По ту сторону моря

Глава 37

Земля показалась довольно нескоро. Мы плыли не меньше получаса в полной тишине, разгоняемой лишь плеском волн, бьющихся о борта нашей лодочки. Я старалась не смотреть за борт. Уж слишком черным и пугающим выглядело озеро. Мне все мерещилось, что под нами взбурлит вода и чья-то зубастая пасть поглотит нас целиком. А на поверхности все останется таким же гладким и спокойным, словно ничего и не случилось.

Разглядеть остров оказалось непросто. Его темный силуэт сливался с ночной темнотой, и, только когда луна выглянула из-за туч, я рассмотрела его обрывистый серый рельеф. Ни деревьев, ни построек, одна земля.

– Ты помнишь, что нужно делать? – вдруг тихо спросил Карим, склоняясь ко мне.

Я промычала что-то нечленораздельное, и мужчина покачал головой.

– Так и знал, что тебе нельзя было давать столько настоя. Ты же не подготовлена! Я и не думал, что в Советах теперь настолько пренебрегают правилами. Девушки сказали, что у тебя чистое тело. Только шрамы, да прядь седая, и совершенно никаких изменений. Совершенно! Раньше они давали хоть какие-то препараты, чтобы тело лика трансформировалось. На кой черт они оставили тебя как есть? – злобно процедил он, сверкая глазами. – Ладно лицо, но тело-то зачем сохранять? Не знаю теперь, что с тобой делать. Как ты воссоединишься с Древом, если твой организм не изменился? Ты просто человек. Скорее всего, связь убьет тебя, и на рассвете мне придется отсылать отряд чистильщиков, чтобы твой труп не загрязнил Древо, – он тяжело вздохнул и устало потер лицо. – Кем же ты была, интересно?.. Они решили отдать твои знания Древу, но не позаботились о твоей жизни. Видимо, ты узнала что-то очень ценное, как бывало уже несколько раз. Расскажешь? – с легкой улыбкой спросил он и наклонил голову.

Я бездумно смотрела на мужчину, стараясь не выдавать интереса, но внимательно слушать.

– Да уж, – протянул он. – Придется тебя немного взбодрить, чтобы ты хотя бы соображала, куда идти.

Он вытащил из кармана маленькую фляжку, раскрутил крышку и, поднеся ее к моим губам, насильно влил жидкость мне в рот. Обжигающая горечь пронзила мне горло и пищевод. Я закашлялась и заплевалась, пытаясь отдышаться.

– Так будет лучше, – улыбнулся он, пока я шумно втягивала носом воздух, согнувшись пополам.

– Воды, – прохрипела я, ощущая резкое головокружение.

– Нельзя, – покачал головой Карим. – Тебе разрешается пить только специальные настои. Это не алкоголь, хотя вкус и похож на него. Потерпи немного, станет легче.

Легче мне стало, только когда лодка легко ударилась о берег. Я уже могла дышать как нормальный человек, и, хотя в желудке и горле до сих пор неприятно горело, мое тело ощущало себя лучше. Я взбодрилась и почувствовала силу в своих мышцах. То, что сейчас и требовалось.

Карим первым выбрался на каменистый высокий берег и помог вылезти мне. Я слегка пошатнулась, встав на твердую землю после мягкой качки, и огляделась. Серая иссушенная земля, изрезанная мелкими трещинками. А в воздухе пахло сыростью и чем-то сладковато-тлетворным.

Впереди на горизонте темнело что-то похожее на лес, но слишком странное, словно такое же бесцветное, как и все вокруг. И тишина. Полнейшая жуткая тишина. Карим начал мне что-то говорить, но я никак не могла сосредоточиться на его словах. Меня заполняла паника. Я знаю это место. Я уже много раз видела его в своих снах.

– Ты меня не слушаешь? – сердито спросил мужчина, заставляя меня повернуться.

– Простите… Я… Мне сложно думать.

– Могу дать еще настоя.

– Не нужно, – закрутила головой я.

– Надень обувь и ответь: ты помнишь, как наладить связь?

– Ну… Да… – задумчиво протянула я, с радостью влезая окоченевшими ногами в легкие ботинки, и Карим раздраженно покачал головой.

– Там есть два провода. Бери только тот, что у самых корней, а не за их пределами, поняла? Не перепутай! В шприц добавляй желтую жидкость. Только ее! И ложись на корни. Постепенно она тебя введет в транс и подключит к Древу. А дальше – да помогут тебе все боги, в которых я не верю! Потому что я не представляю, что случится с твоим телом с его обычной структурой. Но, может, хотя бы часть твоих знаний сможет с ним слиться.

– А второй провод?

– Не вздумай его трогать! – прошипел Карим. – Он для хранителей, а не для ликов. Не вздумай обманывать. С острова тебе не сбежать, а утром сюда отправится весь Танак. Если ты будешь там сидеть просто так, тебя убьют. И не самым быстрым способом, поняла?

Я кивнула, все еще совершенно не понимая, что мне делать.

– Ну, что ж, – мужчина замялся. – Удачи тебе! Мне жаль, что тебе не нашлось жизни получше.

Я неуверенно улыбнулась и стала ждать, когда Карим залезет обратно в лодку и уплывет подальше отсюда. Но он стоял на месте и выжидающе меня рассматривал.

– Ты собираешься здесь до утра стоять? – произнес он, вопросительно выгнув бровь.

– А вы… вы будете здесь?

– Пока ты не дойдешь до леса. И потом еще немного. Не хочу, чтобы ты бросилась вплавь с этого острова.

Я мысленно чертыхнулась. Бродить без оружия по незнакомым местам в одиночку было верхом безумства.

– Удачи! – повторил Карим, и я, кивнув на прощание, двинулась вперед.

Может, получится дождаться ребят в лесу?

Я шла быстро, желая поскорее избавиться от жгучего ощущения взгляда на своей спине, но лес будто и не приближался. Зато вокруг стали выглядывать из-под земли странные проржавевшие обломки машин. То покореженная дверца, то перевернутая крыша, то разорванные сиденья. Иногда попадались целые конструкции, наполовину увязшие в земле, как в болоте. У одной из них я остановилась. Она выглядела как порубленное с двух концов туловище гигантской змеи. Брюхо ее оставалось целым, а вот бок и спина частично обвалились, открывая взору ее внутренности. Там было несколько десятков кресел, устроенных в два ряда, перекинутые над ними железные арки и жалко свисающий с одной из них ржавый железный лист. Бывшая крыша? Я с любопытством осмотрела эту гигантскую конструкцию. Интересно, это какая-то длинная машина, или… настоящий самолет? Мне вспомнились картинки из учебников истории, и у меня даже захватило дух. Я осторожно прикоснулась к холодному металлу. Наше забытое прошлое…

Стоило только подумать об этом, как в голове пронеслось: «Вперед! По жженным тропам, по вымершим следам…». Я оторвала руку и отступила, нервно оглядываясь.

– Подсказка, говоришь… – прошептала я вслух.

Вдалеке еще виднелся силуэт Карима, так что я развернулась к лесу и снова продолжила путь. Ощущение взгляда стало сильнее, словно бы хранитель стоял не где-то там, у края берега, а прямо за моей спиной и дышал в ухо. Мне вдруг стало до ужаса страшно, и я помчалась со всех ног.

Я бежала до леса с короткими остановками. Сердце билось уже не в груди, а где-то посреди горла, легкие больно сжимались, ноги тряслись, а лицо горело огнем. Мне повсюду мерещились глаза и живые тени, и ужас гнал меня вперед. Может, проблема была в настое, но я никак не могла успокоиться.

Густая полоса серого леса быстро росла, постепенно нависая надо мной живой волной. Я остановилась у самого его края, чтобы отдышаться и оглядеть его. Пушистые хвойные деревья странного серого оттенка росли вплотную друг к другу, и между ними едва можно было отыскать проход. Если между стволами и оставалось пространство, то его заполняли колючие кустарники. Тьма в лесу казалась еще гуще, и я вздрогнула, вглядываясь в нее.

«Иди сквозь шелест духов» – пронеслись в голове строчки песенки. Если каким-то невероятным образом эти стихи описывают путь до Древа, то слова о духах меня совсем не вдохновляют.

Что-то скрипнуло за моей спиной, и я испуганно обернулась. Разумеется, на всем протяжении серой долины никого не было. На острове вообще никого не могло быть. Но…

– Эй, выходи! – крикнула я пересохшим горлом.

Тишина. Даже ветра нет. Я протерла лицо ладонями и снова повернулась к лесу. Мне нужно дождаться Двэйна! Нельзя идти туда в одиночку.

Чей-то взгляд прожег мне затылок, шеи коснулся легкий порыв ветра, я резко развернулась, снова никого не обнаруживая. Мне стало так страшно, что пришлось прижать руки к груди, успокаивая сердце. Нельзя больше стоять здесь. Лучше спрятаться среди веток или вообще залезть на дерево.

Я кивнула сама себе и шагнула в узкий просвет. Мрак тут же сомкнулся вокруг меня. Желание немедленно повернуть обратно заставило замереть и опереться на ближайший ствол. Но, как только я до него дотронулась, кора под моей рукой задвигалась, кожу защекотали жесткие ворсинки. Я с визгом отдернула руку, и стая каких-то мелких существ взмыла в воздух и с жутким стрекотом закрутилась над моей головой. Я покосилась на дерево и обнаружила сухой серый ствол. Пока те твари облепляли его, дерево казалось почти обычным, теперь же на нем не было ни одной иголочки, оголенные ветки торчали, как скрюченные руки. Я медленно окинула взглядом весь лес. Мои глаза уже успели немного привыкнуть к темноте, и теперь я замечала, что все деревья тут чуть заметно шевелятся. От отвращения к горлу подкатила тошнота, а от страха стало трудно дышать. Лучше бы вернуться обратно. Я сделала неловкий шаг назад, покачнулась и чуть было не повалилась на землю. Еще шаг… Я не могла развернуться. Я буквально кожей ощущала, что кто-то стоит позади и наблюдает за мной с той стороны. Словно поджидает меня. Страх сжал горло, по шее стекла капелька пота и скользнула под платье вдоль по позвоночнику. Мне померещилось, что это чья-то рука ведет вниз по спине. Я сделала короткий судорожный вдох и рванула вперед, ломая кустарники и поднимая своим шумом в воздух все больше серых существ. Они жужжали и стрекотали над моей головой, но, слава Пустоши, не трогали меня.

Я неслась, оцарапывая руки, ноги и лицо. Ветки кустарников хватали меня за платье и плащ и отрывали от него по кусочкам. Но мне было все равно, лишь бы спрятаться от этого голодного взгляда.

Когда меня вынесло на свободное открытое пространство, я рухнула на землю, пытаясь отдышаться. Меня колотило от страха, и я невольно прислушивалась к лесу, стараясь различить за стрекотом мелких тварей преследующие меня шаги. Но кроме жужжания вокруг не было ни звука. Я устало поднялась, радуясь, что наконец-то смогла выбраться, и в ужасе застыла. Вокруг росли все те же серые деревья, окружая меня плотным кольцом. Я все еще была здесь, хотя, казалось, пробежала уже половину острова. Может, этому лесу вообще нет конца, и я буду бегать здесь вечно, пытаясь отыскать несуществующее Древо…

– Духи Пустоши! – с отчаяньем пробормотала я и обернулась, вглядываясь в чащу. Там было темно. Очень. Темнее, чем было до этого.

Я нервно облизнула губы и сложила руки на груди. Я вдруг поняла, что в лесу очень холодно, что откуда-то тянет речной прохладой и что странные насекомые больше не стрекочут над моей головой и вокруг все стихло. Ни звука, ни ветерка.

Я снова повернулась лицом к полянке, на которую выбежала, и заметила, что в самом ее центре поднимается небольшой поросший травой бугорок. А на его вершине чернеет странный прямоугольный предмет.

Я медленно подошла ближе и с трудом смогла рассмотреть, что это. Часы. Первые две выемки показывали дни, вторые – часы, третьи – минуты, ну и четвертые – секунды. Время не двигалось и показывало навсегда замершие числа. Шесть дней, десять часов, шестьсот минут. И последняя выемка показывала время между семью и шестью секундами. Обратный отсчет? Мне отчего-то стало не по себе. Зачем нужно было оставлять эти часы здесь? Я сделала еще шаг вперед, и моя нога вдруг провалилась в пустоту. Я с криком упала, но тут же вытянула ногу из дыры и отползла подальше. Теперь рядом с бугром чернела яма. Несколько секунд я вообще не двигалась, боясь, что земля начнет осыпаться и дальше или же что из дыры полезет какая-нибудь тварь. В Пустоши так все и было бы. Но вокруг стояла тишина, и ничто не шевелило подземную черноту.

Я поднялась на ноги и стала осторожно обходить бугорок стороной, держась ближе к деревьям. Огибая его, я заметила несколько крупных каменных блоков, густо поросших травой, так что их сразу и не заметишь. Один лежал горизонтально, другие два были почти полностью погружены в землю и неровными серыми столбами выглядывали на поверхность. Словно… словно образовывая входной проем. Я вздрогнула, и в моей голове весело пропел голос Джоанн: «Чрез прошлого курган…». Я знала, что такое курганы. В рейтах тела умерших сжигали на кострах, чтобы спастись от заболеваний, но пепел высыпали вокруг одного общего кургана. Когда-то там хоронили первых изгнанников, и теперь это место было священным для каждого жителя рейта.

Я остановилась и опустилась на землю, поджав под себя ноги. Приложила ладони к земле и склонилась, касаясь лбом сухой и колючей травы. Потом поднялась и тихо произнесла:

– Да унесут вас духи Пустоши! – и дотронулась до лба.

Все это я проделала почти неосознанно. В рейтах выражают почтение всем мертвым, кем бы они ни были. Однажды нам даже пришлось сжигать тела охотников, которых нашли посреди Пустоши. И пусть изгнанники ненавидели их всей душой, оставить их тела просто так не смогли.

Поднявшись, я почувствовала себя немного спокойнее и увереннее. Знакомые обряды, воспоминания о рейте на несколько мгновений словно перекрыли собой все страхи. Но потом я оглядела лес, всмотрелась во мрак среди деревьев и снова побежала вперед. И на этот раз мне казалось, что за спиной тикают остановившиеся часы.

К счастью, я бежала не дольше пяти минут, как лес резко оборвался, и я вырвалась на затрещавший галькой берег. Серый лунный свет слегка ослепил меня и засеребрил впереди гладкую поверхность темного озера. Запах тины и воды стал насыщенным и густым, а кожа покрылась мурашками от прохладного дуновения ветра.

Озеро тянулось вдаль по обе стороны от леса, и конца его не было видно нигде. Ни моста, ни лодки, даже простой дощечки рядом. Ничего. Только черная водяная гладь, а за ней – серая пустынная долина.

– Я не поплыву, – с нервным смешком произнесла я вслух и уселась на жесткую гальку. – Не поплыву.

Подтянув колени к груди и обхватив их руками, я молча наблюдала за озером. Оно казалось застывшим. Ни одна рыбка не потревожила его поверхность, ни одна волна, и только ветерок изредка вызывал на воде легкую, чуть заметную рябь.

«Двэйн, где же вы все?» – вновь и вновь проносилось в голове. Сидеть было холодно и неуютно. Тишина давила своей неестественностью. Темнота в лесу, к которому я оборачивалась все чаще и чаще, становилась гуще. И кто-то постоянно ходил там.

Сначала я решила, что мне мерещится, но, когда в лесу раздался стрекот насекомых, я не на шутку испугалась. Не важно, зверь это был или человек, защиты у меня не было ни от кого из них. Оставалась надежда на то, что это изгнанники, но к берегу так никто и не вышел, знакомых и родных голосов не слышалось, а насекомые встревожено гудели то близко, то далеко. В какой-то момент я села полубоком, чтобы наблюдать за водой и лесом одновременно. Но успокоиться это не помогло. Уже ничего не помогало. И очень хотелось спать.

Я очнулась, когда уже по пояс стояла в ледяной воде. Холод пробирал меня до костей, платье мерзко липло к ногам, опутывая их. А я стояла и никак не могла понять, когда успела сюда забраться. Одна моя рука была зажата в кулак, и, с трудом расслабив пальцы, я поняла, что сжимала спичечный коробок. «Духи, пожалуйста, только не сейчас!» – в панике подумала я и развернулась к берегу. Но шаг так и не был сделан. За деревьями темнел силуэт. Я готова была поклясться чем угодно, что видела стоящего там человека. Или кого-то похожего на него. Мы оба не двигались. Я щурилась и безуспешно пыталась разглядеть его черты. Ничего. Только темнота кругом и… В его руках что-то слабо алело, практически сливаясь с чернотой. Меня пронзил холодный ветер, и я поняла, что моего плаща больше нет.

В голове не осталось никаких мыслей, я развернулась и бросилась в воду. Ноги увязали в илистом дне, во все стороны летели холодные брызги, вода попадала в глаза и рот, и я молилась, чтобы она не была отравленной. Очень быстро я достигла глубины и поплыла, неосознанно стараясь уберечь свой спичечный коробок и гребя практически одной рукой и ногами. Отчаянно захлебываясь и барахтаясь в воде, я упорно пыталась сохранить его, даже не понимая зачем.

Очень быстро я доплыла до середины озера. Странный человек из леса меня не преследовал, но я все равно боялась остановиться. Уж лучше озеро, чем он. Но когда я сделала очередной рывок вперед, по моей левой ступне что-то скользнуло, заставив лихорадочно рвануть в сторону. Но и там в мое тело уткнулось что-то жесткое и склизкое. Я панически забултыхалась и погрузилась под воду. Мои глаза оставались открытыми, но за эти секунды я успела заметить только длинные тени, тянувшиеся столбами с самого дна озера. Я вынырнула, но, глотнув воздуха, снова опустила лицо в воду. Уж лучше знать, с чем имеешь дело. Сначала я ничего не разобрала. Вода была чистой, но темной, и только когда слабый лунный свет проник под озерную толщу, подо мной вычертился настоящий подводный лес. Тени оказались деревьями, верхушки которых доходили почти до самой поверхности. Их ветви увивала морская трава, а стволы пропадали глубоко в темноте воды. Очень глубоко.

Я вынырнула на поверхность и как можно быстрее поплыла дальше, стараясь приглядываться к воде и огибать торчащие деревья. Наверное, однажды здесь было ущелье, которое залило водой. «Через чащобы слухов, что залил океан…»

Мне хотелось поскорее выбраться. И не только потому, что мои руки и ноги уже вконец окоченели и едва двигались, и даже не из-за то и дело пугающих меня деревьев. Мне не нравилось, что я не вижу берега. Не знаю, что происходит у меня за спиной. А что-то там было, я не сомневалась.

Почуяв ногами мягкое дно, я как можно скорее побрела к берегу, помогая себе одной рукой. Спотыкаясь и падая, я выбежала из воды и упала на серую землю. Темные силуэты оборванных облаков проплывали над головой, луна светила тусклым светом, но редкие звезды горели ярко и вызывающе, как одинокие бойцы против унылого неба. Я села и вгляделась в далекий берег. Силуэт стоял у самой кромки воды, и мой красный плащ в его руках теперь горел ярче, напоминая кровь. Я вскочила на негнущиеся ноги и, пошатываясь и спотыкаясь, бросилась подальше от озера.

Здесь было негде укрыться. Бесконечная серая иссушенная долина без деревьев, построек или даже Древа. Ничего, что могло бы спасти меня от преследования. Не останавливаясь, я обернулась, чтобы проверить, следует ли тот человек за мной, и со мной вдруг произошло нечто, которое я не сразу смогла объяснить. Вокруг все резко изменилось, у меня закружилась голова, я упала на спину и поняла, что смотрю с высоты на далекую серую землю. Я чуть повернула голову влево – вокруг простиралось черное небо с сияющими звездами и ярко горящей луной. Мое тело словно зависло в воздухе, хотя я четко ощущала под собой землю с ее сухими трещинками по всей поверхности. Я прикрыла глаза, чтобы справиться с паникой и поднявшейся тошнотой.

– Это всего лишь иллюзия, – пробормотала я сама себе. – Как у Томаззо на складе. Они просто защищают Древо, а я, как лик, должна была все знать. Это просто иллюзия…

Я перевернулась на бок и постаралась встать. Ничего не получилось. Я рухнула обратно, закрыв глаза и сдерживая рвотные позывы. Я дышала громко и часто, нарушая застывшую вокруг тишину. «Где верх – там низ окажется. Где низ – там небосвод…» – эта песенка играла в голове, как насмешка, но у меня даже не было сил подумать, откуда Князь так хорошо знал об этом месте.

Я приподнялась на локтях и, так и не открывая глаз, поползла вперед, осторожно ощупывая землю перед собой. Изредка я приоткрывала глаза и, понимая, что иллюзия так и не спа́ла, продолжала ползти вперед. Я двигалась довольно быстро, пугаясь своей беспомощности. Мне все мерещились позади чужие тяжелые шаги, и я каждую секунду ждала, что меня схватят за горло холодные руки. Но, к счастью, меня никто не трогал.

Прошло минут десять, не меньше, как моя рука вдруг тронула пустоту. Я застыла и открыла глаза. Над моей головой все так же нависала земля, но вот впереди чернела беспроглядная бездна. Огромный черный глаз шириною с целое озеро. И обогнуть его было негде.

Я спрятала лицо руками и плашмя улеглась на землю.

– Не хочу, – вырвалось у меня вместе с всхлипом. Мои нервы были натянуты до предела, и я кляла всеми словами хранителей и весь этот седьмой круг вместе с его Древом.

– Но ведь лики тоже проходят здесь, – попыталась я успокоить саму себя. – Другой дороги тут и нет. К тому же… Духи, снова этот проклятый стих!

«Но только не забудь: чрез бездну черноокую проложен этот путь».

– Проклятье! – снова процедила я и, открыв глаза, попыталась нащупать дно бездны. Но там ничего не было, только пустота. – Чтоб вас всех!

Я приподнялась и села, свесив ноги в пустоту. Тяжело сглотнула и открыла глаза. Чернота смотрела на меня в упор и тянула к себе. Зазывала, ощупывала холодом мои ноги, облепленные платьем, как второй кожей, забиралась все выше и выше… Мне показалось, что я тону в темноте, что она душит меня, хотя на самом деле вокруг ничего не менялось. «Что ж, Князь, кажется, у меня только один выход. Поверить тебе». Я судорожно вздохнула, зажмурилась и оттолкнулась.

Внутри меня все застыло. Холодный воздух ожег лицо. Тело полетело в пустоту. Я даже не успела ни о чем подумать. Несколько секунд, и я с громким плеском рухнула в воду. Лихорадочно заметавшись, я вынырнула на поверхность, громко глотая воздух. Берег оказался совсем близко, и я в несколько гребков добралась до суши. Выбравшись из воды, я даже не смогла подняться. Меня колотила нервная дрожь, я кашляла, а по щекам сами собой катились слезы. Надо мной чернело обычное небо, а над водой, из которой я только что выбралась, нависал небольшой землистый обрыв. И всего-то. Я застонала от злости и обиды и еще несколько минут неподвижно лежала на земле. Мокрая, замерзшая и одинокая. «Надеюсь, ребята не попадут в неприятности с тем человеком. Да и вообще, найдут меня…»

Постепенно придя в себя, я села и обернулась. За моей спиной тянулась странная рощица. Белые тонкие деревца росли ровными рядами, а их тонкие и обломанные корни торчали из земли. Я поднялась и, подойдя к одному из них, коснулась белого ствола. Кора была шершавой на ощупь и при этом какой-то маслянистой. Я аккуратно погладила ее. Казалось, что стоит только сжать дерево крепче, как оно рассыплется в труху. Опустив взгляд, я заметила на земле у самых корней деревца маленькую табличку «№ 307». Номер образца? Вероятно, то самое Древо получилось создать не сразу… Я резко оторвала руку от дерева, словно оно могло вдруг ожить. Мне вдруг стало не по себе. Здесь ведь мешали гены не только растений, но и людей… Я двинулась дальше. Уже не из страха преследования, а из любопытства и внезапно охватившего меня волнения. Древо должно быть где-то рядом.

Деревья росли все чаще, но не слишком плотно, так что можно было без труда обходить их выступающие корни и в просветах различать нечто большое и светлое.

Я увидела Его, еще не дойдя до опушки. Огромное толстое Древо возвышалось посреди широкой поляны. Его ветви тянулись к небу изогнутыми руками, и крона была безлистной, пустой и мертвой. Но вот его ствол представлял собой еще более жуткое зрелище – в складках его коры проступали лица. Когда-то давно они были похожи на человеческие, но теперь стали неотъемлемой частью Древа, их глаза, носы и губы словно вырезали в его коре. Тела их срослись с основанием и уходили под землю, превращая свои ноги и руки в новые толстые корни. Большинство лиц уже нельзя было распознать, до того они исказились, и лишь пара из них еще напоминала их прошлое. И одно я узнала мгновенно. Советник первого Объединения, мадам Чан Ву, умершая в возрасте пятидесяти трех лет от рук изгнанников во время выездки в Пустошь. Три года назад все Города устраивали прощальные демонстрации. А она, оказывается, была здесь. Я не могла оторвать взгляда от ее лица. Оно было еще таким живым, таким похожим на то, что я видела на экранах. Таким неестественным в этом месте.

Интересно, как много советников решили стать частью Древа? Или это решили за них? И охотники… Карим сказал, что однажды тут были и они.

При взгляде на Древо я не испытала никакого благоговейного трепета, более жуткого и отвратительного создания не бывало даже в Пустоши. Мне хотелось отвернуться и больше никогда не видеть его. Я села, намереваясь дождаться изгнанников и продолжая разглядывать Древо. Несмотря на отвращение, мне никак не удавалось отвести взгляд. В глазах зачесалось, и я нервно потерла их кулаком. Все тело болело и казалось таким тяжелым и уставшим, что, казалось, оно уже никогда не поднимется. Сидеть здесь в одиночестве было жутко, но я все никак не могла заставить себя встать и вернуться к обрыву. А потом я уснула…

Я очнулась от острой боли и звуков песни, сорвавшихся с моих губ. Меня накрыл мгновенный ужас. Я сидела в другом месте, поблизости от Древа, а из моего левого запястья торчала иголка с толстой белой трубкой.

– Что за… – ошарашенно пробормотала я.

Вторая трубка лежала дальше, у самых корней дерева, и мне вспомнились слова Карима. Чтобы объединиться с Древом, нужно взять трубку у корней, а другая – для хранителей. Я хотела немедленно вытащить эту дрянь из своей вены, но у меня вдруг закружилась голова, и я упала на землю. Тело конвульсивно задергалось, конечности заледенели, а в голову, наоборот, ударил нестерпимый жар. Я попыталась закричать, но с губ сорвалось только неясное мычание. Боль пронеслась по всему телу острыми иголками, мышцы ног свело такими сильными судорогами, что они задергались сами по себе, словно в какой-то дикой пляске. Перед глазами замелькали черные пятна, и я упала в обморок. Вернее, я так думала.

Перед моим внутренним взором появились лица. Они быстро сменяли одно другое, так что невозможно было рассмотреть их внимательнее. А потом в мою голову ворвались голоса.

– Мы видим тебя…

– Мы не хотим, чтобы ты приходила…

– Чужачка…

– Мы недовольны…

Они грохотали в моей голове мощно, как целая река или водопад, что я видела в Пустоши. Они звучали одновременно как несколько голосов и как один единый. Это было невыносимо. Я хотела избавиться от их воя, но не могла даже уши зажать.

– У нас много работы…

– Далеко за морем…

– Мы должны служить…

– И хранить…

– И судить…

– И помогать…

– И знать… Особенно знать…

– У меня… – попробовала я, но голос тут же меня перебил:

– Молчи…

– Ты не хранитель…

– Ты чужачка…

– Мы видели тебя в Пустоши…

– И видели Его…

– Всегда рядом…

– Со своей тенью…

– Со своей Тьмой…

– Что вы знаете о Князе? – мысленно закричала я.

– Ничего!

– Ничего!

– Ничего!

Их хор оглушил меня, но я повторила вопрос и добавила:

– Древо славится мудростью и должно отвечать на вопросы тех, кто нуждается в этом, разве не так?

– Он смотрит на нас…

– Он видит нас…

– Прямо сейчас…

– Через тебя…

Я затряслась всем телом и поняла, что на самом деле ощущаю на себе его жгучий взгляд. Картинка исчезла, и перед глазами снова замелькали Лики.

– Про него не знаем!

– Не знаем!

– Не знаем!

– Другой вопрос!

– Я хочу знать, правда ли, что это вы контролируете Пустошь, и что случится, если ее не станет?

Ехидный смех завибрировал у меня в сознании.

– Это очень просто…

– Мы и есть Пустошь…

– Ее сознание…

– Ее разум…

– Наблюдаем…

– Наказываем…

– Контролируем…

– Храним…

– Без Пустоши нет жизни.

– Без нас нет жизни.

– Но вы убиваете нас! – воскликнула я.

– Неправда!!! – взвыли голоса.

– Природу надо обуздать…

– Природе надо помогать…

– Ее сила, наш разум…

– Бережем Города…

– Бережем выживших…

– Бережем от войн…

– Но война с изгнанниками… – начала было я.

– Они портят Пустошь!

– Портят Города!

– И кормят землю…

Я задохнулась от возмущения, но не успела ничего сказать – голоса снова захихикали и продолжили:

– Ты спросила, что будет, если Пустоши не станет…

– Посмотри…

Ужасные картинки замелькали передо мной. Повсюду пожары, бездыханные тела, и Тьма заполняет небо.

– Тогда Он будет свободен…

– И будет пожирать все…

– Мы держим его…

– Не даем… власти…

– Н…е…е…т…н…е…слу… – чуть различимый голос прорвался сквозь общий гудящий хор и снова затих. Я удивилась, но промолчала.

– Что будет, если Пустошь останется? – задала я следующий вопрос.

Мне показали лес, все такой же густой и зеленый. Мне показали рейты и Города, полные людей. Мое сердце сжалось.

– Изгнанники останутся…

– Они кормят землю…

– Мы будем наблюдать за порядком…

– Мы будем блюсти закон…

Последнее слово заставило меня нахмуриться.

– Разве вы не должны обеспечивать защиту всех? Вы говорите как советники. Хотя я знаю, что они среди вас есть. Но почему нельзя оставить нас в покое? Я полюбила Пустошь, это правда, но в последнее время все становится хуже. Рейты вымрут!

– Мы будем нести справедливость…

– И держать Тьму…

– Н…е…о…н…м…а… – снова послышался голос, словно из старой записи.

– Но вы судите несправедливо!

– Изгнанники не безвинны…

– Как и Города!

– Мы знаем, что делать…

– Мы – Древо…

– Мы – закон…

– Мы убираем паразитов…

– Мы чистим…

– Мы – природа…

– И мы – человек…

– Не верь им! – вдруг ворвался четкий и надрывный голос. До ужаса знакомый голос.

Мое дыхание прервалось, а горло схватил спазм. Я мысленно позвала:

– Мама?!

– Они лгут! – повторил ее голос, и у меня закружилась голова.

– Прочь! Прочь! – закричали голоса.

– Паразит…

– Паразит…

– Мама?! – снова воскликнула я.

– Они сошли с ума! – раздался в ответ ее голос. – Они убьют вас всех! Природы не осталось, один лишь человеческий разум…

– Уходи! – заверещали голоса.

– Спи! Спи! Спи!

– Мама, скажи, как тебя вытащить? – закричала я.

– Лики… не вытащить… Они уже не люди… Его тюрьма – ваш рок… Его мать… здесь… Они лгут…

– Мама, как тебя спасти? – бездумно повторяла я, чувствуя, что где-то там, во внешнем мире, захлебываюсь рыданиями.

– Покажу… что будет… если останутся…

На этот раз картинки были не такими яркими, но они казались намного реалистичнее. Я очутилась посреди леса, который окунулся в безумие. Столбы пламени поднимались до самого неба, из земли лезли кварлы, ветер налетал порывами, небо грохотало и освещалось молниями. Надвигалась Буря. И отовсюду бежали люди. Они кричали и падали. Монстры кидались на них и разрывали на части. Воздух полнился запахами крови и гари. Я начала задыхаться.

– Вы паразиты… Они сошли с ума…

Я видела десятки смертей за раз. Меня тошнило, глаза болели от дыма, руки дрожали. И вдруг я увидела Сэм. Она бежала за руку со своим другом. Их лица исказились безумным страхом. Они неслись в никуда.

– Сэм! – закричала я, и девушка обернулась.

Я не ожидала этого и уставилась на нее изумленным взглядом. Она плакала, и по ее щеке текла кровь. Позади нее высилась стена, но ее поверхность вдруг потемнела, и я увидела, как эта стена поднимается еще выше – волна невообразимой мощи.

– Беги, Сэм! – зачем-то крикнула я.

Она обернулась на стену, но не побежала.

– Сэм, – прошептала я.

Сестра снова посмотрела в мою сторону. Ее потухший, обреченный взгляд напугал меня больше грохочущей воды. Она улыбнулась и повернулась к своему другу. Волна поглотила их, и я истошно закричала. В этот момент все казалось слишком реалистичным.

– Им не нужны люди… Они убьют всех… Сожги Древо… Сожги его!

– Прочь! Прочь! Прочь! – верещали лики.

– Нет, мам, как мне тебя спасти?

– Здесь… нет… жизни… Дай уйти… Сожги его… Помоги… Сожги его, солнышко… Сожги…

– Прочь!!!!

В полнейшем ужасе я вынырнула в реальность и выдернула трубку из своего запястья. Мне не было больно, и я даже не заметила струйки крови, полившейся на землю. Все мое тело содрогалось от страха и шока. Я снова увидела Древо и небо с луной и звездами и коробок спичек, валявшийся на земле.

«Сожги его, сожги» – стучало в голове, как заклинание. Как приказ, которому нельзя было противиться.

Не осознавая, что делаю, я схватила коробок и просыпала все спички на землю. Трясущимися пальцами я хваталась то за одну, то за другую спичку, пытаясь поджечь ее. Они выпадали из рук или просто не зажигались. Но потом одна из них чиркнула, и огонек осветил ночь. Я бросила его в сторону Древа и потянулась за следующей. Огонек, огонек, огонек. Я очнулась, когда ощутила рядом с собой жар. Я замерла и посмотрела на Древо. Его крону пожирал огонь, просачиваясь вглубь до самых корней. Все трещало, воздух наполняла едкая вонь.

– О нет, – вырвалось у меня. – Мама…

С внезапным грохотом из Древа вырвался поток пламени, и меня откинуло в сторону горячей волной. Я упала и отключилась.

Когда я снова пришла в себя, вокруг все полыхало. Оранжевые и красные блики озаряли небо, и мне казалось, что наступило утро. Я лежала на земле в окружении огня, но не чувствовала боли. Мне было все равно. Я уже ничего не хотела.

Раздались крики. Много криков, и они приближались. Мне было плевать, я уже сделала то, что нельзя изменить. Но потом некоторые голоса показались мне знакомыми.

– Алиса?! Алиса! – это кричал Двэйн.

– Я ее вижу! – голос Тимы.

Лицо старшего возникло из-за алого свечения, и я ощутила его руки на своих плечах.

– Алиса, ты слышишь меня? – страх в его голосе немного привел меня в чувство.

– Я… я подожгла его, Двэйн…

– Хватай ее и уходим скорее! – закричал Шон издалека.

– Я подожгла его…

– Все хорошо, Алиса, – быстро пробормотал старший и, подхватив меня на руки, понес прочь от пламени. Древо поглотил огонь, и его уже нельзя было спасти.

Как звучит моя спасительная мантра? Меня мучили до седых волос и заставляли лгать, но я в порядке. Мне удалось избежать смерти столько раз, что уже и не сосчитать, и я в порядке. Я отправилась за море, чтобы спасти своих близких и узнать правду о Пустоши, и я в порядке. Я связала себя с Тьмой, выпустив его на волю, но, кажется, я все еще в порядке. Я прошла семь кругов на затерянном берегу по ту сторону моря, и, как видите, все еще в порядке. Я обрела новых друзей и отыскала старых, и я в порядке. Я подожгла многоликое Древо и уничтожила Пустошь, и я, наверное, в порядке. Нас ждут дом, ждет война и ждет Тьма, и я надеюсь, что мы все будем в порядке.