Проигранная чудовищу

Глава 11

Ноги гудели от бесконечной ходьбы. Я кое-как дошла до окраины города и долго смотрела вдаль, не представляя, как добраться до папиного поместья. Пешком это займет чуть ли не неделю. Коня мне отказались дать взамен на мамин кулон. Хотя он очень дорогой! В почтовой карете для одинокой девушки не нашлось мест. Нужно было разрешение какого-нибудь мужчины: отца, опекуна, мужа, хозяина. Потому я стояла возле подвесного моста и отчаянно молилась богам, чтобы те подарили мне чуточку удачи.

И они сжалились.

Сзади раздался грохот. Я обернулась и увидела перевернувшуюся телегу со сломанным колесом, возле которой стоял озадаченный мужичок и чесал затылок. По дороге рассыпалась капуста. Попадали клетки с птицами. Мимо проходили люди, даже не пытаясь ему помочь. Несколько мальчишек схватили далеко откатившиеся овощи и побежали, хохоча на ходу. И лишь один человек, по всей видимости, тоже из деревни, поспешил к тому на выручку.

- Вот незадача, - сказал он. - Не боись, сейчас починим.

Они споро начали собирать товар, клетки, уже принялись за поломанное колесо и даже разговорились. И только я решила отвернуться, как услышала:

- А я уже в Хоур еду - все продал. Ох... Подержи, ага.

Сердце заколотилось о ребра. Я шагнула к ним навстречу, ведь этот человек направлялся в деревушку, что располагалась близ поместья отца. Вот только воспоминания о сегодняшних отказах заставили остановиться. Меня не возьмут в попутчики. Мне нечем за себя заплатить, а рассчитывать на доброту одного из представителя сильного пола не стоило. Поэтому, оглядевшись, я побежала к давно запримеченной телеге с небольшой стопкой соломы, которую оставил неподалеку этот мужичок.

Обнаружила рваную мешковину. Забралась под нее и залезла поглубже, чтобы меня точно не заметили. Прикрыла глаза и принялась ждать, опасаясь, что мужчина в первую же секунду обнаружит меня и выгонит, поливая грязными ругательствами.

Постепенно вера в людскую доброту таяла. Некогда я не хотела верить маминым рассказам и была убеждена, что дела в этом мире обстояли совершенно не так. Думала, она все придумала, чтобы запугать. Хотела таким образом научить меня смиренности и послушанию. Но последние пару дней, а в особенности сегодняшние наблюдения дали отчетливо понять: все намного хуже!

Я подтянула колени к груди и сжалась всем телом. Долго ждала возвращения хозяина телеги. А едва услышала его шаги, затаила дыхание и начала вновь молиться богам, прося их о милости.

Мы двинулись в путь. Через дырки в мешковине пробивался дневной свет. В нем плясали пылинки, завораживая своим танцем. Покачиваясь от неровной дороги, я первое время напряженно прислушивалась к каждому звуку, но затем разрешила себе немного расслабиться и сразу же почувствовала усталость после многих часов блуждания по улицам Норинса. Казалось, мы ехали бесконечно. Меня начало клонить в сон, и вскоре, как я ни сопротивлялась, все-таки уснула.

Слышала далекий топот копыт. В такт ему насвистывал веселую мелодию мужичок. Еще пару раз я выныривала из вязкой дремы, вспоминала ужас сегодняшнего дня, пыталась вернуться в реальность, но все-таки погрузилась в очередной кошмар. В нем Джени заходилась истерикой в руках Марвина. Над ними возвышалась темная башня. Вокруг толстыми пластами лежал белый снег, означающий лишь одно: они на Севере. Я же сидела в передвижной клетке, ехала не к ним, а от них, пыталась сорвать замок, как-нибудь высвободиться, чтобы помешать кузену сделать непростительный поступок.

Обзор вдруг загородила мужская фигура на коне. Я подняла взгляд и отпрянула к противоположной стенке, увидев пронизанную синими жилами кожу Эверарда. Необычным огнем засветились его глаза. Медленно раскрылась пасть с острыми зубами. И шипящие слова «Ты моя-я-я» жалящими щупальцами обвили мое тело, забирая с собою во тьму.

Я вскрикнула, в первые секунды не поняв, где нахожусь. Начала задыхаться. Попыталась освободиться от странной ткани, прижимающей меня к полу, будто кто-то намеренно накинул сеть, чтобы я не сбежала. Но вдруг ее не стало. Яркий свет отозвался резью в глазах. Прикрывшись рукой, я села, а после заметила сидящего в недоумении мужчину, который держал мешковину. И только в этот момент пришло все осознание ситуации.

- Простите, я не специально. Вы просто...

- Прочь с телеги! - разозлился ее хозяин.

- Пожалуйста, не прогоняйте. Я Хоуренс, вы ведь знаете моего отца. Точно знаете!

- Пошла прочь, девка! - ногой толкнул меня тот, и я перевалилась через борт.

Больно ударилась плечом о пыльную дорогу. Приподнялась на руках и проводила взглядом быстро удаляющуюся телегу, мысленно ругая себя за собственную слабость. Могла ведь доехать до самого дома. Должна была вообще не засыпать. Почему я каждый раз сама же все и порчу?!

Потерев ушибленное место, я глянула на окровавленную после укуса Эверарда ткань. Нет, лучше о нем вообще не вспоминать! Мотнула головой и осмотрелась. Куда же мы доехали? С двух сторон простиралось бескрайнее поле, чернеющее своей вспаханной землей. Впереди начинался лес. Результат был неутешительным. По дороге в столицу много подобных мест. Они были похожи друг на друга, и теперь понять, далеко ли папино поместье казалось попросту невозможным.

- Ничего, спасибо и на этом.

Сейчас не время отчаиваться и впадать в уныние. Еще подвернется шанс. Тут ведь часто проезжают телеги или кареты. Возможно, встретится добрый мужчина, который не побрезгует помочь одинокой девушке, попавшей в беду. Этот мир не настолько прогнил. Были тому доказательства. Хоть и скудно мало.

Однако удача повернулась ко мне спиной. Меня словно не замечали. Они проезжали мимо, будь то знатные лорды, почтовые кареты или обычные деревенские жители. Никто не соизволил хотя бы остановиться. Словно я не человек вовсе.

Стиснув челюсти, я быстро шла вперед по лесной дороге и машинально махала каждому проезжающему транспорту. Уже не надеялась. Поняла, что в данном случае это неуместно и пора позабыть о людской доброте. Меня толкала вперед лишь мысль о Джени. Я не могла оставить ее с Марвином. Он ведь продаст...

Главное, чтобы помедлил и не решил сделать это прямо сейчас. Вряд ли кузен сам поедет на Север. Скорее всего, найдет какого-нибудь Видящего, чтобы тот отвез малышку к своим собратьям. Значит, еще было время. И нужно только дойти.

Я в неверии остановилась, увидев впереди желтые огни деревушки, окутанной ночным мраком. Мне не мерещится? Я вправду отыскала поселение? Зашагала туда и даже улыбнулась, все-таки поняв, где нахожусь. Здесь мы останавливались с Эверардом и Ноем на пути в столицу.

- Пожалуйста, - прошептала я и направилась к постоялому двору, в котором нас так тепло приняли.

Снова надеялась на лучшее. Мысленно умоляла, чтобы мисс Дорин не выставила меня за порог и приютила хотя бы на ночь. Ведь мне не хватит сил идти столько времени. А дальше будут волки, более опасные места, да еще разбойники.

От воспоминаний я передернула плечами и поспешила внутрь. Зашла в полупустое помещение, на миг растерялась, не увидев пышногрудую женщину за стойкой, а только ее мужа. Потянуло выйти обратно. Наверное, разочаровываться было больнее всего. Крайне не хотелось вновь ощутить, что я пустое место и не достойна даже людского внимания.

- Здравствуйте, - все же осмелилась я подойти к тому мужчине. - А можно поговорить с мисс Дорин?

- Молодая леди! - воскликнула она, как раз спустившись с лестницы. - Что привело вас в наши края? А где тот благородный лорд?

- Можно. - я опасливо посмотрела на ее мужа и отвела женщину в сторону. - Простите за мою наглость, но я одна. Понимаю, что не принято.

- Ох, вы сбежали? - округлила мисс Дорин глаза. - Как же так? Ой, а где ваша сестренка?

У меня навернулись слезы от такого участия. Она первая, кто за такой длинный день поинтересовался хоть чем-то из моей жизни. Да, лучше не показывать окружающим свою слабость, но эта толика доброты и заботы покорила настолько, что я вдруг разрыдалась, не в силах совладать с собой.

- Ну, чего вы расплакались? Вил, я разберусь с девушкой. Присмотри за пирогом, чтобы не подгорел.

Она взяла меня за руку и потянула за собой, увлекая за стойку, а дальше в уютную теплую комнату с подвешенными под потолком травами. Мисс Дорин усадила меня за широкий стол у окна. Убежала куда-то и вскоре вернулась с чашкой чая и горячими пирожками. Все это поставила передо мной и села напротив.

- А теперь рассказывайте.

- Спасибо за вашу доброту, - вытирая слезы, поблагодарила я.

- Будет вам, молодая леди, - пододвинула она ко мне тарелку, намекая, чтобы кушала. - Но что привело вам к нам одну? Куда пропал тот благородный лорд? Ох, он выгнал вас из дома?!

Я горько усмехнулась и отпила немного чая. Хотела выложить все, как на духу, хоть с кем-то поделиться своими переживаниями и облегчить душу, но подумала, что лучше так не делать. Не следует рассказывать о чудовище, кем оказался Эверард. Не нужно мисс Дорин знать о моем кузене, который проиграл меня в карты, словно бездушную вещь.

- Мой опекун хочет продать Джени Видящим, - только и сказала я, холодея от прозвучавших слов.

Даже произносить это было отвратно. Сама мысль о лишенных глаз людях приводила в ужас, не говоря уже о том, что моя сестренка когда-нибудь станет одной из них.

Мисс Дорин долго молчала, в то время как я сидела и неотрывно смотрела на струйку пара, поднимающегося от горячего чая. В воздухе поселилось отчаяние. Мы обе понимали, что ждало маленькую девочку, которой не повезло с опекуном.

- Так, юная леди, - первой заговорила хозяйка постоялого двора, - покушайте, придите в себя. Если нужно, я предоставлю ночлег.

- Спасибо вам огромное.

- Да не благодарите, - отмахнулась она. - Я всегда хотела себе девочку, но боги не послали нам с Вилом детей. Поэтому я очень рада вам помочь.

Она поднялась, начала суетиться. Накормила меня вкусным ужином, отвела в небольшую комнатку с узкой кроватью, дала чистую одежду. За мной давно так не ухаживали. Я чувствовала исходящую от нее заботу и даже толику любви. Материнской, которой очень не хватало в последнее время.

Вымывшись и забравшись под одеяло, я долго ворочалась в постели. Не могла сомкнуть глаз. Переживала за сестренку. Все думала, как она там, не сильно ли плачет, не обижает ли ее кузен. Однако сон не шел. Что-то не давало мне покоя.

Полночи я лежала в кровати, а потом бродила по комнате. Встретила рассвет, глядя в окно. Наблюдала за просыпающейся деревушкой. А в какой-то момент заметила знакомую фигуру, быстрым шагом пересекающую этот постоялый двор. Мужчина споро забрался в стоявшую карету, скрывшись в ее темноте.

- Снова померещилось, - мотнула я головой и отвернулась.

Но в следующий миг вновь прижалась к окну. Экипаж не тронулся в путь, хотя кони были запряжены. Я охнула, когда этот же человек, все-таки Марвин, выбрался на улицу и побежал ко входным дверям.

- Молодая леди, - в тот же миг ворвалась в комнату мисс Дорин, - я не знала, что они здесь. Там ваша сестра...