Последний Хранитель Империи – 3

Глава 3 Притвориться Синим Демоном

Я стоял на палубе небольшой шебеки, вглядываясь в горизонт, где должен был появиться флот Австралийца. Неделя подготовки к этой встрече далась мне нелегко — целители шейха Мурада до последнего пытались удержать меня в постели, убеждая, что мое магическое истощение не прошло полностью. Но каждый день промедления означал новые жертвы, новые разрушенные поселения.

Мой план был готов уже давно, но мы не могли действовать раньше по одной простой причине — Австралиец не стоял на месте. Его флот постоянно перемещался вдоль побережья, нападая на прибрежные города и торговые суда. Наши лазутчики теряли его след, а когда находили, было уже поздно — пират уходил, оставляя за собой руины и пепелище.

К тому же, мое состояние действительно оставляло желать лучшего. Первые три дня после пробуждения я едва мог активировать простейшие аспекты своего Покрова без приступов головокружения и тошноты. А чтобы план сработал, мне нужен был полный контроль над своей силой.

— Вижу паруса! — крик впередсмотрящего вырвал меня из задумчивости. — Голубые паруса на горизонте!

Я посмотрел в указанном направлении и различил темные точки на линии, где небо сливалось с морем. Наконец-то. Наш план сработал — Австралиец появился точно в том месте, где мы и рассчитывали его перехватить.

После нескольких неудачных попыток связаться с ним (трех курьеров он казнил, заподозрив, что они самозванцы, передающие ложные указания Синего Демона, а на свисток просто не реагировал), мы решились на хитрость. Через своих агентов в портовых городах мы распространили слух, что в небольшом прибрежном поселении Аль-Мафраз состоится тайный совет шейхов, поддерживающих Фахима. Австралиец клюнул на эту наживку — для фанатика, считающего своим долгом карать «неверных», такая возможность была слишком заманчива.

Теперь, когда его корабли направлялись к ничего не подозревающему поселению, мы оказались на их пути — последний шанс предотвратить новую трагедию и перенаправить его религиозное рвение в более полезное русло.

— Готовы? — я обернулся к своим друзьям.

Рита, Филя и Серый стояли рядом, каждый по-своему настроенный на предстоящую встречу. Филя сохранял показную бодрость, хотя его пальцы нервно постукивали по поручню. Серый был мрачен и сосредоточен, как перед любой схваткой. А Рита… в ее глазах читалась тревога, которую она старательно пыталась скрыть.

— Просто помни, что мы договорились, — тихо сказала она. — Никаких необдуманных действий. Если почувствуешь, что ситуация выходит из-под контроля…

— Мы немедленно отступаем, — закончил я за нее. — Я помню.

План был прост до безобразия: я должен был явиться к Австралийцу как настоящий Синий Демон, используя медальон-татуировку и другие магические эффекты для убедительности. Цель — не отвергнуть его фанатичную преданность, а перенаправить ее на истинных врагов. Дать ему новую «божественную миссию» — атаковать корабли Фахима и британцев, оставив в покое нейтральные поселения.

Опасность крылась в непредсказуемости фанатика: любое слово, противоречащее его искаженным представлениям о воле Синего Демона, могло вызвать приступ религиозного гнева. А с его флотом и командой преданных последователей такая вспышка стала бы для нас смертельной. Но если удастся найти правильные слова и убедить его, мы получим мощного союзника против Фахима.

Впрочем, последние новости существенно усложнили задачу. Разведчики докладывали, что флот Австралийца растет не по дням, а по часам — он принимал в свои ряды не только пиратов и беглых матросов, но и остатки разбитой армии Фахима. Зачем фанатичному слуге Синего Демона объединяться с солдатами главного врага? Это не укладывалось в картину безумия Австралийца, которую мы себе нарисовали.

А вчера Зара принесла перехваченное письмо, окончательно перевернувшее все с ног на голову: Фахим тайно вел переговоры с Австралийцем, предлагая ему какие-то древние артефакты, связанные с морской магией, в обмен на союз против Мурада. Встреча для обмена была назначена на рассвет следующего дня — в бухте Скорпиона, всего в двух часах хода от места нашей встречи с пиратом.

Мы были вынуждены немедленно выйти в море, даже не успев пересмотреть план. Теперь наша задача усложнилась: нужно было не просто перенаправить действия Австралийца, но и помешать его союзу с Фахимом любой ценой.

— Корабли приближаются! — снова крикнул впередсмотрящий. — Пять… нет, шесть судов под голубыми парусами!

Я сжал кулаки, чувствуя, как пульсирует медальон-татуировка на груди. Время пришло. Пора разыграть партию с безумцем, от которой зависели жизни сотен тысяч людей.

— Поднять белый флаг, — скомандовал я. — И приготовьтесь. Представление начинается.

Корабли Австралийца приближались, вырастая из точек на горизонте в полноценную эскадру. Флагман, «Морской дьявол», шел впереди, его некогда черные паруса теперь были окрашены в голубой цвет, а на носу красовалась заново выкрашенная фигура акулы.

— Не перенапрягай магические каналы, — Рита окинула меня критическим взглядом. — Татуировку активируй только в крайнем случае. И никакой синхронизации, если ситуация не станет безвыходной.

— Так точно, профессор, — я отсалютовал ей с усмешкой. — Ещё напомни застегнуть ботинки и не забыть надеть шапку.

Она не улыбнулась в ответ:

— Я серьёзно, Сеня. Ещё одна перегрузка, и от твоего Покрова останутся только воспоминания. Навсегда.

Рита была права — после последней битвы с Фахимом моё тело едва восстановилось, и ещё одно такое испытание могло оказаться фатальным. Но кто сказал, что герои должны быть умными? Глупость — наша профессиональная болезнь. Сначала лезем в драку, потом думаем. Если, конечно, остается чем думать.

— Сеня! — Филя оказался рядом, прерывая наши приготовления. — Они подают сигнал.

Я поднял голову и увидел, что с флагмана Австралийца действительно сигналили флажками. Наш корабельный сигнальщик нахмурился, расшифровывая послание.

— Они требуют, чтобы на встречу прибыл только Синий Демон, — перевел он. — Без сопровождения, на шлюпке. Иначе… — сигнальщик скривился, — кхм… они докажут нам, что их пушки стреляют лучше наших.

Я почувствовал, как все вокруг поджались. План накрылся — мы собирались приплыть всей компанией и показать этому психу, кто тут главный. Но Австралиец оказался тем еще параноиком.

— Сеня, нет, — Рита вцепилась в мою руку мертвой хваткой. — Это самоубийство в чистом виде!

— У нас нет выбора, — я аккуратно отцепил её пальцы. — Если я не поплыву к этому типу, он сотрёт с лица земли весь Аль-Мафраз.

— Если отправишься один, то сам погибнешь! — отрезала она. — А город всё равно разрушат.

— Ну вообще-то у меня есть план, — я скорчил подобие ухмылки.

Филя подскочил, в глазах загорелся боевой азарт:

— Слушай, я могу зависнуть над водой, прикрыть тебя сверху…

— Нет, — я покачал головой. — Покров Орла не делает тебя невидимым. К тому же ты ростом метр восемьдесят и рыжий — это будет слегка отличать тебя от кружащих над водой чаек. А приблизиться незаметно ты не можешь.

— Тогда я подплыву снизу, — предложил Серый. — И буду ждать сигнала.

— Ещё хуже, — я посмотрел на него. — У Австралийца Покров Акулы — он чувствует любое движение в воде на сотни метров вокруг. Да и в его команде полно морских Покровов. Ты даже близко не подберёшься.

— Но ведь должен быть способ… — начала Рита.

— Есть только один, — я перебил её. — Я иду туда один и полагаюсь на собственную находчивость. Это единственная карта, которая у нас есть.

Филя нахмурился:

— А если не сработает?

— Тогда вы быстро убираетесь отсюда и рассказываете Мураду, что план провалился, — я пожал плечами. — Лучше один покойник, чем четыре.

— Мне это не нравится, — Рита поджала губы. — Но выбора действительно нет.

Она внезапно схватила меня за грудки и притянула к себе:

— И если посмеешь там умереть, я лично спущусь в преисподнюю и убью тебя собственными руками. Повторно. И с особой жестокостью!

Не дав мне ответить, она впилась в мои губы так, словно хотела выцеловать из меня всю дурь разом. Поцелуй был злой, отчаянный — не романтическая ерунда из дешевых романов, а последний довод женщины, которая знает, что может больше не увидеть любимого идиота.

— Ого, — протянул Филя с восхищением. — Вот это я понимаю — напутствие перед боем!

— Красиво, — буркнул Серый с одобрительной ухмылкой.

Рита отстранилась, её щёки пылали, но взгляд был твёрдым:

— Возвращайся живым.

Я развернулся к капитану:

— Готовьте шлюпку. И передайте сигнал, что Синий Демон принимает условия.

Пока матросы готовили небольшую лодку к спуску, я в последний раз проверил свое снаряжение. Перстень с голубым камнем, настроенный на усиление визуального эффекта моего Покрова — подарок одного странствующего фокусника, с которым познакомил меня Мурад.

Небольшой пузырек с особым порошком — ещё один подарок от того же фокусника. «Люди верят глазам больше, чем разуму, парень», — говорил старик, показывая, как правильно рассыпать порошок для эффектных голубых вспышек на воде. И, конечно, медальон-татуировка на груди — единственная настоящая магия среди всего этого цирка. Мой главный козырь и самое опасное оружие.

Спустившись в шлюпку, я оттолкнулся от борта и начал грести к флагману Австралийца. Позади остались мои друзья и относительная безопасность нашего корабля, а впереди ждала встреча с безумцем, который считал меня воплощением древнего божества. Веселая у меня жизнь, ничего не скажешь.

По мере приближения к «Морскому дьяволу» я активировал свой Покров, позволяя голубому сиянию медленно окутывать тело. Не полную силу — лишь столько, чтобы произвести впечатление. Перстень сработал как надо — свечение стало ярче, глубже, с причудливыми искорками, танцующими по краям ауры.

На палубе пиратского корабля я видел десятки фигур в голубых одеяниях, все они замерли, наблюдая за моим приближением. А на носу, возвышаясь над всеми, стояла массивная фигура, которую я узнал даже на расстоянии — Австралиец, мой фанатичный «слуга», чья одержимость стоила жизни сотням невинных людей.

Когда до корабля оставалось не больше пятидесяти метров, я увидел, как Австралиец поднял руку, и его серебристый Покров Акулы активировался, окутывая фигуру мерцающим сиянием. Это был вызов? Или приветствие? По его жестам я не мог понять.

И тут с борта «Морского дьявола» донесся усиленный магией голос:

— Стой, где стоишь, самозванец! Покажи мне истинное лицо Повелителя, или эти пленники, — он указал на группу связанных людей, которых вывели на палубу, — познают гнев морских глубин!

Я замер, чувствуя, как холодеет внутри. Самозванец? Такого поворота событий я точно не ожидал.

Похоже, Австралиец не собирался склоняться передо мной, как при нашей последней встрече. Что-то изменилось. Видимо, Фахиму как-то удалось поколебать его веру в то, что он действительно встретился с Повелителем Глубин. Но тогда во что он теперь верит?

«Что теперь?» — мысленно спросил я Александра, продолжая грести, но медленнее.

«Играй по его правилам, — ответил предок. — Но будь готов к полной синхронизации. Кажется, без неё не обойтись».

Я глубоко вдохнул, ощущая, как медальон-татуировка нагревается под одеждой. Впереди ждало самое опасное представление в моей жизни, и цена ошибки была невообразимо высока.

— Я пришёл, чтобы лично разобраться с твоими сомнениями! — крикнул я, вкладывая в голос всю силу и уверенность, на которую был способен. — Но похоже, ты забыл, кому служишь!

Австралиец расхохотался, и его смех, усиленный Покровом, прокатился над водой как раскат грома:

— Слишком поздно, самозванец! Мне уже известна истина! Сегодня на рассвете я встречался с человеком, который открыл мне глаза! Ты — не Повелитель!

Паршиво. Значит, Фахим убедил его, что я не настоящий Синий Демон, а всего лишь самозванец. Интересно, как у него это получилось.

— С каким человеком? — спросил я, продолжая грести. До корабля оставалось метров тридцать.

— С тем, кто принёс мне это! — Австралиец поднял над головой нечто, сверкнувшее в лучах солнца. Это был трезубец странной формы, с лезвиями, украшенными письменами на неизвестном языке. Даже на расстоянии я ощущал исходящую от него древнюю магическую силу.

«Святые угодники!» — голос Александра прозвучал в моей голове с нескрываемым изумлением. — «Это же Трезубец Семи Морей! Один из великих артефактов древности! Как этот отброс вообще до него добрался⁈»

«А если немного подробнее?» — мысленно спросил я, не переставая грести. — «Что это за штука?»

«Артефакт, способный управлять морской стихией! В правильных руках он может поднимать цунами и вызывать штормы! Последний раз его видели в сокровищнице императоров Византии…»

— Теперь я знаю, что ты не Повелитель! — продолжал Австралиец, его голос гремел над водой. — Настоящий Синий Демон придет из глубин, как предсказано в древних текстах! А ты — просто человек с необычным даром. Самозванец, которого я уничтожу во славу истинного Повелителя!

Он опустил трезубец, направив его на мою шлюпку, и я почувствовал, как вода вокруг начинает бурлить. Похоже, древняя реликвия уже подчинялась его воле.

План провалился, не успев начаться. Теперь оставалось одно — сражаться.

— Если так тебе угодно, — я встал в полный рост, чувствуя, как моя лодка раскачивается на внезапно поднявшихся волнах, — тогда пора показать тебе, с кем ты на самом деле говоришь!

Я активировал медальон-татуировку, позволяя собственному Покрову усилиться до предела. Голубое пламя взметнулось вокруг меня, отражаясь в воде и создавая впечатление, будто я стою на светящемся пьедестале посреди моря.

Австралиец ответил собственной силой — серебристое сияние его Покрова Акулы смешалось с зеленоватым свечением трезубца, создавая вокруг пирата ауру первобытной, хаотичной мощи.

Вода вокруг моей лодки закипела, поднимаясь столбами, будто невидимые руки пытались схватить меня. Я выплеснул немного порошка из пузырька, и море вспыхнуло голубым пламенем, создавая впечатление, что я могу управлять самой стихией. Эффектный, но бесполезный трюк — он не мог противостоять настоящей силе древнего артефакта.

— Ты думаешь, твои фокусы обманут меня? — прогремел Австралиец, поднимая трезубец выше. — Я видел истинную силу! Я держал ее в своих руках!

Из воды вокруг флагмана начали подниматься фигуры, напоминающие акул, но состоящие из чистой энергии — серебристо-зеленые призраки, созданные комбинацией Покрова пирата и силы артефакта. Они кружили вокруг моей шлюпки, готовые броситься в любой момент.

Я понимал, что в обычной схватке мне не победить. Даже если бы я был полностью восстановлен, сила древнего артефакта давала Австралийцу слишком большое преимущество. Требовалось что-то неожиданное, что-то, чего пират не мог предвидеть.

«Синхронизация — единственный шанс», — голос Александра звучал напряженно. — «Но не забывай об опасности. Твое тело еще не восстановилось полностью. Один неверный шаг — и ты выгоришь изнутри».

Я мысленно потянулся к серебристым нитям силы, исходящим от самого Австралийца. Медальон-татуировка вспыхнула на груди, откликаясь на древнюю магию трезубца. Если пират хотел увидеть истинную силу — он её получит.

«Ты играешь с огнём», — предупредил Александр.

«Нет», — я усмехнулся, чувствуя, как чужая сила начинает течь через медальон. — «Я показываю фанатику, кто здесь настоящий хозяин».

Голубое пламя моего Покрова внезапно изменилось, вбирая в себя серебристые всполохи акульей мощи. Море вокруг шлюпки забурлило, но теперь не против меня, а вместе со мной. Энергетические акулы Австралийца заметались в смятении — их создатель больше не был единственным хозяином морской стихии.

— Хочешь увидеть настоящего Повелителя глубин? — мой голос прогремел над водой, усиленный украденной силой. — Тогда смотри внимательнее, пират. Урок начинается прямо сейчас.