Правила гри. Частина перша

Усю ніч не вщухав дощ. Я закрив вікно, але передзвін краплин все одно долинав. А потім…

Не знаю, як це описати. Спочатку вирішив: вежа розвалюється — землетрус чи що? Все здригнулося, мене підкинуло на ліжку, наче надувний м’ячик. Я приклався до кам’яної стіни і пригадав усіх дідів-прадідів, до сьомого коліна — пощастило ж опинитися у цьому місці в цей час! Замість того, аби сидіти вдома, ґав ловити — поїхав заробляти гроші. Життя набридло, дурневі!..

Нарешті виповз з-під ковдри, швиденько одягнувся, хапаючи дрижаки (у кімнаті було прохолодно) і вирішив: треба піти поцікавитися, у чому справа.

Вийшов. Із сусідніх кімнат не визирало жодної збентеженої пики. Загалом, тихо у «Вежі», тихо і благодатно було в цей час. Що вже само собою здавалося неправильним.

Коли я опинився на сходах, до мене нарешті долинули перші ознаки того, що землетрус відбувся не в моїй макітрі. Чийсь гучний голос запитував: «У чому справа?! Я вимагаю пояснень!» Здається, це був пан Валхір.

Його підтримали: «Так! Хто-небудь може прокоментувати те, що сталося?!» — Данкен, ясна річ, був при виконанні. «Прокоментувати те, що сталося! Хоча б пояснили, що взагалі сталося!

Тим часом до бесіди приєдналася Карна: Уявіть, у мене в кімнаті миша! Це просто…»

Я розреготався. Треба було, звичайно, стриматися: по-перше, непристойно, по-друге, не годиться сміятися над переляканою дівчиною, по-третє… Словом, треба було стриматися. Але не зміг.

Всі так і вирячилися на мене, а я реготав і реготав, присівши й обхопивши руками живіт.

— З глузду з’їхав, — зауважив Данкен із властивою йому безпосередністю.

Я подумки поаплодував.

— Що з вами? — запитав пан Чраген, суворо і ображено звівши догори вицвілі брови. — Ви нездужаєте?

Я розреготався ще дужче.

Нарешті простогнав крізь сміх:

— Даруйте… Просто… Тут «Вежа» здригається, а… Миша!..

Карна перша зрозуміла, у чому справа, і засміялася, весело та запально.

— А він має рацію! Земля тремтить, а я миші злякалася.

Інші, як і до того, дивилися на нас несхвально. Але у мене наче гора з плечей впала: Карна не образилася на мій неввічливий регіт. А думки решти мене не цікавили.

З’явився Мугід, акуратний та зібраний — наче взагалі не спав, а так, стояв десь у темній ніші та чекав, доки розвидниться. Та от довелося залишити нішу і приєднатися до нас, аби заспокоїти і відправити до кімнат, обіцяючи, що до ранку все буде з’ясовано.

Не знаю, як йому вдалося, але старий справді всіх заспокоїв. Угамував Валхіра, змусив замовкнути журналіста, пообіцяв Карні неодмінно зжити зі світу всіх мишей, скільки їх є у «Вежі» й околицях, — я навіть не помітив, як гості розійшлися по кімнатах. Їм було добре, вони жили тут, на третьому, а мені ще до четвертого було плентатись і плентатись. Під пильним поглядом Мугіда.

І я поплентався. А старий усе дивився мені вслід, наче у мене на спині було написано, скільки йому залишилося жити, дрібним почерком написано, і він все намагався розібрати — тому й вдивлявся.

…Увійшов до себе в номер, упав на ліжко, загорнувся в ковдру й почав розмірковувати над тим, що сталося. Ні до яких висновків не дійшов і вирішив, що завтра все з’ясується.

З’ясувалося.

Ранок був неприємним — напівсонним, сірим. Ми сиділи за столом, наче труєні Мугідом миші, розмовляти не хотілося, мляво длубалися виделками та ложками у тарілках. Мабуть, не я один страждав, ламаючи голову над тим, що ж так серйозно гримнуло.

Тільки Данкен поводився якось не так. (Він завжди поводився «не так», але цього разу «не так» відрізнялося від звичного.) Журналіст сидів, похиливши голову, ні з ким не розмовляв — але їв старанно, фундаментально: наче попереду у нього було кілька тижнів посту і він набивав черево про запас.

Після сніданку Мугід (певно, передчуваючи можливі запитання щодо нічної пригоди) швиденько вишикував нас, завів у кімнатку для оповідей, посадив у крісла й почав. Ми, не те щоб питання ставити — і озирнутися не встигли, а все вже розпочалося.

ОПОВІДЬ ШОСТА

Тієліг виявився сильним гравцем. З ним було цікаво, бо жрець грав… ні, грав він за правилами. Тільки не за тими, що прописані в сувої Раф-аль-Мона, а за іншими. Мав свій стиль… вірніше, стилю, як такого, у Тієліга якраз не було. Жрець виявився непередбачуваним. На відміну від Талігхіла. І — на відміну від Талігхіла — не любив грати у махтас. Принц помітив це у перший же день.

Гра обтяжувала жерця — але грав, майже ніколи не відмовлявся від пропозицій Пресвітлого зіткнутися на розкресленій правильними шестикутниками дерев’яній дошці. Талігхіл знав: це не тому, що він — Пресвітлий. Від чогось іншого Тієліг відмовився б, — і абсолютно без остороги за власне життя. Він був жерцем, а це багато дозволяло.

Але він грав. Відкладав високий дерев’яний посох, сідав і починав рухати на дошці фігурки, і тоді обличчя Тієліга завмирало, наче маска. Лише уважно придивившись, можна було помітити у прорізах-очах вогники несхвалення. Може, й ненависті.

Принц намагався не приглядатися.

Тиждень непомітно перейшов у наступний — такий же спекотний та метушливий, наповнений справами, справищами та справочками державного значення. А ще були обов’язкові тренування зі зброєю, церемонії та полювання.

А ще — чорні пелюстки, котрі не хотіли залишати принцові сни.

Життя тривало.

Одного дня, коли всі прохачі були задоволені, папери підписані, посмішки роздані; коли наставник хитнув головою і повідомив, що на сьогодні тренувань досить; коли видалося кілька вільних годин, Талігхіл звелів винести дошку з фігурками у сад і встановити у затінку. Палацовий сад, звичайно, не рівня садибному — менший, правильніший, але тут краще, ніж у палаці.

Тієліга не було — здається, сьогодні проводилися чергові служіння на честь Ув-Дайгрейса — тож грати довелося у гордовитій самоті. Звичайно, битися з суперником цікавіше, але інколи варто й так — сам на сам. І нехай переможе найсильніший!

Він сидів у легкому солом’яному фотелі й розмірковував над черговим ходом, коли на гральне поле впав білий голуб. Тобто, це колись птах був білий, а тепер він зіходив кров’ю. Голуб лежав у самому центрі бойовиська, розкидаючи ламкі фігурки крилом та здригаючись усім тілом. По птахові легко ковзнула тінь, принц підняв погляд і побачив сокола. Той, наляканий присутністю людини, покинув переслідувати здобич, зробив над Талігхіловою головою коло, пронизливо скрикнув і полетів у тінь дерев. Там відшукав зручну гілку та вмостився, уважно спостерігаючи за подальшими подіями.

Принц поглянув на гральну дошку. Голуб бився на ній, розкидаючи вежі й воїнів. Мабуть, падаючи, зламав крило. Талігхіл обережно протягнув руки і взяв у долоні маленьке липке тільце. Голуб ще кілька разів вдарив крильми і затих. Тоді принц підняв його та уважно оглянув. На пташиній лапці знайшов, що шукав — мініатюрну бамбукову трубочку, обабіч залиту воском. Він одв’язав трубочку від лапки голуба, птаха поклав на дошку.

Зішкрябати віск і вибити на долоню щільно згорнену записку було хвилинною справою. Принц розгорнув послання, прочитав, перечитав ще раз, сіпнув шиєю, наче на неї сіла надокучлива муха, — потім відклав записку.

«Цього не може бути… Батько мертвий? Тобто… Руалнір — мертвий? Війна? Військо хумінів наближається до кордонів? Нісенітниця!»

Талігхіл підвівся з крісла і попрямував до палацу невпевненою ходою старезного дідугана. Підбіг схвильований Джергіл.

— Що з вами, пане? На вас кров.

— Не моя, Джергіле. Поки що — не моя.

Охоронець різко свиснув, у галереї з’явилося кілька воїнів, і всі вони побігли у садок, з’ясовувати, що сталося. Талігхіл стояв, вхопившись за плече Джергіла і не помічаючи, як той ледь стримується від крику. Охоронцеві було боляче. Та принц потерпав зараз від значно більшого болю.

(Зміщення, від якого у роті залишається гіркий присмак. Під горлом — колючий клубок)

Храмовий район Гардгена, як і столичний ринок, жив своїм життям, відокремленим, але не ізольованим. Тут розташовувались усі храми та релігійні будівлі — окрім, звісна річ, заборонених культів Фаал-Загура і його дружини. Прибічники цих культів досі вважали, що Бог Болю та Богиня Відчаю живі, хоча насправді, звичайно… Ну, припустимо, як було насправді, знали лише Боги, та вони точно правди не скажуть. Боги взагалі дуже мовчазні створіння. Для того й існують жерці — аби говорити замість Богів. А коли що… — там вже між собою якось розберуться.

Ветнекл рідко бував у цьому районі. Ув-Дайгрейс, якому він поклонявся, не вимагав від прихильників ні частих відвідувань храму, ні розкішних жертвоприношень. Раніше було по-іншому. Але часи змінюються, і Боги достатньо мудрі, аби не вимагати від людей неможливого.

Молодий воїн прямував брукованою чорним камінням вулицею Церемоній. На цій, найширшій та найдовшій вулиці храмового району, зараз майже не було перехожих. Оддалік, не поспішаючи, йшли два монахи Оаль-Зіїра — худорляві, у білих халатах, стукотіли хешагами — традиційними для служителів цього культу посохами. Біля облупленої стіни храму Геер-Діла, Бога Успіху, сидів низенький огрядний чоловічок і торгував амулетами. Помітивши Ветнекла, він набрав у груди побільше повітря та гукнув:

— Парубче! Гей, парубче! Здається, вам зараз не завадить трохи успіху. Можу дещо запропонувати.

Ветнекл відмахнувся і поквапився далі. Успіх, звичайно, йому не завадив би. Але навряд чи в торговця знайдеться щось насправді ефективне — особливо з огляду на те, що насувається…

Молодий воїн хитнув головою: думати про це зараз не варто. Він ще й не знає всієї правди. От лише фрази, кинуті мимохідь і почуті Ветнеклом… їх досить. Більш, ніж достатньо.

Храм Ув-Дайгрейса стояв ліворуч, серед найзаможніших та найшанованіших храмів. Утім, навіть він мав вигляд не такий вражаючий, як колись… Широкі фіолетові сходи вели до портика із спіральними колонами. Прочинена брама запрошувала: «Заходь, перехожий!»

Ветнекл збіг сходами, зупинився на хвильку, викликаючи в душі необхідний шанобливий стан — і ступив до храму.

Усередині було не так спекотно, у підставках курилися ароматні палички. Коли Ветнекл зайшов, у приміщенні не було нікого, та за мить поруч уже стояв м’язистий парубок у традиційному одязі молодшого жерця Ув-Дайгрейса.

— Бог Війни вітає тебе, пане, — прогуркотів жрець. — Що…

— Мені потрібно бачити Тієліга, — обірвав його Ветнекл. — Повідомлення від Пресвітлого Талігхіла. Термінове.

— Йди за мною, — звелів жрець.

Він попрямував до вівтаря — високого, зі скульптурним зображенням Ув-Дайгрейса, — відкрив дверцята у стіні і жестом запросив Ветнекла зайти.

Молодий воїн опинився у вузькому коридорі, що вигинався напнутим луком. Зачинивши дверцята, жрець попрямував ліворуч, Ветнекл — за ним.

Вони йшли недовго і за весь час зустріли лише одну людину. Жрець здивовано подивився на Ветнекла та його провідника, але промовчав і пішов далі. А провідник уже стукав у невисокі дерев’яні двері.

— Відчинено.

— До вас посланець, пане, — повідомив провідник. — Від Пресвітлого Талігхіла.

— Нехай зайде.

Ветнекл зайшов.

Келія, в якій він опинився, була не дуже просторою, але достатньою для життя однієї людини. Саме ця людина сиділа зараз біля столу та присьорбувала з піали духмяний чай. Тієліг уважно подивився на молодого воїна:

— Прийду. Ось доп’ю чай.

Скороход — уже вусатий, але ще молодик — кивнув:

— Терміново, пане! Пресвітлий Талігхіл наказав…

Жрець зупинив його недбалим порухом лівої руки. Піала у правиці навіть не ворухнулася.

— Ти чув мою відповідь. Йди.

Молодший жрець м’яко підштовхнув посланця до виходу, вклонився Тієлігові і зачинив двері, залишаючи верховного наодинці з думками та недопитим чаєм.

Почалося.

Ця була такою невчасною — тут і зараз. Але мало колись статися, чи не так?

Він допив чай, відставив піалу і почав збиратися: посох, нараг із ножами, кілька мішечків чаю, бальзами усілякі… Мудрий живе довго, наживає — небагато. Тому, до речі, і живе довго.

Тієліг востаннє оглянув келію. Наче все потрібне взяв. Справи, ймовірно, вимагатимуть від нього тривалої присутності у палаці. Руалнір-бо просив приглянути за сином. А судячи з виразу обличчя скорохода, приглядати за Талігхілом доведеться. І дуже уважно.