Пожиратель Чудовищ. Часть 1

Глава 17

— Как себя чувствуете, Тим? — Шиито осторожно приподнял полог телеги, в которой я лежал.

Я услышал, как парень шмыгнул носом и крякнул. Запах тут действительно стоял тот ещё. Травы, которые хранились в мешках в этой повозке, давным-давно убрали, чтобы они не провоняли моим по́том.

— Нормально, — я принял сидячее положение. — Приехали уже?

Ответа мне, по сути, и не требовалось. Я и так знал, что на этот раз остановка каравана не могла быть связана ни с чем иным. Но на всякий случай я всё-таки переспросил.

— Да, встали в очередь.

— Хорошо, я скоро выйду.

— Я договорился, пока стоим, организовать вам бочку воды и сразу десяток кусков мыла. Пожалуйста, вымойтесь, прежде чем мы войдём в город.

— Ладно-ладно, — я отмахнулся от Шиито, хмыкнувшего и скрывшегося за пологом телеги.

М-да. Приехали. Подняв подмышку, я изогнул шею и нюхнул изрядно разросшиеся за последние время заросли.

Сам я к этому запаху привык и почти не замечал. Но вот остальные, исключая разве что Тириана, все как один заявляли, что воняю я хуже скунса. Впрочем, оно и не удивительно. Даже если бы вдоль нашего маршрута было много мест, где можно было бы помыться, а это было далеко не так, смыть с себя едкий, маслянистый и липкий пот было той ещё задачей.

А так как мне на это было наплевать, да и тратило лишнее время, которое можно было потратить на тренировки, я в конце концов просто махнул рукой. Ничего, пострадают малёк, если хотят избежать кары Пяти Великих за неисполнение обещания. Да и в любом случае им было куда проще, чем мне.

Последние одиннадцать дней я сам для себя превратил в форменный ад. Ни разу за всю свою жизнь я даже близко не вкладывал в тренировки столько усилий. И на то было три причины.

Во-первых, сейчас на кону стояло не чувство самоудовлетворения от достигнутого результата, не победа в каком-то соревновании и не спортивный разряд, а буквально моя жизнь. Халтурить в таких условиях было равнозначно самоубийству.

Во-вторых, я сам хотел превзойти себя из прошлой жизни.

Для Тимура Тарасова, несмотря ни на какие приложенные усилия, спорт никогда не был целью жизни. Это было слишком далеко зашедшее хобби, только и всего. Все предложения профессиональных спортивных ассоциаций я систематически отвергал и даже отказался поступить в универ по специальной стипендии.

Так что, если бы Тим Тарс продолжил тренироваться на том же уровне, на котором тренировался Тимур Тарасов, своей цели стать настолько сильным, чтобы отомстить Палему, он бы вряд ли достиг. Я должен был сделать то, чего никогда не понимал в профессиональных спортсменах — вложить в тренировки всего себя без остатка, отбросив что-либо иное. Только тогда у меня мог появиться шанс.

И в-третьих, я продолжал день ото дня увеличивать нагрузку и едва ли за эти одиннадцать суток спал больше пятидесяти часов, потому что мог это выдержать.

Испытать подобное на Земле у меня бы не вышло ни при каких условиях. И дело было не в том, что сейчас я без труда мог поднять десяток тонн и бежать на скорости за сотню километров в час.

Где-то на шестьдесят процентов совершенно сумасшедший темп тренировок обеспечивали мои нечеловеческие выносливость и регенерация.

Мои мышцы уставали куда медленнее, чем по идее им следовало. И даже когда я уже даже пальцем пошевелить был не в силах от истощения и боли, требовалось совсем немного времени, чтобы организм начал приходить в норму. Главное было плотно питаться, а этого в диких землях с их обилием разнообразной и зачастую очень крупной живности было навалом.

Однако это были только шестьдесят процентов. Оставшиеся же сорок обеспечила, как и сказал Тириан, энергия монстров, копившаяся в моём организме с каждой трапезой.

Это было совершенно поразительное ощущение. Сотни раз я подводил себя к краю, когда казалось, что ещё секунда, ещё одно отжимание с огромным камнем на спине или ещё одно приседание с даже бо́льшим камнем на плечах — и я просто сломаюсь, сложившись как стол-книжка.

И каждый раз откуда-то из глубин организма в вопящие от агонии мышцы устремлялся поток леденящей, сковывающей плоть самым настоящим ознобом, но при этом приносящей невероятный комфорт и силы для ещё пары подходов, энергии.

Сила монстров, в обычном состоянии лежащая неприятным мёртвым грузом, в такие моменты будто преображалась, давая мне одно из приятнейших чувств, что я когда-либо испытывал.

Сравниться с ним могло разве что ощущение СИЛЫ из «сердец» поглотителей. Но если эта СИЛА была обжигающе горячим сочнейшим стейком, то сила монстров скорее походила на ледяной фруктовый лёд посреди жаркого лета. Так что на самом деле как-то сравнивать их казалось совсем неправильным.

И, как и говорил Тириан, сила монстров действительно помогала. Каждое движение, произведённое с ней в мышцах, приносило результат, подобный сотням, если не тысячам обычных подходов. И, самое главное, каждый раз, появляясь и спасая меня в последний момент, она всё дальше и дальше отодвигала мои пределы.

Я не мог сказать, что за эти одиннадцать дней стал как-то кардинально сильнее. Но как минимум нынешнему мне точно не потребовалась бы пилюля, чтобы убить мать Руби.

Лисёнок, которого я спас от последствий своих же действий, оказался девочкой. И, раз уж из-за меня она перекрасилась в кроваво-алый цвет, я решил назвать её в честь алого рубина.

На диете из моей крови Руби развивалась не под дням, а по часам. И сейчас, через одиннадцать дней после своего рождения, уже выросла почти втрое по сравнению с тем, какой была в момент нашего знакомства, почти вся, кроме пузика, покрылась шерстью, и даже успела отрастить себе две пары тоненьких, как иголки, и острых клыков.

Силы в ней, учитывая размер, пока было совсем немного. Но её аура уже находилась на уровне человеческой первой ступени, что, по словам Тириана, было ОЧЕНЬ быстро.

А ещё, и в этом я видел свой большой успех, Руби не признавала никого, кроме меня, а также тех, кому я позволил с ней играть, вроде Лой или Шиито.

Человек мог быть максимально дружелюбным, предлагать ей лакомства, крохе почему-то пришлись очень по вкусу жареная рыба и сладости, часами стараться завоевать её доверие — всё было бессмысленно. Лисичка лишь очень мило щерила свою почти беззубую пасть и шипела, не позволяя незнакомцу подойти даже на пару метров.

Конечно, совсем от возможности похищения это её не оберегало. Но как минимум я мог быть уверен, что Руби не пойдёт сама за Хоридом, если тот поманит её вкусностями.

А в том, что такое рано или поздно произойдёт, я с каждым днём сомневался всё меньше. И, на самом деле, сам во многом приложил к этому руку.

На протяжении всех одиннадцати дней я систематически динамил главу каравана. Либо отказывался с ним встречаться из-за тренировок, либо говорил, что пока не решил, принимать его предложение или нет и мне нужно ещё время на раздумья.

Я давным-давно решил, что не собираюсь отдавать Руби ни ему, ни кому бы то ни было иному, вне зависимости от того, какая судьба её будет ждать, и что мне предложат взамен.

Крошечный пушистый комочек, уже нашедший себе любимое место у меня на голове во время моих тренировок, цепляясь коготками за волосы и скальп, был на сто процентов моим.

Я бы скорее Шиито продал, чем её. Тем более с учётом того, что в какой-то момент неожиданно выяснилось, что паренёк уже с середины нашего пути к Оплоту перестал быть моим рабом и может спокойно игнорировать мои приказы. В Тхалсе явно узнали про япончика и попросили Урмату снять с него клятву, видимо рассчитывая, что он сбежит обратно в столицу и тут же пойдёт на меня стучать.

К счастью, этого не произошло. То ли Шиито проникся ко мне искренним уважением, то ли это был Стокгольмский синдром, но япончик, уже не связанный никакими клятвами, повторно пообещал следовать за мной столько, сколько сможет, и ни за что не предавать.

Разумеется, это не могло не радовать. Но, тем не менее, неприятный осадочек от того, что парень не сказал мне об этом сразу, всё-таки остался.

Впрочем, после того, как мы углубились в дикие земли, потенциальное предательство Шиито уже перестало играть большую роль. Банально потому, что, даже если бы теперь в Тхалсе узнали, где мы, отправить по нашим следам отряд захвата у них не хватило бы ресурсов.

Раньше, когда я только услышал о диких землях, я подумал, что это нечто вроде узких прослоек между территориями стран. Как если бы линии границ стали иметь толщину.

Но по факту всё было далеко не так просто. Майигу, решившие стать покровителями человеческих стран, не распыляли свои силы на бесполезные территории. Ситуации, когда какое-то государство отправляет экспедиции в неисследованные земли и объявляет их своими только потому, что это заявление некому оспорить, тут были невозможны.

Площадь стран была строго ограничена мощью покровительствующих ей Майигу. При этом среди богов, несмотря на массу преимуществ, очень небольшой процент решался стать покровителями государств.

А потому мир Тейи не походил на Землю с имеющими «толщину» границами, между странами. Скорее наоборот, это был мир, где-то на две трети занятый именно дикими землями, в которых страны были скорее «островками безопасности».

Внутри территории Тхалсы, где мощью бога-покровителя была обеспечена безопасность граждан, можно было перемещаться почти безопасно. По крайней мере в большинстве случаев угрозу на дорогах представляли вовсе не монстры, а грабители, случайные поломки или неожиданные природные катаклизмы.

В диких землях монстров ничто не сдерживало. На наш караван минимум пару раз в сутки нападали какие-то твари со средним уровнем в районе человеческой третьей ступени и дважды Рахире и её братьям пришлось противостоять тварям, сравнимым с убитыми мной шестилапым медведем или двуглавым волком.

Для того, чтобы иметь хотя бы минимальные шансы на выживание в таких условиях, нужно было обладать либо силой четвёртой ступени, либо уникальными навыками вроде теневой магии Шиито. А для защиты большого каравана из более чем сорока повозок хотя бы один маг пятой ступени был просто необходим.

Так что для Тхалсы, чьими сильнейшими кадрами были трое магов пятой ступени из королевского клана, преследование меня скорее обернулось бы тотальным уничтожением всей карательной экспедиции.

Тем не менее, это не значило, что, перейдя кряж Пяти Великих, из нависших над моей головой угроз остались только эти самые пять Майигу.

Далеко не все страны были хорошо защищены от набегов монстров из диких земель. Тхалсе в каком-то смысле повезло, у неё был всё тот же кряж, перекрывающий почти треть длины границы страны, а ещё треть, даже не стремясь к этому, надёжно оберегала самим своим существованием Палемская империя.

Но так обстояли дела далеко не везде. Границы многих других государств, особенно там, где не было естественных препятствий вроде гор или рек, могли подвергаться довольно частым нападениям монстров.

При этом просто защищаться, строя стены и замки, было далеко не лучшим выходом. Ведь монстры, вырастая и сражаясь друг с другом, становились только сильнее. Лишь дожидаясь очередного нападения чудовищ можно было дотянуть до того, что очередное нашествие станет банально невозможно отразить.

А потому на территориях диких земель строились специальные форпосты, из которых сильнейшие маги должны были отправляться на операции по систематическому геноциду чудовищ.

Очевидно, что та же Тхалса едва ли могла отправить много достойных бойцов в подобный форпост, где маг третьей ступени считался ни на что не способным слабаком, а четвёртой ступени едва хватило бы, чтобы стать обычным солдатом. Как, на самом деле, и очень многие другие страны.

Способность стабильно поставлять в форпосты диких земель способных реально поучаствовать в зачистках монстров магов считалась одним из главных критериев силы государства. Чуть больше двух десятков стран, удовлетворяющих этому критерию, вместе организовывали Большой Союз — нечто вроде земного ООН.

Силами этой организации на территориях диких земель, окружающих страны Союза, а также более мелкие государства вроде Тхалсы, вкладывавшихся в общее дело не своими магами, а деньгами и ресурсами, были выстроены пятьдесят три форпоста, к стенам семнадцатого из которых мы и подъехали.

По сути это были огромные города-гарнизоны, существовавшие для одной-единственной цели: постоянно уменьшать количество монстров на прилегающих территориях. И так как материалы, получаемые из тел монстров, зачастую стоили очень и очень дорого, форпосты довольно быстро стали также и путеводными маяками для десятков тысяч торговцев вроде Хорида.

Собственно, Хорид торговал по большей части именно с форпостами. На территорию Тхалсы он въехал не столько для торговли, сколько для того, чтобы преодолеть часть маршрута по безопасным землям страны.

Именно потому, что у него было специальное торговое удостоверение, выданное управляющим всеми форпостами Большим Союзом, стражники в Оплоте Пяти Великих отнеслись к нему с таким огромным уважением.

Однако, немного разобравшись в раскладе местных сил благодаря Тириану и подслушивавшему десятки разговоров Шиито, я понял что в рамках мира торговли диких земель Хорид как торговец не представлял из себя ничего особенного.

Думаю, именно поэтому он продолжал свои попытки заполучить Руби, несмотря на то, что был умным человеком и уже наверняка давным-давно понял, что отдавать ему лисичку я не намерен. Для него средства от продажи новорождённого алого лиса стали бы возможностью поднять свой бизнес на качественно новую ступень.

И по этой же причине он так и не предпринял попытку отобрать у меня Руби силой. Хотя, тут, пожалуй, пока не стоило загадывать. После того как мы въедем в форпост и я перестану быть сильнейшим парнем в радиусе сотни километров, терпение вполне может изменить Хориду. Так что терять бдительность не стоило.

Тем не менее, для начала нам всё-таки надо было преодолеть ворота.

Выбравшись из телеги, я пошёл вслед за активно машущим мне Шиито и, обойдя несколько повозок, обнаружил огромную бадью, более чем подходящую для купания моего немаленького организма. Вода, правда, была даже не тёплая, но это меня ни капли не смутило.

Сбросив с себя тренировочные штаны и рубаху с коротким рукавом, также пожертвованные Грастом, братом Рахиры, я залез в бадью и принялся натираться мылом. Руби, всё также сидевшая у меня на голове, довольно запищала и, будто с вышки, сиганула вниз в воду. Купаться малышка любила.

Кажущимся каким-то слишком маленьким в моих руках куском мыла я старательно стирал с тела корку засохшего пота, параллельно в кои-то веки без спешки разглядывая себя с ног до головы.

За последние одиннадцать дней я, несмотря на постоянные выматывающие тренировки, стал выглядеть более подтянутым и сухим. Мышцы, наросшие будто на стероидах под воздействием СИЛЫ «сердец» и телесной перестройки, потеряли немалый процент влаги. Да и жировая прослойка между ними тоже приказала долго жить, расплавившись от интенсивных упражнений.

При этом в весе я по ощущениям набрал килограмм пятнадцать. Так что рост моей физической силы был обусловлен как минимум этим. Но помимо естественных биофизических процессов, а также поистине поразительного воздействия энергии монстров на эффективность тренировок, было ещё кое-что.

Я заметил это где-то дней пять назад. Моё тело в очередной раз стало меняться.

Волосы по всему телу начали расти с какой-то совершенно неестественной скоростью, причём даже в тех местах, где у меня волос отродясь не было. Борода отросла как у канадского лесоруба, а уж на голове появились такие заросли, что любая девушка бы обзавидовалась.

На моих руках и ногах после физической перестройки ногти превратились в когти. Но раньше это выражалось больше в прочности и естественной форме капли форме. Ни особой их длиной, ни тем более остротой я не мог похвастаться и, если и рвал что-то когтями, то больше за счёт физической силы.

Теперь же все двадцать моих пальцев украшали почти настоящие звериные когти, которыми я мог прорезать тенты телег из дублёной кожи без особого труда. Вроде бы неплохо, но вот кулак сжать нормально теперь было невозможно и от моего любимого бокса, похоже, придётся отказаться.

Примерно то же произошло и с клыками во рту: они удлинились и заострились, из-за чего я с непривычки раз тридцать до крови прикусил себе язык. Сам язык при этом тоже изменился, став длиннее и значительно более гибким.

Последним изменением стали обострившиеся органы чувств. В основном, правда, это коснулось обоняния и слуха. Зрение не только не стало лучше, но даже будто бы ухудшилось. По крайней мере чтобы читать, мне теперь приходилось щуриться.

И в том числе это распространилось на ту часть моего восприятия, что касалась определения жизни. Слышать и чуять ауры других людей стало намного проще, а вот рентгеновское зрение ослабло и не пробивало даже метра камня.

В итоге уже не оставалось сомнений: помимо помощи в тренировках сила монстров самого меня постепенно превращала в зверя. Похоже, для меня больше, чем для кого-либо другого подходили слова: «Я — то, что я ем».

Но если такова была плата за силу и выживание, то я был готов даже не на такое. До определённого Пятью Великими дедлайна оставалось тридцать семь дней, и я, честно сказать, даже предпочёл бы, чтобы все эти превращения ускорились, если благодаря ним я смогу убить Кантарику.

— Тим, — я повернулся на голос. Ко мне шла Рахира. — Мы можем поговорить?

Что, опять?