Последний конвой. Часть 2

Глава 22 Джон

Джон проснулся почти в полной темноте, солнце клонилось к горизонту, и в мечети стало темно. Он посветил зажигалкой на наручные часы, смачно выругался, часы остановились еще днем. Забыл завести, наверное. Он закурил и хриплым голосом приказал немедленно собирать лагерь.

Шевелиться не хотелось совсем.

Мы катастрофически опаздываем, — мрачно думал он, раздражаясь все сильнее, — Джарваль уже наверняка преодолел половину пути. Если его наемники захватят колонну, артефакт может навсегда раствориться в пустыне. Да его просто выбросят за борт, не понимая истинной ценности камня.

Джон расстелил карту и тщательно изучил возможный маршрут.

Нас ждет перегон почти в триста миль. При самом благоприятном исходе еще до наступления рассвета мы уже будем на месте. А что потом?

Без предварительных переговоров с шейхом рискуем нарваться на крупные неприятности. Раздраженный араб захочет немедленно компенсировать финансовые и имиджевые потери, а между тем, золотишко осталось в пустыне, лишней техники у нас нет, горючего тоже. Впрочем, экстрим трак отдать, конечно, можно. И может быть, даже пару джипов. Нас это ослабит значительно, но зато хватит солярки, чтобы добраться до Бахр-Дара, а от него уже до раскопок рукой подать. Главное — заполучить артефакт, а без благосклонности араба добиться этого будет невозможно.

С другой стороны, учитывая ту легкость, с которой охрана расправилась с наемниками шейха, шансы Джарваля захватить конвой стремятся к нулю. Не смогут дикари выстоять против профессиональных военных.

Тогда, может быть, не стоит торопиться на встречу?

Подождать, пока охрана конвоя перебьет армию шейха, понаблюдать со стороны за действиями штурмовиков Метрополии, а затем двинуться параллельно колонне и выбрать наиболее благоприятный момент для нападения.

План был так себе, сквозил дырами, через которые гулял ветер.

А действительно, Джарваль собирается напасть на колонну? Не мои ли это фантазии?

Джон погрузился в размышления.

Склочный характер шейха, считающего себя абсолютным властелином округи, не позволит ему сидеть без дела. Араб точно в пути, и это даже не обсуждается. А вот насколько велик и силен его отряд, и сумеет ли он захватить конвой — уравнение со многими неизвестными. Настолько многими, что пытаясь просчитать вероятность, Джон моментально схлопотал головную боль.

А может быть, это жара виновата.

Джон снова склонился над картой. Следующая остановка — Кости. Пятьдесят восемь миль. Два с половиной — три часа пути. За рекой крупный город Раббак.

И чует мое сердце, — думал он, — городишко, владеющий мостом через Белый Нил, не так то прост.

Он не ошибся. Когда разведка заметила свет, Джон посигналил, отдавая команду остановиться, а сам двинулся вперед. Последнюю сотню метров пришлось ползти на брюхе, чтобы не оказаться замеченным наблюдателями на сторожевой вышке.

Забравшись на бархан, он вооружился биноклем и долго рассматривал Кости в бинокль. Городские врата вызывали невольное уважение и при этом крайнее недоумение. Для столь маленького городишки укрепления вокруг жилой зоны впечатляли не менее, чем средневековые крепости прошлого. Сваренная из металла конструкция опоясывала весь периметр — несколько километров сплошного железа.

Так вот для чего использовали разобранные рельсовые пути и останки железнодорожных составов. От кого оборонялись местные жители, что не пожалели сил и времени на возведение столь монументального инженерного сооружения?

Вопрос повис в воздухе.

Четыре мощных прожектора освещали дорогу. Как минимум в городе есть электричество, а значит, цивилизация. Пулеметы на вышках видно не было, но по личному опыту Шеридан знал, что они там наверняка есть. Как и бойницы для автоматчиков, скрытые в стенах. Как и, возможно, заминированные подъездные пути, ямы-ловушки, с кольями на дне и прочие сюрпризы, которыми буквально нашпигована вся прилежащая к городу пустыня. По-другому просто не может быть.

Взять подобное укрепление с наскоку явно не получится.

Ну и что дальше?

Самое оптимальное — это обойти железную крепость стороной, через десяток миль вновь выбраться на дорогу и двинуться на север, навстречу конвою. Если повезет, к утру будем в Ом-Дурман. Если Джарваль уже там, можно объединить отряды, усилить многочисленных наемников шейха мощью американского оружия и расправиться с конвоем. Захватить артефакт, пополнить запасы горючего и продолжить путешествие к точке назначения через Хартум.

Из недостатков плана на поверхности — жесткая зависимость от элемента случайности. Если, например, обороняющиеся подожгут цистерны с соляркой, то весь план полетит к чертям собачьим, и до Бахр-Дара придется добираться пешком. Что неприемлемо.

А если в Хартуме не окажется Джарваля?

Ну мало ли. Вдруг у шейха начался понос, или того хуже — гонорея. И любимец Венеры удалился в пустыню, замаливать грехи перед Аллахом. А недобрая весть о разгроме отряда наемников до него еще не добралась.

Шеридан велел разбить временный лагерь и ждать прохода спутника по небосклону.

— Летовски, мне срочно нужна связь с Джарвалем!

— Так точно, господин майор. Сделаем все возможное.

А если долбанутый на всю голову араб не взял с собой спутниковый терминал? Тогда мы только зря потеряем время. А конвой все ближе и ближе.

Можно ли купить в Хартуме горючее?

Джон поколдовал над картой еще несколько минут. Раньше до катастрофы в городе был большой нефтеперерабатывающий завод. Жив ли он сейчас хотя бы на четверть? Из карты понять это было невозможно. Жива ли еще добыча нефти? Неизвестно.

Что остается? Надеяться на захваченную в бою цистерну?

Глупо! И недальновидно.

Ну хорошо, — решил он, вконец разозлившись, — допустим, в Хартуме нет горючего. Допустим даже, что Джарваль, разгоряченный яростью, сжигает все автоцистерны конвоя. Что дальше?

Наша миссия провалена?

Допустить этого я не могу. Значит, идти в Хартум нельзя!

Попробовать договориться о переправе? Пожертвовать одной машиной, остатками золота, частью боеприпасов. Должно хватить за проезд, если они тут не совсем обезбашенные жадностью.

Что дальше?

Делаем большой марш-бросок на максимальной скорости, захватываем колонию и ждем прибытия конвоя. Так?

Ни черта не так!

А если конвой вообще не придет в Бахр-Дар? Что если Джарваль настолько глубоко закусил удила, что все-таки сумеет справиться с охраной колонны? Артефакт потом искать придется очень долго, и есть вероятность вообще никогда не найти.

Единственный кто сможет остановить араба — это я.

Точнее, не так. Как раз гасить его праведный гнев вообще не нужно. Я не собираюсь мешать ему расправляться с экспедицией Метрополии. Все что мне необходимо — это в нужное время оказаться в нужном месте и забрать камень. И еще совсем немножечко горючего, чтобы добраться до раскопок.

Иными словами, мне нужно быть одновременно в двух местах.

Возможно ли это?

А что, если разделить отряд на две части?

Часть машин пойдет в колонию через мост. Маршрут: Кости — Раббак — Сеннар — Вад-Медани — Гедареф — Гондэр — Бахр-Дар. Это примерно шестьсот миль пути. Пусть забирают большую часть оружия, горючее, воду, провизию. Следовательно, грузовик, броневик и Хаммер отправляются к точке назначения.

А в Хартум — оставшийся «Humvee», легкий джип и экстрим трак. Поедут налегке, расстояние в три раза меньше. Минимум горючего, но максимум боеприпасов и оружия.

С какой группой поеду я?

Джарваль даже не станет разговаривать с шестерками, так что на встречу с шейхом придется ехать самому. Это не обсуждается.

Кто будет возглавлять вторую группу?

Очень не хочется расставаться с безотказным лейтенантом, но других офицеров в отряде просто нет. Да и не нужны они, будут только мешать, путаться под ногами и плести интриги. Даже здесь, в пустыне.

Джон откинулся в кресле и закурил.

Ну что, начерно план действий составлен. Остается утрясти целый ворох проблем поменьше.

— Летовски, кто из ваших бойцов знает местные наречия?

Лейтенант надолго задумался, затем отрицательно помотал головой.

— Никто, сэр.

Плохо дело, — нахмурился Джон, — английского в пустыне ни черта не понимают. Эсперанто тоже вызывает затруднения у местных. Не всякий встреченный сможет понять, чего от него хотят странные белые.

Нам нужен переводчик! Желательно из местных. Желательно лояльный или продажный.

Вот только где такого взять? И чем подкупить?

Еще один вопрос заданный в пространство остался без ответа.

И вновь спутник прошел мимо, а Джарваль не ответил вызов. На подготовку и разделение отряда понадобилось всего полчаса, на подробный инструктаж лейтенанта — еще час. Не обошлось без неудобных вопросов, ответы на которые не так очевидны.

— Господин майор, что нам делать, если вы не вернетесь с задания?

— Закончить миссию самостоятельно.

— В чем состоит миссия?

— Доставить артефакт к вратам и активировать его.

— Каким образом?

— Мне это неизвестно. Научные консультанты развели руками, руны, нанесенные на «камень», до сих пор не переведены. Никаких подсказок на самой стеле не обнаружено. Одни ученые считают, что достаточно просто поднести ключ к вратам. Другие утверждают, что необходим какой-то очень сложный ритуал, возможно, с песнопениями, танцами и жертвоприношениями.

— Что делать, если активировать артефакт не удастся?

— Продолжать попытки до результата.

— Куда ведет проход?

— Мне это неизвестно.

— Что делать после того, как откроются врата?

— Сообщить на «Ковчег» и дождаться подробных инструкций. Тем временем, отправить во врата разведгруппу, которая подготовит плацдарм для приема эвакуируемого человечества.

Как только инструктаж оказался окончен, возникла дилемма — кто пойдет на переговоры?

В конечном счете решили, что рисковать сразу обоим носителям государственной тайны недопустимо. А поскольку Шеридан не говорит на эсперанто, то лейтенант все сделает сам.

Один слиток золота Джон реквизировал, оставшиеся пять высыпал обратно в мешок и закинул на сиденье в Хаммер. Крепко пожал руку лейтенанту, на удачу хлопнул по плечу. На случай непредвиденных обстоятельств Летовски получил указание немедленно отступать, не вступая в противостояние с превосходящими силами противника. Впрочем, если африканцы откроют огонь, шансов уцелеть ни у кого из группы нет. И они оба это прекрасно понимали.

Взревели двигатели, подавая сигналы клаксонами, процессия двинулась к воротам.

Джон повторно забрался на бархан, вооружившись биноклем. Долго наблюдал за тем, как идет торг. Время тянулось невыносимо медленно. Стражники остались не удовлетворены золотом, кто бы сомневался, что презренный металл стал еще более бесполезным, чем раньше, и лейтенанту пришлось ополовинить запасы продуктов питания и даже отдать часть боеприпасов. Наконец переговорщики ударили по рукам и открыли ворота. Группа въехала за ограду, ворота закрылись.

Летовски должен сообщить, когда преодолеет мост и отдалится на пару километров от Раббака. На это уйдет не меньше часа. Джон спустился с бархана, привел форму в порядок и отдал команду начала движения.

Его вновь терзали сомнения. Правильно ли он поступил, разделив и ослабив отряд?

Летовски вышел на связь гораздо раньше, уже через тридцать минут. Коротко отрапортовал, что Раббак проехали без происшествий, пожелал удачи и отключился. Военная рация дальней связи перекрывала всего двадцать пять миль. Учитывая, что группы едут в разных направлениях, они очень быстро выйдут за пределы радиуса устойчивой связи. Поэтому следующий сеанс решено было провести по спутниковому терминалу, если конечно, шейх взял его с собой. Оставалось только добраться до Джарваля и уговорить араба разрешить воспользоваться связью.

Джон незаметно от подчиненных перевел дух. Нигеры вполне могли позариться на технику и груз, начать пальбу и устроить силовой захват колонны. Помочь снаружи не было никакой возможности. Отряд под номером два был слишком слаб для серьезной войны.

Слава богу, все обошлось без происшествий, наша следующая задача — добыть артефакт.

Машины гнали на максимальной скорости, и все же рассвет подкрался неожиданно. Сначала на востоке слегка посветлело, постепенно с небосклона исчезли звезды, узкая розовая полоска у горизонта принялась расти вширь, и вот уже показался краешек солнечного диска. Наступил еще один проклятый день на мертвом континенте, и он не сулил ничего хорошего.

Мечте Джона добраться до Хартума с наступлением утра не было суждено сбыться. Солнце поднималось все выше, жара увеличивалась, а уже привычных глазу развалин все не было видно. Дорога больше не выглядела заброшенной пару веков назад, по ней явно кто-то перемещался и совсем недавно.

По расчетам Джона Ом-Дурман уже давно должен был открыться взору, но вокруг была только пустыня с редкими высохшими кустиками жузгуна. Снова начали дрожать пальцы на правой руке, словно в предчувствии серьезной драки.

Взмахом Шеридан велел остановиться, выбрался из Хаммера и осмотрел местность в бинокль. Города по прежнему нет, но что-то же привлекло внимание и заставило насторожиться? Джон всегда доверял собственному чутью, хотя никогда не понимал, как это работает. И не хотел понимать.

Вперед! Без страха и сомнений!

Он выбрался из джипа, оглядел притихших штурмовиков, откашлялся и сплюнул горькую слюну на песок.

— Уилсон, — выделил он сержанта, — организуйте временный лагерь, накормите людей. Неизвестно, когда нам удастся пожрать в следующий раз. Если вообще придется…

— Так точно, господин майор, — Уилсон никогда не отличался разговорчивостью.

Джон извлек карту и разложил на обжигающем капоте, еще раз внимательно пересчитал пройденное расстояние, намалевал простым карандашом примерное местонахождение группы.

— Около мили, — пробормотал он вслух, — если карта не врет, или город внезапно не переместился на север. За тридцать лет могло произойти все, что угодно.

Штурмовики оживились, разложили небольшой шатер от солнца, запалили костер и разогрели консервы. Весело зашумел чайник, кто-то старательно травил веселую байку.

Джон незаметно вытащил правую руку — тремор до сих пор так и не прекратился.

Плохой симптом, — подумал он с раздражением, и сжал пальцы в кулак. Опасность совсем рядом.

Странно, но я не понимаю, откуда она исходит.

Через полчаса вернулась разведка, молодой сержант бойко доложил, что город находится совсем недалеко. Городская стена и врата не повреждены, вышки с охраной на месте, людей и техники не видно.

Джон выслушал доклад, не прерывая трапезы, кивком головы отпустил сержанта и включил рацию. Эфир был по-прежнему пуст, только шорох и свист помех на всех каналах. Шеридан меланхолично щелкнул переключателем и отдал команду сворачивать лагерь. Завел двигатель «Humvee», швырнул пустую консервную банку в окно, закурил и равнодушно наблюдал за усилиями штурмовиков сворачивающих шатер.

Кто-то легонько постучал в правую дверцу, помахал рукой, призывая открыть. Джон досадливо цыкнул, лег на сиденье и дотянулся до рукояти. Дверь распахнулась, и он увидел в паре дюймов от лица срез ствола автомата китайского производства. Высокий худой негр медленно и многозначительно покачал головой, призывая не дергаться. Кивком головы велел подвинуться и ловко запрыгнул в машину, прижал ствол к шее майора, приложил указательный палец к губам — «молчи».

А потом внезапно наступила тьма…