Проигранная чудовищу

Глава 25

Что нужно для счастья? Толика любви и заботы. Ощущение зарождающегося внутри света, которым хочется делиться с окружающими. Момент затишья после продолжительного шторма с прорезавшимися сквозь грозовые тучи лучами дневного светилы.

Джени заворочалась. Она вновь начала перебирать мои волосы, медленно засыпая. Пододвинулась ближе, уткнулась носом в мое плечо. Маленькая, нежная, такая беззащитная во сне. Я наслаждалась ее запахом, близостью, ощущением, что мы снова рядом и одна семья. Куда-то ушли опасения. Теперь не было сомнений, что со временем малышка меня вспомнит и будет любить, как раньше. Мы точно справимся. Не стоит настраиваться на плохое!

Сестра открыла глаза и улыбнулась новому дню. Правда, заметила меня и споро слезла на пол, в считанные секунды оказавшись на полюбившемся ей кресле. Заняла оборонительную позу. Ощерилась.

- Чего ты боишься, я не кусаюсь, - села я в кровати и протянула к ней руку.

Усмехнулась, прикусила губу. Даже несмотря на реакцию сестры, было отрадно видеть ее рядом. Чувствовать робкие прикосновения, тепло тела, неосознанное перебирание моих волос. Как же я соскучилась по всему этому!

На глаза навернулись слезы радости. Меня накрыло волной сентиментальности, умиления и желания оставить все, как есть. Вот только раздался стук в дверь, и в мои покои вошла горничная - пришлось быстро вытереть мокрые дорожки со щек, чтобы не вызвать лишних вопросов.

- Доброе утро, леди София, - поклонилась Нана и внесла поднос с вкусно пахнущей выпечкой. - Господин приказал подать завтрак в вашу комнату.

Девушка подошла к столику, наклонилась, но отскочила назад от раздавшегося оттуда шипения. Малышка клацнула зубами. Ловко спрыгнув, выбежала в коридор.

- Всегда выскакивает так неожиданно, - захлопала глазами горничная. - Странное дитя. Ой, простите. Я не хотела сказать ничего дурного. Чудный ребенок...

- Не нужно, - мотнула я головой.

Поднялась, придирчиво осмотрела себя со всех сторон. Шнуровка на платье, в котором вчера танцевала на балу, была сзади развязана - наверное, поэтому я не задыхалась ночью из-за корсета. Мятое, чуть порванное, грязное. Я коснулась подушечками пальцев кружев на лифе и невольно улыбнулась. В памяти ожил танец с Эверардом. Ощущение, будто вот-вот воспарю, миг безграничного счастья и слова в этой комнате, направленные Джени.

Казалось, не было ночной прогулки с Грайсом, он не подсыпал в вино сонный порошок, на самом балу я не встречала Видящего, не чувствовала себя серой мышью по сравнению с богато одетыми дамами. Все померкло. Сейчас в воспоминаниях жили лишь светлые мгновения.

А остальное.

Я быстро переоделась в скромное коричневое платье, которое купила за собственноручно заработанные средства. Предупредила Нану, что завтракать не буду, и поспешила вниз. Не нашла Эверарда в столовой. Заглянула в библиотеку, в его кабинет, затем вышла на задний дворик и замерла, обнаружив его вместе с сестрой.

Впервые при виде их вместе не появилось раздражения. Теперь не казалось, что он заберет ее у меня и отнесет Видящим, как когда-то пытался поступить со мной. Я долго наблюдала с порога, как этот замкнутый и скрытный мужчина чему-то учит малышку, как берет ее ручку в свою, перебирает пальчики, как недовольно качает головой, как заглядывает ей в глаза, при этом присаживаясь на корточки. Каждый раз он опускался, чтобы стать наравне с ней. Не приказывал свысока, а пояснял. Исправлял, терпеливо обучал, никогда не проявлял агрессии, хотя цветочек была очень упряма и многое отказывалась делать с первого, да и со второго раза.

Сначала не хотела садиться за стол, потом не ела ничего, кроме сырого мяса, затем пренебрегала столовыми приборами, что иногда случалось и сейчас. С легкостью демонстрировала звериные повадки. Быстро освоила инстинкт самосохранения. Высоко прыгала, сама нападала и оборонялась. А еще научилась хорошо прятаться, что пришлось потом искать ее по всему дома.

Все прошедшие недели я не переставала переживать за цветочек. Осуждала Эверарда, закрывала на многое глаза, злилась и, наверное, ревновала. Ведь Джени моя сестра. За мной должна следовать и ко мне бежать навстречу. Не к нему!

Цветочек повернула в мою сторону голову, и я спряталась за дверью. Глупо. Вот только не хотелось, чтобы лорд узнал, что я за ним наблюдала. Поэтому отступила вглубь коридора. Направилась в столовую и попросила накрыть на стол.

Есть не хотелось. Меня пугали собственные мысли и то, как я смотрела на Шора. Не должна была! Это можно назвать противозаконным и запретным. Ведь... ведь...

- Леди Софи, вот вы где, - рядом магическим образом оказался Ной - видимо, я глубоко погрузилась в тревожные размышления и не заметила его приближения.

- Доброе утро. Присаживайтесь.

- Нет. Я уже перекусил. К тому же не хочется отвлекать вас от тяжелых дум. А где Эд?

- Не видела его с утра, - соврала я и указала на соседний стул. - Может, все-таки составите мне компанию?

- Что ж, - хмыкнул он и, попросив служанку принести ему чашку чая, опустился рядом.

- У меня к вам нескромный вопрос, - решила я сразу приступить к делу. - Как вы познакомились с лордом Шором?

На лбу мужчины образовалась несколько складок. Он взял салфетку и, разложив, начал ее складывать обратно.

- Не самая интересная история, милая Софи. Предпочел бы припрятать эту информацию в глубокий карман и потерять ее там.

- Ох, вы меня еще больше заинтриговали, - подалась я к нему и положила ладонь поверх его руки.

Странно, но не возникло даже крохотного трепета. Мне нравился этот лорд как внешне, так и внутренне. Но должных чувств, которые возникают у молодой девушки перед взрослым и опытным мужчиной, не появилось. Я даже разочаровалась. Не знала толком Порсэна, однако верила, что он стал бы отличной парой какой-нибудь женщине. Я не замечала в нем жестокости. Лишь открытость и желание помочь. Заботу, защиту, опеку. Да, его связь с Видящими настораживала, однако не хотелось судить человека по одним только домыслам.

- Я... - протянула и робко убрала руку, почувствовав себя неловко, - буду очень признательна, если поделитесь этой историей.

К нам подошла служанка. Она налила Ною чай. Поставила перед нами дополнительную тарелку с фруктами и клубничным джемом, которого как раз не хватало к мягким булочкам. Я потянулась к выпечке. Требовалось немного отвлечься и сделать вид, будто не ощущала скованности перед Порсэном из-за своего поступка. И зачем прикоснулась? Наверное, вчерашний вечер дал свои плоды. Мое пребывание под звездным небом и последующее желание дать мужчинам шанс еще не забылись.

- Это произошло чуть больше девяти лет назад, - посмотрев вдаль, заговорил Порсэн.

Он коснулся чашки. Повертел ее и поставил обратно. То ли не решался продолжать рассказ, то ли хотел оттянуть минуты правды.

- Я родом из Опина. Началась война с соседними государствами. Наш король решил завоевать несколько торговых путей, одержал успех во множестве сражений, а затем задумал пойти на Шанай. Вы должны были слышать о событиях тех дней.

- Совсем немного, - попыталась припомнить я хоть что-нибудь. - До нас доносились только обрывки информации, но никаких подробностей. К тому же отец не хотел пугать меня страшными историями.

Ной недобро усмехнулся. Он сделал несколько глотков и отставил кружку.

- Я был молод, амбициозен, глуп. Вступил в войска, безоговорочно слушал приказы командующего. Успешно провел несколько операций и потом отправился в разведку. К слову, Видящие за каких-то пару дней разгромили войска Опина. Некоторых взяли в плен, многих уничтожили. Я в то время находился на территории Шаная со своим отрядом. Мы не успели вовремя пробраться через границу и потому решили добраться домой обходными путями. В общем, за нами началась охота.

На этом моменте Порсэн помрачнел. Он опустил глаза и грустно улыбнулся.

- Чтобы сильно не пугать вас подробностями, скажу, что поймать нас не удавалось. Гнали к Югу, затем к Западу, но терпели поражение. Наши ряды постепенно редели. Остались самые стойкие - я не переставал поражаться их силе духа и подбадривал, как мог. Ради пропитания мы нападали на деревушки, врывались в дома.

Я прикрыла ладонями рот, представив, что могли вытворять завоеватели. Если подумать, в Шанае все были для них врагами. Значит, и жалости к этим людям не возникало.

- Иногда ребята выходили из-под контроля, не спорю. Но не будем углубляться в подробности, - понял мою реакцию лорд. - В какой-то момент мы попали в западню. Меня отрезали от отряда. Незнакомец в темном преградил мне путь, долгое время не позволял воссоединиться со своими ребятами. Это быстро надоело, и я вызвал его на бой.

- Это был лорд Шор? - догадалась я.

- Он, кто же еще, - уже более весело произнес Порсэн. - Скажу сразу, я уже после пары ударов мечом начал восхищаться этим человеком. Поразительная точность, четкость движений, сила, реакция. Мы дрались чуть ли не до потери пульса. Израненные, уставшие, но не опускающие оружие. Я не мог сдаться, а в нем еще чувствовалась энергия. Впервые мне попался достойный противник.

- И кто победил? - завороженно спросила я.

- Видящие, - ответил вместо Ноя Эверард, стоявший в дверях столовой.

Шор мазнул по мне взглядом, посмотрел на своего друга и показал жестом, чтобы он следовал за ним.

- Если кратко, то мы не закончили бой. Подоспевшие Видящие сковали меня магией, погрузили в телегу с несколькими выжившими ребятами из моего отряда и отправили к остальным пленным. Простите, Софи, нужно срочно поговорить с Эдом.

Он поднялся, положил на стол салфетку.

- А что было потом? - я тоже встала и сделала несколько шагов к нему.

- Эверард Шор меня спас, - пожал плечами мужчина и поспешил к выходу.

Я села обратно. В непонимании глянула на стол, затем на пустующий стул и на чашку недопитого чая. Мне не хватило концовки. Хотелось подробностей.

А ведь Ной вряд ли вернется сюда. Скорее всего, он поговорит с хозяином этого дома, а затем уедет по каким-то срочным делам. За несколько недель я успела изучить их поведение и распорядок дня. Потому, чтобы не пропустить уход Порсэна, решительно поднялась и направилась в библиотеку, но не застала там мужчин. Поспешила на второй этаж. Добралась до двустворчатой двери, занесла руку для стука, но та открылась раньше.

- Софи, - улыбнулся мне Ной, остановившись на пороге.

- Я хотела бы...

- Сейчас очень спешу, - извиняющимся тоном перебил меня мужчина. - Если это по поводу истории, то подробности спроси у Эда.

Он кивнул на прощание, подмигнул, тем самым подбадривая, и быстрым шагом двинулся к лестнице, не позволив даже вставить слова. Я вздохнула. Заглянула в кабинет, где Шор неотрывно изучал толстый журнал с потрепанными листами. Все же постучала в открытую дверь и, не дождавшись приглашения, вошла сама.

- Считаю, услышанного достаточно, - очень холодно произнес Эверард.

- Не достаточно.

Я подошла к столу. Встала напротив мужчины и собралась ждать, пока он оторвется хоть на пару минут и уделит мне немного внимания. После вчерашнего похода на бал присутствовала скованность. Ушло былое раздражение, однако осталась злость по отношению к нему. Я не собиралась забывать прошлое. Просто хотела немного больше узнать, кем он являлся на самом деле и почему все подряд скрывал.

- Я занят, - небрежно бросил Шор.

- Вижу. Поэтому молчу.

- Я еще долго буду занят.

- Значит, присяду и подожду, если вы не против.

- Против, - поспешно поднял голову он.

В его взгляде появилось нечто незнакомое. Что-то отдаленно напоминающее страх. Будто этот сильный человек со звериными повадками способен бояться, словно есть нечто, способное поселить в нем тревогу.

- Меньше грязно-серого, - прищурившись, отвлекся на мою ауру Эверард. - Подозреваю, отношение ко мне меняется. Это после одного танца или беседы с Ноем? Может, я сегодня выгляжу как-то иначе? Или же Грайс был так любезен, что рассказал обо мне много занятного?

- Зачем вы это делаете? - сдавила я свои пальцы другой рукой.

- О чем ты? - нагло усмехнулся мужчина.

Я подняла глаза к потолку и затем посмотрела в окно. Несложно догадаться, что все это было сказано специально. Шор буквально вчера притягивал к себе, даже просил, защищал, своеобразно, но заботился, а сегодня снова стал грубым. Словно корил себя за сделанное и потому выставлял на показ свою темную сторону. Чтобы я не забывала. Чтобы продолжала ненавидеть и избегать. Чтобы вновь отталкивала.

Во мне родилась злость. Другая, незнакомая. Не к мужчине, сидевшему за столом, а к ситуации в целом. К постоянным недомолвкам, к дистанции, к невозможности хоть кому-нибудь открыться и излить душу. Я хотела вновь почувствовать себя слабой. Чтобы... лететь вверх и ощущать крепкие руки, не позволяющие сорваться.

Усмехнувшись глупым мыслям, я направилась к Эверарду. Безрассудно двигалась вперед, ведомая эмоциями. Чувством благодарности вперемешку с горечью своего положения, ощущением воодушевления, пропитанного нежеланием мириться со сложившейся ситуацией.

Я обогнула стол и даже наклонилась к нему. Ощутила уже разгорающееся пламя, с которым не стоит играть, однако действовала по наитию, вопреки, вразрез всему, чем обычно руководствовалась. Снова рисковала.

- Ты забыла, о чем я тебе говорил? - едва не прорычал мужчина.

Его взгляд потемнел. Дыхание стало более тяжелым. Все-таки не на меня одну действовала метка - ему тоже доставалось. И если в моем случае все оставалось скрыто и невидимо, то здесь уже трепетали крылья носа, зрачки стали расширены, а пальцы до побелевших костяшек впивались в подлокотники.

А я всего лишь наклонилась.

- Вы боитесь, - произнесла на грани слышимости. - Боитесь показать, каким являетесь на самом деле и потому скрываетесь за маской чудовища.

- Я и есть чудовище, забыла? - процедил он.

- Такое сложно забыть, - покачала я головой и еще ниже наклонилась, замерев в паре дюймов от Эверарда.

Чувствовала еле уловимую власть над ним и упивалась ею. Заметила, как сильнее Шор сжал подлокотники, как отчетливее стали его скулы, как со свистом звучал каждый вдох.

Пытка. Наказание. Нежелание поддаваться своим слабостям. Будто этой слабостью являлась я...

Мир в один миг перевернулся. Меня пронзило пониманием.

Все это игра. Большинство из того, что видела и успела возненавидеть, - игра! Банальное притворство и попытка оттолкнуть из-за страха стать зависимым. Из-за стремления не получить ограничивающую свободу цепь на ногу.

Сложно в это поверить. Эверард казался сильным и независимым, замкнутым, черствым, отчасти жестоким. Грубым и пугающим. Опасным. Злым.

Глядя в грозового цвета глаза, я усомнилась в своем предположении. Возможно, после услышанного вчерашней ночью больше не хотела видеть его с плохой стороны, а потому придумала то, чего не существовало, и предпочла обманываться. Вообразила лишнего. Нашла отговорку.

Нас прервал настойчивый стук. Я выпрямилась и отступила на пару шагов, выдыхая накопившееся волнение. Шор же продолжал смотреть на меня. Казалось, пытался прочесть мои мысли и разгадать причину подобного поведения.

- Господин, приехал гонец от самого короля. Говорит, чтобы передал вам это без промедления, - с извиняющимся выражением лица заглянул в кабинет Ив.

Хозяин дома вытянул к нему руку. Дворецкий поспешил к Эверарду и вручил конверт, тут же ретируясь обратно к двери. Взгляд лорда заскользил по немногочисленным строкам. Брови сошлись на переносице. В глазах зародилось недовольство. Он отложил послание и, отпустив Ива, начал собираться.

Ни слова в мою сторону. Ни случайно брошенного взгляда. Шор подхватил несколько бумаг и направился к двери, где снял с крючка дорожный плащ и положил ладонь на ручку. Собрался уйти, явно позабыв обо мне. Вот только не вышел. Он вдруг развернулся и двинулся в моем направлении. Застыл в полушаге. Подался вперед, ко мне.

Глаза блеснули огнем. Уголок губ поднялся в полуулыбке.

- Чего ты добивалась?

- Я? - растерянно уточнила.

- Ты понимаешь, как опасно дразнить зверя? - словно испытывая меня, наклонился к моему уху Эверард.

В нос ударил его терпкий аромат. Я занервничала, ощутив себя загнанной в угол добычей. Еще минуту назад была уверена в своем превосходстве, а сейчас оробела от ответного выпада. И ведь ничего толком не происходило. Наверное...

- Но вы не зверь? - хотела я сказать утвердительно, однако голос дрогнул.

- Разве? - еще ниже наклонился Шор, едва не касаясь губами мочки моего уха. - Ты просто еще не знаешь, каким могу быть.

По спине побежали мурашки. Я втянула побольше воздуха, почему-то вместо страха ощутив странное возбуждение. Словно все это была игра. Опасная и дикая. Отчасти сладкая. И чуть-чуть непристойная. Но самое ужасное, что начала ее я, а Эверард всего лишь подхватил и продолжил, придерживаясь тех же правил.

Он повернул голову, оставил горячую дорожку своего дыхания на скуле, щеке и затем шее, завораживая своей близостью. Казалось, сейчас двинется к плечу и вновь укусит, однако мужчина лишь задержался над меткой. А мне наоборот захотелось почувствовать боль. Пусть бы отрезвил ею. Вернул ясность ума, напомнил о своей звериности и истинной натуре. Чтобы снова показал, как сильно я ошибаюсь, пытаясь узнать о нем чуточку больше.

- Предупреждаю в последний раз, - услышала я грудное рычание вперемешку с завораживающей хрипотцой. А сама смотрела куда-то вперед, поверх черного жилета с вышивкой из серебряных нитей. - Что бы тобой сейчас ни двигало, забудь! Выбрось дурь из головы! - горячо шептал, продолжая касаться обжигающим дыханием моей кожи.

Я сглотнула, вдруг поняв, что мне нравится. Ощущать зарождающийся трепет, опасность рядом с готовым сорваться чудовищем. Да, лучше не знать последствий. И желательно послушать лорда, впредь не позволять себе больше дозволенного, но сейчас, в это мгновение я едва на подалась навстречу, едва не повернулась к нему, чтобы оказаться нос к носу, едва не сказала «да», помня о необходимости всегда говорить «нет».

Он вдруг провел кончиком носа у меня за ухом, втянул воздух. А я задрожала, не ожидая ничего подобного.

- Бездна, София! - выругался Эверард и широким шагом двинулся к двери, оставив меня в полной растерянности.

Я прижала руку к груди и выдохнула. Отыскала ближайшее кресло и опустилась в него, не в силах стоять на ногах. Сердце лихорадочно билось о ребра. В уголках глаз почему-то начало пощипывать. Взгляд заскользил по полу, не находя точку опоры.

- Идиотка, - простонала я.

Меня штормило от недавних ощущений. Еще долгое время я не могла прийти в чувства и потому беспомощно сидела на одном месте, уговаривая себя подняться и впредь не совершать глупостей. Ведь ясно, что ни к чему хорошему это не приведет. Эверард чудовище, монстр, переделанный Видящими человек, которому плевать на людей и, тем более, на меня.

Я повторяла это снова и снова. Больше не верила, потому убеждала себя, стараясь вновь увидеть в нем врага и того, кто достоин лишь пренебрежения и ненависти. Но в ушах настойчиво звучали его слова, обращенные к Джени. Мешал рассказ Ноя с последующим «Шор меня спас». А также в голове засело воспоминание моего полета во время танца, опять-таки с Эверардом.

- Нет, я сильнее этого! - упрямо произнесла и поднялась.

Вышла из кабинета, отправилась на поиски сестры, чтобы в очередной раз попробовать наладить с ней контакт без куска свежего мяса. Нашла цветочек на чердаке, капающейся в пыльных вещах. Она замерла при моем появлении. Осторожно, будто ощущая опасность, отложила в сторону деревянную статуэтку и начала медленно двигаться к стене. Отвернулась к ней. Села в знакомую позу и превратилась в замкнутого ребенка, коим очень часто становилась без Шора.

- Малышка, - шагнула я к ней, - давай поговорим.

Отодвинув коробку, села рядом и попыталась заглянуть в глаза, но цветочек снова отвернулась. Теперь хотя бы двигалась. Показывала недовольство - во время жизни на Юге вообще не подавала признаков, что жива. Да, дышала, изредка моргала, но не выражала чувств по отношению ко мне даже таким простым способом.

- Джени, - нежно произнесла и коснулась ее волос, - не хочешь со мной подружиться? Знаю, тебе нравится лорд Шор, но он часто отсутствует. А пока его нет, есть я.

Она вдруг посмотрела на меня. Совсем по-детски хлопнула глазами. Чуть приподнялась, подползла и вдруг поцеловала в щеку. Правда, словно испугалась своего поступка и в тот же миг стала серьезной. Отодвинулась. Угрюмо впилась взглядом в стену.

С улицы раздался грохот. Прозвучал женский крик. Я бросилась к маленькому окошку и оцепенела от вида кареты, из которой уже вышел Видящий - великий Волшерр, как его когда-то назвал Шор. Именно он напугал бедняжку. Стоял, сцепив перед собой руки в замок, и разглядывал, насколько это возможно, дом Эверарда.

- Нет, только не это! - охнула я, когда он двинулся сюда.