Пожиратель Чудовищ. Часть 1

Глава 24

География окрестностей семнадцатого форпоста была довольно проста.

Где-то в полутора сотнях километрах к югу пролегал кряж Пяти Великих, за которым начинались земли восточного соседа Тхалсы. На северо-востоке и востоке раскинулась огромная Непроходимая Чаща, принадлежавшая Фирсторну, питомицу которого мне нужно было прикончить.

Узкая, шириной от силы в двадцать километров, полоска покрытых лугами холмов разделяла горы и чащобу вдоль всей их протяженности. По этой условно нейтральной территории люди наладили сообщение между семнадцатым и двадцать третьим форпостами.

На севере где-то через пять сотен километров начинались границы королевства Трёх Праведных, члена Большого Союза. Королевство и Непроходимую Чащу разделяла полноводная, судя по карте кое-где шириной в несколько километров, Черепашья река, обиталище ещё одного могучего Майигу.

А на запад от форпоста на протяжении сотен и сотен километров расползались, собственно, дикие земли, в наиболее классическом понимании. Территории, не находящиеся под контролем какого-либо бога, больше всего похожие на обычные земные леса или какие-нибудь джунгли.

Ну, с той только разницей, что там можно было встретить клещей размером с мышь, мышей размером с волка и волков размером с промышленный экскаватор.

Наиболее опасными зонами считались, очевидно, кряж Пяти Великих, Непроходимая Чаща и Черепашья река. Обитающие там монстры не только находились под покровительством великих Майигу, но и из-за божественных аур развивались куда быстрее своих сородичей на ничейных территориях.

А потому они были распределены между сильнейшими фракциями форпоста. Силы остальных восьми Стражей занимались менее опасными, но куда более обширными землями на западе.

Фракции третьего Стража — Лунный Волк, была поручена Непроходимая Чаща. Трёхглавый Змей второго Стража отвечал за Черепашью реку. Ну а Золотой Ястреб, силы первого Стража, были ответственны за систематическое снижение популяции обитателей кряжа Пяти Великих.

Так что в каком-то смысле мне повезло. К форпосту караван Хорида шёл вдоль гор и у меня было достаточно времени, чтобы освоиться там.

Не скажу, разумеется, что я стал профессиональным альпинистом или кем-то подобным. Но как минимум научился почти не поскальзываться на зачастую неустойчивых горных склонах, а камень скал был куда удобнее для моего внушительного веса, чем мягкая лесная земля или речной берег.

Согласно полученным от Сарзака документам, силы фракции первого Стража в данный момент выполняли три боевых миссии.

Первая по устранению расплодившейся популяции летучих псов — то же, что летучая мышь, но размером с альбатроса. Здоровенные твари, которых меньше чем за три месяца неожиданно стало уже несколько тысяч штук, выжрали почти всю живность в окрестностях своей пещеры и в ближайшем будущем могли стать угрозой для мирных стран по ту сторону кряжа.

Вторая заключалась в убийстве двуглавого волка-Нейрагу. Такой же твари, как та, которую я когда-то прикончил, но уже вступившей на путь к обретению собственного Дара и с силой, эквивалентной минимум человеческой пиковой шестой ступени, а то и выше.

Нейрагу, ещё одно новое слово в моём словаре, обозначало как раз таких «личинок» Майигу. Мать Руби, способная управлять льдом, тоже была Нейрагу.

Но ни одна, ни вторая боевых операции мне не подходили.

Логово летучих псов было слишком далеко — почти полторы тысячи километров от форпоста, дальше, чем переход через кряж в районе Оплота. Даже если бы я бежал на полной скорости, на всё про всё потребовалось бы не меньше недели. Я не мог так долго ждать.

Двуглавый волк, с другой стороны, обитал совсем недалеко, всего триста километров от форпоста. Однако в бою с одной очень мощной тварью было довольно сложно как-то достойно себя проявить.

Я был намного слабее Нейрагу, и в сражении в лучшем случае оказался бы на втором плане в числе массовки. А для того, чтобы меня приняли в Золотой Ястреб, нужно было не просто потолкаться в толпе.

Оставался последний вариант. Место проведения операции было дальше, чем обиталище Нейрагу, но всё ещё не слишком далеко — пятьсот пятьдесят километров. Проблема была в том, что это было задание без конкретной цели.

Форпост, чтобы следить за популяциями монстров и вовремя реагировать на «выскочек», рассылал во все стороны сотни разведчиков, обладавших разными типами магии сокрытия, вроде тех же теневых магов Варнака. И в районе, куда отправились боевые силы Золотого Ястреба, за последние три недели бесследно пропало аж пятеро разведчиков.

Что там происходило и с кем конкретно придётся иметь дело, никто не знал. Это могло оказаться что-то относительно незначительное, какая-нибудь юркая маленькая ядовитая тварь, смертельно опасная для одинокого разведчика, но совершенно беззащитная против боевого отряда. А мог и ещё один Нейрагу или даже новоиспечённый Майигу.

В любом случае, терять ещё разведчиков и так немногочисленная фракция первого Стража не хотела, а чудищу, так чисто и незаметно убивающему специалистов по скрытности, позволять жить точно не стоило.

И на самом деле это могло оказаться моей большой возможностью. Мои глаза, способные видеть жизнь, с большой вероятностью можно было использовать для выслеживания неведомой твари. Так что, если мне немного улыбнётся удача, я смогу с первого же захода добиться желаемого.

Конечно, моей сильной стороной были вовсе не навыки следопыта. Но, если меня примут в Золотого Ястреба, продемонстрировать свои боевые навыки всегда будет возможность. И то, каким именно образом и благодаря каким умениям я туда попал, уже не будет иметь особого значения.

Из-за того, что угроза была неизвестна, я решил братьев Рахиры с собой не брать. Четвёртые ступени были элитой в Тхалсе, но там, где мы могли наткнуться даже на монстра, сравнимого по силе богом, Граст и Банрод стали бы ненамного меньшей обузой, чем Шиито с Лой.

Я и Рахиру не хотел поначалу брать, на самом деле. Но Тириан снова отказался идти со мной, сказав, что хочет сосредоточиться на более тщательном изучении Лой с её максимально странными возможностями. И мне нужен был как минимум кто-то, кто будет заряжать мой амулет-переводчик.

Эффект этой штуки, влияющей напрямую на мой разум, накапливался. Уже сейчас, не потратив и часа времени на изучение языка Тейи, я довольно сносно понимал местных даже без него.

Но до грамотной речи всё же ещё было далеко. Без цепочки на шее я от силы мог сложить пару слов в простейшие просьбы и вопросы. А на переговорах с магами фракции первого Стража мне могло понадобиться всё моё и так не шибко развитое красноречие до последней капельки.

По прогнозу Тириана нужно было ещё месяца полтора-два, чтобы эффект амулета проник мне в мозг настолько, что можно будет снять его с шеи. А пока что стоило радоваться тому, что я оказался достаточно дальновиден и ещё в столице Тхалсы заказал в кузнице новую цепочку из звеньев толщиной в мой палец и дополнительный армированный «чехол» для самого амулета.

Во-первых, чтобы в будущих битвах на сверхчеловеческих уровнях ничего не порвалось и не сломалось. А во-вторых чтобы замаскировать амулет-переводчик, внешний вид которого был известен довольно многим.

И, кажется, это сработало, потому что с Сарзаком я разговаривал, стоя в превращённой ударами Зеридада в кожаные лохмотья рубахе и амулет был прекрасно виден. При этом старик ничего не спросил по этому поводу.

Правда, учитывая предостережение Увкара насчёт главы распределительного центра, был шанс, что Сарзак всё прочухал, просто промолчал. Но тут можно было гадать долго.

По крайней мере те люди, кого я якобы из любопытства спрашивал, что они думают о моём кулоне, теперь похожем на висящие у меня на шее крупные карманные часы, ни разу не вспомнили об амулете-переводчике.

Руби я, после нескольких минут метаний, всё-таки решил взять с собой. Если лисичка останется со мной, то шансы на появление разного рода преступных элементов, нацеленных на оставшихся в форпосте ребят, уменьшатся в разы. Месть-местью, а без выгоды что-то делать очень мало кто соглашается.

К тому же, в отличие от Шиито или Лой, Руби я мог спрятать за пазуху, на голову себе посадить или в принципе выпустить на какое-то время в дикую местность, где она была бы куда незаметнее людей.

Так что в итоге вдогонку боевому отряду Золотого Ястреба мы отправились втроём.

Что я, что Рахира, были куда быстрее и выносливее любых лошадей. Так что, выдвинувшись в районе двенадцати часов дня, четыре с половиной сотни километров мы пробежали ещё до заката, оказавшись у подножия кряжа.

Однако дальше также быстро двигаться уже было невозможно. Во-первых, банально из-за рельефа местности. А во-вторых, потому что на карте, приложенной к данным по операции, примерная зона поиска неизвестной угрозы составляла почти четыре сотни квадратных километров.

Найти на такой территории боевой отряд в пятьдесят человек было, конечно, не прямо очень сложно. Но порыскать нам всё-таки неизбежно пришлось бы. К тому же ещё стоило сохранять бдительность, чтобы самим раньше бойцов первого Стража не наткнуться на непонятную тварь.

Рахира даже предложила переждать ночь, не входя в горы, чтобы начать поиски засветло. Всё-таки её глаза, в отличие от моих, в темноте видели ничуть не лучше, чем у обычного человека. Однако, немного подумав и посмотрев на безоблачное небо и почти полную луну над головой, я решил не ждать.

Такого уровня освещения воительнице должно было с лихвой хватить, чтобы не оступиться и не упасть. Для того, чтобы следовать за мной, для которого ночь совсем не была препятствием, это было достаточно. Тем более что теперь никуда бежать я не собирался.

Углубившись в лабиринт горных склонов, ущелий и долин, мы ещё часа через три добрались до окраины области, где пропадали разведчики. Правда, это только если я правильно читал не слишком качественно нарисованную карту, но тут уже особых вариантов не было. Либо такая карта, либо вообще никакой.

Дальше быстрый походный шаг мы сменили на осторожную неторопливую поступь. Мне было совершенно не нужно, чтобы мы случайно выскочили на людей первого Стража и оказались приняты за врагов.

В медленном продвижении по горным извивам прошёл ещё час. Я сосредоточенно всматривался вперёд, пытаясь углядеть вдалеке отсветы костра или увидеть силуэты человеческих аур. Рахира просто молча шла следом, держа оружие наготове, не отвлекая меня даже самыми очевидными и напрашивающимися вопросами.

И её голос я услышал лишь после того, как в голову воительнице пришла мысль, не поделиться которой со мной было уже банально опасно.

— Тим, — тихий шепот Рахиры вырвал меня из концентрации. — Тебе не кажется, что здесь слишком спокойно?

Я вздрогнул. Профессиональным следопытом я действительно не был и отсутствие вокруг нас монстров мой мозг воспринимал скорее как успех и удачу, а не как тревожный знак. Но Рахира была права.

Пока мы мчались к горам, нам на пути почти не встречались монстры, готовые гнаться за несущимися на семидесяти-восьмидесяти километрах в час людьми. Однако после того, как мы вошли в кряж и замедлились, разные твари наскакивали на нас из темноты каждые минут пять-семь, плюс-минус.

В основном это была всякая шушера. Сильнейший попавшийся на пути монстр был на уровне четвёртой ступени и мне было совершенно несложно тихо и быстро сломать ему хребет. Так что всякие вторые и третьи ступени были скорее надоедливыми комарами, а не угрозой.

Но после того, как мы вошли в помеченную на карте жёлтым зону, или даже минут за двадцать до этого, нам не встретилось ни одной твари. Это не могло быть простым совпадением.

Я ещё раз внимательно огляделся по сторонам, ища уже не только человеческие ауры, а в принципе энергию жизни. Таковая имелась, горы вокруг не были мертвы.

Трава, какие-то кустики, пара невысоких деревьев, видневшихся в долине дальше по курсу. Фауна тоже присутствовала. Насекомые, червяки, мелкие птички, под землёй неподалёку засёк крота, а на склоне горы неподалёку мелькнули силуэты горной козы с козлёнком. Но, куда бы я ни смотрел и как бы ни вглядывался, ни вслушивался, ни внюхивался — я не мог ощутить вокруг нас ни одного существа с силой хотя бы уровня первой ступени.

После такой находки идти дальше уже, разумеется, было не лучшей идеей. Остановились, сели и я рассказал Рахире результаты своего исследования.

— Что думаешь?

Воительница задумалась.

— Я знаю, что, если монстр обладает достаточно большой силой и вместе с тем крайне агрессивен, то его аура может пропитываться этой агрессией, что заставляет более слабых монстров спасаться от него бегством. При этом это не прямое воздействие энергии и её невозможно ощутить человеку, монстры чувствуют это своими звериными инстинктами. Но в таких случаях первыми от угрозы всегда бежали как раз обычные звери, не обладающие энергией. Ты же говоришь, что все они совершенно спокойно живут, а нет именно чудовищ. О таком я не слышала.

— Хорошо, — кивнул я. — Отбрасываем версию того, что неведомая тварь распугивает живность вокруг себя самим своим присутствием. Что остаётся? Вариант первый: вмешательство Пяти Великих. Они по каким-то своим причинам могут приказать всем монстрам свалить.

— Это возможно.

— Это вы сделали? — на всякий случай спросил я, стянув рукав с левой руки и уставившись на родимые пятна. Ответа не последовало, впрочем как и ожидалось. Когда им это не было нужно, Пятеро Великих даже пальцем о палец бить не собирались. — Ладно, допустим. Это максимально не нравится, но запомним этот вариант. Вариант второй: тварь, которая тут обитает, сознательно прогнала всех монстров. Когда я сражался с матерью Руби, она одним своим присутствием смогла частично перебить приказ Майигу.

— Тогда это должен быть Нейрагу, и довольно сильный, чтобы охватить своей аурой десяток километров во все стороны.

— Это неприятно, но всё-таки лучше, чем вмешательство Пятёрки. Что ещё?

— Ты серьёзно не можешь придумать ещё одной возможности? — подняв бровь, поинтересовалась Рахира.

— В смысле?

— Ты, кто становится сильнее, пожирая своих врагов? Как по мне, самым простым и логичным вариантом является то, что эта тварь попросту съела всех монстров в округе, а остальные разбежались в страхе. А обычные животные его просто не интересуют, потому как в них нет энергии, а значит и пользы.

Я тяжело вздохнул.

— Мне определённо нужен отпуск…

Рахира была максимально права. Я начал рассуждать о Пятёрке Великих, не вспомнив первым делом об одном из главных желании всего живого: есть. Конечно, не факт, что эта версия окажется правильной. Но шансы на это были куда выше, чем у придуманных мной теорий.

— Проблема в том, — тяжёлым тоном произнесла Рахира, — что обычно монстры, даже самые огромные, не едят столько, иначе мир бы давно был бы ими съеден. Энергия внутри них работает как магнит, притягивая частички энергии из окружающего пространства. Чем они сильнее — тем быстрее собирают энергию и меньше нуждаются в пище. Хищный монстр уровня человеческой пятой-шестой ступени может довольствоваться одной-двумя крупными жертвами в год. А Нейрагу, открывшим в себе зачатки Дара, уже и вовсе не нужно питаться, чтобы выживать и только после серьёзных боёв и траты кучи энергии они отправляются на охоту. Твари, достаточно сильной, чтобы сожрать всех монстров в радиусе десятка километров, это по определению уже не нужно. Более того, лишняя энергия из добычи, не успевшая перевариться и усвоиться, даже может стать для них ядом.

— То есть мы имеем дело с парадоксом, — подвёл я итог её объяснению. — Замечательно. Хотя…

У меня в голове вдруг будто сложился сложный пазл. Пара отца и сына Майигу Варнак и Дарнак. Проклятые зомби в катакомбах под Оплотом. Пятеро Великих и их Дары. И, наконец, парадокс, озвученный Рахирой: чудовище с недостаточной силой не смогло бы убить всех монстров в округе, а получив нужную силу, уже не стало бы этого делать.

Губы сами собой растянулись в довольной ухмылке. Всё-таки я ещё не совсем отупел.