рыдающая женщина, на этот раз с острыми ушками, вновь пополнили ряды магов Киркволла.

На этом я с чародеями и раскланялся, ибо ночь близилась к завершению, а поддержание проекции нагружало организм Элиенны.

Сразу же после исчезновения демона. Круг Магов Киркволла.

— Так, — обвёл всех на редкость тяжёлым взглядом Орсино, — вы — ничего не видели. Ничего не было! И сейчас поклянётесь не распространяться об этом за пределом уже посвящённых. На собственной крови поклянётесь!

— Эй, а это не слишком ли?! — возмутился один из обычных чародеев.

— То, что мы сейчас увидели, — вступил в беседу Хоук, — если выйдет за эти стены, станет началом войны. Церковники, если узнают, что кто-то может обращать Усмирение, поднимут весь Орлей и всех фанатиков Марки, Антивы и Неварры, но похоронят этот секрет вместе с его носителями. Они слишком зависимы от Усмирённых, слишком их много порабощено.

— И что, мы так всё и оставим?

— Нет, — покачал головой Первый Чародей, — но мы должны быть готовы к этой войне, иметь союзников, ресурсы, собственные силы. Так что продолжаем, как планировали, а сейчас — протяните ваши руки! — маг достал из-за пазухи острый нож.

Когда все дали клятву молчания и можно было с некоторой надеждой полагать, что никто не протреплется, Орсино и Хоук поднялись обратно в кабинет эльфа.

— Что думаешь по этому поводу? — обратился молодой маг к своему другу и наставнику.

— Честно?

— Честно.

— Я понятия не имею, какого Архидемона тут творится, но этот «Боевой Маг Арлатана»… Если древние эльфы обладали таким могуществом, то я не представляю, как Тевинтер, пусть и старый, что-то мог с ними сделать.

— Возможно, после становления демоном его силы изрядно увеличились, — задумчиво протянул эльф.

— Или он никогда не был смертным, — покачал головой демонолог. — Но в любом случае я не могу отделаться от чувства, что он нас во что-то хочет втравить. Во что-то очень сомнительное и опасное. И мне не нравится быть разыгранным втёмную. Уже наелся этого дерьма.

— Да уж, — согласился с ним молодой чародей и вытащил из ящика стола бутыль вина и пару кубков — один из подарков от Аристида Амелла. — Только вот я не вижу, как можно «не втравливаться». Мы и так сидим, по сути, в осаде. Да, не явной, но всё же… Тевинтер, другие города Вольной Марки, Орлей — это только те, кто пытаются связаться с нами напрямую и что-то предложить или потребовать. Но посулы Магистров едва ли не кричат о том, что нас хотят использовать, подставить и выкинуть, ну а Орлей… — эльф нехорошо усмехнулся. — Ты и так знаешь, чего хочет эта ядовитая змея в рясе. И при таких обстоятельствах мне очень хочется поверить в дружелюбие безумного демона. Просто потому, что я не знаю, как воевать со всем миром в одиночку.

— В том-то и проблема, — вздохнул человек, разливая вино по кубкам. — Его «подарки», без дураков, щедрые. И в них нет подвоха, тайных ловушек и прочего. Они очень выгодны для магов и полностью коррелируют с тем, что он говорит. Однако с каждым его визитом получается так, что мы всё больше и больше начинаем зависеть от него. И отказаться от этой помощи нам нельзя — возвращение Усмирённых… заикнись ты, что от такого отказываешься, и собственный Круг восстанет… и я не уверен, что не буду с восставшими.

— Да и мне такое в голову не придёт. Слишком много моих друзей сейчас ходят с клеймом на лбу… из тех, кто не покончил жизнь самоубийством или не был убит меднолобыми.

— Вот и получается, что мы, хотим того или нет, становимся всё более зависимыми от демона. А возвращённые им? Не нужно быть провидцем, чтобы понять — наши собратья, побывавшие Усмирёнными, без вопросов душу отдадут, если это поможет вытащить ещё кого-то. Да и не только они. Ты ведь в курсе, что часть магов уже и так ему поклоняется?

— Разумеется, — вздохнул Орсино. — Когда молодые ученицы из посредственных вдруг начинают демонстрировать задатки и потенциал к становлению Старшим Чародеем в рекордные сроки — это вызывает сомнения. Даже если она одна, а не полдесятка. Когда все они — юные эльфийки, что «по вкусу» нашему другу… Я слежу за ними, но… ничего. Ни малейшего намёка на одержимость. Изменения характера и поведения — так после резни храмовников тут у всех поменялись характеры, вернее, наконец-то раскрылись без необходимости опасаться любого, даже самого малейшего отклонения от «дозволенного» церковниками. Но даже так — ничего предосудительного.

— Замечательно, теперь мы ещё едва ли не официально поддерживаем культ… словно драконопоклонников из Тевинтера нам мало, — Хоук отхлебнул ещё немного вина.

— Но… — Орсино последовал примеру друга и пригубил свой напиток, — с учётом последнего, я уже скоро и сам буду не против назначить его Эванурисом, да хоть тем же Хранителем Тайн Диртаменом.

— Кстати о тайнах, что он хотел за свою помощь?

— Налаживания контакта с Серыми Стражами.

— Зачем это ему? — напрягся Хоук.

— Говорит, что обнаружил какое-то древнее Порождение Тьмы, по его словам — одного из Магистров, что входили в Чёрный Город. И хочет понять, как его уничтожить, и узнать, что сами Серые знают о таких.

— Блядь! — мигом опорожнил Хоук кубок. — Опять эта срань! Как будто прошлого раза мне было мало!

— Малкольм? — оторопело воскликнул эльф.

— Эх, — осунулся его собеседник, повторно наливая себе алой жидкости в кубок. — Я уже «имел удовольствие» поработать с Серыми. И оказать им услугу. Или ты думаешь, что их отряд пошёл на штурм резиденции одной из знатных семей Киркволла потому, что один малефикар состроил им глазки и очень попросил помочь Стражей спасти его любимую? Хрен там плавал. Стражи — это циничные и расчётливые ублюдки, что никогда и ничего не делают просто так, и их помощь стоит или дорого, или очень дорого. Другого не дано.

— И ты…

— Да, я уже сталкивался с «Древним Порождением Тьмы». И это до омерзения поганая срань, других слов у меня нет.

— Ты… сможешь ему рассказать?

— Нет, я под «Печатью Крови». То, что я сказал тебе — это максимум, и так по краю прошёл, — мрачно ответил Малкольм, опрокидывая в себя очередной кубок. — Но… «контакты на всякий случай» у меня остались.

— Сможешь ими воспользоваться?

— Да. Надеюсь, наш друг из Тени понимает, с кем имеет дело и куда лезет. Иначе у нас будут проблемы. Впрочем, если где-то объявилась одна из этих древних тварей, то у нас в любом случае проблемы… — маг допил вино. — Мне потребуется несколько дней, чтобы всё подготовить и связаться.

— Хорошо. И, Малкольм, спасибо.

— Рано меня благодаришь, — невесело хмыкнул человек, — возможно, ещё будешь проклинать, — и чародей покинул кабинет. Ему предстояла масса не самой приятной работы, воспоминаний и разговоров, но и деваться было некуда.