Подмена, или Руки прочь, ваше темнейшество!

Глава 13

Практически сразу палатку будто ветром сдуло. Аня ощутила, как ее вздернули вверх. Она едва язык не прикусила от неожиданности!

— Что за…

Она не договорила, удивленно глядя, как множество мелких зверьков прыснули во все стороны, когда кто-то сорвал палатку с места.

Почти сразу местность заволокло тьмой. Она змеилась в траве, заставляя ее чернеть и жухнуть, цеплялась за кусты, убивая их, и обвивала кольцами деревья, отчего кора покрывалась черной сажей.

— Ой, — пискнула Аня, ухватившись за плечи державшего ее человека, которым оказался не кто иной, как Ашер. — Что ты делаешь? Перестань, — попросила она, не в силах смотреть, как прекрасная природа погибает.

Тьма остановилась, а через несколько секунд начала двигаться в обратном направлении, пока совсем не растворилась.

Мир вокруг стал невообразимо тихим. Слышно было только ветер, который время от времени шевелил листья. В остальном стояла полная тишина — ни пения птиц, ни жужжания насекомых.

Повернувшись к Ашеру, Аня заметила складку между его бровями. А еще у него на лице был отпечаток ткани, словно Блэквелл только что проснулся.

Опустив взгляд, Ашер слегка смутился.

— Извини, — сказал он, — я уснул.

— Ты опять меня не разбудил, — Аня насупилась. Не следовало верить Ашеру, который заверил ее, что обязательно разбудит в середине ночи.

Тот на ее обвинение лишь пожал плечами и направился к потухшему костру.

— Может, ты уже отпустишь меня? — поинтересовалась Аня, ощущая сильные руки на своем теле. Надо признать, это было приятно, но слегка смущало.

Ашер остановился. Казалось, некоторое время он размышлял, стоит ли это делать.

— Отпусти, — настояла Аня и легко шлепнула его по плечу.

Ашер повиновался, хотя, судя по его лицу, ему не хотелось выпускать ее из рук.

Через пару минут они уже сидели около костра. Аня то и дело зевала. После резкого всплеска адреналина она ощутила навалившуюся усталость.

— И что им от меня надо? — поинтересовалась она, замечая мелькающий между ветками беличий хвост.

— Энергия, — недовольно пробормотал Ашер, бросая гневный взгляд в сторону леса. — Их влечет магия жизни.

Аня замерла, обдумывая сказанное. В этом был смысл!

— Так я теперь что-то вроде Белоснежки? — спросила она со смешком. — Даже петь не обязательно.

— Белоснежка?

Аня замерла, а потом улыбнулась как можно более непринужденно и пояснила:

— Принцесса из сказок. — Она не волновалась, что Ашера ее слова насторожат. — Слышала где-то, когда мы с отцом путешествовали.

Ашер понимающе кивнул, а Аня представила себя в образе принцессы. Это насмешило. Интересно, птицы действительно будут к ней слетаться, если она решит запеть?

Завтракая, она время от времени посматривала в сторону леса. Ей действительно было любопытно. Новая ситуация и слегка раздражала, и казалась интересной. Хотелось поэкспериментировать, но хмурость Ашера останавливала.

— Тебе нужно сдерживать ее.

— А? — Аня повернулась к Ашеру, глядя на него непонимающе.

Вместо ответа он кивнул куда-то в сторону. Аня проследила за его взглядом. Сначала она не поняла, о чем идет речь, а потом взволнованно встала, наблюдая, как растения вокруг нее снова начинают оживать.

Спустя некоторое время все, что уничтожила сила Ашера, вновь выглядело зеленым и свежим. А кое-где даже распустились цветы!

— Я не знаю как, — призналась Аня. Она на самом деле ничего особенного не ощущала. Возможно, только легкая усталость была не слишком обычной.

— Я читал, как это должно работать у магов жизни, — произнес Ашер, передавая ей кусок лепешки с сыром. — Тебе необходимо выставить прозрачный щит в разуме, который будет отделять тебя от внешнего мира.

— Почему раньше ничего подобного не было? — спросила Аня, указав рукой на распускающиеся… одуванчики?

— Магия жизни лучше всего развивается, когда рядом есть темный маг. Сила внутри тебя пытается нивелировать… ущерб, который я наношу миру.

— Как…

Аня не договорила, так как в этот момент Ашер вскинул руку, призывая ее к молчанию. Сначала было абсолютно тихо, а потом она услышала топот и шум ломающихся под чьими-то ногами веток.

Аня напряглась, когда Ашер встал и загородил ее собой. В его руке появилось черное призрачное лезвие, от которого по земле стелился черный дым.

Спустя пару мгновений из кусов на поляну влетела пара свирепых животных, выглядевших крайне устрашающе. Аня ойкнула и отступила, пытаясь дать Ашеру больше пространства для боя.

Но сражения не понадобилось. Это оказались кони, которые недавно ушли вместе с кучером, которого, к слову, с ними не было.

— Тихо, тихо, — произнес Ашер вполголоса, приближаясь к животным. Те косили на него красными глазами и скалились, но позволяли подойти. — Что случилось? — спросил он, дотрагиваясь до одного из зверей. Сразу после этого он отнял руку и посмотрел на нее. Ладонь окрасилась в красный цвет.

— Кровь? — предположила Аня.

— Да, — Ашер кивнул, более внимательно осматривая своих питомцев. — Кажется, им пришлось драться.

— Они умеют? — удивилась Аня. Зверям ее сомнение явно не понравилось. Оба недовольно всхрапнули и взвились. — Все, все, я поняла, что сморозила глупость, — повинилась она.

На самом деле, это было именно так. Оба зверя выглядели устрашающе. Мороз бежал по коже, когда эти красные глаза останавливались на ней. И это не говоря о черном дыме, который то и дело выдыхали кони.

В какой-то момент один из зверей схватил Ашера за рукав и потащил в сторону леса.

— Он хочет тебе что-то показать! — сразу догадалась Аня.

Ашер некоторое время колебался, но потом запрыгнул на коня и подтянул Аню к себе. Она поерзала, ощущая позади себя сильное тело, и слегка смутилась.

— Может, нам сесть отдельно? — спросила она, поглядев на второго, свободного от ездока коня.

— Нет, — не согласился Ашер.

До места они добирались минут тридцать. При этом кони шли бодро и ходко, почти не обращая внимания на препятствия.

В какой-то момент оба замедлились и приблизились к пышным кустам.

Ашер снова вытащил клинок, сотканный из его силы. Он с тревогой поглядел по сторонам, пристально изучая местность.

— Смотри, там кто-то есть, — прошептала Аня, привлекая внимание Ашера. — Под кустами лежит человек. Не наш ли это кучер?

Ашер кивнул и спешился. Под кустом действительно лежал его слуга.

— Стой здесь, — произнес он и медленно направился к телу.

Подобравшись достаточно близко, он прищурился. Мужчина казался мертвым.

Когда Ашер хотел присесть, чтобы проверить пульс, кучер тихо застонал и попытался открыть глаза. Живой!

— Ой, я могу помочь! — воскликнула Лиана.

Ашер вскинул руку, заставляя ее остановиться. При этом он с подозрением окинул взглядом лежащего на лесной траве человека.

Что-то ему не нравилось, но Ашер никак не мог понять, что именно. Тогда он направил свою магию на проверку. Та обтекла мужчину и спокойно вернулась. Казалось, со слугой все в порядке, если не считать заметных ран.

Но все равно…

— Что не так? — шепотом спросила Лиана. Ашер мельком взглянул на нее, не зная, как выразить свои сомнения. — Если мы не поторопимся, он умрет.

Ашер знал это, но ему все равно по какой-то причине не хотелось, чтобы Лиана приближалась к этому человеку.

Он находил происходящее крайне подозрительным. Все выглядело как ловушка, но Ашер никак не мог понять, кому она предназначена и в чем заключается.

— Я буду рядом, — произнес он и все-таки позволил Лиане подойти.

Девушка в тот же момент подскочила и опустилась на колени рядом с раненым.

Ашеру не нравилось, как ее изящные белоснежные руки прикасаются к другому мужчине. В целях лечения? Он это понимал, но это не отменяло факта прикосновения к чужому телу.

Он ожидал нападения в любой момент, но секунды складывались в минуты, и ничего не происходило. Неужели на кучера действительно напали простые бандиты, чтобы ограбить?

Когда он уже поверил в эту версию, слуга вздрогнул всем телом, а затем распахнул глаза и посмотрел на склонившуюся над ним Лиану.

— У тебя… — начал Ашер, подумав, что у девушки получилось облегчить состояние слуги, но он не успел договорить, так как кучер внезапно кинулся вперед и вцепился рукой в горло Лианы.

Ашер действовал молниеносно. В тот момент он не задавался вопросом, что делать, вся его магия восстала в одно мгновение, обрушившись громадной волной на наглеца, посмевшего прикоснуться к его будущей жене.

Лес наполнился пронзительным визгом. Не сразу Ашер понял, что крик не был похож на человеческий.

Убедившись, что оскорбительная руку разжалась и рухнула, начав гнить, как ей положено, Ашер слегка уменьшил поток магии.

— В порядке? — спросил он Лиану.

Та выглядела слегка шокированно, но он не заметил на ней каких-либо повреждений.

Вместо ответа она сглотнула и кивнула, глядя на разлагающуюся руку кучера с ужасом.

— Прости, — повинился Ашер, понимая, что напугал девушку еще сильнее. Раньше она только слышала о том, какими опасными могут быть темные маги, сейчас ей довелось увидеть это воочию.

После Ашер обратил внимание на слугу. Однако первым, что бросилось в глаза, была извивающаяся неподалеку тварь, похожая на отожравшуюся гусеницу.

Он сразу понял, с чем им пришлось иметь дело.

Недолго думая, Ашер схватил первый попавшийся камень и опустил его на пиявку.

— Господин, — прохрипел после этого кучер, хватаясь за его одежду целой рукой. — Я должен…

Ашер посмотрел на него с сожалением. Не было сомнений, что теперь, когда контролирующая сознание тварь уничтожена, человек не проживет долго.

— Говори, — разрешил Ашер, подумав, что однажды обязательно найдет тех, кто сделал подобное с его человеком, и применит к ним соответствующее наказание.

— Каратели, — выплюнул слуга. Его взгляд наполнился злобой. — Они… — мужчина закашлялся. Из его рта вылетел сгусток черной крови. — Будьте осторожны… господин, — закончил он, а потом вздохнул последний раз и замер.

— Что? — Лиана оттолкнула его и снова положила руки на грудь теперь уже мертвого слуги. — Я еще могу…

— Не стоит тратить силы, — сказал Ашер, обнимая ее за талию и поднимая на ноги. — Он мертв. Пиявка об этом позаботилась.

— Кто? — девушка подняла голову и посмотрела на него огромными, влажными от слез глазами. — Он умер? На самом деле? — В ее голосе слышались нотки недоверия и даже отчаяния.

— Да, — безжалостно ответил Ашер.

— Но… — Лиана растерянно посмотрела на лежащее под кустом тело, лишенное одной руки. — Как же так? Ты убил его?

— В каком-то роде, — не стал отрицать Ашер.

Лиана снова посмотрела на него, а потом потребовала:

— Объясни.

Ашер указал на размозженную камнем тварь.

— Мы называем их пиявками. Они не могут свободно передвигаться, поэтому обычно присасываются к другим тварям и контролируют их действия. Если пиявку удалить, то носитель умирает. Человека такая пиявка контролировать не может, так как наш разум намного сильнее, чем у обычных монстров, но есть некоторые лазейки. Например, — Ашер замолчал и посмотрел на избитого слугу, — человека можно ослабить, тогда его разум будет более подвержен влиянию.

— Значит, он напал на меня не по своему желанию? — спросила Лиана, с отвращением глядя на остатки пиявки.

— Верно, — Ашер кивнул. — Ему был отдан приказ, который он не мог не выполнить.

— Но почему… — на лице Лианы читались сомнения, — она напала на меня, хотя ты подошел первым? — задала она резонный вопрос. Ашер знал ответ.

— Полагаю, пиявку направляли.

— Что? — Лиана посмотрела на него сомнением. — Это те же, что пытались связать нас с помощь ожерелья? — догадалась она.

— Вероятнее всего. Нам пора выдвигаться.

— Подожди! — остановила его Лиана. — Нужно похоронить его. Нехорошо оставлять тело просто так лежать. Ой, нас ведь не обвинят в его убийстве, не так ли? Я не хочу провести остаток жизни за решеткой!

Ашер хотел сказать, что на это нет времени, но, увидев отчаянное выражение лица Лианы, сдался.

— А кто такие каратели? — спросила она, когда Ашер копал могилу для мертвого слуги.

Он не понимал, зачем его кучер взял с собой лопату, но та неожиданно оказалась среди вещей, спасенных из разгромленной во время нападения кареты.

— Раньше так называли членов священного ордена, который боролся с порождениями разлома.

— Какое-то страшное название, — Лиана хмыкнула. — Разве каратели — это не те, кто наказывает за что-либо?

— Верно, — не стал отрицать Ашер, выбрасывая из довольно глубокой уже ямы очередной ком земли. — Они считали, что твари — это обезображенные грешники, которых необходимо покарать, чтобы очистить их души и сделать мир чище.

— Но это ведь не так, верно? — с легкой тревогой спросила Лиана.

— Нет, — уверенно выдал Ашер. — Твари не имеют никакого отношения к людям. Они просто порождения разлома. Готово, — буркнул он и выбрался из ямы.

Затем они похоронили слугу, проводив его в дальнейший путь короткой молитвой.

— Что такое? — спросил Ашер, когда заметил, с какой тревогой Лиана смотрит на коня.

К этому моменту они закончили сборы и решили двигаться дальше. В столицу возвращаться не стали, беспокоясь, что там у злоумышленников будет больше шансов для нападения.

— Я не умею, — призналась Лиана, с тревогой глядя на высокую спину животного.

Ашер сначала хотел уверить ее, что это просто, но вовремя успел прикусить язык. Это был его шанс держать желанную девушку в своих руках постоянно. Ашер не мог его упустить!

— Ничего страшного, — сказал он как можно более невозмутимо. — Ты можешь ехать со мной.

Аня с готовностью согласилась. Она не была настолько самоуверенной, чтобы отказываться от помощи.

— Ты можешь придвинуться ближе, — произнесла она, ощущая, что Ашер пытается дать ей больше места.

После этих слов она почувствовала, как тело Ашера на миг замерло.

— Нет, правда, сядь нормально, — настояла она. — Ехать далеко. Если ты будешь все время так напряжен, у тебя быстро начнет болеть спина, — добавила Аня и крепко вцепилась в седло перед собой.

Она храбрилась, но ей все равно было страшно сидеть верхом на столь пугающем звере. Земля была далеко. Аня не сомневалась — если она упадет, то обязательно что-нибудь сломает, и хорошо, если это будет не шея! Так что будет лучше, если Ашер станет держать ее крепко!

— Ты уверена? — глухо спросил Блэквелл, с сомнением глядя на расстояние между ними. Он усилием воли запретил себе смотреть Лиане пониже спины. Хотя, признаться, соблазн был очень велик.

— Конечно! — заверила Аня, посмотрев через плечо с улыбкой.

Ашер некоторое время размышлял, а затем все-таки сел вплотную.

Аня, ощутив позади прикосновение сильного тела, неожиданно смутилась. А когда чужая рука опустилась ей на талию, она и вовсе почувствовала, как горит лицо.

— Все нормально? — поинтересовался Ашер, наблюдая, как выглядывающий из-под белоснежных локонов кончик уха начинает слегка краснеть. Это зрелище завораживало.

— Да! — резко ответила Аня высоким голосом. Даже слишком высоким, больше похожим на писк. — Кхм, да, да, конечно. Все хорошо. — Она снова оглянулась назад и улыбнулась, пытаясь сделать вид, что все в порядке. — Можем отправляться.

Ашер еще какое-то время смотрел на нее, потом кивнул.

Животное под ним почти сразу двинулось, словно ему не требовалось физического понукания.

Аня крепко держалась, но ей все равно постоянно казалось, что она может в любой момент упасть. В какой-то момент она даже начала сползать вбок, но сильная рука Ашера придержала ее, прижимая к крепкому телу позади.

Второй зверь следовал за ними вместе с их вещами. Его даже привязывать не требовалось, он самостоятельно шел за своим товарищем.

Когда они отъехали на пару километров, около куста, где совсем недавно Аня с Ашером нашли раненого слугу, появились несколько человек в черных плащах. Один из них присел и прикоснулся пальцами к земле. Как раз в том месте, куда рухнула разлагающаяся от тьмы рука слуги.

— Ну? — требовательно спросил другой, глядя на товарища.

— Неудача, — ответил первый и поднялся. — Тьма поглотила сущность.

Никто из них больше ничего не сказал. Некоторое время они стояли молча, обдумывая свои дальнейшие действия.

— Мы должны убедиться, — предложил первый. — Надо откопать труп и проверить. Возможно, ему удалось ранить ее другой рукой. Мы не можем вернуться в орден, если не добудем хотя бы каплю ее крови.

— Можешь это нам не говорить, — огрызнулся второй человек. — Конечно, мы проверим.

Сразу после этого люди двинулись к свежей могиле. Вскоре перед ними предстало тело кучера. Первый, тот, кто касался руками земли в самом начале, проверил мертвеца.

— Пусто, — констатировал он, когда закончил.

Двое других хотели закопать тело обратно, но раздраженный спутник остановил их.

— Что вы делаете? — спросил он резко. — Оставьте предателя. У нас есть более важные дела.

Через пару секунд вся группа растворилась в лесу, оставляя позади лишь разворошенную землю и обиженное, неподвижное пока тело.