Плохая концовка

Глава 22

Увы, не успел я организовать переезд и в должной мере накрутить своих подопечных, чтобы не ляпнули чего лишнего в замке тейрна, как случилось то, чего я давно ждал, но что предпочёл бы отсрочить как можно дальше.

Общая женская комната в Круге Магов Ферелдена встретила меня пустотой. Только на одной из кроватей сидела хрупкая изящная девочка, что уже могла именоваться молодой женщиной, пусть пока что и с некоторой натяжкой.

— Странное чувство, — грустно произнесла Нерия, разглядывая портрет, на котором были изображены два силуэта с размытыми лицами, — мне грустно, но… я не уверена, что грущу о родителях.

— Такое бывает, — я аккуратно присел рядом и приобнял доверчиво прижавшуюся чародейку.

Известия о смерти четы Сурана достигли Круга, и меднолобые совместно с рясоносцами не преминули сообщить эту «скорбную весть» своей пленнице. И да, «скорбную» я беру в кавычки, ведь для них это означало разрыв последней, пусть даже самой зыбкой связи девочки с внешним миром. Теперь, по их мнению, ей точно некуда идти, не к кому обратиться. Нет смысла сбегать. В противном случае эти шемлены и не почесались бы касательно известий о смерти каких-то там ушастых из эльфинажа. Думай я о храмовниках ещё немного хуже, чем сейчас, вообще бы предположил, что сами они такую зачистку и устроили, но нет, меднолобые тут были ни при чём. Дерьмо просто случается. С эльфами оно всего лишь случается чаще. Только и всего.

— Бывает? — выдернула меня из собственных невесёлых размышлений Нерия. — Я вдруг осознала, что не могу чётко вспомнить их лица, — она кивнула на картину, где действительно «плыло» изображение родителей.

— У смертных есть дар забывать. Он позволяет сгладить горечь потерь. К тому же сколько ты здесь уже? Два года. В твоём возрасте — довольно большой срок, полный новых знакомств, впечатлений. Потому образ и замылился.

— И всё же мне грустно. А ещё… стыдно. Я понимаю, что ничего не могла бы сделать, но… я ведь действительно начала их забывать! — в голосе девушки прорезались резкие нотки, а по щекам побежали сдерживаемые до этого дорожки слёз.

— Тут нечего стыдиться, — вздыхаю, сильнее обнимая девочку. — Жизнь не стоит на месте. Наши близкие нас покидают, такой порядок вещей.

— Говоришь как эта зануда Винн, — от такого ответа меня слегка передёрнуло.

— Прости, малышка, — заключаю ребёнка в полноценные объятья и целую в макушку, кроме самих действий окутывая концепциями заботы и уюта.

В ответ Нерия шмыгнула носом и сама подалась ближе, утыкаясь головой мне в грудь и беззвучно прося утешения.

Следующие несколько минут мы сидели в тишине. Я гладил белокурые локоны своего отражения, всеми силами стараясь дать ей то, чего в своё время никто не дал мне в этой ситуации, она же беззвучно плакала, роняя слёзы на мою мантию и окончательно прощаясь с детством.

— Я не хочу, чтобы близкие меня покидали, — тихо прошептала волшебница, когда слёзы пересохли, а на место желания заботы пришло смущение от того, в каком положении мы находимся. — У меня остался только ты, ну… — она замялась, — ещё Солона.

— Хм, на этом моменте я должен был спросить что-то вроде «насколько вы стали близки?» и «ну и каковы на вкус её губы?», но не буду, поскольку я — очень приличный демон, — откликаясь на её собственное желание, решаю несколько разрядить обстановку. Ну и не стесняюсь аккуратно влиять своей Волей на сознание девочки, уменьшая её боль и грусть.

— Ты… ты… — от меня чуть более поспешно и наигранно, нежели стоило, отпрянули. — Нет, я слышала, что некоторые старшие… но это… фу-у-у! — она возмущённо скривилась.

— Я посмотрю, что ты скажешь через пару-тройку лет, — продолжил я усмехаться и провоцировать девчонку.

— Сидеть здесь ещё столько, — она скривилась, — не хочу. Эта занудная старая кошёлка меня раздражает! И меднолобые! И хвастун Андерс!

— Тогда сосредоточься на учёбе. Чем быстрее ты освоишь то, что готовы тебе передать в Круге, тем лучше. Ты же ведь ещё хочешь стать сильной?

— Сильной… Раньше я хотела, чтобы вновь увидеться с родителями, но… теперь в этом нет смысла. Однако… мне нравится магия! Это ощущение, когда сама природа покорно склоняется перед твоей волей…

— Хорошо тебя понимаю, — Нерия испытывала ту же самую страсть, что сжигала и меня самого. Полагаю, эти чувства испытывает любой маг из тех, что хоть чего-то добиваются в жизни. — Тогда набирайся сил, отдыхай и готовься постигать магические премудрости с новыми силами, ну а пока… спи, — небольшой импульс силы направил сознание девочки из того сна, где мы встретились, в другой, наполненный покоем и удовольствием от шелеста редких фолиантов и тайн магического искусства, что шептали со страниц книг.

Разговор прошёл куда как легче, чем я надеялся. Впрочем, если подумать, то логично. За маленькими магами в Круге приглядывают основательно и от «лишней» информации ограждают со всем тщанием. Да, «разрыв последней связи» с внешним миром — это интересно церковникам, но разрывать они её будут только в тот момент, когда удостоверятся, что их пленник (в данном случае — пленница) «морально готов», а не начнёт истерить и искать помощи. Особенно у тех, кто эту «помощь» может и предложить. Так что там, где я просто не желал быть гонцом, принёсшим дурную весть, а о моих попытках вразумить чету Сурана, пожалуй, никто и никогда не узнает вообще, у храмовников были чистый расчёт и подготовка.

Привычная злость на псов церкви вскипела в груди. Я мог их понять и даже признать действия вот именно в данной ситуации правильными, но это не отменяло того, что вся эта грёбаная прогнившая система эту самую ситуацию и породила, а вот в ней святоши и правители как раз виновны полностью и безоговорочно.

— К Архидемону, — раздражённо рыкнул я, телепортируясь в свой домен и отлавливая там парочку служанок. Мне требовалось скинуть раздражение и поднять себе настроение, и я знал парочку приятных способов.

Морально отдохнув с развратными демоницами, я вернулся в свой рабочий график и продолжил действовать согласно утверждённому ранее плану: учил Нерию, аккуратно направлял во снах Солону, навещал молодых Хоуков, ну и тренировал подопечных во владении мечом. Причём группы пришлось разделить. В том смысле, что замок Кусландов, без сомнения, мог вместить и в десять раз больше молодых воинов, однако не стоило забывать, что мои подопечные были эльфами. Брайс ещё мог бы «закрыть глаза» на пару-тройку представителей Народа, тем более если подать их как «детей моей боевой подруги» и приставить в помощь Элиссе — всё-таки соревновательный эффект имеет место быть и хорошо влияет на старание подопечных, но ключевым тут было «пару-тройку», а не дюжину-другую. Так что со мной в замок перебрались «супруга», «боевая подруга с мужем», что заняли нишу чего-то между оруженосцами и слугами, ну и «их дети» в лице Каллиан, Ирис и Шианни. «Сестра» осталась в Навивере, вместе с ветеранами занявшись обучением и воспитанием остальных. В итоге все были довольны.

Знакомство детей тоже прошло без проблем. Ну, почти…

— Ха, учти, меня мама хорошо учила! Ты же не будешь плакать, получив по заднице, принцесса из замка? — Каллиан поигрывала парой тренировочных клинков.

— Ещё посмотрим, кто тут получит! Моя мама тоже не изнеженная белоручка и учила меня не только причёсываться!

— Поэтому носишь короткие волосы? Плохо училась? — тут же поддела её хитрая бандитка, чья блондинистая шевелюра была убрана в хвост, а вот у Элиссы волосы были и впрямь острижены до подбородка.

— Сейчас я твой наглый нос вобью в землю, деревенщина!

— Попробуй! — и девочки схлестнулись между собой.

Бой шёл напряжённый, и… эльфийку натурально теснили. Не то чтобы отделывая как лежачую, но каким бы потенциалом ни обладала Каллиан, большую часть своей жизни она провела на голодном пайке, довольствуясь жидкими супчиками на лебеде и овощах там, где дочь тейрна питалась мясом от пуза, да и тренировки у них были разные: у эльфийки — тайно и нерегулярно, чтобы шемлены не узнали, а у юной Кусланд — открыто, постоянно и с лучшими учителями. Бесспорно, изменения условий жизни и моя помощь уже хорошо повлияли на организм дочери Адайи, но последствия дюжины лет недоедания ещё давали о себе знать, к тому же люди объективно физически сильнее эльфов, а тут ещё и человек в действительно идеальной физической форме, которую нарабатывал годами тренировок. Словом, угроза благородной леди вбить кое-чей носик в землю могла-таки быть осуществлена. Что поняла и Каллиан, в результате чего…

— Тьфу! — плюнула в глаз соперницы.

— Ой! — благородная леди такого не ожидала, рефлекторно дёрнувшись вытереть лицо и тем самым полностью поломав всю структуру боя. За что сразу же получила и была повержена.

— Ха… — это должно было звучать гордо и надменно, но начинающая воительница из народа эльфов слишком запыхалась.

— Нечестно! — возмутилась побитая аристократка.

— Победа есть победа, — довольно усмехнулась Табрис.

— В твоих словах есть резон, — согласился я с хулиганкой, хотя за нахальство с дочкой тейрна я ей ещё пропишу пару любовных шлепков по заднице. — Элисса, по технике нареканий нет — тут ты превосходишь эту бандитку. Но если бы твой отец хотел, чтобы ты училась турнирному бою, он пригласил бы учить тебя одного из своих рыцарей, а не наёмника. Знаю, это неприятно, но турнирное мастерство малоприменимо в реальном бою, где враг будет использовать всё, чтобы тебя убить, а не просто повалить на песок. Соответственно, чтобы выжить, ты должна быть готова к самым подлым трюкам. Словесная провокация, кстати, тоже к ним относится. Задев твои чувства и заставив сконцентрироваться только на себе, противник может легко подставить твою спину под удар своего союзника, которого в порыве чувств ты просто не заметишь, так что тут тебе тоже надо будет учиться или игнорировать такие выпады, или мгновенно отвечать так, чтобы провокатор сам потерял голову от гнева.

— Хр-р-рх… — недовольно прорычала девушка, поднимаясь на ноги. — Поняла. Ещё раз!

— Хороший настрой, — я усмехнулся. — В бой!

В следующий заход гордая дщерь целого тейрна, фактически второго-третьего человека в стране, принялась бить по пальцам оппонента, а кончилось всё тем, что она умудрилась ослабить крепление собственного щита и, дождавшись подходящего момента, кинула его в соперницу. Прибить не прибила, но отвлекла достаточно, чтобы, перехватив меч двуручным хватом, как следует стукнуть Каллиан.

— А детишки быстро схватывают подлые трюки, — констатировала Адайя, что наблюдала за боем. — Надеюсь, тейрн Кусланд не будет злиться за то, что мы учим его дочь откровенно бандитским приёмам?

— Думаю, если эти приёмы помогут как-нибудь спасти жизнь его дочери, то возражений не последует. Точно не от Солдата и Волчицы.

Да, пока обживались, я не поленился прошвырнуться по снам аристократов и, так сказать, познакомился с ними поближе — просто на всякий случай. И то, что я узнал… скажем так, их… даже не знаю, как это сформулировать помягче… Меня порой называли безумцем из-за того, куда нам приходилось лезть, но именно приходилось. Брайс Кусланд же и Элеанора «Морская Волчица» Мак-Энриг лезли в «приключения» сами. Вернее, во времена освобождения Ферелдена от орлейской оккупации уважаемый тейрн (что, как и положено, был высокопоставленным офицером в королевской армии, фактически командующим всеми северными вооружёнными силами) задружился с… пиратами. Вернее, они были не совсем пиратами, некоторые имели титулы баннов, но титулы те были очень сомнительными. В общем, лорд сумел их завербовать и сделать каперами, более того, усилил абордажные команды моряков своими бойцами и сам взошёл на борт. Там-то он и познакомился с «Морской Волчицей». Девушкой настолько «без тормозов», что ей могли позавидовать и Лелиана с Морриган вместе взятые. Во всяком случае, эта девица свой первый корабль Орлея взяла на абордаж, когда ей было всего пятнадцать! А к моменту знакомства с Брайсом по всему северному побережью у орлесианцев ходила поговорка «Хуже самого Штормового Великана может быть только его дочь».

История начала отношений этой пары была… Ох, все боги и демоны, и это я считал, что у меня отношения странные. Их встреча была настолько легендарной, что по ней сочинили шанти, что поют по обе стороны Недремлющего моря! Да чего там, я сам, даже сидя в Башне Круга, слышал знаменитую «Солдат и Морская Волчица», но не думал, что это о Кусландах! Более того, лорд сватался к Элеоноре, лично исполняя эту песню. Все десять куплетов. После третьего Морская Волчица заявила, что «согласна на что угодно, только, ради всего святого, заткнись, Брайс!». И на их свадьбе эту песню исполнять было запрещено.

Наблюдая за их приключениями во сне, я смеялся так, как, наверное, никогда ранее. Да, были и тяжёлые моменты, откровенно мрачные и паскудные, но вот эта череда забавных происшествий… Хех, невольно на ум приходили воспоминания о собственном отряде. Тот едва ли не религиозный ужас Стэна, когда он осознал, что теперь его «позорная тайна» стала общеизвестной. И это я не об убийстве сельчан говорю, а о его «постыдной страсти» к печенью. Ну или пьяные выходки Огрена, да и «взаимоотношения» Морриган и моего мабари тоже были… н-да. Эх, всё-таки даже в той куче дерьма, куда меня закинуло по воле Дункана и собственной глупости, были весёлые и приятные моменты. Хотя Алистер — всё равно тупой и бесячий кретин.

— Чему это ты улыбаешься? — поинтересовалась Табрис-старшая, выводя меня из плена воспоминаний.

— Так, вспомнил… старых друзей. Мысли о Солдате и Волчице напомнили о наших собственных приключениях. Тогда это казалось кромешным мраком, отчаянием и безысходностью, но вот сейчас в голову лезут всякие забавные происшествия и я осознаю, что мне не хватает их… Ну, некоторой части. Небольшой.

— Состоящей из смазливых девиц? — вскинула бровь Адайя.

— Ещё там были гном-алкоголик и мабари, но в целом… да.

— И почему я не удивлена? — закатила глаза воительница. — Так, ладно, мелюзга, — одёрнула она молодежь, — на сегодня достаточно. Теперь разберём, кто и что делал не так и как можно и нужно сделать лучше. А потом Крайт покажет вам основы для пары интересных техник.

— У-у-у… — дружно протянули девицы, кося друг на друга взглядами. Впрочем, что-то мне подсказывало, что девочки сработаются. Особенно если им чуть-чуть помочь во сне.

Так и потянулись дни, постепенно сливаясь в недели, а за ними и месяцы. Элисса оказалась весьма дотошной леди с метровым шилом пониже спины, лидерскими задатками и готовностью пахать до потери сознания и потом ещё немного. Признаться, не ожидал такой сверхмотивации от дочки тейрна, хотя… с такими родителями… Как разумная она мне тоже весьма нравилась. Сколько я успел пообщаться с аристократами, каждый второй из них был спесивым говнюком, даже если у него всех богатств и влияния — полторы калеки в свите и дерьмовый доспех на плечах. Да чего там? Выступление на турнире хорошо иллюстрировало это дело — с «безродным» человеком многим общаться было ниже достоинства, а уж в бытность мою эльфом-магом… впрочем, поведение Эамона, которому я спас владения, наследника и его собственную шкуру, говорит краше всяких слов. Элисса же была, как это говорят среди наёмников, «своя в доску». Да, её сильно злило, если кто-то пытался говорить о ней или её роде пренебрежительно, но при этом сама она «через губу» ни с кем общаться не думала, даже со слугами.

С Каллиан и остальными, кстати, в итоге они общий язык нашли, сойдясь на том, что «мальчишки — дураки, потому им нужно накостылять и установить женский диктат». Ну и наводили, организовав натуральную банду и «соображая на троих» вместе с Ирис. Шианни бегала за ними хвостиком и тоже участвовала во всех заварушках, начиная от «тонкой операции по краже сладких булочек с кухни», заканчивая сражениями с молодыми оруженосцами рыцарей Хайевера. А ещё Элисса, когда думала, что её никто не видит, очень так задумчиво посматривала на начавшую ещё больше округляться и без того подтянутую попку Табрис. И взгляд тот был явно не «сравнительным». Вернее, сравнение там тоже было, но и совсем другие желания фигурировали. В общем, хорошая девочка, что хорошо осваивала воинскую науку (включая и отвод глаз, и вскрытие замков, и даже навыки карманника, но это было так, «для души»).

Показательно, что её старший брат, Фергюс Кусланд, мне уже сильно не нравился. Его нельзя было назвать гнилым, но это был расчётливый и циничный человек, который при этом всеми силами изображал если не простачка, то такого… открытого и приятного парня. При этом он был не сильно рад воинским талантам сестры и её увлечению развитием собственной силы. На публику он её поддерживал, радовался успехам, улыбался, но вот внутри у него были совсем другие желания. Он бы предпочёл видеть Элиссу просто статусной куклой, которую можно выгодно продать. В смысле обычной благородной леди, что занимается рукоделием, учится вести домашнее хозяйство и не интересуется ничем, кроме щебетания в компании фрейлин, обсуждая наряды и пикантные слухи о кавалерах, пока не будет выдана замуж и не исчезнет из отчего дома навсегда. И нет, он не испытывал к сестре негатива, не желал зла и не планировал каких-то гадостей, но полностью отдавал себе отчёт в том, что лично для него было бы выгодней, если бы младшая сестра не представляла из себя ничего существенного. И да, он на полном серьёзе, без тени сомнения предполагал возможность конфликта за наследство с сестрой и был морально готов к этому конфликту. Показательный, как мне кажется, момент для ребёнка из искренне любящей и счастливой семьи. Не плохой, отнюдь — будущий правитель огромного региона, возможно, таким и должен быть — жёстким, способным на поступки, не подверженным сантиментам, но… моей личной симпатии ему это не добавляло.

И всё же время шло. Девочки учились, росли, лучше узнавали друг друга и формировали прочные дружеские связи. Я крепил своё влияние как на умы подопечных, так и в политическом плане, заодно то ли мир планировал захватить, то ли веру в Создателя скинуть, то ли Долы отвоевать и возродить Арлатан, но армию готовил. И пусть не без накладок, но всё шло довольно неплохо.

Завербованные мной подростки-эльфы пусть и не показывали выдающихся талантов, но «денежное довольствие» вместе с открывающимися перспективами добавляли им мотивации заниматься, не щадя себя, а потому и результаты были соответствующими. Во всяком случае, в пятнадцать-шестнадцать лет уметь пользоваться внутренней силой — это солидное достижение даже для представителей воинских династий, не то что вчерашних вечноголодных нищенок.

Нерия тоже радовала, преодолев утрату родителей и с головой погрузившись в глубины Духовного Исцеления. Пока что и она была ещё слишком молода, чтобы потянуть нечто полноценно боевое, то есть заращивающее раны в секунды, да ещё и без прямого контакта с исцеляемым, но в своём понимании теории и внутренней логики процессов, которые успела изучить, она уже превосходила иных полноценных магов, а то и Старших чародеев. А всё потому, что преподаваемые ей знания она передавала мне, а я уже мог не только дополнить собственным багажом опыта из тех же Школы Духа и Магии Крови, но и отработать, в процессе познавая эффекты магии, после чего возвращал знания девушке, но уже с массой полезной информации и доработок, которые и Винн были недоступны.

А ведь я ей и иные направления преподавал, и прежде всего Демонологию с Магией Крови, пусть и без реальной практики. Тем не менее уже сейчас она могла бы полноценно призвать меня в Башню Круга, если бы внезапно случилось что-то требующее её срочного спасения. Конечно, в силу той же молодости и ещё недостаточно крепкого для оперирования большими объёмами маны организма, такой призыв был чреват, но, согласитесь, неделя беспамятства от истощения и некоторое время постельного режима после для восстановления — это малая цена на фоне угрозы смерти или усмирения. Впрочем, все мои растущие девочки были замечательными. Даже Элиенна — по сути, просто случайно подвернувшаяся под руку младшая ученица без особых талантов — умудрялась приятно порадовать, и не только в постели.

Дело в том, что к своей должности «культистки», что я ей «даровал» скорее в шутку, эта милая девушка отнеслась более чем серьёзно, особенно после того, как я спас её с товарищами от того молодого Гордыни, что смог пролезть в Казематы по дурости одного из учеников. Хотя, вернее будет сказать, что самым сильным сдвигом в эту сторону стала её встреча и дальнейшее знакомство с Апеллис Требиа.

Древняя жрица, помнившая настоящих Богов Народа и воспитанная в истинном служении Эванурисам, хоть и успела узнать многое о том, как изменился мир, воспринимать меня демоном просто не могла. Я был для неё Богом — последним Богом её Народа, тем, кто вырвал её из кошмара длиной в тысячу лет, и тем, кому она посвятила всю себя. И для неё, жрицы, это были не пустые слова. Потому, хоть и понимая случившиеся изменения в мире умом, она не могла принять сердцем иного отношения ко мне со стороны, с её точки зрения, точно такой же жрицы, отдавшей себя Богу. Ну и взялась наставлять «младшую сестру», приобщая её к тому, чего эльфы были лишены сотни лет — настоящему культу истинных Богов Народа. И не сказать что Элиенна хоть в малейшей степени сопротивлялась, ведь она и сама желала обрести уверенность и радость в своём положении, а замещение мысли о том, что она во власти демона, мыслью, что она во власти Бога, — очень простой и надёжный способ достигнуть желаемого. Даже если фактически разницы никакой нет, на уровне чувств разница существенна, ведь подсознательное отношение к этим терминам диаметрально разное.

Помимо этого, не стоило забывать, что Элиенна давно привязана к моему домену и я её там не только на простынях валяю на пару с супругой, Касией и другими любовницами, я её учу и снабжаю силой. Причём учу качественно — напрямую передавая знания, чья полнота минимум соответствует квалификации Архимага. И это имеет результаты.

Короче говоря, ещё недавно обычная заштатная ученица стала подавать большие надежды и иметь некоторый авторитет. До положения Старшего Чародея ей было ещё далеко, но полноценным магом она уже стала, и скорый рост в иерархии Круга ей пророчили многие. То есть у неё появилось некоторое влияние на окружающих, как и нашлись те, кто хотел узнать, как она «добилась такого успеха». Ну и сама девушка не терялась, вполне понимая мои интересы и желания, так что подружек-эльфиечек начала обхаживать сама, а там слово за слово — и, когда убедилась, что почва надёжно подготовлена, «по большому секрету» рассказала подругам, что приняла покровительство одного обаятельного демона. И тот действительно учит, даёт дополнительные силы, а ещё…

В общем, с учётом того, что я уже дважды спас магов (сначала от храмовников, потом от того наглого Гордыни) и моя адептка показывала выдающиеся результаты, а также тех моих слов о покровительстве волшебницам… у меня появились ещё три последовательницы. Ага, состоящие из молоденьких и симпатичных волшебниц с острыми ушками, которых тоже тут же взяла в оборот Апеллис, превращая обычных продавшихся за силу малефикарок в натуральный культ с искренней верой. Ну и пусть эти эльфийки не были неописуемыми красавицами, да и ни о какой чародейской гениальности, как у Нерии, говорить не приходилось, но в целом девицами оказались приятными, любопытными, а потому мне было в удовольствие как «оказывать им покровительство», обучая полезным приёмам и делясь некоторыми секретами магии, так и «принимать их благодарность», до которой ещё недавно плотно связанные цепями надзора и диктата Церкви девицы оказались тоже очень охочими.

На этом фоне моё общение с младшим поколением Хоуков было уже не столь успешным, хотя и не провальным. В плане магического таланта Бетани и Мариан были очень хороши (особенно вторая, коя однозначно стояла на одной планке с Нерией и Солоной), да и по характеру в коллектив моих воспитанниц вписывались как родные, вот только Малкольм дураком совсем не был и, стоило нам познакомиться, начал накручивать своих дочурок, как не в каждом Круге Магов умеют.

К тому же он действительно оказался знающим демонологом, потому не просто стращал девчонок опасностью и коварством тварей из-за Завесы, а конкретно натаскивал, чтобы те могли этим тварям хорошенько пробить по колокольчикам, а то и в бараний рог скрутить. Как результат, под сонной пеленой я, конечно, свой авторитет и приязнь потихоньку нарабатывал, но прекрасно видел, что стоит мне открыться — и пошлют меня очень в дальние края очень извилистым маршрутом.

Да и чем дальше, тем более осторожно приходилось действовать, ведь, начав магическое обучение, Хоуки быстро прогрессировали, а это, в свою очередь, позволяло им всё более ясно чувствовать вмешательство в свои сны. Пока до самостоятельного срывания сонной пелены не дошло и не дойдёт ещё года три, но рано или поздно наступит тот час, когда они смогут и засечь моё появление, и адекватно среагировать. Пусть я и тоже учился делать всё аккуратнее и нежнее, но…

В общем, вредный отец делал всё, чтобы не дать честному демону совратить на путь истинный, развратом именуемый, своих симпатичных дочек. Это был вызов! Война! Так что я твёрдо вознамерился его переиграть и пополнить свой культ этими бриллиантами! Пусть ушки у них и не той формы, что я особенно люблю, но я мужчина широких взглядов, да и верхние богатства, как минимум у Бетани, обещают вырасти очень даже выдающимися. Да и вообще, кто, если не я?! Ещё Алистера какого-нибудь встретят, втрескаются по наивности в смазливую мордашку, а дальше вся жизнь, считай, насмарку. Да, я последнее время стал очень высокого мнения о себе и низкого — о всяких там самцах, что мешают исполнению моих желаний, я заметил. Можно мне поаплодировать — не прошло и века.

И раз уж речь зашла о культе моего имени, то не стоило забывать и о том, что я не просто имею доступ — я провожу Истязания Круга Магов Ферелдена. Причём если с Леорой я лишь чуть-чуть поиграл и отпустил, над Ниалом просто подшутил (хотя сейчас этот парень, по словам Нерии, уже имеет ширину плеч, не уступающую большинству храмовников, и является предметом интересных обсуждений в женском общежитии, пусть и очень тихих), а одного кретина прибил из личной неприязни к идиотам, то это совсем не значило, что я и дальше собираюсь просто потешаться без всякой выгоды. В конце концов, я уже освоился в роли демона, и в этом ракурсе мысль «а почему бы мне не начать создавать свой культ и в Круге Ферелдена?» никак не могла долго избегать попадания в мою голову. Ведь чем юные чародейки с южной стороны Недремлющего моря хуже их коллег с северной? Вот и я считаю, что ничем. Ну а коли храмовники так любезно пихают магов мне в домен, то зачем отказываться?

Разумеется, всех подряд я не вербовал, да и вербовки бывают разные, но симпатичные юные чародейки человеческой и эльфийской расы более чем получали от меня очень выгодные предложения. И нет, я не идеалист — я прекрасно знаю (и даже с примерами), что и самые красивые женщины могут оказаться теми ещё гадюками и что даже среди магов хватает абсолютно полоумных фанатиков, вот только в том-то и прелесть бытия демоном, что такие факторы не являются поводом для потери интереса к вербовке. Напротив! Мне было очень выгодно соблазнить пару-тройку каких-нибудь конченых мегер в Круге, после чего помочь им сбежать и-и-и… отдать их тела Апеллис, Йевене и Веревиль.

И как же жаль, что Истязания проводятся не каждый месяц, а мужчин-магов, по статистике, почему-то больше, чем женщин. Так что, увы, сам я пока смог искусить лишь одну девушку-человека, но лиха беда начало!

Между тем имелись интересные вести и от Орсино. Парень смог выйти ещё на пару кланов долийцев, хоть и очень предварительно, а «обмен знаниями» с кланом Арслен начал давать результаты практического толка. В том смысле, что Хранителя Натирра удалось-таки дожать до передачи конкретных магических приёмов, в обмен же он получал полноценный язык древнего Арлатана, историю становления и падения последнего свободного княжества эльфов в Бресилиане и даже «секрет эльфийского бессмертия», в плане того, почему эльфы его лишились и как это устроил Фен’Харел, ну и кое-что по части безопасного ослабления Завесы с повышением концентрации энергии Тени на конкретной территории, но без угрозы вторжения демонов. Всё-таки мне и самому пришлось покопаться в эту сторону, когда я сажал на своей земле жёлудь Великого Дуба, ведь без должной магической насыщенности места духу было бы крайне сложно переносить своё присутствие в новый росток. Ну и я был совсем не против помочь своим сородичам несколько повысить срок жизни, причём везде на Тэдасе, а не только в Бресилиане. Я бы и больше был готов дать, но на личную встречу Хранитель пока не соглашался, я же не соглашался действовать совсем уж бесплатно и желал как минимум получить на его клан определённое влияние. В общем, пока мы только сближались, но полного доверия ещё не достигли, тем более Натирр был посвящён, что «переписку ведёт» пусть и с родившимся из боевого мага Арлатана, но всё-таки демоном.

И всё же самым знаковым событием за эти месяцы стало не развитие моего культа, не расширение моих знаний и навыков и даже не успехи Нерии, а резкое углубление наших отношений с Элиссой.

Как я уже отмечал, на момент нашего знакомства дочь тейрна имела неоспоримое преимущество перед недоедавшими в детстве и лишь недавно начавшими полноценные систематические тренировки Каллиан и Ирис. Но время шло, моя подпитка эльфиек и хорошее питание давали результаты, и девочки начали потихоньку «выправлять баланс сил». Если раньше Элисса могла спокойно теснить и младшую Табрис, и её ассасинистую «поврагу», а иногда даже обеих сразу заставить попотеть, то сейчас потеть уже приходилось ей самой и в битвах один на один. В результате чего пусть и молодая, но уже именно девушка, а не девочка, злилась и задумывалась. Она видела, что тренируются все одинаково, по несколько разным программам, но уровень нагрузок был примерно одинаков. Однако её подруги явно развивались куда быстрее. Сперва юная Кусланд стала выкладываться ещё больше, но и это помогало мало, а потому она пришла ко мне — спросить, почему так и что она может сделать, чтобы занятия стали эффективнее?

— Что же, — выслушав сбивчивые объяснения девушки, я сделал вид, что задумался, — ты права, Каллиан и Ирис действительно имеют кое-какое преимущество перед тобой.

— Ага, я так и знала! — воинственно выкрикнули мне в ответ. — Вы с Адайей учите их дополнительно? Но как?! Мы же после тренировок едва живы остаёмся!

— Учим. И даже помогаем со скоростью развития. Но это всё не так просто и требует… хм, многого.

— Дело в плате? Я полагала, что отец не скупится на жалование… — нахмурилась девушка, выражая некоторое удивление. Она хорошо знала Брайса, и в скупости этого человека обвинять было никак нельзя, но и меня она успела неплохо (на её взгляд) изучить, и на обычного «жадного наёмника» я тоже не походил. Потому вывод она сделала однозначный и весьма близкий к истине. Что тут сказать? Девочку хорошо учили: — Значит, это или требует каких-то редких ресурсов, или является тайной, поведать которую просто нанимателю нельзя. Причём тайной настолько серьёзной, что воин, обещавший научить «Призрачному Двойнику», об этом молчит.

— Очень грамотный анализ, — покивал я своей рыжей ученице. — Оба варианта верны. Хотя касательно «редкого ресурса» мы пока не дошли. Вашим телам нужно окончательно сформироваться и укрепить стойкость ко внутренней силе, чтобы двигаться в этом направлении.

— Тогда что это за тайна? Или… мне нельзя знать, и это передаётся только личным ученикам? — с досадой спросила Элисса, очень желая к этой тайне приобщиться.

— Хм-м-м… Пожалуй, если бы ты не пришла ко мне с этим вопросом, то я бы повременил годик-другой, но раз так… скажи, слышала ли ты когда-нибудь о воинах духа?

— Нет, — ожидаемо покачала головой аристократка. — Это какой-то воинский орден?

— Это не орден и даже не воинская школа, это своего рода… состояние. Ты же знаешь о Тени и её обитателях?

— Священницы постоянно об этом вещают, — скривилась леди. Пусть «замковая часовня» была положена «по этикету», Кусланды, положившие немало сил в резне с Орлеем, не сильно привечали орлейскую же религию. Да чего там, я прекрасно знал, что Элисса имела небольшое хобби — доводить преподобную мать замковой часовни едва ли не до истерики и сыпанья проклятий в адрес «язычницы», причём методом обычного вежливого разговора. И задавания вопросов, от которых клирики впадали в ярость почище бронто, получившего полуметровый осиновый кол под хвост. И да, Брайс был в курсе и этому делу попустительствовал, лишь мягко журя девушку, чтобы совсем уж войну церковникам не объявлять. Хорошая семья, да.

— О да, они навещают, — не сдержал я смешок. — Но в общих чертах ты, полагаю, всё-таки осведомлена. В Тени обитают различные демоны и духи. Это действительно так. Вот только далеко не все из них жить не могут, не размышляя, как бы совратить и сожрать неосторожного смертного. Хотя, безусловно, таких хватает. Тем не менее в Тени обитают и не то чтобы добрые, но, скажем так, договороспособные сущности. И союз с ними может дать воину очень много преимуществ.

— То есть эта тайна… что-то вроде сделки с демоном, как поступают малефикары? — Кусланд была очень умна.

— Если сильно упрощать и выворачивать, то да, — честно признался демон, ага. — Только далеко не все малефикары горят желанием заключить с демоном какую-либо сделку, знаю я парочку ведьм… кхм, ты этого не слышала!

— Как скажете, учитель! — закивала Элисса. — Так что там касательно этих духов и сделок?

— Союз с духом позволяет получить что-то вроде упрощённой связи с Тенью, аналогичной той, каковой обладают маги. Полноценно колдовать это не позволит, как свеча не позволит зажарить барана на вертеле, в отличие от полноценного очага, но даст телу приток дополнительной силы, которую можно будет использовать вместе с твоей внутренней. Как несложно догадаться, одно это увеличит твою выносливость, скорость восстановления во время отдыха и ускорит общее развитие. В будущем же владение маной даст доступ к мощным и уникальным техникам, а связь с лояльным духом позволит учиться во сне…

— Так вот в чём дело! Ну они и… — там явно должно было следовать что-то непечатное по отношению к подругам, но девочка сдержалась. — Так, что это даёт смертному — понятно, но что получает за это дух? Не хотелось бы сойти с ума или превратиться в то, чем нас пугают, рассказывая об одержимых.

— Ну, ты всё-таки не маг, так что отнять твоё тело ни демон, ни тем более дух не сможет. Вернее, такая угроза существует только при помощи извне. То есть тебя должен будет схватить некий малефикар и провести специальный ритуал Магии Крови. Но будем смотреть правде в глаза: если тебя схватит малефикар и сможет провести над тобой ритуал Магии Крови, тебя в любом случае не ждёт ничего хорошего, — девушка понимающе кивнула. — Касательно же выгоды духа, то от этого союза он получает, как ни странно, силы и впечатления.

— Это как?

— Тень — это мир иллюзий и снов. В нём всё ненастоящее. Нет запахов и вкусов, нормальных тактильных ощущений, даже с красотами природы там всё очень плохо, потому как нет там природы, смены времён года, полевых цветов, словом, всего, что ты привыкла видеть и чем наслаждаться в жизни. И большинству духов там крайне скучно, а единственное развлечение — попадать во сны смертных, чтобы хоть так прикоснуться к красотам и удовольствиям реального мира. А контракт со смертным даёт им возможность получить эти удовольствия не в блёклом и искажённом виде, в каком мы сами видим сны, а в реальном. Кроме того, их природа такова, что сам контакт с реальностью позволяют духам учиться, совершенствоваться и становиться сильнее.

— Хм-м-м, звучит довольно привлекательно. Однако… будь тут всё так просто, подобных воинов было бы много, но до сего дня я даже упоминаний не встречала… — и подозрительный прищур.

— Скорее всего, в библиотеке твоего рода информацию по ним найти можно — в прошлом, ещё до формирования системы Кругов Магов, воинов духа было много больше, чем сейчас, ведь при помощи лояльного мага договориться с мирным духом неизмеримо проще, чем в одиночку, не умея взаимодействовать с Фэйдом. Но в целом ты права, — я улыбнулся. — Начнём с того, что отыскать подходящего духа в Тени — уже нетривиальная задача, не говоря уже о том, чтобы заручиться его помощью. К тому же не стоит забывать, что духи порой могут меняться, вплоть до становления демоном. И пусть полноценная одержимость тебе не грозит, надо учитывать, что, даже если с духом ничего не произойдёт, у тебя появится вечный компаньон, который будет с тобой всегда и от которого не спрячешься и ничего не утаишь.

— А вот это звучит уже не очень здорово, — отозвалась Кусланд.

— У всего есть цена. Храмовники тоже вынуждены всю жизнь сидеть на лириуме ради получения своих сил, а лириум — далеко не безопасен, так что ещё крепких и полных жизни, но уже полностью забывших всё о себе воинов среди них хватает. Один такой даже стоит на страже у входа в центральный собор Денерима. Впрочем, — развожу руками, — сущностям Тени малоинтересны секреты и тайны юных дев… да и смертных вообще. За Завесой куда как больше ценятся чувства и образы реального мира. Но на твоём месте я бы основательно подумал, нужно ли оно тебе? Контракт с сущностью Тени — это не договор наёмника, что можно взять и расторгнуть, это если и не на всю жизнь, то где-то близко: избавиться от такого духа, если передумаешь, будет архисложно.

— Но эти двое через подобное прошли… — скорее для себя, чем для меня прошептала девушка.

— Не двое, — я усмехнулся, — нас несколько больше, и… Ты всё-таки должна понимать разницу между собой и безродным наёмником, женатым на эльфийке, не говоря уже о девочках-эльфах. Ты — дочь второго человека в могущественном государстве с великой историей, урождённая аристократка, стоящая лишь на ступень ниже королевы Ферелдена, и наследница древнего, уважаемого рода, который не только богат, но и действительно любим подданными. Твоё будущее может быть мрачным, если случится тяжёлая война или какая-то катастрофа, способная низвергать в пыль целые тейрниры, но во всех иных случаях ты как минимум будешь жить в роскоши и почёте, даже если прямо сейчас забросишь меч и больше никогда его не возьмёшь, решив стать обычной леди, что просто ведёт домашнее хозяйство при своём муже. Про нас же такого не скажешь. Наша жизнь, сама возможность кушать и спать не на земле, зависит от твёрдости нашего клинка и удачи в бою. Для нас каждая капля силы — это необходимость жизненная, то, что зачастую отделяет нас от смерти. Поэтому ни в коем случае не равняй себя с Каллиан! То, что жизненно необходимо ей, совсем не обязательно нужно тебе. К тому же ты и сама по себе крайне талантлива и без всякой помощи от духов к двадцати годам станешь сильнее большинства взрослых рыцарей-мужчин. Так что нужно ли тебе это, думай очень хорошо.

— Угу… — озадаченно свела рыжие бровки девушка. — Когда мне нужно дать ответ?

— Я тебя не тороплю, — пожимаю плечами. — Как я говорил ранее, не догадайся ты сама, этого разговора в ближайшие пару лет не возникло бы… Если бы он возник вообще.

— Хорошо, — кивнула юная аристократка и ушла.

Следующие две недели она провела в библиотеке, терзая бедного мэтра Олдоса — того самого старика-наставника из моих сновидцев, а также провела допросы Каллиан и Ирис. Да чего там, она даже преподобную мать попробовала расспросить на тему Тени и всяких сущностей в ней, но, нарвавшись на очередные псалмы из Песни Света, сбежала, злобно пыхтя и ругаясь сквозь зубы. Но вот ожидание закончилось, и к началу третьей недели с того достопамятного разговора полная Решимости рыжая аристократка едва ли не в тёмном уголке меня зажала.

— Я подумала! И я хочу добиться высот в воинском искусстве. Так что я вполне согласна на помощь духа! Что делать?!

— Ладно-ладно, не нужно нервничать, — улыбнулся я злобствующей дочке тейрна. — Я передам что нужно кому нужно, так что этой ночью будь готова к визиту «таинственного незнакомца».

— В мою опочивальню? — Элисса нервничала, а потому была несколько язвительна.

— Э-э-э, для этого тебе нужно подождать ещё пару-тройку лет. Так что в твой сон. Ну а там уже сама всё поймёшь.

— Ла-а-адно, — с некоторым сомнением протянула девушка.

— Ну раз ладно, то ладно, а теперь надевайте защиту, юная леди, и становитесь к барьеру — тренировки никто не отменял! — перевёл я тему явно не самого комфортного для девушки разговора в привычное русло. Предложение уже было сделано, осталось лишь «оформить» и «формализовать» наши отношения, хе-хе.

Ночь того же дня.

— Ну и где этого духа духи носят? — недовольно бубнила спящая девушка, что пребывала в своих покоях. Кажется, кто-то слишком серьёзно понял ту фразу про ожидание в опочивальне.

— Знаешь, для того, чтобы поговорить с обитателем Царства Снов, для начала было бы неплохо уснуть, — снять Пелену с её сознания вышло легко и просто — она сама этого очень желала, но из-за мандража Элисса действительно долго не могла уснуть — пока к ней под бок не забрался щенок мабари и не послужил эдакой грелкой-обнималкой.

— А?! — она аж подпрыгнула. — О! — а теперь рассмотрела мой образ. Появиться я решил в лучших традициях Доблести. В смысле — могучая фигура в тяжёлых латах, с глухим закрытым шлемом, потусторонним голосом, внушительным сиянием по всему телу и вот этим вот всем.

Полагаю, раскрывать все карты девушке ещё не стоит, равно как и упоминать, что её наставник и «дух из-за Завесы» — одно и то же лицо. При всей нелюбви Кусландов к церковникам, общие понятия они знают, а Элисса — девочка неглупая и быстро сопоставит одно с другим, придя к очевидному выводу, что Крайт Сурана — это одержимый каким-то демоном малефикар, умудрившийся подобраться к семье второго человека в Ферелдене. Так что не стоит. Со временем — само собой, но сейчас это будет точно излишним.

— Очень глубокомысленно, — покивал я шлемом.

— Кхм… — кажется, ей стало немного неловко, но начинающая воительница быстро взяла себя в руки: — Рада приветствовать вас… м-м-м, уважаемый дух.

— Это взаимно…

— Но как вы можете доказать, что вы тот, о ком я договаривалась? — и полный Подозрений взгляд. Я уже говорил, что они с Каллиан очень похожи?

— Хм, правильно, в Тени верить никому нельзя! — не удержался я.

— А вам?

— А мне — можно! — я рассмеялся, видя её недовольно насупившееся личико. — Ладно, ты сама просила Крайта Сурану, чтобы тебя «познакомили» с тем, кто помогает Каллиан и Ирис. Если знакомиться желания нет, то я пойду, у меня ещё тренировка на сегодня…

— Тренировка… у-у-у… — Элиссе явно очень хотелось на ней побывать, но и просто так брать и соглашаться она, наоборот, не желала. — Так ты действительно можешь мне помочь? — перешла она на менее формальный стиль общения.

— Хм-м… Если ты подойдёшь под мои требования. Связываться с тем, кто будет вызывать у меня неприязнь и отторжение, я не хочу — в Тени таких личностей и так полно.

— И какие это требования? И что конкретно ты будешь мне предлагать в качестве помощи? Связываться с тем, кто будет вызывать у меня неприязнь и отторжение, да ещё и ничем помочь не сможет, я не хочу — в Ферелдене таких личностей и так полно, — не стала тянуться за словом в карман девушка.

— Аха-ха-ха-ха… ловко, — я улыбнулся, на этот раз — шлемом, что выглядело довольно пугающе, ибо веселье весельем, но и чуть одёрнуть леди стоит, в Тени наглость могут себе позволить только достаточно сильные существа, и к ним молодая Кусланд не относилась, во всяком случае, пока что.

— И-и-итак? — подавив удивление и испуг, спросила моя ученица.

— Ну что же, по характеру ты уже подходишь. Следующее… Я терпеть не могу церковников и этих блаженных, что вместо мозгов имеют только Песнь Света. Потому если ты искренне веруешь в Создателя, то мы вряд ли подружимся — каждый раз, когда монашки открывают рот, у меня начинает ломить зубы.

— Я и сама их не жалую, — пожала плечами Элисса, — они из Орлея, а с Орлеем у нас не лучшие отношения. Но если я их не жалую, это не означает, что я буду их резать, распинать или топить в кипящем масле!

— Какая ты, однако, кровожадная, — я усмехнулся, теперь просто донеся до неё «хмык» из-под шлема, — но не беспокойся, я ничего такого от тебя требовать и не собирался. В конце концов, оголтелые вооружённые фанатики — это к церковникам, мои же подопечные нужны мне здравомыслящими и не творящими глупостей.

— Хмх… — ей явно не понравилось, что её назвали «подопечной», то есть младшей и зависимой. И, разумеется, она очень хотела это положение изменить. — Разве договор с Духом — это не партнёрское соглашение?

— Верно, — я кивнул, — но партнёры не равны. Я буду тебя учить, снабжать энергией, защищать как в Тени, так и, в некоторой степени, в обычном мире. Потому могу ставить условия.

— Разве ты не будешь получать за это эмоции и чувства реальности? — спросила Кусланд. — И подобная плата тебе будет весьма выгодна.

— Буду. И да, выгодна. Но, девочка, не настолько выгодна, чтобы продаваться в рабство. Я спокойно держу «договоры» более чем с десятком смертных. Потому могу позволить себе побыть привередливым и повыбирать.

— Ладно, — нехотя буркнула аристократка, что по-прежнему не испытывала восторга, но подобную позицию вполне принимала, в конце концов, парадигма «слушаться учителя» довольно сильно у неё развита, не без моих стараний, конечно, но всё же, — хорошо. Что ещё?

— Ещё… В прошлом, до своей смерти и становления духом, я был эльфом, потому если ты презираешь эльфов или что-то в этом роде, то мы тоже друг другу не подойдём.

— Эй, у меня в порядке с этим! Мой род никогда ничего такого не делал! — возмущение было вполне искренним.

— Прекрасно. Ну и третий момент. Я — мужчина. И мне нравятся женщины. В том самом смысле, о котором ты подумала, нравятся. И не нравятся мужчины. Да, тоже в том самом смысле. И поскольку мы будем связаны друг с другом на, скажем так, чувственном уровне… Никаких мужчин в твоей постели!

— Ам… эм… — она покраснела, — н-но… я же должна буду выйти замуж когда-нибудь. Детей там завести…

— Хм… До этого тебе далеко, и… Там решим, — с некоторым недовольством «отложил я проблему на потом». Совсем уж «давить» на девушку не стоит. Ну а как я намереваюсь «решить проблему потом»… м-м-м, есть пара-тройка интересных мыслей.

— Хорошо, — печально согласилась она.

— Отчего такая грусть?

— Это… не важно! — недовольно рыкнула она.

— О, кажется, у нас возникло недопонимание… Я не запрещаю тебе развлекаться. Но не с мужчинами.

— Ты имеешь в виду…

— Что твой наставник видел, куда ты порой поглядываешь на теле Каллиан, когда думаешь, что никто тебя не замечает… Что же, юная дева, одобряю! Полностью поддерживаю и одобряю!

— Как же стыдно, — прикрыла глаза девушка. — Надеюсь, на этом всё? Больше требований нет?

— Нет, — я покачал головой, — в остальном делай что хочешь. Ну что, согласна на такие условия?

— Согласна! — выдохнула она.

— Что же, тогда по рукам, — я протянул руку, которая была незамедлительно пожата. Отлично. Теперь можно будет заняться и Элиссой на полную… во всех смыслах этого слова. — Пойдём.

— Куда?

— Учиться. Или ты уже передумала?

— Нет! — яростное мотание головой. — Но… у меня всё снаряжение в тренировочной, а мы сейчас в спальне…

— Мы сейчас в Тени, так что это небольшая проблема, — я открыл дверь её комнаты, что теперь выходила сразу на тренировочный плац.

— Ох, точно, но я почему-то забыла об этом…

— Воздействие Тени на неподготовленный разум. Со временем и практикой ты сможешь сохранять ясность разума и всегда понимать, где ты находишься, но пока подобные мелкие происшествия будут случаться. Но ладно, беги к наставнику и подругам, пока тебе нужно усвоить общие приёмы и развить тело, о чём-то более сложном поговорим потом.

— Ясно… — и девушка послушно прошла за мной в Домен. Там на миг её охватил туман, и «Дух в доспехах» исчез, зато…

— О не-е-ет, теперь от неё не избавиться и во сне! — Каллиан быстро заметила свою подругу и была очень рада её видеть, но она не была бы собой, если бы сказала это прямым текстом.

— О да-а-а, вы будете Страдать! — кровожадно оскалилась Элисса.

— Что же, вижу, всё прошло хорошо и энтузиазма у тебя достаточно, тогда… вставай. Пусть тут можно растягивать время и отменять усталость, ночь всё-таки имеет свойство кончаться.

— Да, Наставник! — довольно кивнула девушка, даже не заметившая и не осознавшая, что уже облачена в броню и у неё на поясе клинок, а на руке висит щит — просто восприняла это как должное. Что же, это будет интересно.