Пожиратель Чудовищ. Часть 1

Глава 22

Никогда бы не подумал, что так скоро встречу человека, который по силе будет не уступать богу. Да, допустим Майигу были ненастоящими богами. Но того факта, что эти твари были по разрушительной мощи на уровне даже не танков, а истребителей двадцать первого века, отрицать было невозможно.

И вот старичок, напоминающий сильно похудевшего и скрученного Деда Мороза, выдаёт точно такой же уровень энергии. Всё-таки мир магии — это что-то из совершенно иной категории.

К счастью, по сравнению с тем временем, когда я встретил Вирго и Тизена, я и сам стал заметно сильнее. И даже такая аура уже не вдавливала моё тело в землю и не перехватывала дыхание.

Тем не менее, с первого же взгляда на старика мне стало кристально ясно: я не то, что достойно выступить против него не смогу, я даже шага в его сторону не сделаю, если он того не захочет. Разница между шестой и седьмой ступенями определённо была по-настоящему колоссальна.

Вывозить на грубой силе сейчас было никак нельзя. Требовался дипломатический подход и максимальная осторожность, поскольку ситуация выставляла меня далеко не в лучшем свете.

Но по крайней мере старик не стал сразу меня атаковать или в чём-то обвинять, что уже было огромным подарком.

— Здравствуйте, — я встал от тела Зеридада, валявшегося на полу арены безвольной куклой, лишь тихо постанывая от боли и вежливо кивнул. — Тут происходит сведение счётов.

— С одним из генералов форпоста? — голосом, полным недовольства, но уже не таким яростным, переспросил старик.

Второе его впечатление от меня явно отчасти перекрыло первое.

— К сожалению, я не мог выбирать, с кем повздорить. Моё имя — Тим Тарс, я прибыл в форпост вчера.

— Быстро ты нашёл проблемы себе на голову, — проворчал старик уже даже как-то расслабленно, после чего уверенным шагом подошёл к Зеридаду и ткнул концом своей клюки ему в культю. Хлещущая из раны кровь мгновенно замёрзла и весь обрубок покрылся инеем. Маг холода, я таких ещё не встречал. — Да и мне тоже проблем прибавил…

Он повернулся ко мне и замолчал, внимательно изучая меня с ног до головы взглядом. В молчании прошло несколько секунд. Спрашивать, кто он такой, было как-то неуместно, но, к счастью, мне с этим помогли.

Когда ситуация стала уже какой-то совсем неловкой, на арену по лестнице из обзорной комнатки сбежала работница центра, всё это время видимо прятавшаяся там, чтобы не попасть под горячую руку.

— Глава, я приношу свои извинения за происходящее! — добежав до нас, она низко поклонилась старику, куда ниже, чем кланялась тому же Зеридаду.

— Не думаю, что ты смогла бы на что-то повлиять, — отмахнулся старик, — Позови кого-нибудь, пусть этого отнесут в медчасть.

— Секунду!

Девушка убежала, ничего глобально не прояснив относительно личности мага седьмой ступени. Но своим появлением она очень неплохо разрядила обстановку и витающая в воздухе неловкость, по крайней мере с моей стороны, почти полностью пропала.

Правда, только чтобы спустя секунду смениться едва ли не большей нервозностью.

— Кто ты всё-таки такой? — наконец спросил старик, снова повернувшись ко мне.

И по каким-то едва заметным полутонам его голоса я понял, что отвечать в духе: «Тим Тарс, я же только что представился», — не просто не стоило, это было смертельно опасно.

— Беглец, — наконец ответил я, глядя старику прямо в глаза.

Тот усмехнулся.

— И от чего же ты бежишь?

— От тех, кто задал мне тот же вопрос и оказался не удовлетворён ответом.

— Если продолжишь в том же духе, то придётся бежать ещё и от меня. Но не думаю, что у тебя получится бегать долго. Я спрошу ещё раз: кто ты такой? И, думаю, ты знаешь, какой ответ я хочу услышать. И догадываешься, что будет, если ответишь неправильно.

Твою мать… это определённо не то, как я думал, этот бой с Зеридадом закончится.

Думай, Тим, ДУМАЙ! Что он мог во мне увидеть такого, что его насторожило?

Худшим вариантом была связь с поглотителями. Но единственным из людей, кто смог почувствовать во мне что-то от этих червей, был Тириан, и то за счёт своей особенной магии.

Старик был магом льда, и вроде как не должен был обладать подобной чуйкой. Но бывало такое, что Майигу имели сразу два, а то и три Дара, тот же Тизен как пример. И хотя это было дико редко, никто не запрещал старику быть последователем как раз такого бога.

Но, если он действительно учуял поглотителя, то мне была хана в любом случае. Совру я или скажу правду, в любом случае в итоге меня отправят на лабораторный стол. Так что, чтобы найти какой-то выход из ситуации, всё-таки исходить из предположения, что дело было не в поглотителях.

Тогда в чём? Вариант А: Дары пяти Великих в моём теле и на руке. Вариант Б: энергия монстров в теле. И хотя то и другое могло вызывать определённые вопросы, глобально в обоих этих вариантах не было чего-то прямо катастрофически преступного.

В первом случае так и вовсе я оказывался условной жертвой, несмотря на то, что расхитить катакомбы было моей идеей и вроде как сам виноват. Со вторым уже было посложнее, но и тут однозначный обвинительный приговор мне было бы странно сразу выносить.

А значит у меня появлялось пространство для манёвра, в котором я мог с максимальной осторожностью, но юлить, уходя от прямого ответа.

Все эти мысли промелькнули в мозгу за секунду. Адреналин всё-таки порой был совершенно незаменимой штукой. И по истечении этой секунды у меня уже имелся ответ.

— То, что вы ощущаете — эффект моего Дара. Побеждая монстров, я могу перенимать часть их сил. На внешности это тоже сказывается, как видите.

— Впервые слышу о таком Даре, — всё также скептично, но уже без угрозы в голосе, произнёс старик.

С плеч упала гора. Я попал в точку.

— Мой бог — отшельник. Я — его единственный последователь.

— Допустим, — чуть помолчав, наконец кивнул старик. — Но я всё ещё хочу услышать объяснение того, из-за чего один из генералов форпоста оказался на грани смерти и без руки. И рассказать тебе придётся сейчас. Потому что, если мне что-то не понравится, я лучше запачкаю твоими кишками арену, чем свой кабинет.

Доходчиво, ничего не скажешь. К этому времени на арену как раз подоспели двое мужчин с носилками, поклонились старику, быстро погрузили Зеридада и скрылись. Мы остались наедине. Собравшись с мыслями, я начал рассказ.

— Я путешествовал с торговым караваном и, пересекая кряж Пяти Великих, отправился на охоту, где наткнулся на беременную самку трёххвостой лисы…

Я старался нигде не врать, лишь опускать ненужные для понимания общей картины детали. Честно признался, что с самого начала обманывал Хорида и не собирался отдавать ему Руби. Вкратце рассказал про катакомбы Оплота и встречу с Пятёркой, всё равно старик при желании смог бы это узнать от того же торговца. Ну а закончил историю тем, как Зеридад пришёл в центр и открыто мне угрожал перед девятью свидетелями.

Понятное дело, что далеко не все из них захотят подставлять свои шеи, свидетельствуя против генерала форпоста в пользу какого-то ноунейма. Но, с другой стороны, если мне удастся заручиться определённой поддержкой, а после победы над Зеридадом это уже не должно было оказаться слишком сложно, то потом те, кто струсил, вполне могли бы изменить показания.

Подумаем над этим, когда будет актуально, короче. Пока что у меня была совершенно конкретная цель: убедить этого старика, имени которого я до сих пор так и не знал, в своей если не правоте, то по крайней мере искренности. И, кажется, у меня получилось.

— Понятно, — кивнул старик, снова после моего рассказа помолчав секунд двадцать. — В принципе, я не удивлён. Давно думал, что однажды Зеридад за что-нибудь подобное поплатится. Вечно сухим из воды выходить никому не суждено. И на то, что ты ему руку откусил… м-да… отчёт будет странным, конечно… на то, что с ним будет, мне особо плевать. Но в мои обязанности входит поддержание стабильной ситуации в форпосте, а, фактически, потеря одного из генералов — это проблема.

— Я понимаю это, но могу сказать, что в боях с монстрами сам смогу сделать не меньше, а то и больше Зеридада.

— Учитывая твой странный Дар — не сомневаюсь. И именно поэтому, кстати, ты не отправишься отсюда прямой дорогой в тюрьму или на плаху за то, что сделал. Боевая мощь форпоста не должна ослабевать. Но третий Страж, чьим подчинённым является Зеридад, обязательно захочет твоей крови. У тебя, ты сказал, есть связи в штабе второго Стража?

— Ну, не то чтобы. Меня обещал порекомендовать туда дядя одного из генералов, завтра собирался пойти туда.

— Иди сегодня, прямо отсюда, — голосом, не терпящим возражений, прервал меня старик. — Иди и сделай так, чтобы тебя приняли. Если у тебя не будет достаточной силы за спиной, отомстить тебе за Зеридада третьему Стражу никто не помешает. Я в том числе. Вмешиваться в подобные разборки не в моей компетенции.

— А скажите пожалуйста, кто вы вообще такой?

Залипнув на пару секунд, он вдруг тихо захихикал.

— М-да, старость. Забыл и думать, что в форпосте кто-то может меня не знать. Я — Сарзак Сарзак, назначенный Большим Союзом глава распределительного центра семнадцатого форпоста и старший координатор боевых операций. Если по-простому — воспитатель в этих огромных яслях.

Я не смог сдержать улыбки. Отчасти из-за имени старика: в первый раз слышал, чтобы кто-то называл человека именем бога, и звучало это довольно странно. А отчасти из-за того, насколько непринуждённо он назвал форпост, полный магов пятых, шестых и седьмых ступеней, яслями.

Ведь если задуматься, всё примерно так и было. С яселек прошли годы и десятилетия, а мальчики как мерились письками, так и продолжили мериться, изменились только масштабы.

— Приятно познакомиться.

— Не скажу, что мне тоже прямо очень приятно, — буркнул Сарзак, — но ты по крайней мере выглядишь адекватным парнем. И когда устроишься у второго Стража, незамедлительно присоединись к какой-нибудь боевой группе и отправляйся за стены. Я закрываю глаза на произошедшее только потому, что ты своим появлением компенсируешь потерю Зеридада. Но если ты решишь бить баклуши, я очень быстро сменю милость на гнев. Понял меня?

— Максимально ясно.

— Рад это слышать. Всё, свободен. Возвращайся в приёмный зал и скажи, что глава Сарзак подтвердил твою квалификацию и шестую ступень.

— Спасибо вам большое.

— Спасибо не булькает, — сварливо буркнул старик. — Настоящей благодарностью от тебя будут трофеи в виде голов монстров в как можно большем количестве. Покажи, что я не просто так буду выслушивать из-за тебя претензии от третьего Стража.

На это я ничего не ответил. Лишь вежливо кивнул напоследок и покинул арену.

Вернувшись в ту залу, где меня дожидались Исма, Шиито, Лой, Руби и моё кожаное пальто, я подошёл к девушке за стойкой и передал слова Сарзака. Обычно довольно неспешная бюрократическая деятельность тут же вскипела как вода в чайнике и уже через сорок минут у нас всех, включая даже Лой, уже были официальные документы.

По факту это, правда, всё равно были просто бумажки. Да, с жёсткими обложками, куда более аккуратные и качественные, чем те, что нам выдали на воротах форпоста, но всё-таки бумажки. Ни о каких водяных знаках, ламинации или электронных чипах, очевидно, речи не могло идти.

Но стоящие на них печати были вполне настоящими, а значит и наш статус в форпосте стал куда более легальным. Главное было теперь эти бумажки не потерять.

Следующая остановка — штаб-квартира Трёхглавого Змея, фракции второго Стража форпоста. Ребят решил взять с собой. Пока у меня, как сказал Сарзак, не было силы за спиной, стоило держать их поближе к себе. Мало ли, что кому в голову взбредёт.

Хотел ещё взять с собой Тириана, для чего мы сделали неслабый такой крюк, вернувшись в гостиницу. Маг-целитель шестой ступени везде будет на вес золота и с ним шансы на успешные переговоры значительно увеличились бы.

Но безумный учёный встал в позу и наотрез отказался идти со мной. Раскрывать свою личность и способности без крайней нужны он не собирался.

Долго спорить не стал, всё равно это было бесполезно. Махнул рукой и, получив от Рахиры полное энтузиазма согласие присоединиться, вместе с ней и её братьями уже через четверть часа стоял перед входом в штаб-квартиру Трёхглавого Змея.

Здание было, разумеется, далеко не такое огромное, как распределительный центр, но всё равно внушительное. И внушающей наибольшие уважение и оторопь частью были три огромных змеиных головы, прикрученных к фасаду прямо над входом.

Самым интересным было то, что я узнал эти головы. Они были поменьше и без отличительных чёрт вроде рога единорога изо лба или огромного сияющего глаза, но это совершенно точно были головы монстра того же вида, что и Тизен — покровитель Эллисы.

Вот так совпадения. Интересно, это можно было назвать судьбой? Впрочем, даже если и так, с учётом того, что раньше я стал союзником трёхглавого змея, а теперь был вынужден присоединяться к тем, кто почти такого же змея убил, довольно сложно было сказать, хороший это знак или плохой.

Но, так или иначе, особого выбора у меня действительно не было. Пока мы шли, Рахира успела в общих чертах обрисовать мне внутреннюю кухню семнадцатого форпоста. И если она не ошибалась, что было маловероятно, после того, что я сделал с Зеридадом единственное место, куда я мог пойти, действительно было здесь.

Всего в форпосте было одиннадцать Стражей, каждый из которых, грубо говоря, представлял отдельную страну из Большого Союза. Нумеровались они согласно не личной силе, а согласно вкладу их фракции в главное дело форпоста — уничтожение монстров.

Во фракции первого Стража — Золотом Ястребе, все были настоящими фанатиками, не занимавшимися почти ничем кроме тренировок и боевых операций. Политика и разборки с другими фракциями их особо не волновали, а остальные особо не стремились их трогать, ибо не было смысла.

В результате на лидирующую позицию в самом форпосте претендовали фракции второго и третьего Стражей. И позиция третьего Стража в иерархии вовсе не означала, что он или его фракция — слабее второго Стража или Трёхглавого Змея. С учётом их многочисленности это говорило лишь о том, что они не слишком стремились рвать жопы на охоте за монстрами.

Так что, оказавшись под прицелом третьего Стража, я действительно мог податься только ко второму. Ну, либо валить из форпоста. Но с учётом того, что ближайший форпост находился в нескольких тысячах километров, а Непроходимая Чаща — жилище Фирсторна и Кантарики — всего в четырёхстах, это не было вариантом.

Когда мы вошли в штаб-квартиру и я объяснил парню в приёмной, кто я и зачем пришёл, он поначалу отнёсся с явным скепсисом. Но, увидев во моих документах строку «Одарённый шестой ступени», тут же заткнулся и побежал докладывать.

К счастью, друг Приота уже успел сообщить обо мне своему племяннику (и когда только успел?), так что долго ждать не пришлось и вскоре меня и Рахиру уже подвели к дверям какого-то кабинета. Шиито и остальным на этот раз тоже пришлось остаться меня ждать, но не думаю, что они были против.

Мы вошли, за нами закрыли двери. В кабинете нас ждали трое. За рабочим столом сидел довольно молодой на вид, может быть лет тридцать пять от силы, мужчина. Высокий, подтянутый, светловолосый, он с первого же взгляда располагал к себе и я ни капли не сомневался, что это и был тот самый племянник. Звали его Увкар Шериот.

Двое других мне были неизвестны. Женщина лет пятидесяти с побритым налысо бугристым черепом, сидела на угловом диване почему-то в полном стальном доспехе и изучала перчатку своей брони, показательно нас не замечая. Третьим был мужчина уже скорее пожилого возраста, лет за шестьдесят, черноволосый, худой и с колючим, неприятным взглядом, тут же вцепившимся в меня, будто он хотел прожечь во мне дыру.

Понятно, что по отношению к неизвестному персонажу будет неизбежен скепсис, но это выходило за все границы. Я уже хотел спросить что-то в духе: «У меня что-то на лице?» — но не успел.

Вдруг вздрогнув от ощущения стремительно приближающейся смерти, на чистых рефлексах припал к полу. В следующее мгновение воздух в том месте, где только что была моя голова, пронзила чернильно-чёрная, сотканная из магии стрела.

Переговоры с фракцией второго Стража как-то с самого начала не задались.