Проигранная чудовищу

Глава 16

Прошло три самых сложных на моей памяти дня. Лаунц раз за разом приводил меня в детскую комнату. Кто-нибудь из нянечек выводил ребенка. Мальчики и девочки, такие маленькие и беззащитные, почему-то еще открытые для этого мира, постоянно принимали меня за неживой предмет. Пугались. Вырывались. Некоторым даже выворачивались и сбегали.

А я.

На глаза накатывали слезы. Хотелось схватить этих крох и унести отсюда, чтобы больше никто не смел над ними издеваться. Чтобы подарить им любовь и заботу. Накормить чем-нибудь вкусным, а не пресной кашей, которую здесь давали. Уберечь от предстоящих испытаний, позволить жить нормально и научить, как справляться со своим недугом.

Вот только за мной неустанно наблюдали. Лаунц не отходил от меня ни на шаг, да и нянечки относились ко мне настороженно.

Однако даже у простого человека появилось перед ними преимущество. Как сказал старик, я была непроницаема. Они не могли прочесть мысли, распознать мои эмоции, лишь иногда реагировали, стоило мне почувствовать сильный страх или разрывающую душу жалость. А еще постоянно напоминал о себе укус. Он раскалялся докрасна, пульсировал и один раз даже прожег платье.

Может, тому виной магия? Но Лаунц поднял меня из сугроба, значит, виной тому было нечто другое и более сложное.

Зато Джени не попадалась на глаза. Я ждала, когда выведут сестренку, надеясь, что никогда этого не случится. Задавалась вопросами, нервничала, волновалась за судьбу цветочка, ведь до сих пор оставалась в неведении. Приходилось играть определенную роль. Делать вид незаинтересованного человека, безропотно подчиняться приказам Видящего, иногда противиться его словам и спрашивать, скоро ли меня отпустят. Будто не желала выведать больше, чем позволено знать.

- Кто там остался? - спросил Лаунц, когда мы вновь явились в детскую комнату.

Сердце заколотилось, словно бешеное. Вот, сейчас выведут Джени, и я увижу ее изуродованное личико, даже не смогу поздороваться с сестренкой, ведь рядом эти страшные создания. Они не позволят даже прикоснуться к ней. Выкинут меня на улицу сразу же, едва я сделаю неверное движение или скажу слово.

- Вчера был последний, - развела руки Милена. - Вы забыли об ограничении?

- О каком? - не понял мужчина.

Женщина прочистила горло, намекая на постороннего слушателя. Видящий кивнул, быстро вывел меня в коридор и плотно прикрыл за собою дверь.

В любой другой ситуации я не сдвинулась бы с места. Вот только сейчас эта информация касалась моей сестры. Потому крайне необходимо было подслушать! Она не стала Слепым дитем по каким-то странным обстоятельствам - видимо, сработали те десять процентов, которое пророчил Видящий.

Я приблизилась к двери, осторожно нажала на ручку. Думала, сейчас что-нибудь меня выдаст - скрип, хруст или мое приглушенное дыхание. Они ведь обладали магией. Как-то ориентировались в этом мире, значит, различали предметы, людей, даже понимали, кто перед ними стоит. Получается, видели. Только иначе, своеобразно.

- Месяц назад поступил приказ свыше, - тихо говорила Милена.

- Месяц?

- Да, вы уехали на два дня раньше. Пришло послание от Призрачного судьи.

- Опять он?! - прозвучало недовольно. - Сколько можно вмешиваться в наши дела? А я говорил Старейшему, что не нужно его отдавать во служение короне.

- Но господин, его создавали как раз для этой работы. Быстрый, ловкий, сильный. Не обошлось без побочных эффектов, однако он единственный из всех подопытных...

- Вот поэтому я против, чтобы набирали девочек. Вы слишком мягки! Необходимо сейчас же отправить Волшерру послание. Чем он в столице занимается и как это допустил?!

- Господин, - мягко произнесла Милена. - Вы даже не узнали, что за ограничение.

- Мне хватило одного упоминания судьишки.

Я слушала и не узнавала Лаунца. Обычно он обращался со мной сдержанно, зачастую приказывал, однако делал это так, будто просил. К тому же при нашей встрече заверял, что все Видящие лучше, чем идущая вперед них молва. Сейчас же мужчина будто открыл истинное лицо. Лживый, двуличный, преследующий лишь свои цели и всей душой радеющий за дело Видящих. Если бы не упоминания об ограничении, то я подумала бы, что сейчас затевался настоящий заговор. И не они были марионетками - совсем наоборот!

- Послание было записано со слов короля. Он приказал, чтобы мы одновременно обучали не более шести детей. Так мы их лучше подготовим.

- Ему откуда знать, как будет лучше? - злость уже сочилась в голосе Лаунца.

Я даже заметила изменения в воздухе. Он потяжелел. Словно реагируя на эмоции Видящего, стал густым, тягучим, отчего в какой-то момент стало невозможно дышать. Начало першить в горле. Я почувствовала щекотание и едва не кашлянула, едва не выдав себя. Пришлось прикрыть дверь. Я отступила назад, быстро зашагала вдоль стены до момента, пока легкие не наполнились кислородом.

- Десять процентов, - улыбнулась я, глядя в никуда. - Моя Джени! Неужели сработали эти десять процентов?..

Но радость быстро сменилась волнением. Если сестренку не превратили в Слепое дитя, значит, ее отправили обратно к Марвину, а я целый месяц убивалась понапрасну. Получается, нужно выбраться из башни и поехать в поместье отца. А там уже начать борьбу с кузеном. Все лучше, чем могло показаться. Она цела... Цела!

Перед моим носом вдруг открылась дверь. Я отшатнулась, пропуская уже знакомую Видящую и под ее строгим взором, направленным чуть выше моей головы, собралась вернуться обратно в конец коридора, чтобы там дожидаться Лаунца. Вот только не смогла сделать и шага.

«Джени?» - поразилась, заметив знакомую светлую макушку.

Дверь захлопнулась. Женщина уперла руки в бока и стала наступать, оттесняя меня назад.

- Что забыла здесь?

- Норри! - окликнул ее Лаунц и поманил меня к себе. - Это я попросил ее побыть в коридоре. София, почему ты не ждала возле дверей?

Сглотнув тугой ком, я направилась к Видящему. А перед внутренним взором стояла спина одетой в серую рубах девочки, которая неподвижно сидела на полу. Меня разрывало от желания броситься в то помещение и проверить. Вдруг померещилось? Что если это была не Джени - другой ребенок, сзади похожий на мою сестру?

Я дошла до Лаунца, последовала за ним в детскую комнату. И снова начались проверки. На меня воздействовали. По очереди две маленькие девочки всматривались в пространство вокруг меня, повинуясь наставлениям Милены. А я перестала их замечать. Настолько погрузилась в свои мысли, что не сразу услышала: - Идем.

- А?

- Идем, София, отведу тебя.

Во рту пересохло от желания засыпать Видящего вопросами. Судя по цвету волос, этого ребенка ко мне точно не приводили. А Слепых детей было шесть, если мне не изменила память. Получалось, что помимо этих несчастных малышей, были и другие. Вот только что с ними делали? Зачем держали у себя тех, кто им не нужен?

Но я не осмелилась озвучить хоть слово из своих мыслей. Казалось, стоит спросить, и он все поймет.

- Ты взволнована.

- А? - подняла я на него глаза, остановившись у двери в предоставленную мне крохотную комнату на втором этаже башни.

- Сильные эмоции иногда пробиваются. Ты взволнована, - повторил Лаунц и даже наклонился.

Я попятилась, попыталась унять пустившееся вскачь сердцебиение.

- Дети, - выдавила я, едва стоя на ногах под воздействием внешней силы. - От их вида немного... неуютно. Полагаю, мне не стоит напоминать, что я все вижу и не могу оставаться равнодушной к. вашим увечьям, - голос едва не задолжал.

Грудь сдавило от свинцовой тяжести. Внезапно появилось головокружение, отчего пол начал двигаться отдельно от потолка. Я пошатнулась, отступила. Уперлась рукой в стену, однако на этот раз не смогла устоять.

От падения колени обожгло болью. Я схватилась за горло и, будто выброшенная на берег рыба, начала хватать ртом воздух. Стало по-настоящему страшно. Но едва перед глазами потемнело, как вновь о себе напомнил укус Эверарда, который раскалился настолько, что потянуло горелой кожей.

В тот же миг стало легче. Я окончательно рухнула на пол и первые пару минут лихорадочно глотала воздух. Ожидала продолжения. Точно знала, что скоро все повторится.

- Забавно, - протянул Лаунц, и я заметила краем глаза движение серой ткани. - Почти проник в твой разум. Нужно как-нибудь попробовать еще раз. Главное создать... кхм... определенные условия.

Я вскинула голову. Стиснув зубы, быстро поднялась и даже выпрямилась. Стало мерзко! Притом не из-за отношения к моей особе, а к самой себе. Все это время я позволяла. Делала что-то не так, действовала импульсивно, не обдумывала слова. Была слабой, считая себя сильной.

- Ступай, - приказал Лаунц, раскрывая передо мною дверь.

- Приятных снов, - сдержанно сказала на прощание и, до боли прикусив губу, неторопливо прошла мимо.

Но даже в комнате не позволила себе расслабиться. Целую вечность смотрела в окно, наблюдая за вьюгой, и пыталась справиться с неприятным ощущением, будто я ни на что не годна. Меня словно занесло снегом. Как выбраться? Как найти в себе силы, чтобы не сломаться под бесконечной чередой неудач? Казалось, пути вперед нет. Я не справлюсь.

Очнулась, когда за окном стемнело. Первое время ходила из стороны в сторону, но затем решилась на отчаянный поступок.

Самым страшным было выйти из комнаты. Затем по коридору, винтовой лестнице, по пустому замку я медленно шла к намеченной цели. При моем приближении не зажигались факелы. В кромешной тьме не удавалось рассмотреть даже кончик собственного носа. Я все ждала, когда передо мной возникнет мужская фигура, готовилась к неизбежному, однако неустанно двигалась вперед.

Страх испарился. Лишь раз сердце ухнуло в пятки - когда неподалеку открылась дверь и оттуда кто-то вышел. Я прижала руку ко рту. Вжалась в стену. Точно знала, что меня вот-вот обнаружат, ведь Видящие способны различать предметы даже в темноте, а уж людей -тем более. Мысли лихорадочно запрыгали. Замельтешили недавние слова Лаунца. Я только сейчас поняла, о каком особом условии он говорил, и тут же попыталась успокоиться, ведь дети замечали меня только при сильных эмоциях. Значит, в спокойном состоянии я не настолько заметна.

Шаги удалялись. Меня постепенно отпускало, а страх стать обнаруженной быстро уходил.

Едва звуки стихли, я оторвалась от стены и направилась вперед. Добралась до двустворчатых дверей, на носочках двинулась в ту сторону, где недавно увидела Джени. Нащупав ручку, выдохнула и потянула ее на себя.

Комната меня встретила скудным голубым светом под самым потолком и тихим размеренным сопением. Я прислушалась к звукам в коридоре. Шумно сглотнув - наверное, это было слышно во всей башне, - снова начала пробираться вперед.

До последнего не верилось, что там Джени. Я старалась не шуметь. Задев что-то ногой, замерла и пару минут вообще не шевелилась. Нужно было действовать осторожно. Ведь если не моя сестра находилась здесь, то ребенок испугается незнакомой женщины и начнет звать на помощь, что приведет к весьма неприятным последствиям.

Скудное освещение позволяло рассмотреть только очертания предметов. Узкая кровать в правом углу, какая-то коробка в левом, да маленький стульчик с низким столиком возле моих колен. Сориентировавшись в пространстве, я направилась к мирно спящей девочке.

- Джени, - тихо позвала, склонившись над ребенком.

Ночь - не самое правильное время, чтобы встретиться с цветочком. Велика вероятность, что это не она. Вот-вот разольется детский плач, на этот звук сбегутся нянечки. А там начнется хаос.

Отбросив плохие мысли, я встала на колени и придвинулась к кровати. Аккуратно положила руку на маленькое плечо. Облизав пересохшие губы, легонько сжала его и чуть-чуть потрясла.

- Просыпайся, цветочек. Это я, София.

В комнате вдруг воцарилась необычная тишина. Исчезло размеренное сопение. Появилось стойкое ощущение, что девочка проснулась, но не спешила шевелиться. Будто не узнала. Оказалась не той, за кого я ее приняла, потому не спешила отзываться на мой голос.

Словно почувствовать тревогу ребенка, из коридора раздались спешные шаги. Я встрепенулась. Начала лихорадочно искать место, где укрыться. Окна здесь не было, шкафа

- тоже, поэтому ничего больше не оставалось, как забраться под кровать.

Загорелся свет. Я затаила дыхание и всеми силами постаралась унять тревогу. Прикрыла глаза. Представила родной дом, любящих родителей, вспомнила мамину улыбку, папины наставления, смех Джени и быстро успокоилась. Возможно, если ничего не чувствовать, то меня не заметят.

- Хэйли, ты звала меня?

Девочка зашевелилась. Женщина в пару шагов пересекла комнату и остановилась прямо возле моего лица. Пришлось снова смежить веки.

Вот только дальше ничего не происходило. Меня беспокоила полная тишина. Я мысленно готовилась к решительным действиям, собираясь любыми способами выгрызать свою свободу. Вот только они не переговаривались. К тому же не было слышно никакой возни. В какой-то момент воздух заструился голубоватым свечением, будто водопад падал с высокой скалы и омывал мою голову. Очень захотелось спать. Я зевнула, часто заморгала, пытаясь стряхнуть наваждение, но не смогла побороть внезапную усталость и быстро провалилась в липкий сон.

Зато пробуждение было не такое скорое. Пришлось приложить немало усилий, чтобы открыть глаза. Я прищурилась. Еще некоторое время рассматривала пальцы своей руки, серую поверхность пола и раскрытый ящик в противоположном углу. Не сразу поняла, что уже наступил день. К тому же та самая девочка уже сидела в центре комнаты и неотрывно смотрела на разноцветный кубик.

- Дж... - начала я, но прижала ладонь ко рту, заметив обувь присутствующей здесь нянечки.

- Хэйли, положи его красной стороной вверх.

Сестренка долго не двигалась. Ее выражение лица было каким-то пустым, словно проведенный здесь месяц наложили на нее свой отпечаток. Через пару минут цветочек будто ожила и нехотя перевернула кубик.

- Неверно, Хэйли. Я сказала красной вверх, а не вниз.

Видящая присела возле нее и, обхватив руки Джени, перевернула так, как ей надо. Я же не позволила себе никаких эмоций. Да, слезы уже наворачивались на глаза, а в груди едва не развернулась горькая смесь радости и жгучего желания броситься на защиту сестры. Однако пришлось затоптать все в самом зародыше. Нельзя! Иначе меня обнаружат.

Странно, что женщина вообще не обращала на меня внимания. Будто кровать являлась надежным укрытием. Словно я слилась с ней и стала единым целым - неприглядным предметом, до которого нет дела. Это поражало и одновременно настораживало. В чем моя особенность? Почему я отличалась от других? Да и сама Джени почему-то ничего не рассказала Видящей. Нет, возможно, она распознала ночью мой голос и сейчас не подавала вида, тоже надеясь, что мы скоро выберемся отсюда вместе. Вот только ее выражение лица...

С ней что-то сделали. В голову закрадывались самые неприятные мысли, ведь цветочек не умела скрывать эмоции. Гнев, радость, страх - она была открытой книгой. Делилась своими достижениями. Сразу же рассказывала маме о неудачах. За все шесть лет я ни разу не видела ее такой поникшей.

Я неотрывно следила за каждым движением Видящей и замедленной реакцией Джени. Пыталась разгадать причину такого поведения. Надеялась, что всему виной шок. Однако появлялись и другие, не самые радужные предположения.

- Норри, - ворвалась в комнату Милена. - Скорее, Старейший нас зовет.

- На данный момент я занята, - медленно поднялась женщина.

- Он предвидел появление королевского приспешника. Старейший даст распоряжения, как подготовиться к его приезду.

- Ты про судью? - поинтересовалась Норри и все же поспешила к выходу.

«Снова он», - отстраненно подумалось мне. Но эта мысль развеялась, стоило понять, что мы с Джени теперь одни.

Я выбралась из-под кровати и приблизилась к сестренке. Присела перед ней. Улыбнулась. Но ответной реакции не последовало: она смотрела сквозь меня и не узнавала.

- Джени, это я, разве не помнишь? - приблизилась к ней и даже протянула руку, чтобы дотронуться до щеки. Однако не стала этого делать. Она сейчас казалась чужой - лишь неживой копией моей настоящей сестры. - Я пришла за тобой, цветочек. Я ведь обещала.

Она даже не моргала. Была пустой. Будто не осталось в этой светлой голове никаких чувств и эмоций. Словно Видящие как-то выудили их и сделали из замечательного ребенка бездушную куклу.

- Джени, - все же не удержалась я и встряхнула малышку. - Очнись, Джени. Ну же, нужно скорее выбираться отсюда.

Меня пугало ее безразличие. Закралась мысль, что это не цветочек, а другая девочка, очень похожая на нее. Такие же мягкие, вьющиеся у висков волосы. Носик с маленькой родинкой слева. И пышные ресницы, которым я частенько завидовала. Она и не она. Исчез блеск в глазах, губы выглядели неподвижной ровной линией, на щечках больше не намечались забавные ямочки, а пальчики не перебирали поясок.

Время было на исходе. Я не могла себе позволить медлительность, поэтому подавила уже зародившуюся истерику, мысленно приказала себе не поддаваться панике, чтобы не совершать необдуманных поступков. Сейчас слишком многое стояло на кону!

А разобраться, что сделали с Джени, можно и позже. Сейчас следовало покинуть это место. Найти убежище. Исчезнуть на время.

Я схватила теплое одеяло. Укутала в него малышку, подхватила ее на руки и выбежала в коридор. Быстро сориентировалась в темноте. Начала подниматься по лестнице, но услышала тяжелые шаги и в мгновение ока спряталась под ней, прикрывая своим телом сестру. Не знаю почему, но исчез страх. Я выжидала тишины и передвигалась осторожно, в некоторых местах бежала, а в других шла на носочках, стараясь не издавать ни звука. Этот путь показался длинною в вечность. Столько остановок, внезапных встреч, опасных моментов и подслушанных разговоров, что я окончательно поверила в свою уникальность.

Видящие меня не замечали. Я была для них то статуей, то неровностью стены, то обычной преградой, которую нужно обойти. Как они раньше меня различали? Неужели виной тому переживание за бедных детей, над которым беспощадно издевались?

- Так, кто тут у нас? - раздался знакомый голос, когда до парадной двери осталось несколько ярдов.

Сердце ухнуло вниз. По спине побежали ледяные мурашки. Я прикусила щеку и попыталась успокоиться, застыв неподвижным камнем. Нужно было унять волнение. Мне требовалась холодная рассудительность, да только эмоции уже взяли надо мною верх.

«Да что за напасть?!»

Под звук спускающихся по лестнице шагов я все сильнее прижимала к себе молчаливую Джени. Зажмурившись, уже готовилась к неизбежности. Мирилась с очередной неудачей. Но не успело произойти ужасное, как с грохотом распахнулась дверь.

Снег ворвался в темное помещение. Потянуло диким холодом, ветер подхватил мои волосы и показал, что с одним одеялом нам придется туго.

- Ты-ы, - прозвучало злобное за моей спиной.

Ощутив внезапный порыв, я бросилась к выходу. В лицо полетели колючие снежинки. В носу защекотало от жгучего мороза. Прикрывшись ладонью, я побежала по занесенным ступеням, но поскользнулась на середине и приготовилась к падению. Меня поймали сильные руки. Я открыла глаза и охнула.

- София, какая встреча.

- Так это вы? - пораженно произнесла, не ожидая увидеть в таком месте Ноя.

Призрачный судья - кто он? Я много раз задумывалась по поводу личности этого человека и пришла к определенным выводам. Неспроста Эверард пытался продать обычную девушку Видящему. Значит, он работал на этих ужасных существ. Скорее всего, выполнял их поручения. Возможно, даже был тем, которого недолюбливал Лаунц. Но Ной...

- Простите, мне нужно бежать, - опомнилась я и высвободилась из мужских рук.

Не успела сделать и пары шагов, как он догнал меня и развернул к себе. Его взгляд опустился на большой сверток одеяла, в котором я прятала Джени. Между бровями появилась морщинка. Он недовольно покачал головой и повел меня к карете. Силой затолкал внутрь. Сел напротив.

Я же продолжала во все глаза смотреть на Ноя. Не верила, что он являлся Призрачным судьей. Подозревала, что где-то здесь находился Эверард, вот только не видела его, когда выбегала из башни. Значит, Порсэн приехал один. И. именно после его появления мне удалось выбраться из военного лагеря. Возможно, он даже был тем, кто перевязал мою поврежденную лодыжку и вселил надежду.

- Софи, вы замерзните, - лорд окинул цепким взглядом мое теплое платье.

Достав толстый плед, он бережно укрыл меня. Похлопал по плечу, сдержанно улыбнулся, а затем и вовсе покинул экипаж.

- К сожалению, есть срочные дела, - громко произнес, перекрикивая завывающую вьюгу. -Вас довезут до Аркоса, а дальше сами. Удачи!

Дверца захлопнулась. Лошади сразу пришли в движение, и мы отправились в путь. Я выглянула в окно, но увидела лишь спину спешившего в обитель Видящих лорда. Лишь сейчас поняла, что не поблагодарила. И не поздоровалась.

Я находилась в замешательстве, ведь мужчины обычно не помогали женщинам. А он явно догадался, кого я прятала в свертке. Знал ведь о моей сестре, уже видел ее и, скорее всего, был осведомлен о ее участи. Но тем не менее пошел на сулящий ему проблемы поступок, посодействовал в бегстве, сам предоставил экипаж.

- Джени, ты в это веришь? - спросила, откинув край одеяла, но онемела от безучастного взора сестры.