Плохая концовка

Глава 20

Торговая столица всего северо-запада и центрального севера Ферелдена встретила нас с Адайей гулом толпы, скрипом телег, блеянием различной живности и прочими звуками города, что живёт торговлей и никогда не затихает. Плюс мою суть окутал очередной поток Силы от всех тех желаний, что обретались за старыми стенами, откровенно говоря, давно требующими основательного ремонта, если вообще не перестраивания с нуля и подальше — город стремительно разрастался, и для всех в пределах старых стен места уже не находилось. В итоге самые бедные жители возводили свои халупы за укреплениями, порождая настоящие трущобы. В каких условиях в таком «замечательном» поселении тогда живут мои бывшие сородичи, представлять и вовсе не хотелось.

Но вернёмся к желаниям и их потоку. Накал был довольно сильным, но уже в некоторой степени привычным, так что держать его я мог спокойно. Тем не менее нельзя было не отметить, что заявились мы уже по снегу, когда торговая активность на суше несколько снижалась, а водная через Недремлющее море и вовсе замирала из-за начала сезонных штормов. А вот летом в город без крайне веской нужды лучше не соваться даже мне. Тело, конечно, разнести не разнесёт, но на удержание себя в адекватном состоянии точно придётся потратить много моральных сил и концентрации, чего на ровном месте не сильно хочется. На «неровном», конечно, тоже, но там уж если припрёт… Кхм, не важно.

Итак, Амарантайн… Сказать, что город мне не нравился — это изрядно преуменьшить. Не то чтобы у меня чесались руки обрушить на это место Огненную Геенну или сразу Бурю Века, но вот идея как минимум подорвать местный Центральный Собор, казармы храмовников и просто устроить аристократии ночи незабываемых кошмаров… да, эта идея при повторном посещении зацепила меня крепко. Да и теперь у меня появилась чёткая убеждённость, что Хоу я в своё время прикончил не зря. Жаль только, что торопился и блюл приличия, а потому умер он быстро и почти безболезненно. Да, очень и очень жаль.

Почему? Ну, начнём, пожалуй, с эльфинажа. Признаться, за эти месяцы в Хайевере я как-то успел немного подзабыть, что жизнь городского эльфа — то ещё дерьмо. Что же, мне не преминули напомнить. Если в Денериме «эльфийская община» всё-таки была частью города, пусть нищей, пусть проблемной, жители которой старались все свои дела решать без людей, но всё-таки частью, то в Амарантайне эльфинаж представлял собой натуральный загон. Даже вход и выход из него очень жёстко регламентировались. И если в других городах это ещё хоть как-то можно было свалить на комендантский час, то вот здесь… очередная бессмысленная жестокость.

И словно в насмешку, Центральный Собор расположился на холме, в престижнейшей, «аристократической» части города. Он утопал в цветущих деревьях и кустарнике. С учётом того, что сейчас был явно не сезон, полагаю, жрицы заставили кого-то из магов расстараться «во имя Создателя». Паперть, правда, там действительно была, и на ней действительно обретались несколько нищих и беспризорников. Ещё там же стоял «брат-песнопевец» — тот самый чудик, что пошёл в монахи, прекрасно понимая, что за пределами Тевинтера или корпуса храмовников его положение в церкви выше уровня служки никогда не поднимется. Плюс они ещё и брали на себя обет говорить только Песнь. То есть в любой ситуации цитировали Песнь Света. В общем, тупые фанатики, но безобидные и даже бывающие полезными.

Ну да Создатель с ним, с этим монахом. Куда больше меня заинтересовали побирушки. Было их не особо много — тут всё-таки приличный район, и стража, очевидно, гоняет всяких «порочащих прекрасные виды» бедолаг. Полагаю, если бы я сейчас не был облачён в богатый доспех, то есть с чужой точки зрения был минимум банном, что может себе позволить и дорогие оружие с броней, и «эльфийку-слугу», то к той же Адайе уже бы прикопались, возможно, что и не единожды. И это — несмотря на то, что оружия у неё при себе не имелось!

В общем, нищие, да… Я взглянул на пару мужчин и откровенно потасканную женщину неопределённого возраста — такой, пожалуй, побрезгует и бывалый моряк, вливший в себя бутылку рома и не видевший женщин полгода. Ни навыков, ни потенциала — очевидно, какие-нибудь разорившиеся и опустившиеся работяги да бездетная вдова или жена такого разорённого. Сироты же… очень быстро растоптали мои надежды своими эмоциями и желаниями — теми, которые испытывали в реальности, а не которые демонстрировали. Зависть, злоба, жажда возвыситься, стать хозяевами и презрение ко всем взрослым, даже тем, что подавали им милостыню и которым они благодарно улыбались на публику. С такими слишком много возни, слишком неоднозначный результат может получиться и сто процентов никакой лояльности — не тот уже возраст, чтобы посадить и взрастить нужные семена, и уже не те характеры, чтобы проникнуться чужой помощью. Они уже привыкли получать просто так и только за то, кем они являются, привыкли отвечать на чужую жалость и доброту скрытой насмешкой, привыкли воспринимать полученные медяки не как чужую милость, а как свою личную заслугу в умении строить жалобную рожицу, и мои вложения в себя они воспримут так же, мол, не я их выбрал для своих целей, а они настолько хорошо сыграли, что я оказал им поддержку, а значит, это они хороши, а не я милосерден, они заслужили, а не оказались в долгу…

— Не то, — я покачал головой. — Идём дальше, — моя спутница лишь кивнула, удерживая на лице маску безразличия, хоть внутренне и кривилась брезгливо при виде этой неприглядной картины.

Потенциально полезные рекруты нашлись во втором предложенном месте: дешёвом трактире. Правда, как ни странно, заинтересовавший меня человек не пытался надираться местным пойлом. Он работал в сём «почтенном» портовом заведении… вышибалой. Довольно необычная профессия, как для того, у кого нет ног. Зато есть место за столом, лук и пучок стрел с тупыми «кулачковыми» наконечниками. Поскольку народ вокруг был простой, то к такому способу утихомиривания относился с пониманием.

Что же касалось самого бывшего наёмника… Мужчина с побитыми сединой волосами буквально излучал «насупленную мрачность», по-другому это назвать было сложно. А ещё… я ощущал полное отсутствие желаний с его стороны. Он не хотел жить, но цеплялся за эту жизнь скорее по привычке. Он не увлекался вином, поскольку не видел в этом смысла. Спроси его, зачем он живёт, и этот мужчина не смог бы дать ответа. Проклятье, да некоторые Усмирённые выглядели более живыми, чем этот калека. Но при всём при этом лучник поддерживал себя в хорошей форме, не запускал оставшееся тело даже не на голой воле — на вбитых в саму суть рефлексах и привычках. Довольно любопытный персонаж. «Я слишком дисциплинирован, чтобы лезть в петлю, но если выдастся шанс помереть в драке, то с удовольствием». Пожалуй, именно так можно было охарактеризовать этого человека. Что же, запомним и навестим ночью. Ну а пока — пойдём к следующему.

Всего по итогу удалось найти шестерых потенциальных кандидатов. Кажется, что немного, но не стоит забывать, что сейчас относительно спокойные времена и дружина в сотню клинков для одного банна считается уже очень достойной армией. Не всем быть Тейринами, Герринами, Мак-Тирами или Кусландами, чтобы по несколько тысяч отборных латников выставлять при первой нужде. Многие мелкие аристократы имеют хорошо если десяток слуг, что хотя бы знают, с какой стороны за меч хвататься. Ну и калеке на улице долго прожить сложновато, даже если он что умеет необычного. Так что аж шестеро — это уже неплохо с одного города.

Правда, думаю, что после более пристального рассмотрения их в Тени останется в лучшем случае только четверо — была пара человек, в отношении которых я испытывал сомнения. Причём не в плане «брать или нет», а «оставлять в живых или прикопать в ближайшем лесочке» — слишком их желания были мерзкими. Возможно, всё дело в собственной увечности, что вызвала зависть к здоровым и молодым. Но одно дело — брюзжащий старик, которому всё не то и не так, и совсем другое — озлобленная сволочь, что желает всем вокруг мучительно сдохнуть и проклинает их за свою несчастную судьбу, при этом не пытаясь эту самую судьбу ни на гран улучшить. Ну и тот факт, что никто в его судьбе, кроме него самого и стечения обстоятельств, не виноват, подобных типов тоже никогда не смущал.

В общем, закончив прогулки по злачным местам Амарантайна, мы направились в эльфинаж. И теперь история повторялась, но с точностью до наоборот. Адайя, облачённая в довольно качественные одежды и с уверенной походкой умелой воительницы, могла считаться в здешних местах чем-то вроде аристократии или как минимум очень уважаемого члена общества (коим и была), я же одной формой своих ушей сильно напрягал окружающих. О том, как мы в этот эльфинаж вообще заходили, и вовсе ничего говорить не хотелось.

— Адайя, — когда мы уже подошли к «Древу Народа», вышел нам навстречу довольно моложавый эльф, — ты хорошо выглядишь, как для покойницы.

— Кардриан, — растянула губы в улыбке женщина, — а ты всё так же прямолинеен. Что же касается покойницы… скажем так, мне стало получше.

— Вот как? Славно, — кивнул мужчина. — Но кто пришёл с тобой?

— Крайт Сурана к твоим услугам, Старейшина, — именно так можно было перевести тутул «хагрен».

— Сурана? — удивился мой собеседник.

— Он из наших. И именно он вытащил меня с того света, — пояснила Адайя.

— Вот как… — неуверенно поджал губы эльф. — Ну что же, у Народа не так много друзей, чтобы отказываться от того, кто помог одному из наших. Добро пожаловать в амарантайнский эльфинаж, юный Крайт. Меня зовут Кардриан, и я, как ты уже понял, хагрен этого поселения Народа. Но что привело вас сюда? — довольно дружелюбно отозвался мужчина. И это было не самой типичной реакцией. Дело в том, что полукровок не сильно жаловала ни одна из… кхм, ветвей крови. И все полукровки всегда выглядели как люди. Эльфы же, хоть и городские, «разбавление крови» сильно не жаловали, да и людей тоже не особо любили. У долийцев же зачастую один факт не то что обзаведения потомством, но даже просто соития с человеком мог стать причиной полного отречения и изгнания. Так что полукровки были явлением нечастым. И ещё реже эти самые полукровки были плодом любви, а не насилия. Разумеется, это не было равноодинаково везде и всюду, чем мягче условия, тем более размытые грани, в том же Хайевере смешанные семьи пусть и очень нечасто, но регулярно встречались. Однако в такой обстановке, что царила в Амарантайне, ни о чём подобном не могло идти и речи. А ещё, Адайя, нечего так на меня коситься, когда меня называют «юным».

— Мы пришли за учениками, — без обиняков заявила воительница. — Есть возможность создать наёмный отряд… эльфийский отряд.

— Та-а-ак… — протянул хагрен. — Это на улице не обсуждается. Пойдём! — и мы пошли, правда, недалеко — эльфийский старейшина жил неподалёку от Древа, так что в его доме мы оказались спустя каких-то пару минут. В доме мужчины, помимо него самого, обитала ещё и девочка-подросток, навскидку — ровесница Каллиан.

— О! Тётушка Адайя! — донеслось удивлённо и радостно.

— Привет, непоседа, — улыбнулась воительница в ответ.

— Ирис, сходи погуляй, — обратился мужчина к молодой девочке, — нам тут нужно обсудить кой-чего…

— У-у-у… Ладно, дядюшка… — недовольно буркнули в ответ, но послушно последовали к двери. Звуки шагов, скрип… и… я не вижу, но чувствую, как желающая утолить своё любопытство Ирис возвращается в комнату. Небольшое усилие даже не Воли, а обычной воли — и наведённая ребёнком невидимость больше не является проблемой для моего восприятия. Правда, сам ребёнок об этом не знает и продолжает увлечённо красться. Хорошая девочка. Отвод глаз в таком возрасте — очень и очень неплохой результат, даже если больше она ничего не умеет. Судя по брошенному Табрис-старшей взгляду, провести её у юного дарования ожидаемо не получилось, но за попытку явно хвалили, а потому сдавать начинающую диверсантку родственнику не стали.

— Так что вы хотите? — вернулся к теме беседы эльф.

— Хотим создать хороший зубастый отряд из наших, — без всяких словесных узоров и «подготовки собеседника» заявила Адайя.

— Отряд? И что ему делать на людских землях? Бандитствовать только, — покачал головой хагрен. — Ты же знаешь, что это дорога на виселицу, — обратился он к воительнице. — Или вы хотите выполнять «деликатные поручения» аристократов?

— Нет, — я чуть поморщился, припоминая некоторые моменты из своей биографии, — «деликатные поручения», особенно когда их выполняет эльф, очень часто заканчиваются «таинственным исчезновением» или и вовсе «удивительно глупой смертью». Впрочем, бытие банальным бандитом — это тоже не то, что я предлагаю. У меня есть хорошие связи в Киркволле и Орзаммаре. А ещё я хорошо знаю Глубинные Тропы и несколько старых тейгов, за разведку и тем более отвоевание которых гномы готовы очень щедро заплатить.

— Глубинные Тропы? Это место, где обитают Порождения Тьмы?

— Не только, там хватает и гигантских пауков, и глубинных охотников, но всё это не проблема. У отряда будут лучшее снаряжение, оружие и даже магическая поддержка.

— Признаться, — хагрен выглядел не особо радостным, — звучит немногим менее фантастически, чем предложение взять и сбежать к долийцам.

— Со стороны — возможно, но не для того, кто знает нужных людей, имеет ряд связей и не намерен пускать своих на мясо для вражеских мечей.

— Ладно… допустим. Что вы от меня хотите-то? — повернулся к моей спутнице эльф.

— Вербовать будем сами, — пояснила она, — но мы не собираемся сманивать молодёжь поперёк тебя и тем самым доставлять проблем.

— Ну, и на том спасибо, — серьёзно кивнул наш собеседник, — «деликатные», как правило, не спрашивают, — и взгляд не то чтобы косой в мою сторону, но…

— Скажем так, я чту традиции… Да и форма ушей у меня раньше была несколько иной… — в доказательство своих слов на время меняю эти самые уши — с учётом возросших навыков и контроля, сделать это было несложно.

— Так ты из Вольных… Что же, это делает всё проще, — окончательно успокоился хагрен. — Хм-м… могу присоветовать кого, если скажете, кто нужен.

— Подростки от четырнадцати до шестнадцати-восемнадцати, желательно, чтобы уже были хоть какие-то навыки, но это не критично, — начала перечислять Адайя, — ближайшие пару-тройку лет всё равно будем только учить и гонять на тренировках.

— На время учёбы будем кормить, одевать-обувать и подбрасывать пару-тройку монет на сладости, — включился в беседу и я, — потом — или договор на найм, или пусть отрабатывают вложенное и возвращаются. Плюс поможем семье.

— С такими условиями к вам пол-эльфинажа набьётся, — покачал головой хагрен. — Оно-то и хорошо, тут кого покрепче не всегда и на пиратскую посудину полы скрести удаётся пристроить, но вам ведь вряд ли столько нужно?

— Да, думаю, не более десятка-двух, — согласилась Адайя.

— Хоро… — начал было хагрен, но…

— Меня! Меня возьмите! — юная диверсантка вывалилась из своего скрыта.

— Ирис! — воскликнул мужчина.

— Тётя Адайя! Возьмите меня! — продолжала с целеустремлённостью кунари твердить пигалица, напрочь игнорируя окрик… хм, она его дядей называла, но не сильно они похожи, да и ситуации бывают… разные.

— Это будет долгий день… — констатирую факт, но факт приятный.

День и вправду оказался долгим, а желающих было не занимать, так что отбирать было из кого, а уж когда мы ещё и за найм принялись давать «подъёмные-премиальные» в виде сотни серебра… пожалуй, драка за место не началась только потому, что Народ, живущий в эльфинаже, не привык разбираться между собой таким варварским способом. Но в итоге мы действительно смогли отобрать лучших, куда вошли и отбившаяся от своего, как выяснилось, приёмного отца Ирис, и памятная мне по прошлому Шевра. Надеюсь, в этот раз её судьба сложится куда лучше и озверевшему от всего Серому Стражу не придётся её убивать. Помимо озвученных двух девиц, была ещё пара ничем не примечательных эльфиек и девять пацанов-подростков около пятнадцати лет. Итого тринадцать душ. Желающих, конечно, было много больше, но там это были или совсем неумёхи в не самой лучшей физической форме, или единственные дети, будущие кормильцы своих семей, если таких увести, то у семьи могут начаться проблемы, даже если помогать деньгами и с учётом общей взаимовыручки эльфов. Всё-таки своя кровь есть своя кровь… К тому же для начала и «пробной партии» и такого количества рекрутов будет более чем достаточно.

А вот с людьми получилось много хуже, как по качеству, так и по количеству. Если быть точным, то «завербовать» удалось всего двоих. Остальные же четверо кандидатов… Двое просто мне не подходили, будучи обычными циничными и злобными уродами, что с удовольствием продадутся тому, кто больше заплатит. То есть самыми обычными наёмниками, так что пусть они и не подходили, но и претензий у меня к ним не имелось. А вот вторая пара…

Один был реально настолько озлобленным и ненавидящим всё живое, что как только я снял с него Пелену во сне, он начал преобразовываться в демона Гнева! Не будучи магом, не переселившись окончательно за Завесу! Изумительно! Нет, что такой процесс возможен, я знал, тем более ознакомившись с трудами безумного демонолога из Бресилиана, однако я полагал (и записи подтверждали), что там требуется или кто-то очень выдающийся, или сложный ритуал, а тут выдающейся у мужчины была только ненависть. Ну что же, каждому своё, так что я просто оборвал связь неудачливого кандидата с телом, и новорождённый демон Гнева, рыча и подвывая, отправился блуждать по Тени.

Второй же… он тоже был «стандартным циничным наёмником». И раньше служил аристократам, правда, не в Ферелдене, а в Орлее. И тут всё бы ничего, но… его хозяева любили определённого рода развлечения, в основном — с эльфами. И этот урод ему доставлял нужные «живые игрушки». Так что его душу я привязал к своему домену. В ту самую область, где у меня значился «отдел пыток». Теперь кошмаром ему будет не только жизнь, но и сон, а после смерти, полагаю, его неприятности только начнутся.

Что же касалось завербованных, то первым из них стал старый наёмник, что к своим пятидесяти пусть и остался при всех конечностях, но многочисленные травмы дали о себе знать, и боец из него был уже никакой, вот он и вышел на покой и открыл небольшой трактир… который толком не умел вести, отчего благополучно разорился, оказавшись на улице. Ключевым моментом был тот факт, что никого, кроме самого себя, воин не винил. Из серии «дерьмо случается, случилось оно и со мной — облажался и сдохну в канаве, бывает». Он не был гениальным бойцом, но и совсем бездарем не являлся — пяток отточенных приёмов на внутренней силе, плюс неплохие навыки владения оружием сами по себе, умение организовать небольшую группу, да и всё, пожалуй. Не святой и не подонок, но, что мне понравилось, он всегда держал слово и выполнял взятые на себя обязательства. Не то чтобы конкретно его пытались часто перекупить, но… бывало. В общем, очень неплохой человек, как для наёмника — так даже хороший. А ещё он отчётливо понимал, что он тут нахрен никому не нужен и терять ему нечего, на Создателя ему тоже было плевать, потому, когда «таинственный незнакомец» в его сне предложил ему найм на необычных условиях, тот подумал «всё-таки допился». И согласился, уточнив только один вопрос: собирается ли наниматель в «чернуху» или нет? Получив же отрицательный ответ, он и вовсе расслабился. Что же, то, что он не хотел заниматься резнёй простых жителей и разорением округи, это лишний плюс к моим заключениям.

Последний же из нанятых по странному стечению обстоятельств оказался тем самым безногим лучником. И у нас с ним сложился довольно интересный разговор, признаться, он даже был забавен и в некоторой степени вернул мне веру в человечество. Немного.

— Значит, вот как выглядит Тень для спящего, — воин со снятой Пеленой с удивлением оглядывался. — И что сейчас будет, демон? — это уже было обращено ко мне. Причём в этом обращении не было ни страха, ни ненависти, да и любопытства я тоже не заметил, разве что его тень. Проклятье, да он больший Усмирённый, чем все клеймённые маги Киркволла и Ферелдена вместе взятые!

— Ты знаешь, кто я, но при этом не боишься… это необычно.

— Ты тут живёшь, а я нахожусь впервые. Если ты захочешь меня убить или пытать, я ничего не сделаю. Хотя пыток бы мне не хотелось, — всё тем же ровным голосом сообщил мой собеседник. — А так… Сейчас бояться рано, если ты со мной что-то сотворишь — будет поздно, а во время «сотворения»… вряд ли у меня будет время бояться.

— На редкость здравомыслящая позиция, — признал я. — Думал, будут крики и цитирование Песни Света.

— Если бы эта херня помогала, жрицы не запугивали бы демонами всех подряд уже добрую тысячу лет, — безразлично пожал плечами лучник.

— Хм-м… Не то чтобы там совсем не было вариантов, но ты прав, в моём случае это было бы бесполезно.

— Так чего ты желаешь? — спросил у меня человек. И…

— Аха-ха-ха!.. — нет, он мне точно нравится. — Обычно эту фразу произношу я, — пояснил я своё веселье. — А желаю я сделать тебе предложение. Найм, если угодно.

— Что нужно делать? И какая плата? — вновь удивил меня человек, к тому же в нём мелькнула заинтересованность. Ну-ка… Глянем глубже… О, интересно-интересно. Да у нас тут мужской вариант Лелианы, разумеется, куда как хуже во всех отношениях, но… парень отправился наёмничать, поддавшись историям менестрелей, что наслушался по тавернам, когда сопровождал отца, работавшего приказчиком у купца. С тех пор прошло больше двадцати лет, парень давно стал мужчиной, повидавшим кучу дерьма, лишился ног и мечты, что и «убило» его морально. Впрочем, к тому моменту мечта «о геройстве и приключениях» и так была почти мертва, лишь в самом тайном уголке сердца тлели её остатки, но перебитые ноги, попавшая в раны зараза и ампутация стали последней точкой.

— Я собираю в реальном мире отряд бойцов, что будут этот мир спасать — менее чем через восемь лет на Тэдас вернётся Мор, как раз хватит времени, чтобы пообвыкнуться и пообтесаться. И ты мне подходишь.

— Спасение мира? — на этом моменте его всё-таки… нет, не проняло, но впервые в его голосе зазвучал интерес. Мёртвая мечта дёрнулась, оживая.

— Знаю, звучит весьма амбициозно и малореально, но как одна из целей… А пока вы будете проводить разведку на Глубинных Тропах, освобождать забытые гномьи тейги… да и иных дел найдётся, — по мере перечисления мной потенциальных задач глаза лучника разгорались интересом к жизни.

— Это… Но я же безногий калека…

— Для меня это не является проблемой, — я усмехнулся.

— И что ты хочешь за это, демон, мою душу?

— В первую очередь — твою верность, наёмник. Но да, поступив ко мне на службу, ты не сможешь с неё уйти. Ни в жизни, ни после смерти, став одним из стражей в моём доме. В обмен — здоровье, физические блага и возможность стать чем-то большим, чем простой человек или дух Тени, но это уже будет зависеть от тебя и твоей службы.

— Я согласен! — ни мгновения не раздумывал калечный воин. А я ощутил, как «все права» на его тело и душу переходят ко мне.

— Хорошо. Тогда я зайду за тобой этим днём, ну а пока… приятных сновидений, — и я направил его в свой Домен, там уже мои слуги навеют ему желанных грёз о подвигах и приключениях. Ну что же, здесь мы закончили, но людей всё ещё маловато и для баланса стоит найти ещё хотя бы троих-пятерых. Впрочем, пока можно и остановиться на том, что есть — обкатать методу лучше на небольшой группе.

Забрать выбранных рекрутов из Амарантайна получилось элементарно — до людей никому дела не было, тем паче если это больной старик и безногий калека, что же касалось молодых эльфов… капля магии — и на них тоже никто не обращает внимания. Возможно, проблему решила бы горсть серебра, но серебро, в отличие от Магии Крови, затыкает рты ровно до того момента, как не находится ещё одна пригоршня серебра, чтобы отворить фонтан красноречия. Не то чтобы я беспокоился, что кто-то заинтересуется «странным типом», что увёл полтора десятка эльфов в неизвестном направлении, но зачем оставлять лишний след? Тем более такого рода следы очень любят проверять храмовники. Влезать же в их дела в Ферелдене мне пока было не с руки.

До Навивера также дошли без приключений — бандитов на дорогах всё так же не имелось, подопечные были вполне замотивированы и наши авторитеты уважали — как Адайю, за её боевую славу, так и «вольного мага» из старинного рода, что себе для дела поменял внешность — пояснять детям все нюансы и детали смысла не было. Тонкие магические материи на тему одержимости, изменения плоти и прочих интересных штук были для них слишком сложны и неактуальны в текущий момент.

Приглашённые люди… Для начала я выбил их в Тень, — как показал пример Касии, это для смертных, как ни странно, полезно, — а потом, зарезав пару свинок, спокойно подлатал их тела: отрастил ноги, убрал следы былых травм и просто омолодил организм. Звучит сложно, и, как я знал, даже тевинтерский магистр что-то подобное смог бы сделать, только пустив под нож десяток моих бывших сородичей, но бытие демоном и постижение как устройства человеческого организма, так и процессов изменения и трансформации плоти сильно экономили мне ресурсы. Хотя, конечно, пускай я на «ритуал укрепления» полноценных разумных, результат бы вышел ещё лучше, но… захотят — разовьются сами, потенциал я заложил, а может, и выслужатся, там посмотрим. Пока же для рядового наймита им и того, что я уже предоставил, хватит за глаза. Судя по фанатичному блеску глаз бывшего безногого лучника, представившегося как Бертран, в желании развиваться и выслужиться я, возможно, даже немного перестарался. В смысле, в организации и прививании такого желания, ну да ладно — больше не меньше.

Правда, тут всплыла другая проблема, о которой я просто как-то не подумал, да и Адайя не сообразила. Какая именно? Жильё. Да, «господский дом» был довольно просторен, а после ряда зачарований внутри стал заметно просторнее, чем снаружи, однако это был мой дом. Туда я мог допустить своих подопечных, своих любовниц или оставить кого-то погостить, но впускать жить в мою обитель кого-то постороннего? Этого я не желал! Слишком долго я мечтал иметь свой угол, что будет принадлежать мне и только мне, чтобы пускать туда всех подряд. В общем, пришлось кликать хорошо зарекомендовавшего себя старосту и заказывать через него постройку домов хотя бы типа «изба обычная, деревенская». Мелькнула мысль вообще организовать какую-нибудь казарму, но как она мелькнула, так и ушла — я почти всю жизнь провёл в общих бараках для учеников магов, и пусть там было довольно комфортно, особенно если сравнивать с тем, что творилось в Киркволле или довелось мне пережить, таскаясь по лесам и долам со смутной надеждой поставить вечером палатку, но без гарантий, однако всё равно жить в бараках не пожелал бы никому. А вот деревенский домик на две-три комнаты и кухню — это хорошо.

Староста моему запросу… был рад. Ибо урожай был собран, зима потихоньку вступала в свои права и народу не то чтобы совсем нечем было заняться, — жизнь в деревне подразумевает наличие какой-нибудь работы едва ли не круглые сутки, — но сейчас точно было потише, чем весной, а лишние монеты, что можно заработать на стройке, для местных как раз совсем не лишние. Да и тот факт, что почтенный ветеран, что уже доказал как свою финансовую состоятельность, так и умения, «по старой памяти» организует что-то вроде воинской слободы и школы мечников… оно дело полезное.

Мужик явно намекал, что будет не сильно против, если я ещё и местных чему подучу, но тут посмотрим — идея мне не сильно нравилась. Если уж с человеческими сиротами подходящего возраста нет уверенности в том, что там будет на выходе и насколько оно лояльно… если не посадить на клятвы с подкреплением Магией Крови, то уж «местная детвора», у которой есть мамы-папы-братья-сёстры-друзья-подружки… Возни будет ещё больше, как и рисков разглашения, даже с учётом Магии Крови, а вот отдача с вероятностью почти в сто процентов будет хуже. Ну и зачем мне эта головная боль на ровном месте? В общем, намёков почтенного главы селения я старательно «не замечал», сосредоточившись «для начала» на строительных работах. Ну а там и в самом деле посмотрим, что и как делать и нужно ли что-то делать вообще?

Дни продолжали тянуться один за другим. Основное бремя обучения на себя взяли Адайя, Бертран и Мик — тот самый «больной старик», который теперь перестал быть больным, да и на старика более не тянул. Я же, пусть и наблюдал за процессом, не видел смысла влезать в работу опытных воинов, что прекрасно знали, как и что делать, чтобы получился нормальный пользователь внутренней силы, а не калека или ни на что не способный неуч. Впрочем, совсем отстраняться от процесса обучения тоже было не с руки. К тому же я мог этот процесс сделать эффективнее. Немного Магии Крови, торжественные «обещания» от детей слушаться почтенного мага, сдобренные небольшим порезом… Да, подростки переходили под мою власть, но это позволяло мне потихоньку и очень осторожно улучшать их тела, напитывая силой Тени, плюс возможность обучения во сне. Не каждую ночь, конечно же, но Архидемон меня задери, если через пяток лет каждый из них не станет способен в одиночку завалить огра!

Правда, не обошлось и без эксцессов. Дело в том, что… Ирис встретилась с Каллиан. Это была любовь с первого взгляда! Страсть! Влечение! Между ними мелькали искры и горело пламя!

— Иди сюда! Я тебя отделаю так, что ты неделю в раскоряку ходить будешь!

— Попробуй сначала найди меня, бронто агрессивное!

— Ах ты вислоухая мышь!

— Сама вислоухая!

Штурмовик-дуэлянт, которым явно хотела стать Табрис-младшая, встретился с начинающим ассасином, на которого шла Ирис. И это было соперничество на грани фола, но, впрочем, не за гранью. К тому же я отчётливо видел его исток. Им была Адайя. Ирис — сирота, которую мечница, когда была в Амарантайне, немного подучила, чем заняла нишу погибшей матери в глазах девочки. Тут и восхищение, и желание «стать такой же». Но у Адайи была Каллиан, что вызывало у Ирис странную смесь ревности с завистью. Ну и желание превзойти и показать-доказать.

Самым любопытным в этой ситуации было то, что Шианни разборки никак не касались и никакой ревности на её счёт со стороны Ирис не было, да и пусть девочки на словах друг друга терпеть не могли, однако яркого негатива по отношению к «повраге» не испытывали. Более того, как-то местные мальчишки, набравшись смелости, пожелали взять реванш и «проучить зазнайку-пришлую», сбившись в ватагу. Неплохая идея с их стороны, но проблема заключалась в том, что об этом узнала Ирис, и потому пока Табрис-младшая разбиралась с «первой волной», вторая девочка как следует отоваривала тех, кто думал подкрасться и наброситься на юную воительницу сзади. В общем, женские диктат и доминирование так и не смогли сбросить. Я было обеспокоился, как на это будут реагировать родители отоваренных, да и вообще местные жители, но… «детские разборки» не привлекали внимания взрослых, во всяком случае, пока не будут появляться серьёзные травмы, а разбитые носы и пара «фонарей» под глазами — это обычное дело для деревенской молодёжи, тут вся разница в том, что их количество немного возросло, но так ведь и народу прибавилось, верно?

В общем, детишки осваивались, развлекались и потихоньку учились. Я же начал думать над следующими вопросами. Пока идёт обучение, оно особо не проблема, но позже… хорошим воинам нужно хорошее снаряжение. И с этим было всё не так чтобы замечательно. Да, я позаимствовал из оружейных зачищенных в Гварене и Денериме мразей немного оружия и амуниции, что мне приглянулись, в частности, тот тяжёлый комплект кольчужной брони из веридиума, в котором выступал на турнире Хайевера, но, во-первых, много унести я не мог просто потому, что даже самая зачарованная сумка имеет предел вместимости, а во-вторых, я не мог много унести, потому как это бы банально заметили и стройная версия с несчастным случаем мигом бы перестала быть стройной. Собранные мной в Бресилиане древние доспехи эльфов-гвардейцев тоже не покрывали всех потребностей, даже успей я их все починить, чего не было. Ещё я знал расположение некоторых старых и заброшенных тайников, где можно было разжиться парой-другой комплектов снаряжения, но этого и десять лет вперёд впритык хватало для не такого уж и большого отряда, а если развернуться на полную…

Н-да.

Ещё имелись выходы на нескольких оружейников-бронников, вернее, я знал, как на них выйти, но изготовление действительно хороших брони и оружия требовало, во-первых, времени, во-вторых, материалов. И если драконью кожу я теоретически ещё могу организовать, то с остальным совсем печально. Сильверитов-эверитов-неварритов и прочего вулканического золота у меня в запасе нет, равно как и чего попроще. Разве что старые гномьи тейги прошерстить да пустить на перековку то, что ещё не растащили «пыльники», вроде тех, которые работали на Бодана Феддика, пока его не прижала стража Орзаммара за мародёрство. Но даже если осуществить зачистку тейгов и сбор древнего снаряжения, всё опять упирается в оружейника, который будет готов взяться за такую работу. А в идеале — в целую артель кузнецов. В конце концов, это эльфийские доспехи я ещё могу как-то привести в изначальный вид, деформируя и спаивая металл Волей и Воплощением, и то все подкладки и крепления делать заново, но чем мне поможет восстановление доспеха гнома, когда у меня в отряде ни одного гнома нет? Это Джанар в Орзаммаре мог свою продукцию «расшить» хоть на Алистера, хоть на Стэна, ну так на то он и лучший бронник города гномов, и то даже он такое делал не мгновенно.

В общем, как ни крути, а своих мастеров искать надо. Возможно, среди тех же гномов, у кого с кастой не сложилось, к тому же на Глубинных Тропах есть масса ценнейших вещей, которые я толком не успел оценить в прошлый раз, слишком занятый попыткой спасти мир.

Впрочем, начать я решил с чего попроще и подоступнее — старых забытых тайников Редклифа и Денерима. Их было не очень много, снаряжение там лежало в лучшем случае из красной стали и веридия, да и снаряжения того было… плюс, опять же, его ещё подгонять под рекрутов, но для начала это было всё равно лучше и проще, чем иные варианты. Не к культистам же в Морозные Горы заявляться? Их же придётся всех перебить, а там маги бесхозные… эх…

Так постепенно и проходила зима: я выуживал из памяти, где что плохо лежит, и по мере возможности это изымал, стараясь проводить операции максимально незаметно; дома строились и заселялись; наши подопечные тренировались; Каллиан наседала на меня на предмет «вступления в банду», ибо да, мама не пускала, а все вокруг получали с этого выгоду, и вообще ей завидно, но я, будучи честным демоном, велел улаживать эту тему с Адайей или ждать шестнадцати, когда молодой эльф уже считается самостоятельным и может сам принимать решения.

Кстати об эльфах… Чем больше я прикидывал свои потребности, тем сильнее понимал, что навести мосты с долийцами тоже бы не помешало, ибо эльфийский лук из сильванова дерева — это очень хорошая вещь, а лучники у меня будут точно. Да и пока в Бресилиане нет Затриана, там относительно спокойно. Хотя и леса близ Амарантайна можно навестить — там тоже обитает пара кланов, чьи-то сны я даже уже привязал к своему домену. Да и знания Хранителей, опять же… Только затык был в том, что с этими самыми Хранителями мне связываться и не хотелось. Было подозрение, что к демону они отнесутся не очень хорошо, даже если этот демон «пришёл с миром». Воевать же с сородичами я не желал. Как не желал и того, чтобы Хранители пустили обо мне слушок среди остальных кланов, тем самым разом отрезав мне возможность диалога с любыми общинами. Конечно, всегда оставался вариант Хранителя скрутить, его клан тоже скрутить и уже на практике доказывать, что я — хороший парень, который не собирается их кушать, но… во-первых, нет никакой гарантии, что такая авантюра обойдётся без жертв, а во-вторых, если я хоть что-то понимаю в теме гордости и самоуважения, любви со стороны скрученных мне это точно не обеспечит.

Обдумывание этой задачи навело меня на очевидное решение — если не хочу этим заниматься я, то почему бы не найти того, кто захочет и сможет? Тем более что у меня целый Киркволл не то чтобы лояльных, но вполне доброжелательно настроенных магов есть. А ещё там мой культ имеется! Пусть и небольшой. В общем, прикинув, что и как, я устремился по нашей связи с Элиенной, воплотившись подле неё в виде своей проекции. Девушка как раз сидела в закутке библиотеки, а потому лишних глаз поблизости не имелось.

— Г-госп… м-м-м… — удивлённое восклицание было заглушено поцелуем. И пусть юная прелестница поначалу растерялась, но спустя пару секунд подалась мне навстречу, отвечая на поцелуй. Хорошая девочка. Однако тут не то место и не то время, чтобы развлекаться.

— Ох, как приятно осознавать, что юная леди так рада меня видеть, — мой голос едва слышен, ибо нет смысла оповещать окружающих о своём визите, — но, прости, я сегодня по делам, — и, чуть-чуть жамкнув растерянную чародейку, что уже вполне неплохо отъелась и округлилась в положенных местах, которые и хотелось пожамкать, я направился к Первому Чародею. Да, будучи крылатым демоном в доспехах. Ибо я желал ощутить удивление, смешанное с каплей испуга, что излучали встреченные мной волшебники. В конце концов, разве не это было одним из моих желаний, когда я умирал? Мысль с ночной сорочкой Невесты Создателя тоже стоит развить… но, пожалуй, я подожду, пока старая грымза на Белом Троне в Вал-Руайо сменится дамочкой посвежее. Или стоит с этим помочь? Хм-м… Подумаю об этом потом. Пока же я вошёл в кабинет Первого Чародея.

— Что? Как ты?.. — повернулся ко входу… Хоук, который явно что-то обсуждал с эльфом до моего визита.

— Опять ты… — а вот Орсино был смиреннее и спокойнее, впрочем, это не помешало ему напрячься и, возможно, мысленно начать зачитывать Литанию Адраллы или ещё что.

— Ага, я тоже рад вас видеть, ребята. Разумеется, не так сильно, как прелестных эльфийских чародеек в добром здравии и с улыбками на устах, но… сойдёт.

— И чем же мы обязаны твоему визиту? — перехватил нить беседы Малкольм.

— У меня к вам есть ряд предложений. По обмену знаниями.

— Знаниями? — приподнял бровь Первый Чародей. — Ты же говорил, что мы вряд ли сможем предоставить тебе что-то новое…

— «Вряд ли» не означает «наверняка», — пояснил я магу. — Впрочем, я и не говорил, что мне нужны ваши знания. Хотя… сейчас зима, дороги засыпало, а все книги в округе я уже прочитал и мне не то чтобы скучно и нечем заняться, но на вашу библиотеку, пожалуй, тоже взгляну, однако сейчас речь не о ней.

— Так что же именно ты хочешь?

— Ну, желаний у меня много, — я усмехнулся, — но вряд ли оружейники Киркволла смогут сделать то, что я захочу… Да и с логистикой будут изрядные проблемы, — хотя как резервная, эта идея, пожалуй, тоже неплоха. Орзаммар, конечно, ближе и удобнее, но гномы — народец специфичный, и, будучи «наземником», с ними тяжело договориться, даже если ты натурально притаскиваешь им выкованную на Наковальне Пустоты королевскую корону и известия о нахождении этой самой наковальни, так что иметь в своём резерве пусть и не в полной мере «карманный», но вполне благосклонно настроенный очень неслабый город Вольной Марки и его мастерские — тоже полезно.

— Хм…

— Однако конкретно сейчас я хочу добраться до эльфийских Хранителей и того, что они могут предложить.

— И для этого тебе нужны мы, — констатировал Орсино.

— Увы, новая форма существования налагает некоторые ограничения: все окружающие считают тебя демоном и пытаются или сбежать, или атаковать, — развожу руками. — Культурный обмен в таком разрезе наладить довольно проблематично. Так что придётся действовать через посредников.

— Зачем это тебе — понятно, но зачем это нам? — спросил Хоук.

— Ну, начнём с того, что я и так с вами вёл себя очень дружелюбно, и это означает, что делать ответные дружелюбные шаги — это правильно! — я окинул взглядом их полные скепсиса лица. — Но что-то мне подсказывает, что до таких высот вы ещё не поднялись. Однако! В качестве «обмена знаниями» я буду предлагать Хранителям долийцев некоторые знания из Арлатана, плюс что-то получу от них. Вы же, как посредники, сможете скопировать и то, и другое.

— Зачем демону… ну или «древнему эльфийскому боевому магу» знания Хранителей? Разве то, чем они владеют, это не упрощённый и искажённый вариант арлатанской школы? — спросил Орсино.

— Возможно, самые основы действительно были оттуда, но с тех пор прошло больше пары тысяч лет, мир серьёзно изменился, и это не фигура речи — ранее магическая энергия, что сейчас пребывает в Фэйде, была частью материального мира, и именно её вырывание из этого мира и создание Завесы привело к тому, что эльфы стали смертными. Нам банально стало не хватать одного из важнейших элементов для жизнедеятельности, ничуть не менее важного, чем воздух, пища и вода. Соответственно, и магические принципы претерпели существенные изменения, а из давно забытого основания выросла своя самобытная школа. И мне было бы интересно её изучить.

— Ну… — чародеи переглянулись, отчётливо шевеля извилинами от обилия неизвестной ранее информации, — полагаю, это возможно…

— Славно-славно. Тогда, в качестве, скажем так, некоторой «приманки» и декларации моих мирных намерений, вот вам трактат по демонологии, — Волей воплощаю один из томов, что я изучил в Бресилиане.

— Это… демон сейчас даёт нам книгу по борьбе и контролю демонов? — кажется, у Хоука дёрнулся глаз.

— Это скорее «учебник по этикету»… ну, чтобы тебя не пытались прикончить вот прям так сразу, но вообще, в целом… да. В конце концов, пусть лучше ваша молодёжь понимает, с чем имеет дело, чтобы мне потом не приходилось натурально вырывать их души из пасти моих… хм, в некотором роде новых сородичей.

— Ты так спокойно даёшь оружие против себя самого… — человек явно не верил в мои чистые и добрые намерения.

— Малкольм, — я вздохнул, — у меня Высшие демоны сторожат домен в Тени и в качестве поощрения получают прогулки по реальному миру. И Литанию Адраллы я сам могу зачитать, и мне за это ничего не будет, — почти. — Так что эта книга (кстати, она воплощена в этом мире моей Волей и исчезнет где-то через неделю) — просто знак моей симпатии к собратьям по ремеслу. Как и остальное, если подумать.

— Хорошо, — кивнул Первый Чародей, — у нас есть некоторые связи с кланами, думаю, они будут заинтересованы, но что именно им предлагать и что просить взамен?

— Вот это уже похоже на диалог, — усмехаюсь. — Ну что же, слушай, — знал я о Хранителях не так чтобы много, но общее направление их талантов для меня секретом не являлось. На него неплохо было бы раздобыть деталей и пояснений нюансов, но именно это и можно было спросить. Для начала.

В итоге с магами я «просовещался» до вечера, развеяв своё воплощение только к ночи. Ну а там… Помнится, я кое-что обещал моей культисточке, а обещания следует выполнять. Да и узнать, как она там поживает, будет неплохо, где там её сон?