Последний Паладин. Том 16

Глава 6

Макса я мучать не стал и приготовил еду сам. Благо мой сбежавший повар оставил на импровизированной кухне в тамбуре достаточно ингредиентов. Не ребрышки, конечно, но на плотный перекус хватило.

Утолив голод, я залил все это прикарманенной бутылкой имперского, и сварганив себе еще парочку бутербродов с собой, направился обратно. Но не в свою каморку, а в соседнюю. Сначала тихонько постучал. Чисто из вежливости. После чего приоткрыл дверь ногой и просунулся внутрь.

Прожевал остатки одного бутерброда, второй я обернул прихваченной с «кухни» пленкой, и положил у изголовья кушетки, где мирным сном спала Виктория. Новоиспеченный Паладин Природы выглядела неплохо, но на всякий случай я прощупал ее энергоканалы и, убедившись, что все нормально, протер ее вспотевший лоб пропитанной целебной водичкой тряпкой.

Ответственность за тех, кого «приручил» чтоб ее. И пусть я не сомневался, что все прошло хорошо, по факту Стихийную Печать я накладывал первый раз в жизни, и понаблюдать за пациенткой было не лишним.

После этого я сладко потянулся и покосился на приятную глазу темноту за маленьким окошком. В темноте едва-едва были различимы проявляющиеся в темнеющем небе звезды, но скоро они пропадут.

Ведь мы подъезжаем к тоннелю.

И едва я об этом подумал, как звездное небо скрылось, и все пространство накрыла звенящая тишина.

Я глянул на подсвеченные коммуникатором часы. Идем по расписанию, и в тоннель заехали на полной скорости, безо всяких проблем. Хороший знак.

Прикрыв аккуратно за собой дверь, я вышел в узенький коридор и уже хотел вернуться в свой комфортабельный номер, как увидел в проходе своего сбежавшего повара. В свете мигающего артефактного фонаря на потолке, Макс с ярко светящимися голубыми глазами выглядел жутковато. Даже тесак мясной в руки взял для антуража. Но лучше б, конечно, там была еда.

— А где колпак и фартук? — не оценил я поварской образ.

— Вернул настоящему повару, — хмыкнул Макс, — как спалось? Что снилось?

— Ребрышки.

— О, так понравились? — блеснул самодовольством его взгляд, — могу приготовить еще за… кхм… скажем… за сотню.

— Импов? — удивился я.

— За сотню бутылок Ильретеевского, — расплылся в широкой улыбке юный Князь Молнии.

— Так себе обмен, — потерял я всякий интерес к сделке, — но предложи Лисе, может она согласится.

— Эм… а почему ей… — поначалу не понял Макс, а потом вдруг усмехнулся, — так она все съела?

— Увы, — развел я руками, — так что с тебя порция бесплатно.

— Эй, я согласился быть поваром, а не охранником твоей еды! — возмутился Макс, — и вообще, где я тебе ее возьму? Мясо кончилось, а артефакты, на которых мы готовили, в тоннеле не работают! — выпалил юный Князь Молнии, после чего снова расплылся в улыбке, и спросил, — кстати, тебя ничего не удивляет?

— А должно? — поднял я бровь.

Сначала Макс от души набрал воздуха в легкие и собирался что-то выпалить, но в итоге передумал, и просто шумно выдохнув, махнул на меня рукой и плюхнулся на свободную скамейку рядом со своей импровизированной кухней.

Глянув сначала на дверь своей каморки, а потом на Макса, я в итоге пошел к последнему.

Спать все равно не хотелось, да и ехать оставалось уже недолго. К тому же Князь Молнии уже не собирался ничего говорить и просто молчал. Как и молчал весь поезд. Все затихли. Ни песен. Ни плясок. Ни радости. Ни шума.

Темнота внутри тоннеля была непростая и ее боялись все. Особенно пассажиры, которыми мы до отказа набили поезд. Беженцы лучше прочих знали, какие ужасы таил в себе тоннель. И если бы они знали, куда именно мы едем, я уверен, половина из них сошла бы, предпочтя вернуться назад.

Нам успели в красках рассказать какими слухами, домыслами и мифическими историями обросло это место в окрестных землях.

Одни считали тоннель дорогой в ад, другие пристанищем злых духов, третьи проклятым измерением, четвертые Порталом в загробный мир и так далее.

Глупостей много, но суть всех предрассудков сводилась к одному. Оттуда никто не выходит живым. Никто и никогда. Все, что зайдет в тоннель с этой стороны, обречено на погибель.

Без исключений.

В принципе, они были недалеки от правды. Ведь если хотя бы одна из кучи древних защитных рун в тоннеле сработает, девяносто девять процентов пассажиров поезда убьет мгновенно.

Об этом догадывались беженцы. Это знали мы. Это знал Макс.

Только вот несмотря на всю серьезность угрозы, он оставался абсолютно спокойным. Как был спокоен и машинист на противоположном конце поезда, даже не сбавивший скорости. Со стальными же яйцами машиниста Макс выбрал.

Интересно кто это? Диана же осталась дома.

Мои мысли прервал небольшой толчок, от резкого изменения скорости.

Макс слегка напрягся и высунулся в маленькое окошко, но быстро выдохнул и вернулся обратно. Потер руки, поправил одежду, и встал у окна, глядя на меня так выжидающе, словно щенок, просящий похвалы.

К этому моменту свет в конце тоннеля заметили все, и в весь молчавший, словной призрак, поезд, постепенно возвращалась жизнь и разговоры. А спустя несколько секунд, мы выкатили наружу и замедлились.

Обстановка внутри пограничной крепости восточников отличалась кардинально. Аплодисменты, свист, крики радости, даже баннер «добро пожаловать домой» растянули. И ни единого живого восточника тут уже не было, да.

— Вот! Видал! Видал как мы можем! — победоносно кивнул Макс на своих людей, которые стояли в первых рядах и оккупировали всю крепость.

Молники стояли на перроне. На стенах. В бойницах. Махали нам руками и взрывали хлопушки. Людей с гербами Клана Молнии тут было так много, что казалось штурмовали они это место всем Кланом.

И во главе этой армии с гербами в виде молнии стояла со скрещенными руками женщина в деловом костюме и длинной юбке ниже колен. «Генерал» Диана собственной персоной.

— Мы захватили самую неприступную крепость в мире и открыли безопасный путь! — выдал Макс, наблюдая мою слишком сдержанную реакцию, — мог бы и похвалить Клан Молнии!

— Молодцы, — хлопнул я парня по плечу, — но похоже вы сделали это не одни, — добавил я, и кивнул в сторону.

Туда, где за спиной множества боевиков Клана Молнии находилось немало бойцов в природных облачениях. Да, их было меньше, они держались чуть особняком, но по силе они едва ли уступали лучшим представителям Клана Молнии, а некоторые, и превосходили.

Например Хребет, который возглавлял отряд из около двух десятков элитных бойцов Клана Природы, высматривающих вагоны с обеспокоенными взглядами.

— Природники⁈ А они откуда тут взялись? — искренне удивился Макс, после чего покосился в сторону каморки, в которой спала Виктория Луговская и скривился, — она позвала, значит, — догадался он, — и когда только успела?

— Примерно тогда же, когда и ты, — пожал я плечами.

— Говоришь так, словно все знал, — подозрительно сощурился Макс.

— Не все, но вы правда молодцы. Это я сказал искренне. Умно было не упускать шанс и довести дело до конца. Воспользоваться уникальным шансом взять крепость в клещи, использовать эффект неожиданности. Что и ожидалось от «Щита Империи», — без всякой иронии произнес я.

— Да, мы такие! — задрал нос Макс, — План изначально подразумевал захват крепости! Хвали нас больше!

— Молодцы, молодцы, — еще раз повторил я с улыбкой, — так и передай Диане. Это ведь ее план?

— Эх, не умеешь ты делать комплименты, Маркус, — вздохнул Князь Молнии, но отрицать, что этот план принадлежал Диане не стал, — правда все прошло слишком уж гладко, — вдруг задумчиво потер он подбородок, — наши внедренные диверсанты должны были незаметно отключить защиту тоннеля, а как только мы прибудем, атаковать с тыла. Раскрывать себя и действовать без нас они должны были лишь в крайнем случае, когда все пойдет… плохо… — пробурчал он, глядя на то, что нигде нет ни единого трупа.

Ни единой капли крови. Ни единого повреждения или следа молнии.

В этот момент поезд остановился окончательно. Люди высыпали на перрон. Сначала ехавшие с нами боевики Клана Молнии, а потом и беженцы, понявшие, что никто их тут убивать не собирается и это не ад.

Вернулся галдеж, суета, радость, крики. Раненных отводили в полевые лазареты, людям раздавали еду, одежду, провожали в подготовленные палатки. Настоящий центр эвакуации, а не боевая крепость врага.

Правда долго разглядывать, что происходит на перроне нам не дали. Вернее, не дала одна конкретная особа, направившаяся к нам сразу, как только поезд остановился.

Диана ворвалась внутрь как ураган. На контрасте со всем позитивом, она выглядела так, словно мы привезли целый поезд трупов, а не вернулись с триумфом и без потерь. Одним суровым взглядом она смела улыбки с наших лиц, и смерив нас с Максом взглядом, поискала остальных, никого не увидела и вернула свой тяжелый взор на нас.

— Зачем ты ему рассказал? — строго спросила Диана, глядя на своего не очень понимающего что происходит мужа.

— Рассказал что? — удивился Макс.

— Мой план, — скривилась Диана, как от зубной боли, — они… они все испортили!

— Кто испортил? Что испортил? — все еще не понимал Князь Молнии, видя, как за спиной жены на перроне радуются спасенные люди.

— Те кто захватили это место! — выпалила Диана.

— А разве это сделали не вы? — начал понимать причину недовольства девушки Макс.

— Если бы! — фыркнула возмущенная астральная девица и указала пальцем на меня, — когда мы пришли, все позиции уже были захвачены, а члены гарнизона устранены! И теперь его девка выкручивает нам руки! Заявляет, что Клан Теней захватил крепость и им ей и распоряжаться!

— Какая же чушь, — парировала вошедшая следом выглядящая куда более веселой Лекса, после чего встретилась со мной взглядом, приветливо кивнула и сообщила так, чтобы слышали все, — Клан Теней никоим образом не претендует на эту пограничную крепость, и не располагает ресурсами для ее эксплуатации и обороны. Поэтому после захвата я сразу же передала всю информацию нашему дорогому Наместнику, и господин Горемыка уже отправил сюда Имперский гарнизон.

— Надеюсь не тех продажных баранов? — уточнил я.

— Нет, тех уже повесили, — буднично доложила Лекса, — в общем, до прихода Имперского гарнизона мы лишь присматриваем за этим местом, чтобы передать его компетентным людям в том виде, в котором захватили. И как я уже тебе говорила, Дианочка, если ничего не сломаете, можете пользоваться чем угодно и делать тут что хотите.

От услышанного Диана побелела от ярости, с трудом сохраняя хладнокровие, а вот Лексе все это очевидно нравилось. Любила она утирать нос своим «сестрам». Удивительно, как они не перебили друг друга до нашего приезда.

— Так, девочки, спокойнее, — почувствовав резко возросшее напряжение, выступил вперед Макс, — тут полно людей, которые нуждаются в помощи. Разве важно, кто из вас прав?

— ВАЖНО! — в один голос ответили астральные девицы, а сам парень резко пожалел, что встал между ними и поспешил отойти на шаг назад.

— Ладно, понял, — примирительно поднял руки Макс и глянул на меня в поисках поддержки.

Это заметили и девушки.

— И уж кто бы говорил, — фыркнула Диана на наши переглядывания, — ты сколько раз устраивал пари с Маркусом?

— Так это по-дружески! — парировал Князь Молнии, — а вы не очень-то похожи сейчас на подруг.

— Потому что мы не подруги, — хмыкнула Диана, — будь она подругой, то не стала бы лезть передо мной в МОЮ ОПЕРАЦИЮ!

— Я предлагала помощь, ты отказалась, — безразлично пожала плечами Лекса.

— Потому что помощь не требовалась! Я все просчитала и подготовила давным-давно!

— Взорвать половину крепости и подвергнуть риску и своих, и гражданских, это не план, — парировала Лекса.

— Диверсия была только для отвлечения внимания, а гражданских бы наши люди с поезда укрыли в тоннеле! — не согласилась Диана.

— Хватит, — решил я вмешаться и встал между начавшими переходить на крик девицами и повернул взгляд на Лексу, — раздели.

— Что разделить? — притворилась дурочкой моя помощница.

Актерскую игру прокачала. Молодец. Я даже почти поверил, что она ничего не поняла.

— Ту награду, что выбила с Горемыки за захват крепости, — тем не менее терпеливо пояснил я.

— Чего⁈ — театрально оскорбилась Лекса, — но это мой и абсолютно честный заключенный договор!

«А это моя операция!» — раздалось сбоку, но моя помощница возглас астральной «подруги» полностью проигнорировала, словно ее тут и нет.

— Я не говорю отдать всю награду, я говорю разделить ее между всеми участниками, пропорционально их вкладу, — спокойно произнес я, глядя Лексе прямо в глаза.

— Но крепость захватили мы, — насупилась моя помощница как ребенок, у которого отбирают честно отобранную игрушку.

— Я не только про захват, а про весь вклад целиком. Подготовку, планирование, информацию, временны́е и финансовые затраты, — покосился я на Диану.

— Тц, — состроила недовольную мордочку Лекса, на этот раз абсолютно искренне, после чего глянула на свою «сестру», и со вздохом добавила, — ладно, поняла, сделаю.

— Мне не нужны ваши подачки, — пренебрежительно фыркнула Диана, но Лекса ее по-прежнему не слушала, и впившись в планшет, покинула вагон.

А я едва сдержался, чтобы не закатить глаза. Нет, астральным девицам точно нельзя конкурировать друг с другом так явно. Теперь я понимаю почему Аглая строго разделяла сферы влияния своих дочерей, чтобы их интересы не пересекались друг с другом напрямую. Они же так глотки друг другу перегрызут.

— Это не подачка, — глядя вслед удаляющей нарочито медленно Лексе, произнес я, — а честная оценка. Если Лекса посчитает, что ваша помощь и вклад повлияли лишь на один процент, значит, будет один процент.

— ЕЩЕ ЧЕГО! — округлила глаза Диана, — она вообще знает, сколько я на это потратила⁈ А сколько агентов внедрила⁈ Ей же даже десятая часть затрат не известна! — схватилась она за голову, и с полыхнувшим астральным светом взглядом, побежала следом за Лексой.

И как только две этих бестии покинули вагон, дышать тут сразу стало легче, а сбоку облегченно вздохнул один Макс.

— Спасибо за это, — буркнул он, — Диане было важно это место. По факту это был ее первый самостоятельный проект, и она действительно вложила в него много сил.

— Не за что, — глядя на спорящих на перроне девиц, ответил я, — я сделал это не только ради твоей Дианы или справедливости. Вы ведь все это затеяли ради людей. Спасли многих.

— Многих, но не всех, — качнул головой Макс и окинул взглядом наполненный беженцами перрон, — это лишь первая партия. Главной задачей было захватить эту крепость и установить контроль над тоннелем. Сделать его безопасным. Мы уже готовим вторую группу, которая вернется на восток и продолжит освобождать рабов, а наши внедренные агенты подкрепят это распространением слухов о «тоннеле жизни». Наша сеть внедренных агентов куда шире, чем одна девочка в Дилижансе, знаешь ли.

С этими словами парнишка погрустнел. Ведь Шарлотта была единственной, кто не вернулась с этого задания. За время обороны поезда и спасения беженцев еще несколько бойцов Клана Молнии пострадали, но не сильно. Потерь не было. Единственной потерей так и осталась Шарлотта, которая погибла еще до нашего приезда.

И хоть мы никак не могли ее спасти, Максу от этого было не легче и его клокочущую ярость я ощущал даже в его внешне спокойной интонации.

— Если будет нужна помощь, дай знать, — произнес я после короткой паузы.

— Договорились, — натужно улыбнулся Макс, — и еще, Маркус, пусть Диана этого не скажет вслух, но мы благодарны тебе. Благодаря твоей помощи, больше никто из моих людей не умер. Спасибо, — кивнул парень и еще раз осмотрелся по абсолютно целому перрону и нависающей над ним крепости без единого следа повреждений, — кто из твоих так чисто сработал? Мрак?

— В том числе, — кивнул я, — безымянные были рады поработать сообща и вне столицы, для разнообразия.

— Безымянные? Прям все?

— Почти.

— Понятно. Не удивительно, что тут так чисто… а сам Мрак сейчас где? — осмотрелся Макс.

— Собирает информацию и зачищает сеть продажных Имперцев по нашу сторону границы, — честно ответил я.

— А то, что он узнает… — осторожно начал Князь Молнии.

— Без проблем. К утру информация будет у тебя.

— Спасибо, — снова поблагодарил меня расщедрившийся сегодня на похвалу Макс, после чего медленно закрыл дверь вагона и повернул замок.

Взгляд, аура и настрой Князя Молнии совершенно изменились, а лицо посерьезнело.

— Спрашивай уже, — вздохнул я, понимая, что этого разговора не избежать.

— Как… — выдавил из себя первое слово Макс, после чего, набрал воздуха, поднял взгляд и продолжил уже куда уверенней, — как я могу стать Паладином?