Пожиратель Чудовищ. Часть 1

Глава 6

Стоило всё-таки признать: бо́льшая часть пути прошла без особых происшествий. Столица Тхалсы находилась примерно в пятистах километрах от границы диких земель, и четыре пятых этого пути мы, не особо рассусоливая, но и не слишком торопясь, преодолели за неделю.

Двигаться, правда, пришлось либо по ночам, либо под прикрытием лесных массивов. Мой нечеловеческий рост слишком сильно привлекал внимание и по проезжим дорогам перемещаться было небезопасно. Нас всё ещё искали Тхалса.

Шиит, то и дело заскакивавший во встречавшиеся по пути городки ради пополнения запасов провизии, всё чаще и чаще натыкался на розыскные листовки и отряды, патрулирующие улицы. Несмотря на то, что мы были довольно быстрыми, информационная и розыскная сеть королевства была быстрее.

Правда, пока мы прятались по лесам и буеракам это было не так важно. Как бы ни были хороши ищейки Тхалсы, взять наш след, не зная даже примерно, куда мы направились из столицы, было невозможно. Однако когда до границы диких земель осталось меньше сотни километров, на нашем пути встала непреодолимая преграда.

Горная цепь под названием кряж Пяти Великих проходила с юго-запада на северо-восток, закрывая территории Тхалсы от диких земель. Де-юре земли королевства тянулись ещё на несколько десятков километров по ту сторону гор.

Но по сути там уже были «спорные территории», где влияние богов ослабевало и куда могли время от времени забредать чудовища. Мирных поселений там почти не было, лишь военные городки и заставы пограничников.

Так что де-факто границей Тхалсы следовало считать именно кряж, и единственный проход через него в радиусе тысячи километров перекрывала могучая каменная крепость — Оплот Пяти Великих, очевидно в честь чего названная.

Оплот имел не только военные и оборонительные функции, также он был и очень крупным торговым центром. Отсюда уходили караваны, идущие в другие королевства с товарами Тхалсы, сюда приходили обозы из соседних стран.

Разумеется, значительная часть грузов проходила мимо Оплота дальше, на территорию самого королевства. Но также было неизбежно, что многие были готовы ехать сюда, чтобы первыми предложить свою цену за иностранные товары, либо чтобы «успеть в последний вагон поезда» и продать какие-то свои товары уходящим в путешествие торговцам.

В результате, несмотря на высоченные стены, стоящих на них постовых и целый военный гарнизон, Оплот был крайне оживлённым местом, наполненным кучей самых разных людей самого разного статуса.

Потому был шанс, что мы сможем затеряться в толпе, избежав обнаружения королевскими ищейками, в Оплоте наверняка действовавшими втрое активнее. Правда, в моём случае «затеряться» не получилось бы ни при каких условиях. Но хотя бы не привлекать к себе излишнее внимание в теории было возможно.

Изначально я был против этой задумки.

Да, кряж Пяти Великих даже Тириан называл крайне опасным местом. Но мне казалось, что уж для меня-то, способного ломать камень под собой простыми шагами, достигшего пятой ступени силы и имевшего тело, превзошедшее рамки человеческого, никакие обвалы, оползни, лавины и падения были не страшны.

Как и для самого Тириана, хоть и уступавшего мне в физической силе, но с лихвой компенсировавшего это своей магией. Шиито и Исму можно было в крайнем случае просто закинуть на плечи.

Однако выяснилось, что я снова забыл о том, что этот мир полон не только чудесами и магией, но и богами. Кряж Пяти Великих назывался так неспроста. На территории этих гор властвовали пять крайне могущественных богов, или, я теперь знал правильную терминологию, Майигу.

Каждый из них по силам не был далёк от самой Тхалсы, богини света и фактической правительницы всей страны. А впятером они представляли мощь, с которой было бы сложно справиться даже всем Майигу королевства вместе взятым.

К счастью для Тхалсы, эти пятеро не были заинтересованы в людях и создании своих кланов, и заключили с богиней довольно простой договор. Люди и боги королевства не лезут к ним в горы — они в ответ с гор не спускаются и выступают чем-то вроде дополнительной стены, защищающей королевство от диких земель.

Понятно, что даже если бы мы проигнорировали этот договор и полезли в горы, лично с пятью Майигу вряд ли бы встретились. Но горы вокруг идущей от Оплота дороги кишели монстрами из диких земель, прирученными великой пятёркой и с радостью нападавшими на всех, кто хотел перебраться через кряж неофициальным маршрутом.

Сражаться с этими чудовищами в принципе было опасно, и втрое опаснее было заниматься этим в крайне нестабильных горных условиях. Я, может быть, выжил бы. Как и Тириан. Но вот Шиито и Исма с крайне большой долей вероятности окончили бы своё существование в чьём-нибудь желудке или на дне какого-нибудь ущелья.

А потому, если я не собирался отказываться от своей идеи взять этих двоих с собой, оставалось только идти через Оплот. К счастью, внутрь мне, не имеющему никаких документов, и Исме, члену клана, находящегося под прицелом расследования Тхалсы, можно было попасть относительно простым путём.

Со стороны гор Оплот был защищён по-настоящему монументально. Стены более тридцати метров в высоту, регулярные неусыпные патрули, круглосуточное освещение всей прилегающей территории, установленные баллисты и прочие противоосадные орудия. Всё это было сделано с расчётом на обитающих в горах чудовищ, периодически срывавшихся с крючка пяти Майигу и решавших полакомиться человечиной.

Но вот с противоположной стороны, выходящей в широкую долину, оттуда, откуда мы пришли, всё было не так масштабно. Стены не тридцать, а десять метров, меньше стражи и меньше внимания.

Днём Тириан, у которого единственного из нас всё было в порядке с документами, и Шиито, использовавший свою магию, прошли в город. Спустя пару часов япончик вернулся с информацией о том, где за стенами находится максимально тёмное и безопасное место.

И затем под покровом ночи, закинув Исму на плечи, я, дождавшись, когда в нужном месте стены не будет патрулей, в один прыжок просто перескочил её. Приземление по наводке Шиито прошло также удачно: в каком-то закутке между тремя близко стоящими домами.

Парень уже ждал нас и спустя двадцать минут мы втроём уже аккуратно влезали в окно второго этажа одной из многочисленных гостиниц Оплота. Номер Тириан снял на двоих, чтобы не вызывать подозрений, так что пришлось потесниться: я лёг на полу, Шиито заснул в кресле.

Но в целом после ночёвок под открытым небом это было вполне удобно, жаловаться было не на что.

А ранним утром мы должны были выбраться из номера также, как в него попали, и, дождавшись остальных, отправиться к внешним воротам Оплота. Там проверку документов проходили только те, кто вёз с собой какие-то товары и по идее нас должны были пропустить без проблем.

Мой рост, конечно, привлёк бы внимание. Но Дары богов иногда могли давать очень специфические эффекты, так что прямо серьёзных вопросов это бы не вызвало.

Таков был план. И нам даже удалось исполнить его процентов на тридцать. Выбравшись из окна ещё до рассвета, мы с Исмой по-тихому, переулками и закоулками, добрались почти до самых внешних ворот и остановились в небольшом тупичке, выходившем на главную улицу Оплота, идущую от ворот и до ворот.

Здесь по плану мы должны были встретиться с Тирианом и Шиито через где-то полчаса. Япончик и безумный учёный намеревались дождаться открытия гостиничного ресторана и накупить нам в дорогу еды. В горах пополнить запасы провизии было негде.

Исма встала на самом углу, чтобы высматривать их, а я остался чуть в глубине, усевшись у стенки, чтобы не привлекать лишнего внимания. Люди в большинстве своём просто проходили мимо, даже не обращая внимания на нас. А если и заглядывали в облюбованный нами тупичок, благоразумно проходили мимо, не желая связываться с великаном.

Из обговоренного получаса прошло уже минут двадцать и по идее вскоре уже должно было прийти время отправляться. И я действительно ждал этого, мне откровенно надоело ныкаться по углам, скрываясь от тех, кого я мог бы с лёгкостью раскидать как котят.

Но спокойно покинуть Оплот у нас не вышло.

— Вор!

— Держите вора!

С той стороны, откуда должны были прийти тириан с шиито, раздался чьи-то полные праведного гнева голоса. Во второй раз они послышались уже ближе и я поднял голову, повернувшись на шум.

— Хватайте воришку! Не упустите!

— Стой, мелкая дрянь!

Сквозь стены дома я увидел три быстро приближавшихся размытых силуэта. Судя по слабым аурам — обычные люди, даже не благословлённые. Тот, что бежал впереди — похоже, ребёнок, слишком маленькая фигура.

— Убью суку!

— Верни кошелёк! Остановись сейчас же!

По идее происходящее нас с исмой ровным счётом никак не касалась. И ни я, ни она даже не собирались вмешиваться: ни останавливать вора, ни помогать ему тем более. Вот только сложилось так, что маленькая фигурка, улепётывавшая от двух больших фигур, юркнула не куда-нибудь, а именно в тот самый тупик, где мы ждали Тириана с Шиито.

Действительно ребёнок. Лет двенадцать, не больше. Не было понятно, мальчик это или девочка из-за множества слоёв рваной одежды, в которые воришка был плотно замотан. Но даже со всем этим рваньём было очевидно, что ребёнок очень худ и истощён.

А потому было даже удивительно то, что он явно отрывался от своих преследователей и, если бы не наткнулся на нас, скорее всего смог бы скрыться. Однако он завернул за угол, глядя себе за спину и успел среагировать слишком поздно. Посмотрев прямо, он увидел меня и, то ли от удивления, то ли от испуга, споткнулся и рухнул прямо носом в каменную брусчатку.

По идее и сейчас вмешиваться не стоило. Можно было просто отдать преступника владельцам кошелька и спокойно продолжать ждать. И так я и собирался сделать, жалости к воришке, несмотря на его возраст, я не испытывал ни малейшей.

Я уже собирался протянуть руку и схватить за шиворот рухнувшего фактически у моих ног ребёнка. Но тот вдруг дёрнулся, резко отжался на руках, встал на четвереньки, продемонстрировав мне своё залитое кровью лицо и выбитый передний зуб.

Затем это лицо вдруг исказила гримаса какого-то животного ужаса, он отпрянул от меня, перевернувшись и упав на спину, его рот широко распахнулся и на весь тупичок, отдаваясь звоном у меня в ушах, разнёсся невероятно громкий для такого маленького истощённого тела вопль.

— ЧУДОВИЩЕ-Е-Е!!!

Рванувшись вперёд так резко, что едва не проломил под собой брусчатку, я схватил воришку ладонью за лицо. В его глазах отразилась полнейшая паника, мелкий начал биться и вырываться, попытался укусить меня, и даже несмотря на зажатый рот я чувствовал, как он продолжает истошно вопить.

Спустя пару секунд в тупичок забежали двое преследователей. Мужчины, очень схожие по внешности: крупные носы, широко посаженные глаза, острые скулы — разве что с разницей в возрасте лет где-то в двадцать. Отец и сын, возможно.

Я до сих пор находился в полуприседе, так что точно определить мой рост было довольно сложно. А возможно их умы полностью захватил факт кражи кошелька. Но, так или иначе, всё их внимание тут же оказалось сосредоточенно на воришке, которого я держал в руке.

— Попался, мелкий засранец! — прошипел тот, что помладше.

— В тюрьме будешь до самой старости гнить, мы позаботимся! — закивал тот, что постарше.

То, что воришка не обращает на них ровным счётом никакого внимания и лишь продолжает брыкаться и пытаться вырваться из моего захвата, их тоже никак не тронуло. А значит пришла пора мне всё-таки вмешаться в происходящее.

— Я вас не отвлекаю? — произнёс я, вставая во весь рост и опуская руку, чтобы мелочь не осталась дрыгать ногами в воздухе.

Из шкуры, что принёс Тириан, я с его помощью смог соорудить себе штаны, безрукавку и что-то вроде индейских туфель, в результате чего походил на какого-нибудь варвара или пещерного человека. Но лучше уж было так, чем ходить голым. Да и выглядел я так, стоило признать, куда более внушительно, чем в обычной человеческой одежде.

Так что парочке не просто обратила на меня внимание. Их гнев в секунду улетучился и оба резко присмирели, схватив друг друга за предплечья.

— Эм… спасибо, что поймали этого ублюдка, господин, — промямлил сын, кланяясь.

— Да, мы очень признательны вам за помощь, — вежливо кивнул отец, явно более собранный и серьёзный. — В качестве благодарности можем пригласить вас позавтракать с нами. Всё за наш счёт, разумеется. Но уже после того, как мы передадим этого воришку страже.

Я глянул на мелюзгу. И он будто ничего происходящего не видел и не слышал, а дёргаться даже сильнее стал, со своим телосложением уже откровенно рискуя себе что-нибудь сломать. Но это было только половиной беды.

Куда хуже было то, что он продолжал вопить мне в руку. И, хотя я не мог разобрать конкретных звуков, почти не сомневался, что, убери я ладонь — вновь услышу это: «ЧУДОВИЩЕ!»

Понятное дело, что сам по себе этот ребёнок не смог бы мне ничего сделать, да и вряд ли ему бы сходу поверили. Но с учётом того, что в Оплоте меня активно искали, стражники, которые наверняка сбегутся на ор, захотят проверить меня хотя бы для профилактики. Всё-таки выглядел я не слишком безобидно.

И вот тогда всё точно пойдёт по одному месту.

— Спасибо за предложение, — кивнул я, — но воздержусь. И эту мелочь предоставьте мне. Можете забрать свой кошелёк, но с ним я разберусь сам.

— Почему? — недоумённо переспросил старший.

— Это моё дело, — отрезал я.

Вторую руку я запустил за пазуху воришки, туда, где ткань подозрительно оттягивало что-то тяжёлое и, разорвав пару слоёв тряпья, достал увесистый звонкий кожаный кошель. Не удивительно, что эти двое так гнались за мелочью. Я уже успел немного привыкнуть к местным деньгам и был уверен, что так звенеть могло только золото.

— Спасибо… — недоумённо протянул младший, беря из моей руки кошелёк.

К счастью, время ещё было раннее, в тупике, где мы стояли, со всех сторон окружённом домами, было довольно темно, а я додумался подточить свои когти накануне. Так что ничего странного он, похоже, не заметил.

— Не за что.

— Но всё-таки… — начал было сын, но захлопнул челюсть, когда отец с силой ткнул его в ребро.

— Как скажете, не будем мешать, — вежливо кивнул он ещё раз, после чего, подхватив сына под руку, потащил его на улицу. — Хорошего дня!

— Иди за ними, — приказал я Исме через несколько секунд после того, как парочка скрылась за углом дома. — Проследи, чтобы ничего лишнего не натворили.

— Поняла, — кратко кивнув, на то, чтобы отучить её отдавать мне честь, ушло дня три, она выскользнула из закоулка.

Я опустил взгляд на воришку, так и зажатого у меня в руке, присел на корточки, чтобы мы оказались примерно на одном уровне.

— Теперь ты. Слышишь меня? — для убедительности я свободной рукой щёлкнул воришку пальцем по груди. Вопль превратился в кашель, дрыганья замедлились и в глазах наконец-то появилась осознанность. — Я не хочу калечить и тем более убивать ребёнка. Если не будешь орать и мы сможем нормально пообщаться — то тебе ничего не грозит. Сейчас я уберу руку от твоего рта и рассчитываю на то, что ты не станешь вопить. Потому что вернуть руку я всегда успею, а терпение у меня не бесконечное. Понял меня?

По прошествии нескольких секунд мелочь попыталась дёрнуть головой, видимо демонстрируя кивок. Я кивнул в ответ и, взявшись второй рукой за его плечо, чтобы воришка не убежал, разжал пальцы, обхватившие его голову.

Орать он не стал, хотя и было заметно, что ему очень хочется. Приятно иметь дело с разумными людьми.

— Почему ты так испугался? Я такой страшный?

— Н-н-нет… — после того, как самая стрессовая ситуация миновала, его, похоже, догнали эмоции и из его глаз широкими ручьями потекли слёзы.

— Тогда почему ты назвал меня чудовищем? Можешь сказать, я тебе ничего не сделаю, что бы ты ни сказал.

— По-потому что в-в-вы и есть… и есть чудови-вище, — всхлипывая через слово, так что разобрать сказанное было той ещё задачкой, проговорил воришка.

— Ты видишь во мне чудовище? Что-то, чего нет в обычных людях?

Вместо ответа он просто часто-часто закивал.

— Что?

— Не… не знаю. Просто ви-ви-вижу жу-у-уть…

— Что у вас тут происходит? — раздался со стороны улицы голос Шиито. Он вместе с Тирианом, нагруженные парой мешков, только-только зашли в тупичок. — И где Исма?

— Сложно объяснить, — вздохнул я, — в общем…

— Сэр Тим! — вслед за япончиком и безумным учёным в закоулок заскочила Исма. — Простите, я ничего не смогла сделать! Они обратились к стражникам, они уже идут сюда!