Последний Паладин. Том 16

Глава 8

— Сам выйдешь или тебе помочь? — произнес я в пустоту.

Пустота мне не ответила. Впрочем, это было ожидаемо.

— Нет, я могу и помочь конечно, но гарантий, что ты эту помощь переживешь, я не дам, — как само собой разумеющееся произнес я, чуть надавив при этом голосом.

Прошло несколько мгновений. Пустота подумала и вдруг подернулась, после чего, там проявился левитирующий мужик в энергетических доспехах с эмблемой в виде двух скрещенных мечей на груди.

И как только его полупрозрачный силуэт обрел цвет и форму, он мягко и совершенно беззвучно опустился тяжелыми ногами на землю и вскинул в мою сторону ростовой щит. А от щита потянуло вязкой волной подавителя.

— Если бы я решил тебя убить, это бы тебе не помогло, поверь, — покачал я головой.

Пару секунд Инквизитору потребовалось на размышление, после чего он отвел щит слегка в сторону, но полностью не убрал, и подавитель не выключил.

— Как давно вы меня заметили, Князь? — сухо произнес мужик, хмуро глядя на меня исподлобья.

— Уверен, что твое самолюбие переживет честный ответ? — наклонил я голову, тщетно пытаясь всмотреться в абсолютно безэмоциональные глаза.

Ни ярости. Ни гнева. Ни злости. Ни удивления. Лишь спокойствие и небольшое, но искреннее, недоумение. Лицо гвардейца мне тоже не знакомо, хотя я не сказать, чтобы много Инквизиторов встречал. Ту четверку в коридорах Дворца… да и, пожалуй, все.

Но теперь я знаю, что их точно больше четырех. Уже неплохо.

— Если вы давно меня заметили, почему тогда не напали? — поинтересовался хмурый Инквизитор.

— Хотел, чтобы ты посмотрел. Тебя ведь за этим отправили?

— Откуда вам знать, что меня отправили наблюдать, а не убивать? — сухо уточнил мужик.

— Если бы ты пришел убивать, то был бы уже мертв, — уже начав утомляться от повторения одного и того же, хмыкнул я, — да и проверку Котом ты прошел. Хотел бы навредить, атаковал бы Княгиню в момент, когда она беззащитной лежала в беседке.

Инквизитор молчал, хмурился, а недоумения в его до этого безэмоциональных глазах прибавилось. В отличие от произнесенных слов.

— Ну так что, — глянув на часы, снова заговорил я, — все разнюхал, что хотел?

— Не понимаю, о чем вы, Князь, — сам не зная, как себя сейчас вести, попробовал сыграть дурачка Инквизитор.

Но получалось у него так себе. До актерского уровня Лексы ему еще учиться и учиться.

— Нет, так у нас ничего с тобой не выйдет, приятель, — устало потер я виски, — я с тобой честен и открыт, и, если мы хотим прийти к чему-нибудь кроме насилия, тебе нужно тоже сделать шаг навстречу. Напомнить, сколько законов Империи ты нарушил своей слежкой не за одним, не за двумя, а сразу за тремя Князьями и членами Совета? И поверь, не все из них так лояльны к сталкерству как я.

Сразу отвечать Инквизитор не стал, вновь взяв несколько секунд на раздумья. После чего вдруг убрал щит полностью, отрубил подавитель, и чуть склонив голову, сухо произнес.

— Я должен был убедиться, что вы не являетесь наследником Императора, Князь. Намерений вредить или вмешиваться у меня не было.

— О как, — удивился я больше внезапной искренности, чем самому факту услышанного, — и как? Убедился?

Инквизитор молча кивнул.

— Но раз ты убедился, что я не наследник, почему ты еще здесь? — задумчиво потер я подбородок, — зачем остался?

— А вы бы меня отпустили? — настал черед Инквизитора удивляться.

— Сейчас это совершенно не важно, — отмахнулся я, — важно то, что ты остался, несмотря на риск.

— Все совершают ошибки, — развел руками мужчина.

— Верно, но ты не считаешь это ошибкой, — покачал я пальцем.

— Не считаю, — с некоторым удивлением для самого себя произнес Инквизитор, после чего призадумался и добавил, — но, если честно я сам не знаю, почему не уехал после выполнения задания, Князь.

— Вижу, что не знаешь, — вздохнул я, — а хочешь расскажу свою версию?

— Меня подвело любопытство? — предположил гвардеец.

— Или же долг? — дал я другой вариант.

— Долг? А причем тут он? — переспросил Инквизитор, — мой единственный долг чтить клятву моих предков Императору, — отчеканил он заученную фразу и от души брякнул латной перчаткой по доспеху на груди.

Да так громко, что я аж взгляд отвел в сторону перрона, не услышал ли нас кто. Но нет. Звуков шагов в нашу сторону не появилось.

— Вот об Императоре и речь, — кивнул я, — видишь ли, приятель, я тут немного разузнал на досуге, кто вы такие. Покопался в вашей истории. Немного, но пару выводов сделать информации хватило. Собственно, это еще одна причина, почему ты еще жив.

— Из-за силы? — хмыкнул Инквизитор.

— Скорее из-за ее источника, — улыбнулся я, — верность очень похвальная черта в наше время, знаешь ли. Особенно когда ее хранят человеку, который умер более трех сотен лет назад.

— Потомственная клятва служения не имеет срока давности, — гордо выпалил гвардеец, и опять хотел стукнуть латной перчаткой в грудь, но в последний момент остановился и опустил руку обратно.

— О том и речь, приятель, — улыбнулся я еще шире, — но много ли ты знаешь о том, кому хранишь верность? Много ли ты знаешь об Императоре?

На этот вопрос Инквизитор мне не ответил, и всю искренность с его лица как ветром сдуло.

— Ага, это тебе говорить нельзя, понял, — хмыкнул я, и сделав шаг вперед, шепнул, — но я уверен, что ты о нем не знаешь ни-хре-на.

— Как и вы, Князь, — процедил гвардеец оскорбленно.

Ага, все-таки есть у него чувства. Не такой непробиваемый каким хочет казаться. Это хорошо. А то я уж начал немного переживать, что они все там марионетки с промытыми мозгами и сами думать не умеют. Но нет. Умеют. Хоть и туговато.

Впрочем, этого для моих планов более чем достаточно.

— Возможно я и не знаю ничего об Императоре нашем покойном, — неопределенно ответил я, — но есть у меня один знакомый, который знает куда больше и моего, и вашего. Знакомый, который встречал Императора лично.

— Таких людей не существует! — заявил Инквизитор оскорбленно, но не очень-то уверенно.

Настолько неуверенно, что в конце так и хотелось добавить за него «ведь так⁈».

— А вот тут я с тобой не соглашусь, — выждав многозначительную паузу, произнес я и добавил, — пойдем со мной, и я вас познакомлю.

— Вы решили меня заманить в ловушку, Князь? — сразу напрягся Инквизитор, опять не зная как на это вообще реагировать.

— Не парься, если бы я хотел тебя убить, то давно бы это сделал. И если честно, приятель, я уже устал это повторять.

И едва я это сказал, как сразу развернулся, а пока Инквизитор скрежетал зубами за моей спиной, я бросил взгляд под ближайший вагон и спросил:

— Идешь со мной или тут остаешься?

Первые две секунды ничего не происходило, но потом тень под вагоном подернулась, и оттуда вылезла Лиса. Пафосно так. Задрала носик, тряхнула черной косой, и всем своим видом показывала, что это не ее нашли, а она сама вышла. По своей воле, потому что так и хотела.

Безразличный взгляд в сторону озадаченного Инквизитора. Приветливый и утвердительный взгляд на меня. Несколько шагов, и вот Лиса уже стоит рядом, в ожидающем веселом предвкушении заложив ручки за спину, и теребя там пальцами свою длинную косу.

Я же, стоя к Инквизитору спиной, взял свою ученицу под руку, взмахнул ладонью, и Тень, из которой только что вынырнула Лиса, подернулась, и превратилась во временный портал. После чего я достал из кармана одноразовый теневой перстень-пропуск и, подбросив его на манер монетки высоко в воздух, вместе с Лисой шагнул внутрь.

Оборачиваться я при этом не стал. И не потому, что мне было наплевать, примет Инквизитор мое приглашение или нет. А потому что я был уверен, что он никак не сможет отказаться от такого соблазна.

Приглушенный свет. Глухие звуки бьющего водопада. Видовые панорамные окна и длинный стеклянный стол, за которым сидят пять внешне ничем не примечательных человек.

Шесть, если считать уверенного в себе русоволосого мужчину, одежда которого разительно отличалась от сидящей перед ним пятерки.

Дорогие, но неброские старомодные костюмы. Выглаженные галстуки. Строгие взгляды. Вышитая во внутреннем кармане эмблема в форме скрещенных мечей, расположенная под сердцем.

Именно так выглядели главы Имперских Министерств. Не те многочисленные подставные лица, исполнители и двойники. А настоящие главы тайной канцелярии, никогда не выходящие в свет. Никто за стенами Дворца не знал их имен. Никто за стенами Дворца не видел их лиц.

Безликие старые кукловоды привыкли вести дела из тени. Отчасти, из-за осторожности. Отчасти, из-за уязвимости. Отчасти, из-за привычки. Отчасти, из-за страха.

Ведь за пределами Дворца каждый из них становился обычным человеком. Без дара. Без стихии. Без аристократического титула. Без Силы. Поэтому за пределы Дворца выходили те, кто мог говорить от их имени. Молодые ставленники, советники, дипломаты, и представители.

Одним из таких ставленных представителей и был Рихтер.

Но сейчас, пусть он и был рангом ниже глав тайной канцелярии, Рихтер впервые в жизни чувствовал себя выше этих старых маразматиков. Чувствовал себя сильнее. Рихтер искренне наслаждался их бегающим взглядом, их нервозностью, их чрезмерным напускным спокойствием. Чувствами, которых они никогда не выказывали в стенах Дворца.

Рихтер буквально чувствовал их неуверенность. Чуял страх, как дикий зверь. И внутренне улыбался, хоть и не подавал виду.

— Стоило ли устраивать весь этот фарс? — поправив галстук, произнес один из стариков.

— Да, выходить наружу слишком рискованно, — вторил ему сидящий рядом коллега.

— Нет совершенно никакого риска, господа, — располагающим мягким голосом произнес Рихтер, — как я и докладывал, сила, данная нам Императором, отныне работает и за пределами Дворца. И вы сами в этом убедились, иначе бы вас здесь не было. Верно?

— Работать, то работает. В теории, — ответил ему один из сидящих, — но мы не знаем насколько эффективно она сработает в случае реальной опасности. И пусть все эксперименты показали стопроцентный результат, все равно как-то…

— Неуютно, — дополнил другой.

— Не переживайте, вы привыкнете, господа, — произнес лучезарно улыбающийся Рихтер, — к тому же по нашему плану выходить в свет будет нужно. Особенно вам. Люди не пойдут за теми, кого не знают. К тому же клятва Императору начала работать за пределами Дворца не просто так!

— Ты уже разобрался в причинах этого феномена? — перебили его.

— В процессе, — деловито произнес Рихтер, — но наше изначальное предположение подтвердилось. Это действительно началось одновременно с активизацией проектов Императора. Связь прямая.

— В таком случае придерживаемся изначального плана, — произнесла сидящая напротив и до этого молчавшая старая женщина, — контроль над проектами в руки чужака отдавать нельзя.

— Верно, — подтвердил один из сидящих рядом стариков, что выглядел чуть моложе остальных.

Именно он рискнул выйти за стены Дворца первым, и первым же ощутил вернувшуюся силу, которую не чувствовал уже многие годы. Ведь на Дворец практически никогда не нападали, а в обычном режиме Сила Императора переходила очень избирательно, в основном самым молодым и сильным, которые и занимались патрулированием и входили в число Инквизиторов.

Самых боеспособных единиц Дворца.

Иногда, чтобы подстегнуть пробуждение Силы и в остальных, старики самолично организовывали нападения на Дворец, чтобы спровоцировать всплеск Силы и своими руками отразить их. Это не только помогало вспомнить былое, но также и благотворно влияло на организм. Даже краткосрочный всплеск Силы исцелял болезни, улучшал мышечный тонус и продлевал жизнь на многие годы.

Однако со временем находить желающих самоубиться об Дворец становилось все сложнее, и нынешние главы тайной канцелярии, а по совместительству и самые старые жители Дворца, не испытывали всплеска Силы Императора на себе очень давно.

Но сейчас она горела в них. Робкой искрой, но горела. И ради того, чтобы эту давно потерянную искру разжечь, они были готовы на все. В том числе выйти из Дворца впервые за всю свою жизнь.

Выйти на свет.

Ведь даже всю жизнь находясь в тени, они прекрасно понимали простую истину. Чтобы заставить себя слушать, о них должны узнать. Это раньше Дворец был слабым. Обладал информацией, но очень ограниченной Силой. Отчего три сотни лет играл вторые роли после прибравшего себе к рукам всю власть Совета. Совета аристократов. Совета предателей, которые после смерти Императора творили что хотели и топтались на его наследии.

Теперь же потомственным слугам и хранителям Силы почившего Императора выпал шанс все изменить. Выпал шанс изменить правила игры, и жители Дворца вцепились в него всеми силами.

Раскинули сети. Вышли из спячки. Начали действовать.

Но стадия подготовки прошла, а все актуальные действия уперлись в стену по имени Маркус, и далее без прямого столкновения с ним действовать не получится. Куда не копни, там будет Маркус и его люди. Даже обычные бандосы на улицах оказались его людьми, и несмотря на всю осторожность, информация начала просачиваться, и выбора не осталось.

С Маркусом надо было что-то решать.

Около минуты Рихтер терпеливо ждал пока прекратится начавшийся после его слов галдеж, после чего кашлянул, привлекая внимание.

И, убедившись окончательно, что ворчания закончились, Рихтер поправил пиджак и поднялся на ноги. Отвлекся на пришедшее уведомление, улыбнулся и вернул взгляд на присутствующих.

— Хорошие новости? — не ускользнуло от сидящих движение его глаз.

— Пока просто новости, — ответил Рихтер и, обведя взглядом всех присутствующих, произнес, — господа, сегодня воистину знаменательный день! Потому, что мы можем начинать.

— Уже?

— А не рано ли?

— А что насчет Маркуса? — прилетели сразу вопросы.

— Как я уже сообщал вам ранее, господа, Маркус не является наследником Императора и не имеет никаких легитимных прав на его наследие, а значит идти против него безопасно. На наши Силы это никак не повлияет, — терпеливо пояснил Рихтер.

— Это лишь твои слова, — не согласился с ним старик, что сидел ближе прочих, — насколько нам известно, посланный на разведку Инквизитор еще не вернулся.

— Это правда, он не вернулся, — охотно подтвердил Рихтер, — но только что этот Инквизитор прислал подтверждение, что Маркус не наследник, и поездка на восток никак с поиском наследника Императора не связана.

— Сомнительно, что это действительно так. Не мог же этот Маркус открыть проекты случайно⁈ Да и зачем он тогда вообще уезжал?

— Это тема для отдельного разговора, господа, — мягко отмахнулся Рихтер, — с нашим сегодняшним вопросом это никак не связано, и нам как можно скорее необходимо переходить к следующему этапу, пока таким трудом созданное окно возможностей еще открыто.

— Появились новости от Князя Металла? — догадался самый «молодой» из стариков.

— Да. Его сопроводили в Оплот, как и планировалось, а все боеспособные члены «Миротворца» отрезаны, — доложил Рихтер.

— А Марта? — резко подалась чуть вперед старая женщина, при редких словах которой, остальные главы тайной канцелярии резко замолкали.

— Она отвлеклась и ушла с ним, — потирая ладони, произнес Рихтер, — поэтому спешу сообщить, господа, что наш план «Глас Императора» официально перешел во вторую фазу. Группа зачистки уже выдвинулась на захват «Миротворца».