Проигранная чудовищу

Глава 32

Нет!

Моим ответом стало твердое «Нет!».

Я мчалась на лошади, напрочь отказавшись от спокойного будущего. От лучшего мира для Джени. От умиротворения и беззаботных деньков рядом с Ноем. Я верила ему, не сомневалась в его благородстве, точно знала, что такой человек сделает все ради своей семьи. Однако это не мое!

Порсэн так поступал ради него - ради Эверарда, некогда спасшего его от верной смерти. Я же. даже не попыталась. Так упорно боролась за Джени, но сложила руки, едва дело коснулось Шора. Почему? Не он ли поддержал меня в самый сложный момент, не он ли вмешался в мою судьбу, выиграв у Марвина, не он ли рискнул всем, встав на мою защиту перед королем, не он ли помогал и заботился, при этом стараясь скрыть свое участие в моей жизни? Раньше я видела лишь то, что лорд хотел показать. Но теперь не была столь слепой.

Долгие дни бесконечной скачки. Короткие ночевки у добрых людей и скудная пища за несколько дуций, что были у меня с собой. Я четко шла к своей цели. Готовилась морально и физически. Нашла, во что переодеться, чтобы ветры Севера раньше времени не вывели меня из строя. Не отвлекалась на сущие мелочи и неудобства. Была уверена в порядочности Ноя и том, что он присмотрит за моей маленькой сестрой.

Уже в Аркосе заподозрила неладное. Там обнаружила большое количество солдат, патрулирующих улицы, однако не придала этому значения. Меня ждало опасное место -обитель Видящих. А едва я пробралась туда, вела себя осторожно, передвигалась медленно, прислушивалась к разговорам и с затаенным дыханием заглядывала в помещения на каждом этаже. Приходилось сдерживать ненависть. Давить в себе возмущение. Я замирала при появлении слепых монстров и потом долго отходила от состояния, когда внутри все трясется от желания растерзать каждого из них. Все они причастны! Каждый приложил свою руку.

Благо, я словно находилась за защитным стеклом. Уже отчетливее ощущала влияние магии на окружающее пространство, но больше не боялась. Им меня не достать! Я ни на миг не усомнилась в своих способностях, потому не пускала страх в сердце. Наблюдала за изуродованными лицами, однако больше не ощущала того трепета, который раньше возникал при их появлении. Словно знала, что сильна. Что непробиваема. Что способна противостоять этим могущественным существам, невзирая на их невероятные способности.

Вот только мои поиски не увенчались успехом. Я не смогла обнаружить Шора или подслушать важный разговор. Не разобралась, куда именно отвезли Эверарда, зато заметила подозрительную активность в рядах Видящих. Их стало больше. Казалось, они съезжались сюда со всех уголков Шаная, готовясь к чему-то важному.

- Где же ты? - выбравшись из обители, спросила я у буйного ветра. - Где тебя спрятали?

Следовало вернуться. Наверное, нужно было изначально задержаться в Аркосе и разузнать, что же такого произошло. Казалось, назревало нечто нехорошее...

Уже на подъезде к городу меня охватило небывалое волнение. Густой столб дыма в стороне от него, странные крики, больше напоминающие вой. Я пустила туда коня и замедлилась в двадцати ярдах от небольшой деревушки. Некоторое время смотрела округленными глазами на вытоптанные тропы, на черное месиво снега, на темно-бордовые пятна в некоторых местах и на жителей, бесцельно блуждающих на улице. Какие-то разбитые. Подавленные. Словно потерявшие смысл существования.

- Простите, а что случилось? - спросила я у первого попавшегося мужчины.

Он поморщился и махнул на меня рукой. Пришлось обратиться к следующему человеку, потом к еще одному и по итогу выслушать много рассказов, постепенно объединяющихся в общую картину.

Сюда ворвались люди короля. Оказывается, пару дней назад Дариан издал указ, по которому каждую девочку, не достигшую десяти лет, следовало отдать на воспитание Видящим, чтобы те сделали из них достойных представительниц нашего общества. Утверждали, что действуют во благо. Были жестоки и непреклонны. Напоминали завоевателей, забирающих самое ценное, что было у селян. Детей!

- Как так? - пораженно произнесла я и взобралась на лошадь. - Ваше высочество, вас ведь защитили от магии.

Слезы наворачивались на глаза. Было больно от понимания, что творилось в округе. Я не так давно потеряла Джени, но смогла ее вырвать из лап злодеев - а теперь таких деток много! Да, не знала их лично, но могла представить, что чувствовали матери. Горестная утрата, беспомощность, желание отвоевывать свое и беспощадная растерянность вперемешку со страхом никогда не увидеть своего ребенка.

Вот бы отправиться к самому королю и спросить, как он мог. Почему так поступил? Зачем повелся на уговоры Волшерра? Однако не имело смысла даже пытаться - и так ясно, что Видящий добился своего: устранил защиту в виде Эверарда и добрался до сознания первого лица Шаная.

Вот кто настоящее чудовище!

Напоследок окинув взглядом деревню, я направилась в Аркос, но через пару ярдов передумала и последовала за отрядом солдат, которые поехали на юг, дабы продолжить «благородную миссию». Неизвестно, где сейчас Шор. Возможно, его увезли куда-то в другое место и там проводили очередные эксперименты. Или же он был где-то здесь, совсем рядом.

Вскоре я увидела схожую картину. Заполненное людьми поселение, слезы на глазах женщин, проклятья, что сыпались в сторону короля. А еще бессвязные рассказы о жестокости его людей и упоминание о мужчине в черном плаще, который бесцеремонно вырывал девочек из рук мам...

- Эверард, - поморщилась я, опасаясь, что он к этому причастен.

Пришлось пустить коня галопом, чтобы догнать солдат. Я двигалась по их следам, желая поскорее увидеть Шора и надеясь, что хватит одного лишь взгляда, чтобы он пришел в себя. Хотелось верить в лучшее. Однако я догадывалась, что просто так ничего не получится. Никогда не получалось...

В лесу следы разделились. Я долго раздумывала, в какую сторону свернуть и выбрала более утоптанную дорогу. Без остановки скакала вперед, старалась не пускать в голову тревожные мысли. Сердце обливалось кровью от жалости к маленьким девочкам. Как это неправильно. И возмутительно! Вот бы встретиться с Волшерром и преподать ему урок, да такой, чтобы он напрочь забыл о зверских планах и почувствовал на себе всю прелесть своей же задумки. Пусть бы оказался на месте детей. Стал подопытным. Превратился в одичалое животное, не способное здраво мыслить.

Лес никак не заканчивался. Я терялась в догадках, правильный ли выбрала путь и стоит ли сейчас вернуться. А едва впереди появился просвет, то с надеждой ускорила лошадь. И вскоре остановилась.

Передо мной возвышался Аркос. Каменные стены, подвесной мост, припорошенные снегом крыши домов, столпившиеся у самого края, которые словно пытались согреться в этом краю вечной мерзлоты. Нет, иногда выдавались теплые деньги. Однако холод был постоянным спутником этих краев. Не так давно я прочувствовала всю прелесть этого климата на себе. Помнила каждый день, проведенный в клетке. Каждую ночь, каждый рассвет, каждую новую попытку побега.

- Я найду тебя, Эверард, - упрямо поджала губы и развернула лошадь. - И верну, даже если сам не захочешь!

Прошло полтора дня бесконечного преследования. Я в какой-то момент заблудилась, еле выбралась на тропу, покружила по лесу и порядком устала. Уже с трудом держалась в седле. Замерзла, была выжата как физически, так и морально. Каждый миг проклинала Видящих, но не разрешала себе сдаваться.

А когда показалось, что мои поиски тщетны, вдруг услышала громкие крики. Направив в ту сторону лошадь, вскоре взобралась на пригорок и увидела их, солдат, которые оцепили деревню и никого не выпускали. Сами же ничего не делали - грязную работу за них выполнял кто-то другой.

Сердце пропустило удар, когда на вороного коня запрыгнул мужчина в черном. Плащ скрывал его фигуру, а накинутый на голову капюшон - лицо. Я долго наблюдала за ним. Пыталась найти схожие черты с Шором. Думала, узнаю Эверарда в любом обличии, однако не смогла со всей уверенностью сказать, что это он.

Я двинулась в путь за солдатами. Действовала осторожно, стараясь не показывать себя и держась на внушительном расстоянии. Не знала, как к ним подступиться. Опасалась, что при неосторожности у меня могли забрать лошадь и оставить гнить где-нибудь посреди поля. От зрячих людей я не имела защиты. Для меня они были опаснее, чем Видящие, а потому следовало не принимать поспешных решений и пока лишь наблюдать.

Ближе к вечеру я решилась на отчаянный поступок. Подумала, что без труда сумею пробраться в очередное селение, в котором остановились люди короля. Оставила свою лошадь в лесу, привязав ее к дереву. Мысленно настроилась на опасную прогулку. Пожелала себе удачи. Мотнув головой, чтобы отбросить прочь сомнения, быстрым шагом направилась к деревне. Скажу, что живу здесь и хочу попасть домой.

- Мама! - вдруг услышала окрик и обернулась.

Я увидела Джени, сидящую на коне вместе с Ноем, улыбнулась. Лорд натянул поводья, не доехав несколько ярдов, и настороженно посмотрел мне за спину. И вдруг пришло осознание, что солдаты рядом. Они тоже услышали. А ведь малышка...

- Нет! - крикнула, едва сестра спрыгнула и побежала мне навстречу. - Нет, Джени, уходи!

Но не успела я добраться до сестры, как заметила краем глаза черную тень. Цветочек перехватил мужчина в плаще. Он посмотрел на меня из тени своего капюшона и произнес замогильным голосом:

- По приказу короля Дариана Третьего девочка отправляется в закрытый пансион на обучение. Она станет достойным членом нашего общества. Благодарим за содействие короне.

- Нет! - только и успела сказать я, в то время как Эверард с ошеломительной скоростью уже скрылся в деревне.

Не узнал!

- Постойте, это какая-то ошибка! - бросилась я к солдатам.

- Ошибок нет, - произнес один из них и оттолкнул меня так, что я упала на землю.

- Но я здесь даже не живу. Вы не имеете права!

- Софи, - оказался рядом Ной и помог мне встать. - Что здесь происходит?

- А вы не знаете? - выдавила я, едва сдерживая слезы.

Вновь посмотрела на стоявших стройным рядом солдат. Шагнула к ним, однако отступила назад, точно зная, что не добьюсь сейчас правды. Не смогу пройти сквозь них. Не отыщу там Шора.

- Мы шли по вашему следу, потому как не могли оставаться в стороне, - пояснил Порсэн, уводя меня подальше от посторонних слушателей. - Джени не сидела на месте, все стремилась к вам и очень переживала.

- Он забрал ее, - сказала упавшим голосом. - Он теперь всех забирает. Это все Видящие, понимаете? Они... - я зажмурилась и позволила себя обнять. Выдохнула, собралась с силами и с трудом добавила: - По приказу короля теперь каждую девочку в возрасте до десяти лет отправляют в пансионы на те самые эксперименты.

- Софи, - обреченно произнес Ной. - Это я виноват, простите. Следовало удержать Джени.

Я покачала головой и отступила. Отстраненно посмотрела на неподвижных солдат. Даже ухмыльнулась, а затем двинулась в сторону леса, где спрятала лошадь.

- Софи? - нагнал меня лорд.

- Я наслышана, что вы хороший боец. Вот только драться со всеми ними нет смысла, -глянула я на мужчину, шагающего рядом. - Предлагаю проследить, дождаться ночи и тогда пробраться к повозке с детьми. Они держат девочек в клетках в северной части деревни. Если все получится, то можно будет спасти не только Джени.

Все происходило, как в тумане. Я не помнила себя от гнева, с трудом держалась в седле и не спускала с солдат глаз. Слушала интересные предложения Ноя, иногда соглашалась с ним, понимая, что именно Эверарду противостоять будет сложно. Он быстрый, неуловимый, изворотливый, сильный. Из-под носа такого человека нереально украсть ребенка. Но я попробую!

- Едут в Аркос.

- Что? - отвлеклась я от тяжелых мыслей и тоже заметила, как солдаты вместе с повозками двинулись в путь.

- Та дорога ведет в город. Подозреваю, что к вечеру они уже будут в Аркосе.

- Надеюсь, это к лучшему, - нахмурилась я, неотрывно следя за движущейся колонной людей в форме.

- Сомневаюсь, - не поддержал меня Ной. - Там больше солдат. Охрана сильнее.

- Но и с этими нам не справиться, - повернулась я к лорду.

- Шанс был бы, если бы не Эд, - указал он на мужчину в черном, что венчал колонну.

Я вздохнула. Мне надоела бесконечная борьба. Уже бесили страхи и ужимки, вечное ощущение, что недостойна, что не смогу, что сломаюсь под тяжестью испытаний и превращусь в одну из тех женщин, которые сидят на улицах города и просят у прохожих помощи. В ту, что терпит, потеряв надежду. В ту, которая не способна. В ту, что опускает руки, больше не пытаясь и не веря.

Я злилась. На себя, на Ноя, на Видящих, мешающих жить спокойно. На Эверарда, пропавшего так внезапно и не сумевшего защитить самого себя. На общество, позволяющее вселять в свои головы чужие убеждения. На судьбу, снова и снова испытывающую меня на прочность.

- Мы справимся, - произнесла угрюмо и развернула лошадь. - Подозреваю, этой дорогой мы тоже доберемся до города?

- Да, - кивнул Ной. - И если поспешим, то сделаем это раньше них.

- Отлично!

Это больше не была слепая вера. Я ехала к Аркосу, убежденная в нашу с Порсэном силу, в его умение сражаться и в мою настойчивость, в нашу общую цель и то, что другого пути нет и не будет.

- Смотрите, их везут в военный лагерь, - озвучил свое наблюдение лорд, едва мы добрались до места, с которого просматривались чуть ли не все уголки города.

- Превосходно, - усмехнулась я, но заметила темную фигуру, отделившуюся от основного отряда.

Меня потянуло за Эверардом. Следовало встретиться с ним наедине и поговорить. Как-то повлиять!

- Плохая идея, - проследил за моим взглядом Ной. - Софи, он вас не вспомнит.

- А если вспомнит? - усомнилась я. - Я приехала сюда, чтобы посмотреть на него издалека и вернуться в тот храм? Я не стану вашей женой, лорд Порсэн.

- Я это уже понял. И еще только что понял, что нам снова придется разделиться.

- Вам можно доверять? - догадалась я, в чем заключалась задумка Ноя.

- Обижаете, милая Софи. Я не удержал вашу сестру, поэтому должен исправить ошибку. Обещаю, к полуночи она будет в таверне «Синий голубь».

- Со своей стороны не могу обещать того же, - нахмурилась я, высматривая черный плащ Эверарда. - Однако постараюсь.

Мы разъехались в разных направлениях. Я помчалась к городской башне, оттуда добралась до здания тюрьмы, возле которого обнаружила лошадь Шора. Долго выжидала момент, когда смогу пробраться внутрь, так как оттуда постоянно выходили люди. Но едва попала, то застыла от истошного крика, тянущегося из подземелий. Мне никогда не было так страшно. Я приросла ногами к полу и долго не могла пошевелиться, вслушиваясь в тот пробирающий до самых глубин души звук. Захотелось помчаться обратно. Чтобы не слышать. Не ощущать дрожь тела и первородный ужас, вселяющий панические мысли. Я часто задышала. Ощутила, как по виску заструился холодный пот и даже отступила. Нет, не смогу. Не смогу!..

Но стоило развернуться, как мной снова завладела решительность. Прижав руку к груди, я перевела дыхание и все же пустилась навстречу опасности. Поражалась отсутствию здесь людей. С каждым шагом сильнее ощущала потоки магии, витающие в воздухе. Спускалась по ступеням, затем шла по длинному тоннелю с вереницей камер, а после застыла, увидев в одной из них его.

На глаза навернулись слезы. В груди застыл крик. Пришлось прижаться к ближайшей стене и зажмуриться, чтобы не видеть, как на теле Эверарда пульсируют красным ожоги, как по его боку течет кровь, как он корчится от боли, как выворачивается с каждым новым прикосновением раскаленного железа к телу.

- Думаю, на сегодня хватит, - знакомый голос. Лаунц? - Ну как, судьишка, теперь понял свое предназначение?

Сколько довольства прозвучало в этих словах. Видящий будто сводил давние счеты, получая от издевательств над Шором небывалое наслаждение. Готов был продолжать до изнеможения. Хотел причинить больше боли, но сдерживал себя.

Я кое-как переборола отвращение. Справилась с волнением и приблизилась к открытой двери. Не хотела туда заходить, но подозревала, что в противном случае не попаду в камеру Эверарда. Мазнула взглядом по высокому мужчине. Едва не скривилась от омерзения. С трудом удержалась, чтобы не поднять брошенный на пол металлический прут и не ударить им по голове Видящего. Но не поддалась порыву и беззвучно шагнула внутрь. Старалась двигаться как можно тише и незаметнее, перемещалась вдоль стены, осторожно переступая с носка на носок.

Пришлось отвернуться, когда Лаунц снова воздействовал на Шора, только уже магией. Отчетливо запахло кровью. Я услышала мычание, стон. Внутренне сжалась, но не позволила эмоциям взять верх, помня о необходимости быть спокойной.

- Приятных снов, судьишка. Завтра новый день и новые задания.

Быстрые шаги к двери. Скрип несмазанных петель, щелчок замка и звон связки ключей. Я прислонилась спиной к стене, чтобы перевести дыхание и хоть немного прийти в себя. Тянула время. Не поднимала глаза. Боялась увидеть Эверарда в скудных лучах льющегося из окна света.

Что с ним сделали? Почему он позволял с собой так обращаться? Отчего сейчас неподвижно сидел на цепи вместо того, чтобы рваться наружу и мстить?

Я все же посмотрела на лорда. Валяющийся неподалеку черный плащ. Разорванная рубашка, прожженная во многих местах. Штаны в дырах, через которые виднелись еще не зажившие раны. Он опирался на обе руки, тяжело дышал, выглядел не просто ужасно, а дико! Под кожей пробегали магические жилки. Шор изредка вздрагивал, словно тело напоминало ему о недавней боли. Однако было что-то еще. Еле уловимое, важное, на что следовало сразу обратить внимание...

- Эверард, - тихо позвала я и все же оторвалась от стены довольно большой камеры.

Шагнула к нему. Попыталась действовать осторожно, выставив вперед обе ладони. Думала, так он поймет, что я пришла с миром. Услышит мой тихий голос, увидит знакомое лицо, рассмотрит и обязательно вспомнит. При прошлой встрече возле деревни все произошло слишком быстро. Он просто не успел!

- Это я, София, - сделала еще один шаг.

Мужчина не двигался. Однако я видела, как были напряжены мышцы на руках, заметила также усилившееся свечение под кожей. Замедлилась, усомнившись в правильности своих действий, но решила не отступать.

- Послушай, мы с тобой связаны, - оголила я метку. - Посмотри на укус. Узнаешь? Эверард, ну же, взгляни на меня. Вспомни.

Еще шаг - и резкий прыжок в мою сторону. Острые обнаженные зубы. Вертикальные зрачки, пульсирующие изнутри чем-то неестественным. Я ужаснулась видом чудовища. В последний миг услышала громкий рык и почувствовала удар...

Я отлетела в противоположную стену и почувствовала острую боль, которая жгучей волной разлилась по телу. Пространство начало сужаться. Я ощутила щекой холод камня и провалилась в пустоту, еще видя до предела натянутую цепь и Эверарда, больше похожего на бешеную собаку, чем на человека. Благо, он не доставал до меня.