Пожиратель Чудовищ. Часть 1

Глава 1

В углублении, напоминающем суповую тарелку, лежало, немного пульсируя, нечто напоминающее пудинг или холодец, если бы его готовил в край поехавший извращенец. И оно совершенно точно было живое.

Мягкое даже на вид, желеподобное тело метра четыре в ширину, возвышалось метра на полтора над полом. С учётом глубины тарелки, «росту» в этом существе было что-то около двух с половиной метров. И от того было только противнее осознание, что когда-то это нечто определённо было человеком.

Голая, полностью лишённая волос кожа лежала множеством складок, источая едко пахнущий пот. Рук у твари не было, ноги, если и были, скрывались глубоко под слоями жира, однако голова имелась. Даже лицо, густо заплывшее жиром, так что с трудом можно было узнать человеческие черты, было на месте, в отличие от многих поглотителей, что я видел до сих пор.

А это определённо был поглотитель. Я не чувствовал его, находясь наверну, в доме, но сейчас, оказавшись в паре метров от твари, её аура почти что ударила мне в лицо. Аура, мощнее которой я ещё никогда не ощущал.

Куда там великану из зверинца и поглотителю-мимику. Эта тварь, несмотря на свой совершенно беспомощный вид, казалась в десятки раз сильнее их обоих вместе взятых.

И то, что я увидел у неё внутри, лишь подтверждало это впечатление. Количество «сердец» превысило две сотни, однако это было только начало.

В телах обычных поглотителей «сердца» были концентрированными сгустками энергии. В теле этой твари десятки «сердец», распределённых по телу, были связаны между собой тонкими нитями, будто бисеринки на ожерелье. И по этим нитям, как электрические импульсы по нервной системе, от «сердца» к «сердцу» перемещались небольшие сполохи энергии.

Это сравнение пришло мне в голову как-то интуитивно. Однако почти сразу затем откуда-то из глубин подсознание пришло понимание: это не просто аналогия. Нити, которые я видел, и правда формировали из «сердец» твари подобие нервной системы.

Этот поглотитель начал развиваться не только за счёт увеличения количества «сердец». Он будто бы эволюционировал и одним только сумасшедшим учёным из империи было известно, к чему в итоге должна была привести эта эволюция.

Потому что позволять этому монстру существовать ещё хотя бы пятнадцать минут я не собирался. Плевать на преследовавших меня Самдаль и Тхалса. Я должен был уничтожить эту мерзкую тварь. Не могло в мире существовать чего-то подобного, и втройне отвратительно мне было потому, что в нас с ней текла одна и та же сила.

Вот только когда я вскочил и уже собирался броситься на жировую массу и разорвать её на тысячи мельчайших частичек, вдруг ощутил непреодолимую силу, обрушившуюся на меня.

Ощущение было такое, будто на плечи положили гору. Я вновь рухнул на землю, с трудом хватая ртом воздух и недоумевая, почему подо мной до сих пор не проломился пол и я не отправился в прямое путешествие к центру планеты.

Осознание пришло только через пару секунд, когда за моей спиной с лестницы сошли преследовавшие меня бойцы Самдаль, как ни в чём не бывало начав брать меня в кольцо. Рухнувшая на меня тяжесть не была настоящей, и это не была какая-то магия.

Всё происходило исключительно в моей голове, это было нечто сродни гипнозу, не более того. Однако иллюзия была настолько реалистичной, что даже моё тело поверило в неё, начав буквально выть от невыносимой боли. И хуже всего было то, что от осознания нереальности происходящего иллюзия не распалась.

Наоборот, к фантомной горе на плечах прибавилось воздействие совершенно иного рода. То самое подавление, что я ощутил когда-то от поглотителя-мимика. Естественная оторопь слабой особи перед сильной, в данном случае — низшего поглотителя перед высшим.

И не удивительно, на самом деле. Ведь, если замеченное мной удвоение количества «сердец» с каждой эволюцией действительно было правилом, то это желеобразное нечто находилось даже не на пятой, а на шестой эволюции.

Я всем своим естеством ощущал отвратительное желание преклониться перед этой мерзостью, присягнуть ей на верность и начать служить ей самозабвенно и искренне, забыв обо всём остальном. А потом сверху на это желание наложился ещё и ментальный приказ подчиниться, пришедший от той же силы, что держала моё тело на земле и не давала подняться.

Не было сомнений: именно этот приказ сделал из маркиза Вирго тупую безэмоциональную куклу, никак не отреагировавшую на смерть сына. И все бойцы Самдаль, с кем я сражался, теперь без единого слова окружившие меня и жирового монстра двумя плотными кольцами, наверняка тоже это испытали. Слишком уж спокойно они отнеслись к этой заплывшей жиром твари.

Впрочем, мысли об этом, вспыхнув на мгновение, тут же испарились, вытесненные заливавшим сознание настойчивым приказом подчиниться. Был бы это только ментальный приказ — я бы не без труда, но выдержал.

Вероятно, поэтому у поглотителя и не получилось точно также захватить и разум герцога Самдаль. Макторн со своей четвёртой ступенью был слишком силён, чтобы у желейного шара хватило сил полностью промыть ему мозги. И я сейчас тоже был на уровне четвёртой ступени.

Но на меня к тому же действовал эффект подавление поглотителя высшего уровня, подтачивавший мою тягу к сопротивлению. И с каждым мгновением, с каждой секундой я ощущал, как оказываюсь всё ближе и ближе к краю пропасти.

Если бы я послушался поглотителя-мимика и согласился пойти с ним сюда один, мне бы определённо тут же наступил конец. Никаких возможностей сопротивляться я не мог найти и мысли о том, чтобы служить этому сгустку жира начинали казаться всё привлекательнее и привлекательнее, от чего хотелось удавиться.

К счастью, за мной в подвал отправились не только бойцы Самдаль, но и Тиброн вместе с отрядом захвата Тхалса. Они, не способные в узком коридоре обогнать одарённых Самдаль, немного опоздали. Но в какой-то момент всё-таки тоже начали появляться в зале.

Я не видел их, но слышал недоумённые вопросы, и почти сразу — полные боли возгласы, когда груда жира обрушивала ментальный пресс и на них. Противостоять его силе не мог никто. Вот только с каждым человеком, сходящим с винтовой лестницы, давящая на меня мощь уменьшалась.

Совсем понемногу, на какие-то крохи. Но этого было достаточно, чтобы заставлять себя держаться ещё на секунду, на две, на пять дольше. Потому что я понимал: с появлением в подземелье Тиброна или кого-нибудь ещё уровня четвёртой ступени у меня появится шанс.

И, наконец, сзади, от лестницы, раздался знакомый голос королевского проверяющего.

— Что это за черто…

Договорить он не успел, тоже перейдя на болезненный вздох. Но на этот раз было очевидно, что поглотитель-жиробас был вынужден серьёзно отвлечься. Четвёртая ступень действительно разительно отличалась от третьей.

И этого оказалось достаточно, чтобы моё сознание, будто плававшее в какой-то густой дымке, на мгновение прояснилось. Взревев так, что отразившееся от стен эхо едва не оглушило меня самого, я резким движением вскочил на ноги и бросился прямо на тварь, полностью игнорируя устремившихся наперерез бойцов Самдаль.

К сожалению, до цели добраться мне было не суждено.

— Нет-нет-нет, — раздался над ухом голос поглотителя. И меня, уже вновь ощутившего на плечах тысячетонный груз, без особых проблем вновь повалили на пол. — Я не могу позволить тебе навредить своему другу. Познакомься, кстати. Это — Толстяк. Один из шедевров империи. Впрочем, по сравнению с тобой даже он кажется лишь незначительным комочком жира.

— Макторн, ты, ублюдок, что же ты натворил⁈ — Тиброну, даже прижатому к полу, хватало сил говорить и к также вошедшему в зал герцогу и королевского проверяющего определённо были вопросы. — Что тебе пообещала империя⁈ Сколько стоит предательство⁈

— Заткнись, Тиброн, — выплюнул герцог и, судя по болезненному кашлю королевского проверяющего, Макторн заехал ему ногой в живот. — Ещё бы ты что-то понимал в моих мотивах. Жаль, что ты сюда сунулся. Подчинить тебя не получится, а значит придётся убить.

— Смерть проверяющего на территории поместья? — даже сквозь кашель Тиброн не смог удержать смешок. — Даже без каких-либо улик это — достаточная причина для досконального обыска. А когда найдут эту тварь или хотя бы её следы, клан Самдаль прекратит существование, как и ваш бог!

— И что ты хочешь? Чтобы я покаялся и вновь встал на сторону Тхалса? В этом нет смысла, и ты об этом прекрасно знаешь. Лучше я поставлю на империю. Как минимум за этого парня мне пообещали полную поддержку.

— Так он — не на стороне империи? — недоумённо произнёс Тиброн.

— Отнюдь! — вклинился в их разговор поглотитель.

Схватив меня сзади за шею, он оторвал меня от земли и развернул к старику лицом. Как оказалось, пока я лежал мордой в пол, бойцы Самдаль, которых откуда-то успело понабежать не меньше семидесяти человек, успели скрутить уже человек тридцать одарённых Тхалса, в том числе и парочку четвёртых ступеней.

Так что не удивительно было, что сила подавления Толстяка стала настолько меньше. При желании я мог бы даже попытаться вырваться из хватки мимика.

Вот только его сила определённо была не многим меньше моей в лучшие времена. Так что сейчас, находясь под двойным эффектом подавления, я бы проиграл ему в секунду, не говоря уже о присутствующем герцоге и куче бойцов Самдаль. А потому поспешных действий предпринимать не стоило и лучшим выбором было выжидать, готовясь к решающему броску.

— Ты ещё кто такой? — прошипел Тиброн, сумевший даже под подавлением и после удара Макторна приподняться на локтях.

— Кто я сейчас не важно, — покачал головой поглотитель. — Важнее то, что я невероятно счастлив, ведь империя смогла заполучить один из самых поразительных экземпляров в своей истории, — он тряхнул мной, как тушкой индейки. — К сожалению, Толстяк чуть-чуть не успел и он сохранил свободу воли, что совершенно непозволительно. Так что мы с моим новым другом подождём, пока вас всех перебьют, а потом попробуем ещё раз. Герцог, пожалуйста, отдайте приказ. Поверьте, смерти нескольких представителей клана Тхалса никак не повлияют на наше сотрудничество. К тому же их можно будет свалить на таинственного ночного убийцу и стать героями дня, этого убийцу схватившими. Так что не раздумывайте. Это всем только на пользу.

Однако прежде чем Макторн сумел что-то сказать, своё «слово» решил сказать Тиброн. Сложив губы трубочкой, будто дул на горячий суп, старик оглушительно свистнул. И вместе со звуком с его губ неожиданно сорвался мощный, расширяющийся конусом поток ослепительного света.

В этот конус попали двое бойцов Самдаль. Первый лишился куска бедра, у второго в животе появилась широченная дыра. Однако главной целью Тиброна был Толстяк.

Из-за того, что поглотитель-мимик держал меня за шею и огромная туша осталась сзади, я не увидел момент удара. Но то, что давящий на плечи груз в мгновение уменьшился в несколько раз и тело перестало весить сотню тонн, стало очевидным свидетельством того, что атака королевского проверяющего была достаточно меткой.

Это и был тот самый переломный момент, которого я так ждал.

Вывернувшись из хватки мимика, я мельком глянул назад, на Толстяка. В середине тела твари зияла почти полуметрового радиуса сквозная дыра и мягкая плоть уже начала оседать внутрь раны. Умереть от такого поглотитель, разумеется, не мог. Более того, я уже начал ощущать возвращающееся давление.

Однако секунды шока Толстяка оказалось достаточно, чтобы зал заполнили десятки световых вспышек. Похоже, сила жирного поглотителя подавляла в том числе и ману, потому одарённые Тхалса не могли использовать свою магию. Но сверхусилие Тиброна помогло создать возможность не только для меня.

И так как бойцы Самдаль к такой атаке оказались совершенно не готовы, спокойно сидя прямо на спинах одарённых Тхалса, эта возможность кардинальным образом повлияла на положение дел.

Атаковать с той же мощью, что и Тиброн, остальные из Тхалса не смогли. Даже те, кто находился на четвёртой ступени. Уровень королевского проверяющего определённо уже был значительно выше обычных четвёртых ступеней.

Но даже так, этого вполне хватило, чтобы из семидесяти с лишним одарённых Самдаль в секунду погибло больше половины, и ещё процентов тридцать остались с крайне тяжёлыми травмами.

К сожалению, те лучи, что были направлены на поглотителя-мимика и герцога Макторна, оказались бесполезны. От большинства они оба, предугадав неизбежную атаку, успели уклониться. И даже те, что всё-таки попали в их тела, не смогли нанести значительного вреда. Как и на моём теле от обстрела лучами, на них остались максимум ожоги.

Однако положение дел всё равно перевернулось с ног на голову. Семьдесят бойцов Самдаль против тридцати Тхалса превратились в тридцать Тхалса против где-то пятнадцати Самдаль. Двукратный перевес численности теперь был на стороне «хороших ребят».

Правда, для меня что одни, что другие были источником проблем. Вот только всё-таки куда бо́льшим источником проблем в данную секунду был Толстяк. А потому, избежав повторной попытки мимика меня поймать, я рванул к нему.

Кто-то из одарённых Тхалса додумался ударить магией не только по бойцам Самдаль, но и по телу Толстяка тоже. Так что в его мягком желеобразном теле появилось ещё несколько дыр.

Опять же, не таких широких, как от атаки Тиброна. Но всё-таки этого было достаточно, что в очередной раз сбить эффект его силы. К тому же подавление высшего поглотителя после того, как Толстяк был так серьёзно ранен, значительно ослабло.

А потому несколько метров я смог пробежать почти беспрепятственно. Но когда до цели оставалась примерно половина расстояния, давящий на плечи вес вернулся, и показался едва ли не больше, чем в самом начале. Похоже, чем ближе к Толстяку — тем сильнее была его странная магия.

Уже чувствуя, что моё тело помимо моего контроля начало заваливаться на пол, я, вновь взревев диким зверем и вложив половину оставшейся маны в приказ силы, оттолкнулся от земли и отправил себя в длинный прыжок прямо в тушу Толстяка.

Было бы создаваемое им давление реальным — и я бы не пролетел и полуметра. Вот только всё, на что Толстяк реально воздействовал — это на разум. И потому, хотя мой мозг наотрез отказывался верить, что такое возможно, я без труда пролетел все разделявшие нас метры.

Ну, почти все. За мгновение до того, как я рухнул на Толстяка всем своим весом, я ощутил чьи-то пальцы, сжавшиеся на моей щиколотке.

Резким движением поглотитель вбил меня в пол и, подняв глаза, я увидел возвышающуюся прямо перед носом тушу, до которой оставалось буквально полметра. Моя левая рука даже коснулась его бока, и я ощутил отвратительное мягкое желе под пальцами.

Я сжал кулак, попытавшись ухватиться за бок Толстяка, но пальцы просто провалились сквозь его плоть, а в следующую секунду меня уже оттащили за ноги от твари. Здесь, в непосредственной близости от жирного поглотителя, эффект его силы был просто колоссальным.

Мне на полном серьёзе казалось, что в любую минуту мои рёбра могут треснуть, а лёгкие и сердце — лопнуть. Не было возможности пошевелить ни одним мускулом, я будто оказался на дне Марианской впадины среди плоских рыб и рачков.

И от того то, с какой лёгкостью поглотитель перевернул меня на спину, глянув в лицо своими пустыми безэмоциональными глазами. Только в такие моменты становилось понятно, что его шуточки и слова о «радости» были не более чем игрой.

На деле же у этого существа не было и грамма человеческих эмоций. Это был всё тот же поглотитель, просто способный думать по-человечески.

— Шестые эволюции отличаются от нас, — прошипел он мне в лицо. — Они — первый шаг к поразительной метаморфозе, и я не могу позволить тебе отсрочивать эту метаморфозу ещё сильнее. Ему и так придётся не одну неделю восстанавливаться после атаки Тиброна. Да и к тому же, неужели ты думал, что сможешь его убить. Знаешь, сколько в нём «сердец?»

— Я не хотел его убивать, — прошептал я, с трудом шевеля челюстью. Вся оставшаяся мана вместе с приказом силы без остатка влилась в мышцы на моей левой руке, заставив её вскинуться к лицу и закинуть в рот небольшой шарик «сердца», сжатый в пальцах. — Я хотел его СОЖРАТЬ!