Проигранная чудовищу

Глава 24

Я не ждала от этого вечера ничего хорошего. Неизвестность больше не пугала так, как прежде. Куда именно мы ехали? Кому вообще понадобилось приглашать Эверарда и почему он не смог отказаться? А главное - зачем ему я?!

Каблуки отстукивали каждый мой шаг. Я держала спину ровно, неторопливо спускалась по лестнице и смотрела только перед собой, стараясь не обращать внимания на стоявшего возле парадных дверей лорда.

Красив, гад! В черном выходном костюме, с идеально уложенными волосами и с белым шейным платком, подчеркивающим загорелую кожу, он выглядел чуточку загадочно и тем более привлекательно. Этот вид захватил. Статный мужчина с толикой восхищения во взгляде. Легкая полуулыбка. Неподвижное ожидание... меня. Я на миг забылась. Где-то глубоко в груди пожелала, чтобы ступени не заканчивались и мы вечно смотрели друг другу в глаза. Будто не было прошлого. Словно не успело случиться ничего плохого. Просто обнулиться и забыть. Начать с чистого листа.

Выдох. Я с трудом оторвалась от Эверарда и начала ругать себя. Что за мысли? Откуда взялся этот интерес? Пришлось со всей силы сжать кулаки, чтобы опомниться и выбросить из головы разные глупости. Шор - не тот мужчина, на кого стоит обращать свой взор!

- Какой галантный, - произнесла с легкой иронией, когда Эверард предложил свой локоть, стоило к нему приблизиться.

Подобная колкость помогала. За время, проведенное в этом доме, я отрастила острые шипы, которые работали в обе стороны. Жалили его. И отчасти меня. Скорее всего, мое поведение иначе как грубостью не назовешь, однако мне не удавалось сосуществовать с ним мирно. Внутренности разъедало ядом ненависти к мужчине. Это чувство душило. Наверное, я неосознанно добивалась того, чтобы он выгнал нас с Джени, ведь уйти самой до момента, пока сестра не поправится, я не могла.

Шор опустил руку. Прищурившись, коснулся моего платья, нежно-голубого, самого неброского из всех предоставленных, с кружевами на верхней части лифа и рядом оборок снизу. Эверард поправил ткань на плече и настоял:

- Никому не показывай метку. Это чревато.

Я недовольно покачала головой и убрала его руку. Чтобы не затягивать с встречей у входной двери, обошла хозяина дома стороной и четким шагом направилась к ожидавшей нас на улице карете. Забралась внутрь. Заняла место справа и приготовилась всю дорогу смотреть в окно, чтобы лишний раз не раздражаться.

- Не забывай, что мы идем вместе, - напомнил Эверард, сев напротив. - Не показывай своей неприязни на людях и будь чуть более улыбчива.

- Если вам нужна послушная кукла, то предлагаю выбрать кого-нибудь другого.

- Меня не интересуют куклы.

- Думаю, вас никто не интересуют. А имеют значение только вы сами и ваше благосостояние.

Я больно прикусила губу, напоминая себе о принятом решении держаться отстраненно. Должна была молчаливо терпеть. Вести себя тихо, неприметно, чтобы не навредить себе и одновременно отбить у Эверарда желание когда-нибудь вновь брать меня с собой. Вот только мысли жужжали в голове надоедливым роем. Я продержалась половину пути до назначенного места и все же спросила:

- Зачем вы поставили метку, если ее приходится теперь скрывать?

- Это не так просто объяснить словами. Пусть будет порыв.

- То есть, кусать людей, по-вашему, - это нормально. Интересно, - я вновь отвернулась к окну.

- Не злись, - примирительно произнес Эверард, хотя чувствовалось его внутреннее напряжение.

- Что еще мне не делать? Может, не дышать? Не шевелиться? Не открывать рта? - цедила я каждое слово, не в силах так же мастерски скрывать свои эмоции. - И часто у вас случаются подобные порывы?

- Нет.

- Но все же, - не смогла я смотреть только в окно и встретилась взглядом с Шором. - Сколько у вас таких... меченых?

- Ты одна.

- Хоть какое-то облегчение, - говорила я не без доли сарказма.

«Софи, хватит! Ты не базарная женщина, чтобы ссориться с мужчиной. Нужно быть умнее, держать все при себе, не подавать виду, что он вообще задевает хоть какие-то чувства».

Втянув побольше воздуха в легкие, я почти успокоилась. Вот только посмотрела на изучающего меня Эверарда и собрала пальцы в кулаки. Почему я должна терпеть? Пусть отвечает за свои поступки. Я коснулась плеча, сжала ткань, еще сомневаясь, стоит ли дальше спрашивать, однако решила добиться хоть какой-то информации и все же оголила пульсирующий легким теплом укус.

- Что это значит? Объясните! Как относиться к метке и почему она не сходит?

- Думаю, тебе лучше не знать.

- Отчего же? - деланно изумилась я. - Вы ведь любите рассказывать о Видящих и их зверских методах. О том, как жестоки в своих поступках. Но почему тогда не желаете поделиться этой тайной? Хотя нет, не нужно, я знаю ответ.

Эверард подался вперед и выгнул бровь. Словно насмехался, хотя внешне этого не показывал.

- Думаю, на мне символ принадлежности. Я права?

Эта мысль долго формировалась в моей голове. Я краем сознания понимала, что не следует говорить ничего подобного, ведь станет хуже. Однако уже не могла без правды. Словно в свежем глотке воздуха, я нуждалась хоть в каком-то понимании своего положения в доме Эверарда, да и в его жизни тоже. Хватит с меня этой недосказанности!

- Вы пометили незнакомую женщину и так нашли свою «пару». Своеобразный инстинкт продолжения рода. Я оказалась той, кто подходит вам по каким-то параметрам. Как результат, эта метка начала влиять на меня и, возможно, на вас. А все для того, чтобы избранница не могла отречься и поддалась, так как другую такую найти проблематично. Скорее всего, метка заставляет менять отношение к ее хозяину, каким бы ужасным то ни было раньше. Вынуждает чувствовать то, что не нужно. Толкает навстречу. Вызывает некую симпатию...

Я запнулась, вдруг поняв, что тоже подалась вперед. Что стала ближе к Эверарду. Что забылась и уже наговорила лишнего.

- Значит, я тебе нравлюсь? - прищурился мужчина.

- Что? Нет! Я не это имела в виду и уж точно не пыталась выразить свои... эмоции. Просто хотела поделиться домыслами. И в моих словах даже намека не было на какие-то чувства. пф...

Эверард усмехнулся и откинулся назад. Почесал нос, кое-как скрывая свое довольство.

- Не нужно додумывать! - вспыхнула я негодованием. - Вы мне отвратительны, ясно? И не стоит рассчитывать на нечто большее. Уверяю, вы уже постарались достаточно, чтобы отвернуть от себя и показать, что приносите лишь горе и разочарование. Это раньше я ничего не понимала. Должна была еще после вашей попытки продать меня Видящему рассмотреть вашу истинную суть и сразу сбежать. Но нет, понадеялась на вашу порядочность, на моральные ценности и хоть какое-то сопереживание к попавшим в беду людям.

Я поджала губы и отвернулась. Вновь сжала кулаки. Начала глубже дышать, только чтобы не показывать всего того, что творилось внутри.

- Не суди о том, чего не понимаешь, - раздалось холодное в ответ.

Охнув, я посмотрела на чудовище и едва не процедила едкую фразу, но в этот момент экипаж остановился. К карете подбежал лакей и открыл дверцу. Я двинулась к выходу, но едва ступила на каменную дорожку, как ощутила цепкие пальцы на боку и обжигающее дыхание возле уха:

- Осторожней, - промурлыкал Эверард, и меня будто пронзило молнией. - Ты становишься привлекательней, когда злишься. И мне это начинает нравиться.

Он отстранился и с плохо скрываемой улыбкой положил мою ладонь на свой локоть. Зашагал вперед, заставив следовать за ним. Вскоре обернулся на меня и указал на здание, к которому мы направлялись.

- Нет! - охнула, узнав королевский дворец.

Почти отвлеклась от прозвучавших слов. Не смогла понять, то ли это угроза, то ли просьба делать так и дальше. Действия Эверарда пугали и путали. Иногда казалось, что проявляет симпатию, но зачастую складывалось ощущение, что попросту отталкивает и не хочет со мной иметь общих дел. Еще после пещеры появилась опаска. Что он вновь набросится и начнет приставать, а я... не сумею дать отпор. Поддамся иногда появляющемуся влечению, наделаю ошибок и тогда окончательно вырою себе глубокую яму.

Чтобы вновь не погрузиться в тяжелые размышления, я увлеченно начала рассматривать другие пары. Замедлилась возле огромных статуй парящих в воздухе рыб, окинула взглядом дворец, обернулась на прибывающие кареты.

- Шутите? Королевский бал!

Я стала всматриваться в лица гостей. Почувствовала себя простушкой среди шикарно выглядящих женщин. Ощутила внутренний подъем и уже хотела поскорее попасть внутрь. Все дело в том, что приглашение на подобное мероприятие получали избранные. Праздники в королевском дворце отличались своей роскошью и устраиваемыми приезжими артистами представлениями. Я мечтала когда-нибудь оказаться здесь, но не так, как в прошлый раз.

Не в качестве вещи!

На голову будто вылили ушат холодной воды. Я посмотрела на своего спутника и потеряла всякий интерес к окружающему нас празднику. Не стоит надеяться на лучшее. Мы здесь не для танцев и развлечений. Эверард снова что-то задумал и взял меня только по личным соображениям, пока неизвестным мне.

- Лорд Эверард Шор со спутницей, - объявили о нашем прибытии на входе в бальный зал.

- Забавно, - процедила я сквозь зубы, мило улыбаясь встречающимся на пути людям. -Теперь у меня и имени нет?

- Не придавай этому значения, - чуть наклонился ко мне мужчина. - К тому же им лучше его не знать.

- Почему?

- Есть причины.

До чего же скрытный человек! Мне понадобилось немало усилий, чтобы не показать своего раздражения. Наглый, отвратительный. И как судьба свела меня с ним?!

Я в одночасье вспомнила все уроки матушки. Представила перед собой бурлящие воды горячего источника и собралась осторожно плыть вперед. Огибать препятствия. Не попадать в опасные места. Держаться ближе к берегу и на определенном расстоянии от глубины.

Все относительно просто! Мимолетные знакомства. Учтивые приветствия и пара заготовленных фраз в разговоре. Восхищение платьем, прической или украшениями. Легкая шутка про погоду - обязательно нейтральную тему. Тихое наблюдение. Скромность в поведении. И маска, через которую настоящую меня не достать.

Вот только Эверард ни к кому не приближался. Он лишь кивал некоторым лордам и проходил мимо. Я чувствовала под ладонью напряженные мышцы, которые ни на миг не расслаблялись. Отчасти радовалась некой отстраненности и до конца не понимала, чем вызвала такая реакция Шора.

А вокруг царила атмосфера праздника. Тихая музыка, разносимые слугами угощения, легкие ароматы духов и разноцветные наряды, приводящие в неописуемый восторг. Начищенные до блеска канделябры. Медленно прохаживающиеся важные мужчины и томные взгляды женщин, бросаемые в сторону первых. Большинство людей выглядело расслабленно, в некоторых читалось ожидание. Я не являлась экспертом в столь грандиозных мероприятиях, однако с легкостью определила, что мы приехали далеко не на самое начало.

- Его величество король Дариан Порстайн Третий с супругой, - разнеслось по залу объявление самой важной персоны Шаная.

Все сразу зашевелились. Стихли голоса, мгновенно воцарилось молчание. Один за другим начали кланяться мужчины и приседать в реверансах женщины. Я последовала их примеру и невольно задумалась. Забавно, королеву тоже не назвали по имени. Может, остальных тоже? Вероятно, я до сегодняшнего дня просто не обращала на это внимания, а лишь сейчас заметила. Хотя казалось, что такого вопиющего пренебрежения не было.

- Лорд Шор, - потянулась я к Эверарду, но в тот же миг передумала спрашивать.

На немой взгляд лорда я отмахнулась, и только тогда он отвернулся. Словно на самом деле ждал вопрос и планировал на него ответить.

По сути, это сущий пустяк. Ему не стоит придавать значения. Ведь хуже отношение к слабому полу точно не станет.

По центру зала прошла венценосная семья. Они заняли свои места, и сразу заиграла более громкая музыка. Через пару минут образовалось много пар. Они закружили по паркету, начали двигаться в такт быстрой мелодии, слаженно перемещались в сложном танце, то и дело меняя партнеров.

- Идем, - потянул меня за собой Шор.

Мы вскоре оказались возле короля. Эверард поклонился, я присела в глубоком реверансе. Стало неуютно под пристальным взглядом столь важной особы, ведь он давил одним своим присутствием. Захотелось стать меньше и спрятаться. Только чтобы не ощущать его тяжелую ауру величия.

- Как я посмотрю, у тебя появилось привлекательное увлечение, - как-то шутливо заговорил король, что не вязалось с его внешним видом.

Суровый, большой, широкоплечий. Он напоминал медведя, о котором как-то рассказывал мне отец. Такой же неповоротливый и опасный, готовый в случае чего свернуть голову своему сопернику, стоит тому лишь встать у него на пути. Я даже заметила шрам у самого виска. После столь опасного ранения сложно выжить, но он смог и сейчас возвышался над остальными, год за годом устанавливал свои порядки в Шанае, являлся неоспоримым лидером, почитаемым всеми.

Вот только с Эверардом он разговаривал, будто со старым другом. Шор же никак не прокомментировал его высказывание, с тем же непроницаемым выражением лица шагнул к Дориану и что-то негромко произнес. Король нахмурился. Я заметила, как на его скулах заиграли желваки, а взгляд стал тяжелым.

Поразительно! Обычно в высшем обществе хвастались связями с высокопоставленными особами. Кто бы упустил шанс рассказать, что он близко знаком с самим королем? А Шор, наоборот, скрывал. Да этот человек не так прост, как мог показаться.

- Соизволит ли столь милая дама со мной потанцевать? - подошел ко мне незнакомый высокий мужчина. - Лорд Грайс Ривен, - поклонился тот и даже посмел взять мою руку в свою, а затем поцеловать пальчики.

Я стушевалась. Раньше с радостью принимала подобные знаки внимания, а сейчас посмотрела на Эверарда. Тот повернулся ко мне. Недовольно поджал губы, но вдруг изменился в лице и коротким кивком дал знать, чтобы не отказывалась. Я не сразу заметила причину его испортившегося настроения. Скорее почувствовала приближение Видящего, чем увидела его. Внутренности сковало льдом. Стало невыносимо тяжело и захотелось поскорее покинуть это место, только чтобы не ощущать каждой клеточкой кожи неоспоримое превосходство жестокого безглазого создания.

Необычная компания: Эверард, король и приближенный к нему Видящий. Странная картина. И вселяющее волнение озабоченность Шора.

Вспомнив о стоявшем рядом Грайсе, я улыбнулась и позволила увести себя в центр зала. Мелодия тут же изменилась. Я подавила внутреннюю тревогу и дала возможность танцу затянуть себя. Первое время часто выискивала взглядом Эверарда, но через пару минут смогла отвлечься и насладиться моментом.

Четкие шаги с плавными поворотами, легкие прикосновения запястий. Смена партнеров. Улыбки молодых дам. Сдержанная заинтересованность мужчин. Несколько шагов в обратном направлении, движения плечами, головой...

Взмах ресниц, внутренняя наполненность, каждый вздох в ритм танца.

Я позабыла обо всем на свете. Позволила музыке проникнуть под кожу и побежать по венам. Больше не задумывалась о необходимости все делать правильно. Отвечала на вопросы своего партнера. Смеялась в ответ на шутки. Видела вокруг красивых людей и восхищалась ими, впитывала их приподнятое настроение, дарила улыбку и будто сама ожила. Легкость тела, внутренняя мелодия, вторящая той, что звучала снаружи, и поразительная окрыленность. Я впервые за полгода дышала полной грудью. Была собой. Плыла по паркету и не думала о том, что произойдет через несколько минут или часов. Слилась с мгновением счастья. Окончательно отпустила волнение и, не помня себя от захвативших меня в плен чувств, вдруг оказалась перед Эверардом.

- Ой, - только и сказала, посмотрев на него снизу вверх.

- Потанцуй со мной, - попросил лорд.

Я ощутила скованность. Начала озираться. Только сейчас заметила, что музыка изменилось и стала более плавной.

- Если это поможет, то представь вместо меня кого-то другого, - наклонился Шор и аккуратно взял мою руку в свою.

Щеки запылали от смущения. Я едва не споткнулась, направляясь к уже движущимся по паркету парам. Должна была отказаться, но позволила приобнять себя и закружить в танце. Первое время не могла сосредоточиться. Сбивалась. Наступала партнеру на ноги. Делала шаги не в ту сторону и уже готова была плюнуть на плохую затею.

- Ну же, - вновь попросил Эверард.

Пришлось прикрыть глаза. Отдаться этому моменту, представляя, что рядом красивый мужчина, которому можно довериться. Стало чуточку проще. Появились нотки расслабленности и уверенности в том, что Шор не причинит мне вреда на глазах у окружающих. Ноги подхватили ритм. Я внутренне потянулась к музыке и позволила себе раствориться.

Еще присутствовала скованность. Очень мешала мысль, что все это неправильно. Я не должна танцевать с врагом. Лучше отказаться от глупой затеи и просто постоять в стороне, наблюдая за остальными. Но танец постепенно затягивал. Наполнял тело легкостью, от чего мне вскоре показалось, что вот-вот взлечу - воспарю над полом, парами, всем миром.

И только чужие руки удерживали меня на земле.

Неглубокий наклон. Горячее дыхание совсем рядом и резкий поворот. Я распахнула глаза. Встретилась взглядом с Шором и больше не посмела от него оторваться. В данный момент ощущала его силу и поддержку, поддалась мысли, что с этим человеком ничего не страшно и даже можно экспериментировать. Во мне зародился азарт. Хитро улыбнувшись, поменяла направление, чуть отстранилась, дернулась в сторону - Эверард подхватил, закружил, притянул к себе и едва не зарычал от моей наглости. Правда, остался доволен.

Счастье... В чем кроется его секрет? В моменте наивысшего подьема? В человеке рядом? В близких людях, дарящих любовь и тепло? Я не знала ответов, но могла лишь предполагать, что счастье не описать словами - его нужно прочувствовать. Словить и не отпускать. Упиваться предоставленной возможностью, подхватить волну и позволить унести себя так далеко, насколько это возможно.

Поэтому здесь и сейчас не пускала в себя плохие мысли. Смотрела прямо в потемневшие до грозового цвета глаза. Ощущала сильные руки, опиралась на них, позволяла ему вести и не сопротивлялась. Летела, плыла, неслась. Дышала каждым звуком. Растворялась в моменте и впервые за долгое время по-настоящему жила.

А может, не все потеряно? Вдруг мой партнер не так уж плох? Что если посмотреть на него с другой стороны и просто открыться? Дать шанс. Не бояться его звериности. Поверить в себя, в доброту, в исключения из правил и самих людей.

- Ты любишь смотреть на сияющие в небе звезды? - спросил Эверард, едва музыка стихла.

Его взгляд окутывал. Меня еще несло куда-то вперед: двигаться, жить, добиваться своей правды и личного счастья. Пока не могла опомниться, ведь только плыла под музыку, ведомая этим мужчиной, а сейчас со скоростью улитки вспоминала, кто он и где мы.

Внутри всколыхнулось неприятие. Первым порывом стало оттолкнуть и убежать, чтобы Эверард не омрачал своим присутствием послевкусие восхитительного танца. А лорд стоял и продолжал неотрывно смотреть. Глаза в глаза. В звенящей тишине. Словно никого вокруг не было. Исчезли люди, стены и остальной мир. Только мы вдвоем в целой вселенной посреди ярко сияющих звезд.

- Лорд Шор, какая у вас очаровательная спутница, - развеял чарующий миг тот самый высокий мужчина.

- Лорд Ривен, - с натянутой учтивостью кивнул тому Эверард. - Благодарю, что не позволили Софии заскучать. Надеюсь, с некоторых пор вы столь же благородны, как мне показалось пару минутами ранее.

- Как вы его терпите? - обратился ко мне Грайс, хитро дернув бровью.

- С трудом, - пожала я плечом и, отступив от Шора, поспешила оставить мужчин наедине, чтобы не мешать их разговору и из-за смешанных чувств случайно не наговорить лишнего.

Мне приглянулся дальний балкончик. Подавив порыв обернуться, я направилась к нему и вскоре оказалась на открытом воздухе. Легкие опалило холодом. Я с головокружительным наслаждением приняла ночной холод, окутавший разгоряченное тело. Подняла голову вверх и замерла, увидев звезды.

Что он имел в виду? Почему говорил так, будто восхищался... мной? К тому же я допустила ошибку. Чувствовала неладное. Словно происходило что-то. нет, не плохое! Такое еле осязаемое, тягуче-приятное, нежно-родное и уже очень важное. И почему танец с другими партнерами не доставлял такого же впечатляющего удовольствия, как с Эверардом?

Я обняла себя за плечи. Хотела отгородиться и сохранить в себе те светлые эмоции, которые пережила совсем недавно. Едва не напевала звучавший в ушах мотив. Готова была вновь закружиться в танце, представляя рядом с собой его. Но не шевелилась. Упивалась одиночеством. Неторопливо спускалась с небес на землю, осторожно ступая по крутой лестнице, чтобы не свалиться с нее и не расшибить голову о мрачную реальность.

Сзади послышались шаги. Я обрадовалась появлению Эверарада, но тут же приняла серьезный вид и обернулась.

- Лорд Ривен? - поразилась, не ожидая его увидеть.

- Леди. Простите, не знаю имени вашего рода, чтобы обратиться подобающим образом. Леди София, не хотите вина? - протянул он напиток и, стоило его принять, встал по правую сторону от меня. - Очень приятно встретить здесь столь привлекательную девушку. Признаюсь сразу, я очарован.

Смущение, толика растерянности и дикое желание отправиться на поиски Эверарда. Но ведь он не единственный мужчина на свете! Есть и другие. Притом более учтивые и доброжелательные, к тому же не имеющие звериной натуры и привычки портить окружающим жизнь.

Я буквально заставила себя остаться. Хотела дать второй шанс. Не себе, но им. Мужчинам, которые на моих глазах издевались над женами, матерями и иногда дочерями. Ведь мой отец был хорошим. Он любил меня, сестру и нашу маму, дарил подарки, обещал позаботиться о нашем будущем, был явным исключением из правил и тем, кого бы мне хотелось повстречать на своем пути. Возможно, такой человек уже стоял рядом. Глупо надеяться. Однако...

Сегодня я хотела мечтать и верить. Расслабиться, не видеть во всем угрозу. Просто побыть юной девушкой, которой не довелось пережить за относительно короткий срок столько приключений.

- Дивный вечер, - посмотрел Грайс на большой королевский сад, открывающийся с этого балкона. - Вы впервые здесь?

- Да, - соизволила я ответить хотя бы на этот вопрос.

Сделала вид, что попробовала вина, и поставила бокал на перила.

- Не желаете прогуляться?

- Оу, с радостью, но...

- Понимаю, - поджал мужчина губы. - Хотя готов поспорить, что снизу сад выглядит намного лучше. И вы многое теряете, отказывая мне сейчас. Подозреваю, ваш спутник не найдет времени для этого. Он слишком занят своими делами, ведь иначе не оставил бы скучать в одиночестве столь прекрасную даму.

Он подхватил мой бокал. Соединил со своим - раздался хрустальный звон. Широко улыбнулся и вновь предложил принять напиток.

- Идемте.

Я засомневалась. Его настойчивость настораживала, однако меня тянуло на эту авантюру. Просто пройтись с незнакомцем по красивому месту, отвлечься от насущного и почувствовать себя интересной кому-то. Что в этом плохого?

Я сделала пару глотков вина. Обернувшись на прикрытую дверь, двинулась за Грайсом и вскоре оказалась посреди прекрасно пахнущих роз. Белые. Пышные. Они словно сияли под голубыми лучами и напоминали упавшие с неба звезды. Рассыпались, будто бриллианты, на бренной земле и радовали окружающих своей красотой. Я не пожалела, что пошла. Слушала рассуждения Ривена по поводу погоды, сегодняшнего праздника и нашей неслучайной встречи. Вскоре почувствовала усталость. Лорд быстро среагировал и повел меня в ближайшую беседку, обвитую зеленым плющом.

- Мне не дает покоя одна мысль, - произнес Грайс тише, присев передо мной на корточки.

Он поправил мои волосы. Коснулся скулы, затем подбородка и заставил на него посмотреть.

- Что ты делаешь рядом с ним? - прозвучало с нескрываемым отвращением. - Этот паразит не заслуживает такую красотку.

- Что. - не могла я выдавить и слова.

Все начало расплываться. В глазах то двоилось, то темнело, то кружилось.

- Чем вы меня опоили? - кое-как спросила, вспомнив о вине.

- О, ничего серьезного, - отмахнулся мужчина и приблизил ко мне лицо. - Обычный сонный порошок - с тобой ничего плохого не случится. Наоборот, только хорошее. Я ведь должен отомстит за все, что из-за Шора потерял...

Его губы на моих. Руки на груди. Притупленное желание оттолкнуть и позвать на помощь.

Вот только не пришлось никого звать. Грайс вдруг отлетел назад и врезался в ограждение беседки, сломав ее напрочь. К нему приблизился Эверард. Поднял за шиворот, недобро блеснул глазами, а затем замахнулся.

Моя голова налилась тяжестью. Я стремительно начала приближаться к полу, - или он ко мне? - но вдруг почувствовала надежную опору. Шор подхватил меня на руки. Сквозь затуманенное состояние я увидела морщинку на его лбу. Услышала недовольное:

- Оставил, называется, одну. Так и знал, что не нужно.

Быстрые шаги. Сменяющиеся картины. Мое погружение в липкий сон и попытки очнуться.

Я различала звуки. Уловила, когда мы вернулись домой, как Эверард уложил меня в постель, как накрыл одеялом. Прогиб кровати под его весом. Еще один с другой стороны.

- Приляг рядом, - сказал он кому-то. - Ближе, Джени, давай.

Упрямое молчание в ответ. Долгое затишье.

- Ляг рядом и обними, - произнес Эверард настойчивее. - Ей будет приятно.

Я услышала шуршание, почувствовала маленькую ручку на своем животе, а затем ощутила горячие пальцы, которые умостили голову сестры на моем плече.

- Не противься, - прозвучало мягче. - Вот так. И поцелуй. Часто целуй - женщины это любят. Ты ведь хочешь, чтобы ей было хорошо? Как нет?! Она о тебе заботится, кормит, поит, отстаивает твои права. Разве не видишь, как она старается? Оберегает тебя, защищает от меня и всего мира в целом. Нужно то же самое дарить в ответ.

Я никогда не слышала, чтобы Эверард так разговаривал с Джени. При мне обычно был строг и непреклонен, напоминал помешанного на своем предмете учителя. А тут совершенно другой человек!

- Вот так, - одобрительно добавил он. - Ей сейчас очень плохо и нужна твоя поддержка. Видишь, какая бледная? Ты у нас сильная девочка, так поделись своею силой.

Я почувствовала, как Джени начала перебирать мои волосы. Она часто делала так в детстве, когда мы ночевали в одной постели. И сейчас эти простые движения приводили в восторг, вот только мне не удалось удержаться на плаву. Темнота поглотила. Я окунулась в беспокойный сон и проснулась только утром.

И первое, что увидела, это мирно спящую сестру рядом с собой.