По ту сторону моря

Глава 23

Я сидела у реки и не хотела возвращаться. Рахель устроилась рядышком, задумчиво обрывая травинки у себя под рукой. Алессандро тихо бродил где-то за нашими спинами, с неловкостью исполняя роль стража. Теперь даже за водой нельзя было сходить в одиночестве. Река была грязной и воняла тиной, но после наших очищающих таблеток вполне подходила для мытья. Мы уже набрали полные ведра, но не спешили возвращаться обратно.

Мои мысли то и дело возвращались к словам Джоанн. Я приходила сюда ночью и зачем-то пускала себе кровь. Или кто-то поранил меня? Я совсем ничего не помнила, точно как было с Широ. Мне до сих пор было трудно поверить, что я смогла подвесить его на дерево. Что в этот момент происходит в моей голове? И правдивы ли слова Джоанн? Если она тоже ходит во сне, то может ли отвечать за реальность своих воспоминаний? Нам обеим нельзя доверять…

– Я знаю, что ты этого не делала, – вдруг тихо произнесла Рахель. Я вздрогнула от неожиданности, посмотрела на девушку и слабо улыбнулась:

– Спасибо, что веришь мне! Но на самом деле, это действительно могла сделать я. Во сне.

– Все это глупости! – с детским возмущением воскликнула она. – Я разговаривала с братом, и он не помнит, чтобы ты ночью куда-то ходила.

– Он же болен, – усмехнулась я. – Он спал без задних ног!

– Все равно, – упрямо продолжала Рахель. – Ты не виновата. Даже если это ты их украла. Ты не можешь отвечать за действия, которые не осознаешь.

Я снова не смогла сдержать улыбку и приобняла девушку за плечо:

– Спасибо! – тихо повторила я и постаралась сменить тему: – Азриэль чувствует себя лучше? Утром он выглядел слабым, но уже недовольно ворчал. Я решила, что это хороший признак.

Девушка засмеялась:

– Теперь он ворчит еще больше, чем раньше! Надеюсь, болезнь не сделает его таким невыносимым до конца жизни!

– Иногда я жалею, что позвала вас с нами, – Рахель бросила на меня возмущенный взгляд, и я поспешила добавить: – Вы жили спокойной жизнью, а теперь… – я обвела пространство рукой, – вы здесь, боретесь за нее.

– Не хочу этого больше слышать! – сердито произнесла девушка. – Никто нас не заставлял идти сюда. Это был наш выбор, сколько можно повторять?! Надеюсь, ты уяснишь себе это, наконец, и мы больше не будем говорить на эту тему.

Рахель крепко сжала мою ладонь, и мы немного посидели в тишине.

– Лис, – вдруг снова заговорила девушка и продолжила шепотом: – Ты меня не дослушала. Азриэль, может, и спал без задних ног в ту ночь, но один раз он все-таки проснулся. Он говорит, что открыл глаза буквально на пару секунд, когда кто-то зашел в дом. Он не испугался, потому что фигура была знакомой, да и у него не было сил, чтобы реагировать. И брат считает, что это был Ворон.

К горлу подступил ком, и я не смогла ничего ответить. Ворон для всех оставался неясной, скрытной личностью, но мне так хотелось ему доверять! Он защищал меня в Объединениях, помогал мне, так что я невольно успела привязаться к нему. Может, я ошибаюсь и мне не стоит этого делать?

– Рахель, – наконец, произнесла я, – ты видела старые компьютеры в этой деревне?

– Да, а что такое?

– Они еще работают?

– Широ починил электричество, так что шанс есть. Но я не знаю, как долго они тут стоят, какая у них система, могут ли они подключаться к сети Объединений, насколько они мощные и…

– Ты могла бы проверить их? – прервала я рассуждения девушки. – Ты и Азриэль, если он чувствует себя лучше?

– Да, мы могли бы попробовать. Но зачем тебе это понадобилось?

– Я хочу пробить идентификационный номер Ворона.

Карточку с этим кодом я давно заприметила у стража в рюкзаке. Это произошло еще в поезде, когда Ворон бросил свой рюкзак прямо у меня под носом. Его карточка лежала сверху, иногда мне даже казалось, что он нарочно дал мне увидеть ее. Уж не знаю зачем. Но номер я запомнила, повторив его про себя раз двадцать. А потом на следующий день. А потом еще. Такую информацию забывать не следует.

Оставалось только добраться до домов с компьютерами. Ворон ни за что не позволил бы нам уйти втроем, даже для патрулирования местности. Все пары он составлял очень грамотно. Разделял изгнанников и стражей друг от друга и смешивал пары. Наше обоюдное недоверие играло ему на руку. Мы готовы были бесстрастно следить за своим напарником.

Прошло уже два дня, а я никак не могла придумать подходящий повод, который бы не вызвал у Ворона подозрений, как меня вдруг спасла Джоанн. Пока я сидела у окошка и мрачно пыталась что-то придумать, эта маленькая засранка тихо выскользнула из домика и с диким смехом промчалась прямо перед моими глазами. Я тут же вскочила и выбежала на улицу.

– Стой! – закричала я, но силуэт девочки уже потерялся где-то между домов.

Вслед за мной тут же выскочили Кристина и Рахель, даже Элиасс проковылял к порогу. Из соседнего домика появились Ворон и Тима с Яной. Остальные стражи и изгнанники несли вахту на улице.

– Джоанн сбежала! – крикнула я быстрее, чем кто-либо успел задать вопрос.

Ворон чертыхнулся, а наши патрули, которые все проморгали, недоуменно осмотрелись кругом.

– Духи Пустоши, куда она ломанулась? – воскликнул Тима.

– Никогда не знаешь, что у нее на уме, – ответила я.

– Распределитесь группами, – скомандовал Ворон. – Здесь небезопасно, надо ее найти. Осмотрите дома и улочки, иногда они образуют темные тупики. Джоанн может прятаться там. Да… и в лес тоже загляните, – мрачно добавил он.

Мне вдруг стало нехорошо. Я красочно представила, как те полулюди нападают на девочку и разрывают ее на кусочки. Меня пронзила дрожь, но не успела я сделать и шагу в сторону, как меня схватила Рахель.

– Мы пойдем с тобой, – тихо произнесла она и, потянув за собой брата, повела нас в вглубь деревни.

– Может, Азриэлю лучше остаться? – с беспокойством покосившись на бледного парня, спросила я.

Он покачал головой.

– Мы идем к компьютерам, – хрипло прошептал он, и я округлила глаза.

– Мне кажется, сейчас не время. Джоанн…

– Не волнуйся за нее, – с улыбкой перебила меня Рахель, – смотри!

Она указала в сторону одного из домов. Сначала я ничего необычного не заметила, но потом в запыленном окне мелькнуло улыбающееся лицо девочки и снова скрылось в потемках.

– Вы подговорили ее? – прошептала я, с предосторожностью оглядываясь.

– Нет, – ответила девушка. – Но сегодня днем она сказала, что ей скучно, что ей надоело сидеть на одном месте, как курице на яйце. Что в доме воняет травами и лекарствами, и ее тошнит уже от всех. А потом добавила, что если она сделает сегодня что-то странное, попросить тебя за нее не переживать и не трогать ее, потому что ты всегда портишь ей все удовольствие от развлечений, и ей противно смотреть на твое недовольное лицо. Еще она сказала, что ей интересно посмотреть на другие домики, что она боится леса и туда не пойдет, но будет очень весело, если туда пойдет кто-то другой. Вроде это все, – она усмехнулась.

Я потерла виски.

– Она сведет меня с ума!

– И не тебя одну! – согласился Азриэль. – Она никуда не убежит, а мы успеем посмотреть компьютеры, пока ее ищут.

– Мне все равно это не нравится. Здесь опасно ходить в одиночку.

– Ее никто не тронет, послушай, как стало шумно. Ни одно животное не рискнет напасть, когда вокруг носятся вооруженные и кричащие люди.

В этом Рахель была права. Стражи и изгнанники носились по деревне и звали Джоанн по имени. Их крики распугали даже обезьян.

Девочка снова промелькнула в одном из окон и весело помахала нам рукой. Я жестами велела ей сидеть на месте, но Джоанн показала мне язык и снова спряталась. Я вздохнула.

– Ладно, давайте поторопимся. Другого шанса у нас может и не быть.

Страдая от мук совести, я повела ребят к домикам с компьютерами.

Комната, в которую мы вошли, тонула в полумраке. Лампочки не работали, а одного окна и света монитора не хватало, чтобы разогнать тени. Мерное гудение наполняло комнату и будто вибрировало в стенах.

– Кто-то включил компьютер, – удивленно произнес Азриэль, а я нервно сглотнула. – Давайте посмотрим, что здесь есть интересного.

Лицо парня загорелось энтузиазмом. Он тяжело опустился в кресло, пошевелил мышкой и словно пропал для всего остального мира. Рахель присела рядом с братом, и они принялись тихо что-то обсуждать. Меня оставили без дела, показалось даже, что я нахожусь в комнате одна. Так что мне не оставалось ничего, кроме как расхаживать туда-обратно, нервно прислушиваясь к голосам снаружи и думая сразу обо всем: о Джоанн, о компьютерах, о Вороне, о Князе…

– Круто! – вдруг воскликнул Азриэль, заставив меня содрогнуться.

Я тут же подскочила к нему:

– Что такое? Он ловит сеть Объединений?

– Я скажу тебе больше, – не оборачиваясь, отозвался парень, – он ловит исключительно эту сеть. У него нет местных каналов связи, все идет оттуда. И работают они вполне неплохо. Да, они медленные, и здесь очень мало программ, но этого достаточно, чтобы поддерживать связь с Объединениями, если необходимо. Это… это неожиданно.

– Все лекарства здесь помечены штампами Советов, так что можно не удивляться.

– Все равно, это странно, – покачал головой Азриэль. – Здесь никто не живет уже много лет, но канал связи не закрыли. Более того, всю систему компьютера обновляли с удаленного доступа. Здесь есть новые программы, которые мы в ОБ установили всего пару лет назад.

Мы переглянулись.

– Есть предположения? – тихо спросил парень.

– Пока нет, – покачала головой я. – Давай пока не будем на этом останавливаться. Здесь можно проверить код, есть эта программа?

– Да. Но я не знаю, насколько это безопасно. Нас могут засечь с той стороны.

– Давай попробуем. Советы и так знают, что мы здесь. Вряд ли они удивятся, если заметят, что мы копаемся в их системе. Но если получится, постарайся сделать это незаметно.

Азриэль пожал плечами, и его пальцы понеслись по клавиатуре. На экране замелькали непонятные мне цифры и символы. Брат с сестрой снова принялись что-то обсуждать.

Мне показалось, что прошла пара часов, прежде чем Азриэль выпалил:

– Код!

– 38980065, – протараторила я, надеясь, что ничего не спутала.

Снова пальцы застучали по клавишам. Повис значок загрузки, и мы стали ждать. Минут пять ничего не менялось, я прислушалась к улице, и мне показалось, что голоса стихли. Я принялась нервно теребить пальцы, и, наконец, на экране появилась страница сплошного текста, и мы дружно приблизились к компьютеру.

– Посмотрим, кто ты такой, Ворон, – задумчиво пробормотал Азриэль, листая страницу вниз.

Биография двигалась в обратном порядке. Сначала мы увидели фразу: «Обвиняется в измене. Местонахождение неизвестно. Статус: беглец. Вердикт: не вынесен до выяснения обстоятельств».

– Хотя бы к смерти не приговорили, – вздохнула Рахель, и я согласно кивнула.

Далее шла информация о его профессиональных достижениях в должности стража, история про театр, хвалебные высказывания Дарио и сухие комментарии Ранко. А потом – пустота.

– Текст не загрузился? – с беспокойством спросила я.

– Э-э… его просто нет, – недоуменно ответил Азриэль и посмотрел на меня обескураженным взглядом. – Больше ничего нет. Последняя фраза – «принят на работу в должности первого стража».

– Но такого не бывает! – воскликнула Рахель, и мы снова уставились на экран.

– Это не сбой, – твердо заявил Азриэль. – Его биографии просто нет.

– Это странно даже для ОБ, – произнесла я. – Как они могли взять его на работу, не подтвердив историю прошлого? Его страница обновлялась, ведь есть же здесь запись о том, как он сбежал с нами.

– Я согласна, – кивнула Рахель, – это слишком странно. Доступ к файлам обычно есть только у Советов и ОБ, от кого им скрывать его биографию? От самих себя?

Мы немного помолчали, а потом я медленно произнесла:

– А что если до приезда в девятое у него был другой код?

– Как ты это себе представляешь? – округлил глаза Азриэль. – Но даже если вообразить, что произошла некая техническая ошибка, и код ему поменяли, они должны были повторить все с самого начала.

– А если у него вообще не было кода? – вставила Рахель. – Что если его забрали из Пустоши?

– Но они должны были это написать, – возразил ее брат. – Не понимаю…

– А я не понимаю, что вы тут делаете.

Мы трое буквально подскочили на своих местах и резко обернулись. Ворон стоял на пороге комнаты и сверлил нас ледяным взглядом. У меня тут же пересохло в горле. Не помню, чтобы я хоть раз пугалась стража до такой степени.

– Мне казалось, что мы ищем пропавшего ребенка, – без единой эмоции в голосе продолжал Ворон. – Хотя, возможно, я что-то не так понял, и искать нужно было не ее, а вас.

За его спиной раздалось веселое хихиканье, и у меня невольно сжались руки от злости. Джоанн! Девочка выглянула из-за спины стража и нахально подмигнула мне.

– Ты сказала, что здесь бродят чудовища, – невинно произнесла она. – Я испугалась, что они могут схватить вас, и попросила Ворона помочь.

Я сжала челюсть так, что заболели зубы, но ничего не ответила. Оправдываться тут бессмысленно.

– Возвращайтесь в дом, – приказал Ворон. – Вы оба, – указал он на брата с сестрой. – Алиса пока останется.

Азриэль хотел возразить, но я коснулась его руки и покачала головой. Ребята замялись, но все-таки подчинились и молча, с неохотой покинули комнату.

– Джоанн, ты тоже можешь идти с ними.

– Хорошо, но я кое-что скажу Алисе, – звонко отозвалась девочка.

Она подскочила ко мне, потянула за руку, заставляя наклониться, и прошептала:

– Я снова его услышала. Очень-очень плохо, очень издалека. Он сказал: «Тебе там тоже страшно, как было и мне. Я не хочу вспоминать его. Уходи». Я испугалась и решила, что лучше нам не гулять по одному. Ему здесь не нравится. Поэтому я позвала Ворона. Не ругайся, – она улыбнулась и умчалась вслед за ребятами.

Я посмотрела ей вслед, понимая, что у меня дрожат руки.

– Нам лучше поскорее уйти из деревни, – хрипло произнесла я

– Нет, – Ворон покачал головой и закрыл за собой дверь. – Сначала мы выясним, какого черта ты и твои друзья сюда полезли. Что вы искали? Вы с кем-то переписывались? Лучше признайся сама, я прекрасно работаю с компьютерами и могу отследить историю ваших действий.

Я засомневалась лишь на секунду.

– Мы искали твое досье, – честно ответила я.

– Ах, вот оно что.

Мне показалось, что Ворон произнес это с облегчением, но я не была до конца уверена. Он прошел через комнату и устало опустился на стул перед компьютером, рассматривая меня снизу вверх.

– И? Нашли что-то интересное?

– Да, – ответила я, опускаясь напротив. – Например, ничего. О тебе есть информация только со времени поступления на службу к Ранко. Ты что, робот, у которого не было ни рождения, ни детства?

Он усмехнулся:

– Ты правда ждешь от меня ответа? Почему я должен рассказывать тебе о вещах, которые тебя не касаются?

– Я не прошу рассказывать мне какие-то личные вещи. Но я не знаю о тебе вообще ничего! И в последнее время доверять тебе становится все сложнее. Зачем ты приходил ночью в наш домик?

– Значит, так было нужно.

– Ты подложил мне диски?

– Ты сама их украла.

– Я не могу быть в этом уверена. И не могу быть уверена в тебе!

– Разве я хоть раз обидел тебя? Подставил тебя? Навредил? – в его голосе зазвенело раздражение. – Откуда столько подозрений? О своих друзьях-изгнанниках ты знаешь ненамного больше, чем обо мне, но не подозреваешь их в чем придется. Что тебе известно о Тиме, или о Саше, или о второй парочке? Только то, что они дружат с ребятами из твоего рейта? И этого достаточно? А то, что я несколько раз спасал твою жизнь, не имеет значения?

Он посмотрел на меня в упор, вызывая глубокое чувство стыда. Когда он так говорил, все казалось логичным. Но все-таки…

– Ворон, – тихо произнесла я, – мне непонятно, почему ты это делаешь. У меня иногда появляется чувство, что ты спасаешь меня из каких-то своих расчетов. И пока это идет в соответствии с твоими целями, ты будешь помогать мне и моим друзьям. Но если цель изменится… Я не знаю, будешь ли ты все еще на нашей стороне. Извини, но очень часто мне кажется, что ты больше думаешь о выполнении задач, а не о людях.

Лицо стража оставалось непроницаемым. Он молчал. И чем дольше это молчание длилось, тем сильнее мне казалось, что я права. В глазах вдруг защипало.

– Мы не можем рассчитывать на тебя всегда, верно? – еще тише спросила я.

– Верно, – так же тихо ответил страж и на этот раз отвел взгляд. Я закусила губу, пытаясь не расплакаться. Я привязалась к нему даже больше, чем ожидала. – Но мы можем с тобой договориться.

Мы встретились глазами, и впервые за все время нашего знакомства они показались мне живыми.

– Я предупрежу тебя, когда мои цели или планы изменятся. Я честно скажу тебе, когда больше не стоит на меня рассчитывать. И если мне придется тебя убить, я дам тебе фору, чтобы убежать. А дальше судьба распорядится сама.

– Я не особо верю в судьбу, – пробормотала я, с ужасом обдумывая его слова.

– Это неважно, – он пожал плечами. – Я буду с тобой честен, я не поступлю с тобой подло и не предам тебя. Ты будешь знать, когда нужно бежать или скрываться. А взамен – ты пообещаешь мне то же самое. Если я стану для тебя врагом, если твои планы начнут расходиться с моими – ты предупредишь меня. А до тех пор у нас не будет повода к недоверию. До тех пор мы будем знать, что идем на одной стороне и помогаем друг другу. Согласна?

Меня шокировал сам факт того, что нам приходится обговаривать подобные вещи. Мы на самом деле признавали, что можем однажды захотеть убить друг друга. Я взмолилась всем духам Пустоши, чтобы этого никогда не произошло.

– Согласна, – ответила я, и Ворон криво улыбнулся.

– Хорошо. Надеюсь, теперь тебе будет спокойнее.

– Нам обоим.

Он снова с улыбкой кивнул и задумчиво посмотрел в сторону компьютера. Экран светился мягким светом, разгоняя собиравшийся в комнате сумрак. Я бросила взгляд на окно за спиной у стража. Стена соседнего дома тонула в наплывавшей темноте, его стекла были пыльными и грязными, углубляя темноту заброшенных комнат. По телу вдруг пробежал холодок, и слова Джоанн прозвучали в голове с новой силой. Ему здесь не нравится… Как странно и жутко, что Он может следить за нами даже здесь. Или, возможно, все дело как раз в этом месте? Я снова посмотрела на стража. За все это время он даже не пошевелился, невидящим взглядом упираясь в экран.

– Ворон! – позвала я. Страж вздрогнул и, нахмурившись, повернулся обратно ко мне. – Тебе известно что-нибудь о Тьме?

Не знаю, почему я вдруг решила спросить его об этом. Но даже если Ворон и удивился моему вопросу, то виду не подал. Его глаза изучали меня целую минуту, прежде чем он, наконец, ответил:

– Не больше, чем всем остальным. Вообще-то я думал, что спрашивать надо у тебя. Это ты живешь в Пустоши и знаешь разные слухи и легенды о нем.

– О нем? – переспросила я, и уголок рта стража нервно дернулся. – В рейтах так почти не выражаются, – глухо добавила я. – Обычно все упоминают только саму Тьму, но о том, кто в ней ходит, вообще стараются не говорить. А те, кто живет в Городах, иногда даже не знают о его существовании.

– Я работаю, – он замялся, – работал в ОБ. Неудивительно, что я знаю больше обычных жителей, тебе так не кажется?

Я покачала головой:

– Не пытайся уйти от ответа. Тебе известно что-нибудь о Князе? – я невольно вздрогнула, озвучив это имя.

– Ничего такого, что уже не знали бы ОБ или Цитадель, – ответил Ворон. Его лицо оставалось спокойным, фигура неподвижной, а взгляд казался равнодушным и даже скучающим. Но меня это совсем не успокаивало, а, наоборот, только вселяло подозрительности. – Почему тебе это так важно? – спросил он, чуть склонив голову и разглядывая меня с внезапным интересом.

– Ты же сам сказал, что я там живу. Хочу побольше знать об опасностях, которые угрожают рейту.

– Ясно.

Мы молча уставились друг на друга. Ворон чуть прищурился, изучая меня, а я даже не заметила, как крепко стиснула челюсти. Я не могла понять, почему эта тема создала между нами такое напряжение. Мы как будто готовились драться. Все мое тело напряглось, я даже не могла сделать глубокий вдох и, как затравленный зверек, следила за мельчайшими движениями Ворона. Мне показалось, что он делал то же самое. Но потом страж отвел взгляд, и все резко изменилось. Я выдохнула, разжала стиснутые кулаки и поерзала на стуле, пытаясь расслабиться. Духи Пустоши, что это вообще было?

– Надо вернуться к остальным, – произнес Ворон, и я согласно кивнула. Мне хотелось поскорее оказаться в окружении других людей. Я поднялась, но не успела сделать и шага, как страж снова заговорил:

– Но, Алиса, – я испуганно замерла, все еще испытывая остатки того напряжения, – я хочу попросить тебя еще об одном обещании.

– У нас с тобой не просто обещания, а сделка, – резко ответила я, – не забывай об этом.

Он хмыкнул:

– Разумеется. Тогда заключим еще одну. Я приму к сведению твои подозрения насчет Кристины и буду внимательнее следить за ней, – я недоверчиво нахмурилась. – А взамен ты пообещаешь мне не доверять Джоанн.

От неожиданности я даже не сразу смогла ответить.

– Почему? – выдавила я.

Ворон помолчал, задумчиво посмотрел на свои руки, нервно перебрал пальцами, а затем снова поднял взгляд:

– Думаю, ты знаешь почему. Этот ребенок шпионит за нами. Никогда не знаешь, где она и что делает на самом деле. Удивительно… способная девочка. Кто знает, кому она передает эти сведения? Дети иногда бывают самым полезным оружием. Не зря в Пустоши и на Рынке на них такой большой спрос.

По его лицу пробежала мрачная тень, но исчезла она так же быстро, как и появилась. Неприятное и тревожное чувство от нашего общения усилилось в разы, и мне как никогда захотелось оказаться подальше от стража. Я молча кивнула. Мне и без него ясно, что с Джоанн лучше быть настороже. Ворон довольно улыбнулся, поднялся вслед за мной, и мы вместе направились к выходу.

Нам не хватило до двери лишь пары шагов, как что-то щелкнуло, экран погас, и мы оказались в полной темноте.

Мы оба напряженно замерли, оглядываясь по сторонам. Глаза Ворона блестели совсем рядом со мной, и мне вдруг захотелось отодвинуться от него.

– Отключилось электричество? – прошептала я.

– Не знаю, – тихо ответил страж, – идем на улицу, – и, схватив меня за запястье, потащил за собой.

В джунглях уже расползалась ночь, густая и черная. Небо еще днем затянули плотные облака, а потому ни звезд, ни луны видно не было, и если бы не оранжевый огонек от костра, который уже успели развести ребята, то мы не смогли бы разглядеть даже друг друга.

– Я вижу какую-то тень между домами, – чуть слышно произнес Ворон, и округу тут же огласил низкий приглушенный рокот.

Я вздрогнула и дернула стража за рукав:

– Это те существа!

Ворон не ответил, но я услышала, как щелкнул его пистолет. Я потянулась за своим и с ужасом поняла, что впервые за все время жизни в этой деревне не взяла его с собой. Я мысленно выругалась, подобрав самые богатые выражения.

Кто-то громко вскрикнул, от костра донесся приглушенный шум, и мы сорвались с места. Снова раздался низкий рокот, между домами в нескольких шагах от нас замелькали неясные силуэты, но мы бежали, не обращая на них внимания. Снова шум от костра, уже ближе и громче.

Дом, поворот, еще один поворот, свет огня становится ярче, и мы выбегаем на поляну. Ребята стоят к нам спиной, сбившись в кучу и выставив вперед заостренные палки, ножи и пистолеты, а по другую сторону костра собираются те самые уродливые существа. Их чешуя отражает блики пламени и кажется огненной, перья около их шей раздуваются и двигаются в хаотичном порядке, их вытянутые лица бледнеют на этом фоне, но я замечаю, как хищно и жадно горят их глаза. Удивительно, но я быстро узнаю среди них того, кто напугал меня той ночью. Он отличается от сородичей не только внешностью, но и самым человеческим взглядом.

Ворон подталкивает меня ближе к ребятам, а сам вылетает в первый ряд. Не знаю зачем, но я следую за ним. Я не свожу взгляда с полулюдей, но краем глаза замечаю, с каким страхом и отвращением смотрят на них остальные. В особенности Рахель и Джоанн. Хотя у последней, кажется, ко всему прочему примешивается и нездоровый восторг. Снова вспоминаю, что у меня нет оружия, но я уже стою в первом ряду, между Вороном и Яной.

– Они разговаривают, – шепчет девушка. Ее глаза становятся такими большими и круглыми, что я впервые замечаю, какого они красивого нежно-зеленого цвета. – Они… они пришли от реки и перегрызли провода… Даже зная, что погибнут от тока. Они…

– Страх… – хрипит существо, и Яна прерывается на полуслове. – Страх всегда… побеждает… Он их не отпустит… Никогда…

Рокот усиливается, он исходит от каждого существа, будто они аплодируют своему лидеру. У меня мурашки ползут по коже, и я пытаюсь посчитать все прибывающих полулюдей. Их уже не меньше пятнадцати.

– Они… они наплевали на нас-шу жизнь, – с трудом произносит существо, его пасть приоткрывается, и вязкая слюна стекает на землю. Он придвигается чуть ближе, и до меня долетает запах тины и тухлой рыбы. Я морщусь, надеясь, что меня не стошнит.

– Они… думали… лишь о своем… бес-см-смертии… А у нас… остался… только… голод… Смерть… иногда… лучше…

Рокот мгновенно усилился.

– Вы хотите умереть? – громко спросил Ворон, и по толпе существ пронеслось жуткое хихиканье. У меня волосы встали дыбом, и я стала судорожно осматривать местность в поисках потенциального оружия.

– Уже… нет…

– Тогда уходите, мы не станем стрелять!

Они снова засмеялись, еще громче и с большей издевкой в голосах.

– Ты ведь не тронул меня в первый раз, – воскликнула я, и существо повернуло ко мне свою морду.

– Да… – прохрипело оно в ответ. – Ты… похожа… на того… кого я помнил… такая же юная… беззащитная… как ребенок… Но… нам… обещали свободу… Нам… пообещали другую жизнь… Если тот… кто дал реке… кровь… умрет…

Рокот стал оглушительным.

– Никто не давал вам крови, – твердо возразил страж, но существо покачало головой.

– Она… давала… – он кивнул в мою сторону, заставив мои конечности похолодеть. – Горячую… вкусную… кровь…. Мы дав-в-но… не пили… мы… пытались… помнить… Но нам… с-снова… дали… кровь…

Я почувствовала, как на меня смотрят несколько глаз, но не смогла отвернуться от этого существа.

«Ты уходила ночью… У тебя рука была в крови…» – голос Джоанн звучал так громко, словно она произносила это сейчас.

– Они… не хотят… меченых… Они… дадут… нам… свободу…

Мне казалось, что с каждым словом его лицо меняется, становясь все менее похожим на человеческое. И теперь я заметила, что короткие перышки, покрывавшие его виски, разрослись дальше по сравнению с прошлой встречей, а у некоторых существ лица уже тонули в облаке перьев. Вместе чешуей и ярким воротником это представляло собой отвратительное зрелище.

Существо оскалилось, и остальные подхватили его голос. Мы встали еще плотнее друг к другу.

– Смерть, – раздался едва различимый хрип существа, – иногда… лучше…

Две твари прыгнули, кто-то вскрикнул у меня за спиной, и раздались выстрелы. Чудовища повалились замертво, и один из них угодил в костер. Огонь вспыхнул, существа завыли, воздух наполнила вонь горелого мяса, а мы отшатнулись назад.

Еще несколько существ попробовали атаковать, но одного из них ранили, еще один погиб, а другие испуганно отступили. Они зарычали, но не спешили снова подходить ближе. Я заметила, как тени стали двигаться в сторону, и закричала:

– Они окружают нас!

Так и было. Одна из тварей прыгнула из темноты прямо на Джоанн, но стоящий рядом Тима успел вонзить в него самодельное копье раньше, чем тот успел задеть девочку. Та даже не вскрикнула и ошалело смотрела на полившуюся густую кровь и отброшенную в сторону тушу.

Мы сбились в кучу еще плотнее, поближе к огню. Те, у кого в руках было оружие, встали в первом ряду, затолкнув остальных себе за спины. Я оказалась внутри кольца и теперь беспомощно смотрела, как нас обступают со всех сторон. Они двигались медленно и больше не пытались бездумно подставлять свое брюхо.

Бум-бум-бум-бум – стучало у меня в висках. Отчего-то я почти не чувствовала страха, но буквально ощущала, как по венам расползается адреналин. Я крутилась и не могла спокойно стоять на месте, бездействовать казалось невыносимым.

– Стреляй! – вдруг скомандовал Ворон, и нас оглушил грохот сразу нескольких выстрелов.

Существа завизжали. Этот звук пронзил перепонки, и я зажала уши руками. Они кричали, как люди, и если бы я не видела их собственными глазами, то решила бы, что здесь развернулась массовая резня. А еще в их криках прорезалось что-то детское. Словно им всем было не больше лет десяти. И меня вдруг затошнило с большей силой. Сколько им было лет, когда их превратили в монстров? Неужели они взрослели уже в этом теле?

Существа бросились врассыпную и затаились в тени домов. Крики резко оборвались.

– Они что, играют с нами? – сбивчивым голосом воскликнула Саша.

Никто ей не ответил.

Прошло лишь мгновение, как сразу трое монстров со всего разбега прыгнули прямо в центр нашего круга. Мы с криками бросились в стороны, и я повалилась прямо рядом с костром. Снова раздались выстрелы, и около меня возникла вытянутая морда. Я вскочила на ноги и пнула горящий рядом хворост в его сторону. Желтые искры полетели вверх, существо взвыло и отскочило назад.

Истошный визг Джоанн заставил меня резко обернуться. Наш круг рассыпался, и чудовища стали нападать смелее. Пули все еще сдерживали их, но теперь им все чаще удавалось уворачиваться. Я быстро отыскала глазами девочку. Она валялась на земле и кричала как безумная, пока Широ колошматил палкой по рычащей твари. Она рычала и скалилась, но продолжала нападать, не обращая внимания на свои кровоточащие раны. Ее алчный взгляд то и дело устремлялся к Джоанн, полностью игнорируя парня.

Я подскочила к девочке и одним рывком подняла ее на ноги, закрывая собой. Но Джоанн продолжала вопить, еще больше возбуждая чудовищ.

– Пусть она замолчит уже! – выкрикнул Элиасс, хромая вокруг костра и стреляя во все стороны.

Я повернулась к девочке, заставляя ее смотреть мне в глаза:

– Ты должна успокоиться! – твердо велела я, стараясь перекричать выстрелы и крики ребят. – Джоанн, я отведу тебя в безопасное место, но ты должна замолчать!

Глаза девочки горели безумием и казались раза в три больше обычного.

– Я не могу! – заверещала она. – Он очень сердится, очень! И ему снова страшно! Он слишком… слишком зол! – и она снова принялась орать, закрывая голову руками.

Духи Пустоши! Духи Пустоши! Я совершенно не представляла, что мне с ней делать.

– Уведи ее! – крикнул Ворон. – Спрячь всех безоружных в тот дом, там есть подвал! – страж указал в сторону. – Прикройте их!

Кому он велел прикрывать нас, было совершенно непонятно. Никто не отозвался на этот приказ, и, насколько я могла видеть, никто бы и не смог. Рядом со мной вдруг возникла Кристина, глядя на меня с таким ужасом, будто это я превратилась в монстра. Следом за ней ко мне подскочили Азриэль и Рахель. Девушка зажала в руках горящую головешку, но, кажется, даже не понимала, что с ней делать. Руки ее брата были свободны, и он тут же закинул кричащую Джоанн себе на плечо. Девочка словно и не заметила.

– Куда? – коротко спросил он, но я не ответила.

Чуть впереди Элиасс целился в одного из монстров, а за его спиной медленно кралась звериная тень. Я крикнула, но охотник меня не услышал. Тогда я выхватила у Рахель почти догоревшую деревяшку и сорвалась с места. Огонь обжег мне пальцы, и я даже успела подумать о том, как девушке удавалось держать ее в руках. С воплем я врезалась в бок чудовищу, изо всех сил ударяя его по голове. Оно завизжало, как мне казалось, громче всех остальных и отпрыгнуло в сторону. Я тут же отбежала обратно к огню и крикнула охотнику:

– За мной!

Но Элиасс даже не пошевелился.

– Идем! – всхлипнула рядом Кристина, но мужчина только подтолкнул девушку поближе ко мне.

– Я никуда не побегу!

Кажется, я даже зарычала от раздражения. Нашел время для упрямства, Пустошь тебя раздери!

– Элиасс! – снова крикнула я. – Прикрой нас, мы не доберемся до дома без твоего пистолета!

Это подействовало. Охотник отступил от костра, и мы побежали в сторону от бойни. Но… как и следовало ожидать, далеко уйти нам не удалось. Существа бросались на нас со всех сторон. Я с яростью била их по мордам своей палкой, а Элиасс стрелял, и те ребята, что видели наше отступление, старались двигаться в одной линии с нами и бомбили вокруг пулями. В этом хаосе ничего нельзя было разобрать и невозможно было убежать. Нам удалось пройти лишь несколько метров. Тварей было слишком много, и с каждой минутой они зверели все больше.

– Мы умрем! – с диким ужасом в голосе закричала Джоанн и, с удивительной для девочки силой вырвавшись из рук Азриэля, бросилась бежать.

Я запомнила этот момент удивительно четко. Ужас окутывает меня с ног до головы, я бросаюсь вперед и хватаю Джоанн за шкирку, а потом в воздухе мелькает темный силуэт, человеческие глаза со звериным блеском пронзают меня, от оскаленной пасти несется вонь, а потом эта туша валится на меня, с грохотом прижимая к земле.

Боль катится по всей спине, я ничего не вижу, но отчаянно бью деревяшкой по скользкой туше и по ее морде. Чудовище рычит, извивается, что-то царапает меня по плечу, и тело будто пронзает током. Я издаю истошный вопль, мое зрение проясняется, и я вижу нависшую надо мной ухмыляющуюся морду. Она улыбается еще шире и пытается ухватить меня за горло, но я прижимаю головешку к себе, и зубы твари впиваются в дерево. Она шипит и пытается разгрызть его, продолжая давить на меня всем весом. Я кричу от напряжения и понимаю, что не смогу удержать его. Эта морда опускается все ниже, слюна и кровь капают мне на лицо, заставляя жмуриться и плеваться.

Вокруг разносятся вопли и визги, и среди них я вдруг различаю странный звук, похожий на боевой клич. Я машинально поворачиваю голову и вижу Азриэля. Он несется в мою сторону, зажав в руке короткий нож. Я не успеваю даже удивиться или испугаться, как парень с разбегу налетает на чудовище, и они кубарем отлетают в сторону.

Я вскакиваю, и существо вскакивает тоже. Я с криком бегу к Азриэлю, который все еще лежит на земле. Чудовище открывает пасть и бросается к его горлу. «Нет!» – вырывается у меня безумный вопль, но даже он не звучит так громко, как раздавшийся вдруг грохот. Я пригибаюсь, закрывая голову руками, а потом снова поднимаю глаза. Зубы чудовища все еще у горла Азриэля, но оно уже не двигается, а потом вдруг судорожно дергается и валится на парня.

Я боюсь подбегать, но мои ноги делают это сами собой. Я останавливаюсь. Азриэль смотрит на меня сумасшедшим взглядом, его глаза вращаются туда-сюда, очки съехали на нос и покрылись липкой кровью чудовища, но парень жив. На его шее лишь алые царапины от клыков. Я падаю на колени и помогаю ему выбраться из-под мертвого тела.

– Что ты… – шепчу я, но больше не могу ничего произнести. Меня трясет, и я не могу ничего сообразить.

– Извини, – зачем-то бормочет Азриэль.

У него обезумевший вид, и я даже не уверена, что он осознает происходящее. Я беру его за руки и помогаю подняться, но тут снова раздается оглушительный грохот, заставляя нас съежится и закрыть уши. Существа валятся на землю один за другим. Стреляют из леса, и, судя по звуку, не из обычного пистолета.

Стражи и изгнанники в недоумении смотрят на падающих чудовищ и, когда последние двое сбегают к реке, поворачиваются в сторону джунглей. Я тоже смотрю туда.

Из леса появляется высокая крепкая фигура, но его лицо нам удается разглядеть, только когда он подходит ближе к костру. В руках он держит что-то, отдаленно напоминающее ружье, в его курчавых волосах застряли листики, темные смешливые глаза быстро пробегают по первым замеченным лицам и останавливаются на мне:

– Чертова Пустошь, ты выглядишь отвратительно!

У меня подкашиваются ноги, и я выдыхаю:

– Шон!

Он широко улыбается и приветственно разводит руки. Я бегу к нему навстречу, и через секунду он уже сжимает меня в своих теплых, немного медвежьих объятиях. Запах табака и леса забивается мне в нос. И я не могу поверить, что на самом деле вижу и обнимаю его.

– Духи Пустоши, Лиса, мы боялись, что ты умерла! – тихо говорит он и сжимает меня еще сильнее.