Призванная для дракона (СИ)

Глава 32. Подстава

К знаменательному ужину, на котором мне и Алделлу предстояло разыграть официальное знакомство, мы собирались как к свадьбе. Сужу по внутреннему волнению, хотя моя свадьба была чёрт-те когда. Уже в деталях и не вспомню. Из эмоций мало что сохранилось. Особенно после того, как я застала Романа на супружеском ложе с его теперешней бойкой зазнобой после четырёх лет нашего брака. До сих пор помню плач двухлетней Сони в соседней комнате. Он даже не подошёл к ребёнку, хотя остался дома, чтобы присмотреть за болеющей дочерью!! Кувыркался со своей помощницей на наших простынях…

Я вздрогнула, вспоминая прошлое. Думала, память притупила обиды с течением лет, ан-нет. Видимо, омолодившиеся гормоны всё-таки задают тон настроению! Надо бы наловчиться и строго следить за их давлением на мою ЦНС. Смогла же я достойно уйти с Соней, не уронив гордость! А ведь тогда тоже была молодой!

Стоя у зеркала, откинула голову назад, чтобы Бриана полотенцем просушила мои волосы. Это единственное, на что я согласилась, сама ополоснувшись в купели. Мыть себя не далась. Чувствую себя дико. Я же не ребёнок! И не беспомощная старушка, которая в силу возраста сама уже не может справиться с гигиеническими процедурами.

Пока Бриана занималась мной, замотанная в белый махровый халат Агата с весёлым смехом слушала своего Снежка. Почему я думаю, что он что-то говорит ей? Да потому, что Снежа улёгся над книгой, а моя непоседа через каждые пять минут аккуратно переворачивала странички огромной красивой книги с детскими сказками.

— Госпожа…

В дверь постучали из гостевой комнаты. Говорил мужской голос.

Бриана щёлкнула пальцами, и мои волосы моментально высохли, подчиняя бытовому заклинанию просушки.

— Я сейчас… посмотрю, кто там.

За дверью обнаружился посыльный императора. И принёс он… платье!

По традициям высшего света и этикету двора правителя нам с Агатой, как «новеньким», предстояло нарядиться в белые платья. У нас всё было уже пошито. Наряды были развешены на специальном агрегате, не позволяющем подолу помяться.

И тут вдруг такой сюрприз!

— Госпожа, — с придыханием выдохнула Бриана, открывая крышку с большой коробки. Агата так и вовсе восторженно запищала, оглаживая красный подол и чёрный корсет невероятного наряда. — Какая красота! Цвета чёрных драконов! Более того! Это цвета императорской семьи!

«Хм, рановато для подарков. Официального представления же не было. Хотя… если учесть, что один из подозреваемых меня лично сопроводил на внеплановое знакомство… Тогда всё логично. Тогда придётся надевать!»

Хотя белое платье мне очень нравилось, но из-за субъективного восприятия идти в нём в люди не очень хотелось. Казалось, что я иду на заклание какое-то. Ну, или «невеста готова вступить в брак», что опять же — заклание. Так что я очень обрадовалась такому подарку!

— Собираемся, — хлопнула в ладоши я, бросив взгляд на настенные часы.

До ужина оставалось чуть больше часа.

Платье Алделла вызвало ещё больший восторг, когда оказалось на мне. Красное, с чёрными кружевами на лифе, оно полностью оголяло мои плечи, создавая образ беззащитной красавицы. Только острое оперение какого-то фантастического животного, обхватывающее руку в зоне дельтовидной мышцы, намекало, что всё не настолько очевидно. Так же меня поразили «рукава» платья. Если их так можно назвать, конечно!

Две длинных белых вуали брали начало от оперения и спускались до самого пола, неожиданным образом успокаивая броский цвет подола. С такими рукавами за столом придётся сидеть неподвижно, но это реально. Всё равно работники Дария будут прислуживать каждому. Моя задача, чтобы на мои «рукава» никто не наступил… или не «встал» стулом, если мы говорим об ужине.

Когда до момента X осталось меньше четверти часа, мы были готовы.

Агата вертелась перед зеркалом, трогая драгоценности, которые наш Гриня заворожил специально для своей обретённой племянницы.

Ободок, серьги и ожерелье были из одного гарнитура. Голубые сапфиры оттеняли цвет глаз Агаты, а белое длинное платье на взрослый манер подчёркивало трогательную юность двенадцатилетней девочки. Именно такой её будут все воспринимать. И никому невдомёк, что моя крошка — совсем ещё ребёнок!

— Охранки работают?

— Кто ж знает? — поморщилась Бриана, собирая передние пряди моих волос на затылке. — Это только артефактор может сказать…

Не успела горничная договорить, как в комнату вошёл наш Гриня… вошёл на двух задних лапах! Подросший до роста высокого взрослого мужчины!!!

Бриана взвизгнула, роняя гребень.

— Тю! Дурная! — вздрогнул просто огромный двухметровый кот… в… в военном кителе!

Моё оцепенение сошло на «нет», и я захохотала. Шок — это по-нашему!

— Гриня! Ничего себе размерчик! Ты всегда так мог?

— А ходить тебе удобно, дядь? — заохала внучка.

— Боже…

Гриша снисходительно смотрел на нас с Агатой, позволяя разглядеть себя со всех сторон, и только потом, зыркнув своими жёлтыми глазищами, пояснил:

— Не всегда. Ещё сегодня днём не мог. А потом Дарий сообщил о планах сейш Адари, и я рискнул прибегнуть к эксперименту с экстрактом снежной армины. Эта мысль давно не давала мне покоя… с момента, как армина интересным образом повлияла на размеры Снежка. Вот я и «употребил» пакость в малой дозировке, чтобы иметь возможность защитить вас не только артефактами, но и физически. — Гриня поморщился, неловко поправляя ректорскую медаль на своей… эм… груди? — Конечно, ходить, как это свойственно всем «homo erectus», снежная армина мне совсем не помогает. Более того! Носить такую массу на двух кошачьих лапах — это достаточно сложно из-за строения тела. Но я потерплю этот ужин… и бал. Пусть Алделл сколько хочет пытается поймать своего сталкера на крючок, но пока наживкой выступают мои девочки… — мордочка когда-то дружелюбного котика угрожающе скривилась, — я обязан дать понять, что просто этому неуловимому маньяку не будет!

Я слушала Гришу с трепетом и чувством глубочайшей нежности. Понимаю, что племянник прожил на Уграсе два тысячелетия и давно превратился в настоящего мужчину, но оценить его мужественность и возросшее чувство ответственности могу, только попав на Уграс, ведь на Земле я его помню перепуганным восемнадцатилетним пареньком, которого мы всей роднёй провожали в армию. Когда он пришёл, мы толком поговорить не успели. Он сразу пропал…

Подойдя ближе, обняла аналог Чудовища из сказки.

— Ты — самый лучший, Гриня. Я люблю тебя.

— И я люблю тебя, Тая, — глубоко вздохнул знаменитый артефактор Грегори, позволяя расслышать грустинку в своём голосе. — Идём. Нам пора. Артефакты все работают… Тая, кольцо взяла? Серьги? Агата? При полном параде! Молодец, мелкая! Выдвигаемся. Дарий уже ждёт… и я жду, когда, наконец, смогу сесть. Пусть ботинок нет, но этот «котячий» позвоночник скоро научится материться.

Смеясь, мы покинули сапфировые покои.

На лестнице нас, действительно, уже ждал Дарий. И не один.

С Дарием стоял Эван. Как всегда, в белоснежном костюме, безумно идущем ему. Но помимо Эвана здесь был ещё мужчина. Высокий шатен с короткой стрижкой и нереальными глазами! Нереальность заключалась в фиолетовом, невероятно ярком цвете радужки дракона.

Да — это однозначно был дракон! Его магия так фонила силой, что у меня аж дыхание спёрло, как у той вороны из басни Крылова. Знаете, такое бывает после грозы. Когда воздух разряжен и пахнет озоном. Аж голова кружится от близости с ним!

— Брат, — улыбнулся шире Дарий, замечая наше приближение. — Позволь познакомить тебя с идалиями. Леди Таис и мисси Агата. Дамы… это наш четвёртый побратим — Кевин сейш Хильсадар. Он прибыл на бал вместо отца. Генералу Греиджа мероприятия всегда претили… теперь у него есть тот, кто будет вместо него отдуваться.

— Очень приятно познакомиться с вами, — наследник водных драконов учтиво приложил руку к солнечному сплетению и кивнул, улыбаясь очаровательной улыбкой. Ямочки на щеках очень украшали принца водных драконов.

«Глядя на него, хочется верить, что он — порядочный мужчина. Как Дарий… Эван на порядочного пока не тянет, но потенциал у паренька есть! Ха! — посмеялась над своими мыслями. — «Паренька»! Сорока пятилетнего! Пф! Хах!»

— Нам тоже очень приятно, — ответила на любезность, как обязывал этикет драконов.

— Поговорим позже, — остановил Дарий наследника Греиджа, который точно собирался что-то сказать ещё. — Император ждёт. Давайте уже сделаем это… День был слишком долгий. Я чувствую, что ресурсы моего терпения на исходе.

Неожиданное признание сейш Одо было встречено шуточками и поддёвками со стороны его друзей. Даже Гриша похохотал над вечно спокойным генералом, который вдруг заявил, что он ни разу не спокоен.

Пять минут дружеского смеха — и вот мы спускаемся в трапезный зал в необычном составе: я с Дарием под ручку, Эван в одном ряду с Агатой и её Снежком, Ну, и Гриша, что-то тихо обсуждающий с Кевином. Замыкали шествие Бриана и пятеро воинов в полном обмундировании имперских стражей.

По спокойной реакции мужчин на двухметрового кота я поняла, что ребята уже видели подросшего Гришу, но вот когда мы вошли в огромную трапезную, народ, что уже собрался здесь в ожидании императора, дружно охнул. Людей было не много — девять мужчин и пять женщин — но и их хватило моей девочке, чтобы испуганно замереть, как зайчику в окружении голодных волков.

Нас обступили, однако всё внимание на себя перетянул Гриня. Все вопросы и приветствия были посвящены в первую очередь нашему активисту образовательной реформы на Уграсе.

Меня сейчас переполняло чувство благодарности к нему! Своим преображением Григорий знатно выручил меня и внучку!

Агата полностью расслабилась, робко цепляясь за Эвана. Да и я вздохнула спокойно.

Общество лордов Дария если и поглядывало на нас, то делало это незаметно.

Сам генерал сейш Одо не спешил нас представлять. Видимо, ожидание императора сказывалось. В этикете на этот счёт говорилось, что именно правитель — первый, кому должны быть представлены наследники родов и новые лица элитной шапки. После громкого знакомства «новенькая личность» считается принятой в общество придворных, и теперь уже все могут с ней разговаривать.

Пока мы застыли у столов плотным кругом, ожидая Алделла, я осторожно разглядывала присутствующих.

Что сказать? Хороши! Лорды Дария, они же губернаторы, они же советники провинции Кешайн, они же опора и надежда зелёного края, отличались статью и мужественностью. Не сказать, чтобы все девять губернаторов были изумительными красавчиками. Нет. Обычные с виду люди. Кто-то выше, кто-то ниже, а кто-то вообще раздался в животе, напоминая нашего олимпийского мишку, однако отпечаток власти на их ауре (пусть будет так) было бы сложно не заметить!

Красотой выделялись спутницы лордов: дочери, жёны или сёстры. Любовниц по таким мероприятиям не водят. Так же, как и невест. Несмотря на довольно свободные отношения между мужчинами и женщинами, этикет при дворе остался в рамках старых норм. Особенно, если на мероприятии присутствует правитель империи!

Вернусь к драконицам.

Женщины выглядели невероятно! Все красавицы, как на подбор, в изысканных нарядах, драгоценностях… и всё это смотрится гармонично и со вкусом, подчёркивая достоинства дам.

Пока шла сюда, чувствовала себя особенной, наслаждаясь комплиментами наследников, а теперь поняла, что я — одна из многих. Очень уж красивые платья были у дракониц! Особенно мне понравилось то, которое сидело на улыбчивой милой красавице, с зелёным бархатным корсетом и подолом из лёгкой многослойной вуали нежнейшего пудрового цвета. Такого же оттенка были длинные вуали-рукава. Наряд наделял образ девушки ещё большей милотой.

«Такой обворожительной юной леди невозможно не улыбнуться в ответ!» — подумала я.

И тут двери открылись, пропуская вперёд процессию императора.

Алделл шёл впереди, за ним ещё семеро драконов. И вот тут я точно могу сказать, что лорды сейш Адари красотой переплюнули губернаторов Дария.

Особенно выделялся статный мужчина с белыми, как у Эвана, волосами. Только длинными, вьющимися до лопаток. Он тоже был в белом костюме. Однако куда богаче украшенном. Золотые вставки, мутный молочный кристалл на груди… ещё и на голове что-то типа короны с таким же продолговатым драгоценным камнем. Алделл на фоне того красавчика смотрелся обычным мужчиной в чёрном костюме, хотя расшитая золотой нитью чёрная шёлковая рубашка выглядела не менее роскошно!

Я столкнулась взглядом с беловолосым… Мужчина тут же улыбнулся и подмигнул. Это получилось у него так мимолётно, что мне начало казаться — это плод моего воображения.

Алделл поприветствовал всех, вливаясь со своими людьми в общий круг и делая его шире.

Пара незначительных слов наследникам… а взгляд на меня одну.

«Что? Соблазнение началось? Ну… посмотрим, насколько ты хорош, как актёр».

— … дел много. Но разве я мог усидеть в своей резиденции, когда новость о появлении идалий разлетелась уже по всем провинциям? — император искусно подвёл к нашему представлению, наконец, переводя взгляд на Дария. — Сынок, представь меня своим подопечным.

Император «вошёл» в центр круга и приблизился ко мне и Агате, с восторгом наблюдающей за каждым шагом императора драконов.

— Ваше Императорское Величество, разрешите представить… леди Таис и мисси Агата, уроженки планеты Терра из галактики «Млечный Путь». Я принял их в свой род Одо и дал имя «им Одо».

— Всего лишь «Им»? — удивился белоголовый спутник Алделла. — Таким красавицам надо давать «сейш». Не меньше…

Мужчины и женщины Уграса заулыбались, и атмосфера официоза сошла на «нет».

Алделл улыбнулся.

— Согласен. С Дарием. Мордред, каста «Им» — единственная, позволяющая взять в жёны или мужья своего дальнего родственника. Заполучив таких подопечных, было бы глупо бить себя по рукам.

Дракона засмеялись ещё свободнее.

«Хм… Значит, этот алмазный идол и есть Мордред сейш Сагай? Генерал Негрэша и отец Эвана. Дааа… фенотип на лицо! Нос, разрез глаз, губы…»

Тут мой взгляд уловил движение за спиной генерала ледяных драконов.

Лилия и Райлан, почему-то сопровождающие Алделла.

Внимание зацепилось на обладателе тьмы.

«Нос, разрез глаз, губы… — с удивлением замерла я. Взгляд перепрыгнул на Алделла. — Чёёёёёрт! Они так похожи! Эти скулы. Глаза… Да, у всех чёрных драконов цвет глаз имеет тёмный оттенок, но… у Алделла и Райлана они совсем одинаковы! Тёмно-синие. Со стальными крошечными вкраплениями. Вот, кого сейш Адари мне напомнил при первой встрече! Они… они точно родственники! И близкие… Возможно ли, что принц чёрных… не умер? Дарий говорил, что алтарь показал один серый дым. Могла тьма Райлана его навеять? Могла сокрыть своего хозяина? Что-то подсказывает мне, что ей это — как два пальца об асфальт!»

Я много статей прочитала о генетике и других науках, берущих начало из неё родимой, поэтому была уверена в своих рассуждениях.

— Леди Таис, мисси Агата, — мягко улыбнулся Алделл, удивляя своим хорошим настроением окружение. Драконы привыкли, что их император вечно мрачен и скуп на слова. — Прошу, составьте мне компанию за ужином. Уверен, мои генералы не сильно обидятся, что их немного подвинули. Лорд Хафис… — нашему Грине достался полный почтения взгляд, — прошу присоединиться. Ваши эксперименты не перестают восхищать! Не удивлюсь, если в нашу следующую встречу буду разговаривать уже с вашей человеческой ипостасью!

Народ потянулся к сервированному на тридцать персон столу, тихо переговариваясь.

Пять вилок, четыре ножа и две ложки… бокалов 4 штуки! Хорошо, что у нас есть Гриня, а то нам с Агатой во век не выучить столовый этикет драконов!

Внучка легко распрямила салфетку и уложила её на колени, гордо выпрямившись. Снежок забрался под стол. Устроился в качестве подставки для ног своей подруги.

Подали первые блюда. Бриана прислуживала за моей спиной, не подпуская никого к нам с Агатой. Дарий сидел слева, а Агата по правую руку, рядышком с внимательным Алделлом. Думаю, сейш Адари хотел, чтобы место рядом с торцом стола заняла я, но его желаниям помешали Дарий и внучка. Они будто в едином порыве действовали. Дарий отодвинул стул для меня, а Агата быстро села на указанный Алделлом стул, заставляя мужчину растерянно моргать с лёгкой улыбкой на губах.

Беседа за столом велась оживлённая. Меня спрашивали о нашем мире. Интересовались настроением Агаты, нравится ей на Уграсе или нет. Принимали участие почти все, поэтому я довольно быстро освоилась и привыкла к вниманию, не забывая кольцом проверять нашу с Агатой еду.

Внучка в основном тихо ела, не вмешиваясь в разговоры взрослых. Она у меня девочка воспитанная, поэтому я была спокойна за её поведение. Разве только её искреннее восхищение императором вызывало смутное беспокойство.

Когда трапеза была закончена, придворные разбились на группки, разойдясь во все стороны огромного помещения. Первичное любопытство было удовлетворено, а также получен ответ на главную несостыковку — наш запах, который почему-то не сбивает драконов с ног. Григорий сказал, что это его заслуга, не уточняя, какой именно артефакт глушит запах идалий, так что драконы оставили нас в покое.

Я, Дарий, Эван с Агатой и Снежком, Алделл, Гриня с Райланом и Лилией, в так же Кевин и Мордред расходиться не спешили.

Лакеи наградили каждого из нас бокалом красного вина, разве что кроме Агаты. Внучка отказалась даже от сока, старательно пряча зевки в складки маленького аккуратного веера.

Вроде всё нормально. Я даже мысленно выдохнула, радуясь, что не так страшен чёрт… а потом к нам приблизился один из лордов Алделла. За локоть лорда держалась та самая обладательница пудрового наряда.

Мягкая улыбка девушки была такой же милой и располагающей, но обращена она была на Дария, отчего для меня потеряла своё невинное очарование.

— Ваша Светлость, — начал лорд после извинений. — Моя дочь очень хочет узнать, почему на ужине не присутствует ваша матушка? Госпожа Рагим обещала встретить Элену… у куда-то пропала…

— Лорд сейш Чуаншу, моя мать приболела. Несколько дней назад она отправилась на лечебные источники. Когда вернётся… мне не ведомо.

— Как? — охнула девушка. Её хрустальный голосок звучал под стать внешности шатенки, так же безупречно. — А кто же поможет нам подготовить свадьбу?

— Свадьбу?

— «Нам»?

Кевин с Эваном переглянулись, пока мы с Дарием синхронно окаменели.

— Ну… да, — деланно смутилась девушка, из-под ресниц поглядывая на моего спутника. — Госпожа Рагим ещё две недели назад подписала брачный договор от своего лица, Ваша Светлость.

— Чуаншу! — хлопнул мужчину Алделл, смеясь. — Поздравляю с помолвкой! Дарий — замечательная партия для твоей наследницы. Вы…

Император говорил что-то ещё, но я будто слух потеряла. В ушах гудел какой-то звон. И только внутренний стержень не позволял мне хлобыстнуться в обморок от потрясения. Почему-то вспомнились слова одной из песен группы «Сундук». «Верните мне меня: я больше не играю. Верните мне меня — зачем я вам такая? Верните мне меня, хотя бы по частицам, пока не до конца меня склевали птицы…»

Наверное, всему виной тот звон. Очень уж он походил на болезненное вступление песни, сыгранное на высоких нотах.

«Из частей да в целое себя я снова сделаю…» — отличные слова для моего нынешнего состояния!

— Леди Таис? — вернул меня в реальность внимательный генерал Мордред.

Взгляд блондина был направлен на мою руку, в которой я держала бокал.

Стекло фужера покрылось тонкой коркой льда.

Все обратили внимание на бокал.

Вернув своему лицу улыбку, не показывая, насколько я шокирована… насколько зла, пояснила:

— Люблю холодное вино. Думаю, портал Дагонов с учётом этого одарил меня стихией льда.

Генерал Негрэша мягко засмеялся, но его стальные глаза как будто совсем не тронуло веселье. Мужчина словно видел меня насквозь, сочувствуя.

Дарий отпустил мою руку и сделал шаг к чете сейш Чуан… что-то там.

— Лорд казначей, можно вас на минутку?

Буря лютой ярости закружилась в моей голове.

«Рагим… сука такая! Даже сойдя с шахматной доски, она продолжает гадить! Была бы рядом… я бы её своими руками лично придушила! Подписала она брачный контракт! Дрянь! Ещё и с наследницей казначея самого императора!!!! Что теперь делать?! Дарию нельзя лишаться финансирования! Уверена, он сейчас думает именно об этом! Но чтобы жениться… Боже… Он же не женится на ней? Правда ведь?!»

Сейш Одо вместе с чёрным драконом так и не вернулись до конца ужина, поэтому провожать нас вызвался сам император. Алделл громко делал мне комплименты, особенно в адрес моей красоты и наряда, эту красоту подчёркивающего. Мне оставалось только улыбаться, хотя мысленно я вся издёргалась.

Чтобы не терять нить повествования, мне приходилось напрягать все свои ресурсы.

Когда всё осталось позади, а Бриана отправилась с Агатой за ширму, чтобы переодеться, я обессиленно присела на край банкетки, и одинокая слезинка прочертила солёную дорожку на моей щеке.

Злая обида… давно я её не испытывала, если испытывала вообще.