Призрачный путник

Глава 17

Под тучами, что заслонили утреннее солнце и постепенно становились все темнее и гуще, по дороге на Серебристую Луну мчался одинокий всадник. Низко надвинув свой капюшон, он подгонял коня с помощью тайного языка друидов. Лесной зеленый плащ развевался на ветру, будто крылья грифона в полете невысоко над землей. Ударила молния, но всадник даже не заметил этого, все пришпоривая и пришпоривая коня.

Мерис, невидимый, спрятавшись в одном из своих укрытий — в конце концов, не беспричинно он заявлял, что чувствует себя в Лунолесье как дома — ехидно оскалился под накидкой, нацеливая арбалет.

Этот гонец станет последней жертвой «Призрачного Убийцы».

Когда всадник появился в прицеле, Мерис почти лениво спустил курок.

Болт попал друиду в лицо, застрял в правой глазнице. Всадник еще успел схватиться за древко, а потом обмяк. Конь заржал, загарцевал, и всадник соскользнул. Видя, что наездник не двигается, лошадь запаниковала и бросилась дальше по дороге в направлении Серебристой Луны.

Мерис вздохнул. Как жаль. Его выстрел был слишком точен. Он-то надеялся причинить немного старых-добрых ужаса и боли.

Что ж, теперь нужно спуститься к дороге и убедиться, что гонец мёртв.

Он соскользнул с тенистого дерева, ловко приземлившись на ноги. Прицепив арбалет к поясу, взял свой привычный топор. Старый меч остался в лесу, но его заменил доставшийся от Путника кромсатель. Великолепный клинок — законный трофей, по его мнению — следопыт нес с собой, на поясе. Чтобы справиться с уже мёртвым друидом, оба оружия ему не понадобятся.

Друид лежал на земле, будто выброшенная кукла, нелепо раскинув ноги. Торчавший из лица болт указывал прямо в небо. Вздохнув, сожалея о собственном точном выстреле, Мерис занес топор и наклонился, чтобы отдернуть капюшон.

Сделав это, он обнаружил вполне живые глаза Амры Чистоводной, глядевшие прямо на него. Она держала болт у лица, а сейчас отшвырнула прочь и улыбнулась ему.

— Здравствуй, Мерис Странник, — произнесла Амра, подмигнув.

— Бэйнова кровь! — воскликнул юноша.

Он обрушил на эту улыбку топор, но Амра перехватила оружие. Топорище не оставило на ладони женщины даже мельчайшей царапины, Мерису показалось, будто он ударил камень. Более того, из руки Амры хлынул поток алого магического свечения и заструился по топору. Мерис, парализованный страхом, смотрел, как честная сталь ржавеет, трескается и, наконец, рассыпается в прах прямо у него в руках.

Вдруг оказавшись без оружия, он отшатнулся и потянулся за кромсателем. Слишком медленно — Амра протянула к нему руку, и с небес под ноги Мерису ударила молния, швырнув юношу на землю. Сотрясаемый электрическими разрядами Мерис хотел закричать, но в легких не оказалось воздуха. Зато ноги все еще подчинялись ему, и следопыт воспользовался всей силой своих конечностей, чтобы оказаться подальше от друида.

Когда он побежал, Амра воспарила над землей, вознесенная ветром и бушующими молниями.

— Ты заплатишь за Пелетару, ублюдок! — прокричала она.

— Все меня так зовут, — пробормотал Мерис, швыряя в друидку кинжал.

Сверкнувший нож казался ничтожным в сравнении с подвластными противнику силами природы. И неудивительно, что клинок отскочил от её плеча.

Выпалив проклятие, Мерис бросился под прикрытие деревьев и сорвал с пояса арбалет. По-прежнему трясущимися руками он попытался наложить стрелу.

— Тебе не убежать! — крикнула Амра. — Тебе не скрыться!

Когда друид начала заклятье, с её губ, как неудержимый поток дождя, хлынули слова силы. Поначалу ничего не произошло. Затем дерево, за которым укрылся Мерис, согнулось и наклонилось, протягивая к нему сучковатые ветви. Ругаясь, следопыт увернулся, прежде чем дерево успело его схватить.

— Звериного лорда вонь! — прорычал он, шаря рукой в поясной сумке.

Как раз на такой случай у него был редкий — и ценный — предмет: последнее средство против бросающегося заклятьями противника. В обычной ситуации Мерис никогда не израсходовал бы его ради целей Грейта, скорее просто сбежал бы и оставил задание невыполненным. Только как он мог сбежать от женщины, по приказу которой сгибались деревья, которой служила сама погода? Выбирать приходилось между богатством и выживанием, а Мерис предпочитал выжить.

В тот момент, когда Амра, с искрящимися молнией глазами, пролетела между колыхавшимися, движущимися деревьями, Мерис выхватил из сумки дымчато-серый камень. Это был простой, без всяких украшений — такой мог бы валятся в любой реке — гладкий кошачий глаз, на вид не стоивший и медяка. Тем не менее, внутри билась искра антимагии — силы, в которой Мерис сейчас отчаянно нуждался.

Отскочив в сторону, еле увернувшись от разряда молнии, он разломил камень надвое и швырнул половинки через плечо. Не разбирая дороги, следопыт споткнулся о скользкий древесный корень. Падая, юноша развернулся к врагу, проследив за полетом половинок камня.

Аура пульсировавшей красными искрами золотистой энергии возникла вокруг камня и, как взрывная волна, ударила Амру. Женщина содрогнулась и рухнула на колени, когда божественная сила Сильвануса внезапно покинула её, и вся магическая защита в мгновение ока исчезла. Потрясенным, неверящим взглядом она посмотрела на Мериса…

Прямо поверх ложа заряженного арбалета.

Оттолкнувшись и падая на спину, Мерис выстрелил, и друид рванулась в сторону. Болт скользнул по виску Амры, на рубаху плеснула кровь. Застонав, женщина упала. В тот же миг Мерис с оглушающей силой врезался в почву, и вспышка боли пронзила его правую ногу.

После нескольких бесконечных, полных боли мгновений следопыт встал. Ноги не были сломаны, но необходимость двигаться их явно не обрадовала. Прикусив губу, чтобы не думать о боли, он захромал к Амре. Поле антимагии уже исчезло — камень развеивал магию лишь на доли секунды — но дело было сделано. Амра скорчилась и тяжело дышала, схватившись за голову там, куда ударил болт.

Может быть, её еще защищало заклинание каменной кожи, но Мерис сомневался, что эта магия остановит кромсатель. А если и остановит, всегда остается удушье.

— Ну, шлюха-полукровка… — процедил следопыт. Кромсатель вышел из ножен, и Мерис порадовался сиянию мифрилового клинка. — Ты причинила мне кучу хлопот, и пора…

Слишком поздно он увидел её глаза. Обычно светло-голубые, сейчас они были цвета грозы; Мерису показалось, он различил в них едва заметные искорки молний.

Слишком поздно он понял их значение. Слишком поздно услышал над головой гром.

Слишком поздно догадался, что антимагическое поле только подавило её связь с бурей, а не разорвало насовсем.

Амра выкрикнула слово на эльфийском и указала рукой на него. В ответ на этот зов разряд молнии ударил Мериса прямо в грудь.

Вопль вырвался наружу из его легких, смуглого юношу, парализованного и бесчувственного, подбросило в воздух с раскинутыми в стороны конечностями, и с хрустом ломающихся костей он врезался в тенистое дерево. Безвольно скользнул на землю. По телу прокатился разряд молнии, конечности содрогнулись, и больше Мерис не двигался. С бесчувственного тела поднимались клубы дыма. Широко раскрытые глаза смотрели в никуда. Из онемевшей руки выскользнул кромсатель.

На мгновение мир превратился в клокочущую агонию, а затем на него снизошла милосердная тьма.

Задыхающаяся Амра не сразу смогла подняться. Задевший висок выстрел свалил женщину с ног. Оглушенное тело отказывалось подчиняться приказам. За всю жизнь она никогда не получала таких травм. Попади стрела под другим углом… Амра возблагодарила Сильвануса, Майликки, Тимору и любых других богов, которые могли иметь какое-то отношение к тому, что этого не случилось.

Наконец, она собрала в кулак всю свою храбрость и силы, и села на колени, сжимая рукоять висевшего за поясом кинжала. Это было опасно — сейчас друид не могла сконцентрироваться для заклинания, и если бы Мерис ждал с арбалетом наготове, с женщиной было бы покончено. К счастью, стрела-смерть не пришла. Быстро оценив ситуацию, Амра решила, что немедленная опасность ей не угрожает.

Мерис все еще лежал под деревом, там, куда швырнула его молния, и не двигался. Сначала её испугали его распахнутые глаза, и Амра выхватила кинжал, вознося молитву Сильванусу. Но Мерис не пошевелился, и Амре показалось, что присесть рядом с юношей будет безопасно. Используя умения, в совершенстве освоенные за многие годы практики в качестве главного целителя и повитухи в Куэрварре, она обследовала юношу. Дыхание было поверхностным, а сердцебиение слабым. Даже с ожогами на спине и груди он не погиб. Но и в сознание не приходил.

Амра колебалась, прижав кинжал к его горлу. Ей никогда не приходилось убивать вот так хладнокровно, но следопыт определенно заслужил смерть за убийство Пелетары и других посланников. Кроме того, Амра подозревала, что заносчивый и жестокий юноша был виновен и в других преступлениях, которых она даже представить себе не могла. Немногих его смерть опечалит, — Лорда Певца Дарена Грейта, например — но он такой же высокомерный и жестокий человек, как и его сын, не заслуживает милосердия Амры.

Все это пронеслось в её голове — и, что важнее, в сердце — и друид поняла, что не сможет осуществить акт подобного правосудия. Позволив собственной неприязни к Мерису направить руку с ножом, она станет такой же, как жестокий следопыт.

Тогда, убеждая себя, что Мерис без сознания, она прочитала строчки несложного заклинания. Вокруг юноши из-под земли выросли вьющиеся стебли и оплели его стройное тело. Поскольку парень не мог сопротивляться, стебли создали превосходные оковы, не слишком тугие и безвредные для него. Спеленутый таким способом, Мерис не сможет двигаться, когда очнется. Друид даже сотворила заклинание исцеления, чтобы стабилизировать его состояние, пока она не вернется. Исцеление отогнало смерть, но, видимо, ходить Мерис не сможет уже никогда — только не после того, как его спина сломалась о дерево.

Амра решила, что это лучшее наказание за его грехи.

Она попыталась встать и чуть не упала снова. Из-за ранения закружилась голова, её затошнило. Пытаясь не оставить свой завтрак в кустах долгошипника, друид прислонилась к ближайшему древесному стволу. Лес бешено вращался перед глазами, цвета поблекли.

Амра проверила в поясной сумке свиток, написанный собственной рукой — под диктовку Анддрета — подписанный и запечатанный капитаном стражи, свиток, который она доставит Гету Стонару или, если не получится вручить ему, тогда самой госпоже Аластриэль.

Женщина из последних сил окликнула свою лошадь. Благородное животное в ответ заржало — звук донесся со стороны дороги, где её ждал конь.

Послание содержало крайне срочные новости: Анддрет и его солдаты не могут в одиночку справиться с людьми Грейта, им необходима помощь.

Сейчас капитан мог оказаться мёртв или попасть в плен к Лорду Певцу, и Амра молилась, что хотя бы её подчиненные из Дубового Дома спасутся от длинных рук Грейта. Она надеялась, что друиды смогут защитить себя до её возвращения.

Коснувшись рукой шеи своего скакуна, Амра ощутила нечто иное, нечто, причиной чему не являлось её состояние.

Женщина задрожала от непонятного страха, и в тот же миг почувствовала, как вокруг становится холодно и пусто. Будто сама жизнь, которую она почитала священной, медленно покидала лес. Казалось, что папоротники начали вянуть и умирать, деревья гнить и каменеть изнутри. Быстрый взгляд по сторонам показал, что ни одно из растений неподалеку не изменилось — нападению подверглась её связь с окружающей природой. Власть Сильвануса слабела и погибала, как будто сама природа задыхалась в тесноте.

— Помоги мне, Отец Дубов, — пробормотала Амра. Молитва сорвалась с губ облачком тумана. Конь заржал, замотал головой от страха и завращал глазами.

Обманщица, — раздался внутри призрачный голос. — Слабачка. Позорище.

Амра развернулась вокруг своей оси, но никого не увидела. Она отшатнулась от лошади, и та, без хозяйки, запаниковала и бросилась галопом. Когда лошадь сбежала, стал заметен серый туман, струившийся с того места, где только что стояло животное. В этом тумане золото и багрянец сплелись в пару огненных глаз, и те впились в душу Амры.

— К-кто ты? — спросила полуэльфийка. Она попыталась схватиться за кинжал, но руки дрожали слишком сильно.

Та, что ведает силу, в поисках которой проходит твоя ничтожная жизнь, — без слов сказал туман. — Та, что знает тебя, карающий бич, тебя и твою человеческую кровь. Та, что знает твое сердце и скрытую в нем ложь, ложь природе, которой ты якобы служишь.

— Прочь от меня, — выдавила Амра. Она споткнулась и стала отползать, прикованная взглядом к этим жгучим глазам.

Я твоя власть и твое очищение, твоя судьба и твое искупление, твоя тьма и твой дух.

Туман стал ближе. Тонкие струйки ветра вцепились в волосы Амры и потянули её к пылающим глазам.

Я твой враг и твоя надежда.

И тогда пришло понимание.

— Боги… Но Орден… они же изгнали тебя столетие назад! Они тебя уничтожили!

Призрачный шепот превратился в чудовищный смех, который заставил Амру беззвучно закричать, напрасно прижимая ладони к ушам. Её мозг чувствовал себя так, будто исходил кровью.

Я сила природы, — сказала Гилтер’йель в сознании Амры. — Меня нельзя уничтожить, пока я не избавлю весь мир от грязи вашего людского рода.

Амра почувствовала, как её поглощает холодная земля; но это было непохоже на те друидические заклинания, действие которых ей доводилось ощущать, скорее, это была сила самой призрачности, сила, таким же образом относившаяся не-жизни, как сила Амры принадлежала жизни. Женщина не нашла способа сражаться с этим, лишь закричала напрасно, призывая своего бога, Сильвануса Отца Дубов.

А затем её взяла оборвавшая крик тьма.

Гилтер’йель потянулась, вызвав прокатившуюся по эфирному плану рябь. Тени деревьев склонялись в её присутствии, духи в ужасе бежали прочь. Перед ней билось тёплое, желто-оранжевое сияние жизни, принадлежавшее полукровке, которую она только что победила и заточила в плен.

Призрачный друид сощурилась. Только две вещи она ненавидела сильнее представителей человеческой расы: их преступления против природы и тех людишек, кто изображал поклонение естественному порядку. Амра Чистоводная, с эльфийскими предками и своей верой, представляла из себя и то, и другое. И все равно Гилтер’йель колебалась перед её убийством. Она не желала марать свои руки кровью людей, даже такой полукровки — получеловека — как Амра.

Гилтер’йель решила оставить женщину в живых на время. Возможно, она найдет для Амры более подходящее применение в будущем.

Затем она вспомнила о другой, более слабой жизни, пульсировавшей неподалеку под древесным силуэтом.

Гилтер’йель полностью перешла на материальный план. Цвета стали насыщенными, тени исчезли. От ярких оттенков она сощурилась, но лишь на мгновение. Вернулись запахи и звуки птичьих трелей, но на это Гилтер’йель не обратила внимания. Она прошла по мягкой лесной почве к неверному биению жизни.

— Мой бедный маленький Странник. Ты странствуешь слишком далеко, — улыбнулась она.

Мерис, окутанный лозами, представлял собой беспомощную цель. Его тело не двигалось, но Призрачная Леди знала, что юноша все еще жив. Ей стало интересно, изменится ли такое положение, если она зачерпнет чуть-чуть призрачной силы и наполнит лозы теневым огнем.

Гилтер’йель протянула тонкую, обманчиво изящную руку, чтобы влить свою силу в опутавшие грудь Мериса стебли…

Только призрачный друид собралась сделать это, как ей пришло в голову, что лучше будет сжечь мальчишку живьем. Тогда она поднялась и напрягла острое ухо. Что-то привлекло её внимание, Гилтер’йель отвернулась от Мериса, широкий серый плащ взметнулся вокруг тонкого тела, и она превратилась в призрачного ворона. Птица взмыла в воздух и полетела прямо в сторону собиравшейся бури.

Будь Мерис в сознании, он услышал бы вой одинокого волка.